— Точно, черт возьми, — пробормотал Джеймс, его взгляд тоже был прикован к барьеру вдали.

Сразу за Зоной Заражения, где их должна была ждать следующая часть дороги вместе с обширными сельскохозяйственными угодьями, теперь стоял лес. И это был не обычный лес.

Для начала, деревья напоминали полулысые сосны — если сосны могли вырастать в два или три раза больше обычного размера и превращать свои иголки в болезненно-желтые. По крайней мере, их стволы были обычными, хотя и намного толще обычного.

Кроме того, земля тоже изменилась, став сухой, почти разложившейся. С такого расстояния Исаак не мог разглядеть мелких деталей, но на первый взгляд, кроме высоких деревьев, другой флоры, казалось, не было.

— Мы уже не в Канзасе, да и не в Калифорнии, если на то пошло, — сказал Джеймс. — Мне подъехать поближе, или мы поворачиваем обратно, босс?

— Вперед, — ответил Исаак. — Раз уж мы здесь, стоит взглянуть поближе. — Он нахмурился. — Хотя мне это не нравится…

— Да, мне тоже…

Машина рванула вперед, когда Джеймс сильнее нажал на газ. Через минуту он сбросил скорость, остановив автомобиль в дюжине футов от того места, где светящийся зеленый барьер пересекал дорогу. Они вышли из машины и медленно приблизились к границе.

— Это как другой мир, — прошептал Джеймс.

— Что-то вроде того, — пробормотал Исаак в ответ, остановившись в конце дороги. Сияние барьера омыло его, окутывая каким-то неестественным теплом. Однако он проигнорировал это ощущение и сосредоточился на зрелище за его пределами.

Его первоначальное предположение оказалось верным. Помимо деревьев, земля за пределами была мертва. Ни единой травинки не пробивалось сквозь потрескавшуюся, сухую почву. Как эти высокие желтые сосны вообще выживали в таких условиях, оставалось только гадать. Это просто не должно быть возможно.

Он прищурился, пытаясь заглянуть за плотную линию деревьев, но лес был слишком густ. Массивные ветви, торчащие во все стороны, тоже не способствовали видимости. Что бы ни лежало по другую сторону, придется ждать падения барьера.

Почему все это выглядит как какой-то незаконченный проект? — размышлял Исаак, глядя на линию, которая отделяла внутреннюю часть барьера от внешней. — Как два столкнувшихся мира. Джеймс был прав.

На мгновение он задумался, была ли это все еще Земля — или Интерфейс каким-то образом вырвал Зону Заражения и поместил её куда-то еще. Однако, так же быстро, как эта мысль пришла, он отбросил её. Им уже лгали раньше, конечно, но это? Это было другое.

Нет, должно быть другое объяснение. Но какое?

Ничего не приходило в голову. Он перебирал каждое уведомление, которое присылал ему Интерфейс, но ни одно из них не давало четких ответов. Внешний мир менялся, и никто не имел понятия, насколько сильно. Вероятно, им придется ждать окончания Второй Фазы, если не дольше, чтобы выяснить.

Честно говоря, небольшое предупреждение было бы нелишним.

Покачав головой, Исаак посмотрел на Джеймса, который бросал камни в барьер. К всеобщему удивлению, ни один из них не достиг другой стороны.

— Ты закончил?

Мужчина уронил камень из руки и неловко усмехнулся. — Извини, чувак. Просто проверял, правда ли то, что говорили люди в лагере. Выхода нет…

— Похоже, что так, — пробормотал Исаак, потянувшись к радио, прикрепленному к его поясу. — Я свяжусь с остальными. Попробуй тем временем пройтись вдоль барьера. Посмотри, сможешь ли что-нибудь найти.

Джеймс отсалютовал. — Есть, босс!

И тут же он спрыгнул с дороги на бесплодные сельскохозяйственные угодья, тянувшиеся вдоль неё. Исаак же поднял радио, активировал его и заговорил.

— Кто-нибудь меня слышит?

Сначала из устройства доносились только помехи. Затем высокий визг пронзил его барабанные перепонки. Он поморщился, борясь с инстинктом выбросить радио. Хорошо, что он этого не сделал, так как через несколько секунд шум прекратился, и знакомый голос достиг его ушей.

— Исаак?! — крикнул Дэрил, его слова почти прерывались помехами. — Я слышу тебя, парень, но едва. Где ты?

— Рядом с барьером, — ответил Исаак, держа голос громким и ровным. — Послушай, всё, что за ним, исчезло! Все, что я вижу, это мертвый лес с заросшими деревьями. Джеймс проверяет дальше по границе, но я сомневаюсь, что он что-нибудь найдет. Мы отрезаны.

— Что? — спросил Дэрил, и на мгновение Исаак забеспокоился, что ему придется повториться. — Ты уверен?

— Если только я не принял какие-то сильные наркотики, не зная об этом, тогда да…

— Черт, — прорычал старик. — Может быть, это иллюзия? Что-то, чтобы нас сбить с толку.

Исаак замолчал, закрыв рот. Это был на удивление хороший довод — тот, который он даже не рассматривал. Со всем этим безумием иллюзия не исключалась. Теперь, если бы только у него был способ проверить, так ли это на самом деле.

Он бросил Анализ на барьер, но тот ничего не вернул. Как идиот, надеющийся на другой исход, он швырнул в него еще один камень. Как и ожидалось, он распался при ударе.

— Исаак? Ты там?!

Покачав головой, он поднял радио. — Да. Просто кое-что проверял.

— И что?

— Ничего, — сказал он. — Невозможно доказать, иллюзия это или нет. Нам нужно ждать, пока барьер падет. Извини.

С той стороны послышался вздох. — Не волнуйся, парень. Купер и я разберемся с этим. Тебе пора возвращаться. У нас почти все готово к твоему отбытию.

Исаак кивнул. — Понял. До встречи, — сказал он, отключив радио и повернувшись к обширным сельскохозяйственным угодьям. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить Джеймса, бегущего вдоль барьера.

Фыркнув, он тоже спрыгнул с дороги и побежал к другому мужчине. Если они хотели, чтобы они вернулись, то они вернутся. Как сказал Дэрил, все, что лежит за барьером, — это проблема на потом.

Может быть, за ним ждут монстры…

---

— Фиск, старый ворон! Давно не виделись.

Голографическое изображение перед ним мерцало, изменяясь, чтобы показать серое, чешуйчатое лицо его собрата-Владыки. Получеловек-полуворон сузил свои серебряные глаза, темные перья, покрывающие его голову, образовывали нечто похожее на полушлем.

— Ракин, — проворчал Фиск. — Что тебе нужно, ты, чертов дурак?

Владыка Хаос надулся. — Почему так холодно, друг мой? Разве я сделал что-то в последнее время, чтобы заслужить твой гнев?

Фиск вздохнул, слегка покачав головой. — Ты? Нет. Твои Призраки? О да, безусловно. Сколько раз мы все должны говорить тебе держать своих псов на поводке?

Ракин скривился. Конечно, эти проклятые идиоты должны были втянуть его в очередной бардак. И они даже не потрудились ему сказать. Какая наглость. Впрочем, винить ему оставалось только себя.

Неважно. Я убью их, клянусь Создателем…

Однако внешне он старался сохранять невозмутимое выражение лица. — Что они натворили на этот раз?

— Заркон, — плоско заявил Фиск. — Звездные кузницы были повреждены. Снова.

Черт! — прошипел Ракин про себя, сдерживая желание телепортироваться прямо в штаб-квартиру своих Призраков и убить идиота, который это сделал. Вместо этого он выправил выражение лица и одарил своего собрата-Владыку извиняющейся улыбкой.

— Я, конечно, оплачу ущерб и отправлю команду для помощи в ремонте.

— Лучше тебе, — проворчал Фиск. — Обещаю тебе, если они снова повредят мои кузницы, ты будешь искать новых генералов.

— Ты проповедуешь хору, Фиск. — Ракин отмахнулся. — Если это повторится, я буду рядом с тобой, разрывая этих идиотов на части. В любом случае, возможно, пришло время для новой партии.

Фиск фыркнул. — Ты меняешь генералов быстрее, чем Виктор своих жриц. И все же они каким-то образом по-прежнему так же сильны, как наши старейшие подчиненные.

— Что я могу сказать? Отправка их глубоко в Разбитое Царство имеет столько же минусов, сколько и плюсов…

— Это так, — пробормотал Владыка Трансляции. — В любом случае, зачем ты звонил, если не извиняться? Дела?

Ракин усмехнулся. — Что еще, мой старый друг? Как всегда, у меня есть список для тебя. Стандартная процедура. Отправляю его сейчас.

Фиск взглянул вниз, его взгляд ушел куда-то за пределы голограммы. Мгновение спустя его брови нахмурились. — Уже четыре имени? Стадия Гибернации еще даже не закончилась. Что случилось?

— В этот раз мне повезло с Прорывами. — Ракин пожал плечами. — Пока не уверен насчет всех, но они показывают некоторый потенциал.

— Понимаю, — пробормотал его друг. — Очень хорошо, я сделаю, как ты просишь. Их наблюдатели будут отключены. Просто помни правила, Ракин, иначе сделка будет расторгнута, дурак. Я не буду снова жертвовать своей репутацией ради тебя опять.

— Да-да. Я не вчера родился. Я знаю, что должен делать.

Фиск фыркнул. — Скажи это своей прошлой партии.

— Они не стоили усилий.

— Мне плевать, — прорычал Передатчик. — Это моя репутация на кону, а не твоя. Так что, лучше держи свою часть сделки, или это в последний раз, когда я тебе помогаю — или кому-либо из вас, если на то пошло. Мне надоело иметь дело с выскочками, потому что им не разрешены те же привилегии.

Всегда такой эмоциональный. Ракин закатил глаза. — Игнорируй их. Половина этих идиотов едва ли сравнится с нашими генералами, не говоря уже о нас. А что касается сделки? Даю слово, повторения прошлой Интеграции не будет. Это была ошибка.

— Твое слово в эти дни не имеет большого веса, Хаос. Помни это, — усмехнулся Фиск. — Но ладно, как угодно! У меня есть твой список, и защита установлена. А теперь проваливай с глаз моих долой. У меня есть работа, в отличие от некоторых из нас.

И тут же голограмма погасла, оставив Ракина одного в его кабинете. Он сузил глаза и со стуком ударил рукой по столу перед собой. Лежащее там небольшое коммуникационное устройство раскололось на бесчисленные крошечные кусочки, наполняя комнату резким стуком.

— Нет веса? Нет веса?! — прошипел он, сопротивляясь желанию уничтожить что-нибудь еще. — Просто подожди следующих Утечек, проклятый ворон. Мы посмотрим, кого ты снова позовешь на помощь. Ты всегда становишься слишком самонадеянным, когда приближается новая Интеграция.

Ракин глубоко вздохнул, успокаивая свое бешено бьющееся сердце. Меньше минуты назад он назвал Фиска эмоциональным. Он не станет лицемером только из-за нескольких слов, сказанных в пылу момента.

Нет… У меня есть идея получше.

Потянувшись под рубашку, он схватил амулет, лежащий на его коже, и направил в него частицу Вирона. — Нарин, ты там?

Его заместительница ответила почти мгновенно, её голос наполнил его разум. — Сэр? Что-то случилось?

— Можно сказать и так, — произнес он, стараясь не выказывать раздражения в голосе. — Призрак повредил звездные кузницы Фиска. Мне нужно, чтобы ты разобралась с этим, пока старый ворон не решил сделать это сам.

— Опять? — спросила она, звуча так же раздраженно, как и он сам.

Ракин кивнул. — Опять. Просто, пожалуйста, поторопись.

— Конечно, сэр. Считайте вопрос решенным. Вам нужно что-нибудь еще от меня? Мне определить, кто из Призраков на этот раз виноват?

— Нет, — пробормотал он, разминая пальцы. — Я сам с этим разберусь.

— Поняла. Развлекайтесь, сэр! — весело произнесла Нарин. — Я пущу слух, что мы снова набираем рекрутов.

Ракин фыркнул. — Спасибо.

Сказав это, он отпустил амулет и собрал Вирон в свою руку. Затем одним быстрым движением он рассек воздух перед собой, разрывая реальность. Он шагнул прямо сквозь трескучий разрыв, его сапоги почти мгновенно коснулись хрустального пола штаб-квартиры Призраков по другую сторону.

Он прочистил горло.

— Призраки! Ко мне! Неподчинение приведет к вашей ликвидации! Идите сюда и поклонитесь своему господину!

То, что последовало за этим, было своего рода терапией, в которой Ракин нуждался очень, очень давно…