— Ты что? — спросил Джеймс, словно не мог поверить своим ушам. И, честно говоря, Исаак тоже.

Тем не менее, их явный шок ничуть не обескуражил Мари. — Я хочу вернуться в команду, — твердо повторила она. — Я хочу пойти с вами тремя в Лос-Анджелес.

— Но ты… — Джеймс медленно покачал головой. — Почему?

Невысокая женщина прищурила глаза, готовая возразить. Но прежде чем она успела это сделать, Исаак встал между ними. Середина лагеря была не лучшим местом для споров. Несмотря на ранний час, люди уже передвигались, и он заметил, что некоторые на них поглядывали.

— Давайте не будем делать это здесь, — сказал он достаточно громко, чтобы трое вокруг него могли слышать. — Давайте, мы не хотим устраивать шоу.

Пока Элейн тут же согласилась, Джеймс и Мари еще несколько секунд сверлили друг друга взглядами, прежде чем наконец уступить. Исаак быстро кивнул и повел их. Через минуту они уже были за пределами лагеря, подальше от любопытных глаз.

Тем не менее, чтобы избежать ненужного спора, он заговорил первым.

— Ладно, хотя я и рад, что ты вернулась к нам, — сказал он, глядя на Мари. — Я не очень понимаю эту перемену настроения. Ты говорила, что быть на передовой — это не для тебя.

Женщина вздохнула. — Я знаю… Я знаю, что сказала. Мне все еще страшно, но я не могу просто сидеть здесь и ничего не делать. Не после всего, что я вчера услышала. Не тогда, когда Земля может перестать существовать, если мы ничего не предпримем. — Она подняла взгляд, ее глаза были полны решимости. — Слушайте, я, возможно, уже не так сильна, как вы трое, но я все еще могу постоять за себя. И у меня теперь два поддерживающих навыка.

Брови Исаака немного приподнялись. — Два? Прикосновение Исцеления и…

— Благословение Реки, — уточнила Мари. — Я только что получила его. Это довольно неплохо — временный бафф, который я могу наложить на кого угодно, работает немного как второе дыхание. Ты медленнее устаешь и немного быстрее исцеляешься, среди прочего.

Хм… Зашибись.

— Ладно тогда. — Исаак пожал плечами. — Не нужно меня особо убеждать. Как я и сказал, рад, что ты вернулась, Мари.

Она дала ему широкую улыбку, уже начиная шагнуть вперед, словно чтобы обнять его. Но прежде чем она успела это сделать, другой голос заставил ее замереть.

— Ари, ты уверена в этом? — спросил Джеймс, отказываясь смотреть на кого-либо. — Ты знаешь, что произошло в Сакраменто. Это, вероятно, будет хуже…

— Именно поэтому я должна идти, — заявила Мари, сжимая кулаки. — Я не хочу вечно оставаться напуганной и быть той, кто всегда прячется за спинами гигантов, вроде тебя и Исаака. И… и если я не сделаю это сейчас, я, вероятно, больше не получу другого шанса.

— И тебя никак не переубедить, да?

Мари покачала головой. — Нет. Я должна это сделать, как для себя, так и для того, чтобы ты остался жив достаточно долго, чтобы найти свою семью.

Это заставило Джеймса поднять взгляд, и прежде чем невысокая женщина успела отреагировать, он притянул ее в объятия. — Спасибо, Ари, — пробормотал он. — И я тоже рад, что ты вернулась, если это не было очевидно.

Теперь я чувствую себя лишним… — подумал Исаак, отводя взгляд от двоих. Он взглянул на Элейн, которая уже смотрела на него. Они обменялись пожиманием плеч и ждали, когда момент закончится. К счастью, он закончился через несколько секунд. Стоять там было немного неловко.

Джеймс хлопнул в ладоши, отделившись от Мари, с ухмылкой на лице. — Ладно тогда, народ — у нас теперь настоящая команда!

— Настоящая команда? — спросила Элейн. — О чем ты вообще говоришь?

Улыбка Джеймса только расширилась. — Ну, у нас есть я — танк, всегда на передовой. — Он жестом указал на Мари. — Ари как саппорт и хилер. Исаак как основной дамагер. И ты, принцесса, как второстепенный дамагер или фланкер, если тебе так больше нравится.

— Ты слишком много играл в игры.

— Эй! Подходит же, — возразил Джеймс, оглядываясь на остальных. — Правда, ребят?

Мари лишь беспомощно пожала плечами, явно потерянная в отсылках. Элейн, напротив, хмурилась.

— Ты не ошибаешься насчет себя и Мари, — сказала она. — Но в целом Исаак гораздо лучший фланкер, чем я, со своим Наследием, по крайней мере, пока. И, честно говоря, как есть, все мы приличные дамагеры. Если мы собираемся назначать роли, нам, вероятно, следует подождать, пока мы все не разблокируем свои Наследия.

Тишина опустилась на группу, когда они удивленно уставились на нее. Элейн покраснела под вниманием, внезапно выглядя смущенной.

— Что? — пробормотала она. — Я иногда играю… Хобби, помнишь?

— Принцесса! — воскликнул Джеймс. — Я никогда не думал, что ты — женщина культуры! Может, для тебя еще есть надежда.

Элейн застонала, закрыв лицо руками. — Забудьте, что я вообще что-то говорила.

— Я, например, понятия не имею, о чем вы говорите, — сказала Мари, нахмурив брови.

— Безобразие! — воскликнул Джеймс, закинув руку ей на плечи и уже таща ее обратно к лагерю. — Позволь мне просветить тебя, дорогая Ари, о Святой Троице MMORPG.

Опять эта херня... — Исаак сделал фейспалм, ощущая, как его мозг протестует против такого количества кринжа.

«Может, уже поздно идти в одиночку?» — подумал Исаак.

— Ты в порядке? — голос Элейн вернул его к реальности.

Он вздохнул и кивнул. — Да… Идем, понятия не имею, куда делись те двое, но нам все еще нужно найти Дэрила. Припасы сами себя не соберут.

Элейн не протестовала, и вместе они направились к палатке Дэрила, надеясь, что мужчина внутри.

— О, еще кое-что, — сказала Элейн на полпути к цели.

Исаак промычал. — Да?

— Мари согласилась быть нашим представителем, так что теперь это ее роль, а не моя.

Он фыркнул, бросив на нее взгляд. — Я понял, что ты сделала. Хорошо сыграно.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказала Элейн, но улыбка, тронувшая ее губы, выдала ее.

«Конечно, нет…» — подумал Исаак.

К счастью, Дэрил без проблем расстался с частью припасов, которые Галт накопил за последние несколько дней. По его словам, у них было достаточно еды на несколько недель, так что отдать часть своим сильнейшим бойцам не было проблемой. Хотя он также упомянул, что рано или поздно им придется найти новые способы обеспечения провизией.

Тем не менее, Исаак старался не зацикливаться на этой части и сосредоточился на подготовке к предстоящему пути.

В итоге, однако, он и его команда взяли не так уж много. Просто запасную маленькую походную палатку, некоторые необходимые вещи, без которых они не могли обойтись в дикой природе, и, конечно же, немного долгохранящейся еды. Большая часть этого отправилась в четыре меньших рюкзака, которые они нашли вокруг лагеря, но более тяжелые предметы пошли прямо в их Клейма Хранения. Или, вернее, в клейма Исаака и Джеймса.

В целом, им потребовался около часа, чтобы все организовать, но к концу этого Исаак чувствовал, что они должны быть в порядке в течение нескольких дней. Не то чтобы он мог это предсказать. Никто на самом деле не знал, что ждало их в дебрях за пределами Безопасной Зоны.

— И ты уверен, что я не могу убедить тебя остаться еще на несколько дней? — спросил Дэрил, выведя их из лагеря. — Регина скоро должна вернуться, и я уверен, что она хотела бы перекинуться с тобой парой слов.

Исаак покачал головой. — Извини, но мы вынуждены отказаться. У нас чуть больше недели, чтобы добраться до Лос-Анджелеса. Это не так уж много времени, учитывая все обстоятельства.

Пожилой мужчина вздохнул. — Да, да, я знаю… Я просто надеялся, что вы останетесь еще немного. Отдохните еще, прежде чем снова бросаться сломя голову в опасность. Никогда не недооценивайте хороший баланс между работой и отдыхом.

— Никак нет, старик, — сказал Джеймс, закинув руку на плечо Исаака. — Мы отдохнем, когда умрем. Ни секундой раньше.

— Он просто шутит, — вмешалась Мари, бросив на Джеймса гневный взгляд. — Мы будем осторожны, мистер Вест. Еще раз спасибо за все припасы и удачи с лагерем.

— Конечно. — Дэрил улыбнулся, быстро оглядев их всех. — Что ж… Больше мне нечего сказать. Удачи, вы четверо. Берегите друг друга и покажите этой «широкой Вселенной», из чего сделаны люди. О, и я ожидаю увидеть вас снова рано или поздно. Функция Быстрого перемещения существует не просто так.

Исаак кивнул. — Посмотрим, когда доберемся до Лос-Анджелеса.

— Так и сделай. А теперь иди сюда. — Дэрил шагнул вперед и притянул его в одноручное объятие. — Будь осторожен там, парень. Этот мир принадлежит тебе.

— Я сделаю все, что смогу, — пробормотал Исаак, когда они разделились. — Скоро увидимся.

С этими словами он повернулся и жестом велел остальным следовать за ним. Все так и сделали, хотя Джеймс сначала не забыл отсалютовать Дэрилу.

Около десяти минут они шли в тишине, лишь отдаленные визги служили им аккомпанементом. Однако, как всегда, один человек в их маленькой команде не мог молчать слишком долго.

— Ну что, какой план, босс? — спросил Джеймс, поравнявшись с ним. — Или мы просто следуем знаменитым словам: «Импровизируй, адаптируйся, преодолевай»?

Исаак пожал плечами, чувствуя на себе все взгляды. — Сначала доберемся до границы Безопасной Зоны. Оттуда разберемся с остальным… При этом, мы должны как можно быстрее поднять Элейн и Мари до десятого уровня. Наследия меняют правила игры.

Джеймс кивнул. — Принято… Скажи… думаешь, лес хоть как-то изменился?

Исаак не ответил сразу. Он сам задавался тем же вопросом, что было одной из причин, почему они решили направиться к тому же месту, которое он и Джеймс разведали перед их поездкой в Сакраменто. По крайней мере, они могли сравнить то, что видели тогда, с тем, что ждало их сейчас.

— Понятия не имею, — наконец сказал он. — Но вспомни, что сказал Дэрил. Это могла быть иллюзия. Насколько мы знаем, нас там может ждать море лавы.

Это вызвало смешок у пожилого мужчины. — Как всегда оптимистично. Ты уверен, что не хочешь просто полететь вперед и проверить сам?

— Не-а. — Исаак покачал головой. — В конце концов, нам все равно придется столкнуться с тем, что нас там ждет. Так что лучше сделать это вместе. Мы же команда, верно?

— Это точно.

— Ну, это совсем не жутко…

Как бы Исаак ни хотел посмеяться над замечанием Джеймса, он не мог. По крайней мере, не при виде сцены, простирающейся перед ними.

— Полагаю, раньше это место так не выглядело? — спросила Элейн, подходя ближе к еле заметному синему барьеру, отмечавшему конец Безопасной Зоны.

— Нет, не выглядело, — пробормотал Исаак, его глаза все еще были прикованы к земле за барьером.

Это был все тот же лес, полный полулысых сосен, но теперь он приобрел некоторые особые — или жуткие, как выразился Джеймс — дополнения. Во-первых, хотя земля все еще выглядела сухой и гниющей, теперь она была окутана тонким слоем тумана, который почти достигал их колен. Само по себе это было не так уж плохо, но учитывая, насколько темным был лес, это определенно создавало определенное настроение.

Помимо тумана, в лесу теперь также росло множество кустов. У них не было листьев, и они выглядели такими же мертвыми, как почва под ними. Что действительно выделяло их, так это светящиеся багровые пятна слизи, цепляющиеся за их ветви. Что это было? Исаак понятия не имел.

Он уже пытался Анализировать это странное вещество, но Интерфейс ничего ему не дал. Хуже того, некоторые деревья также были забрызганы похожей слизью по стволам. Хотя та была темно-желтой вместо багровой.

— Может, найдем другое место для входа? — предложила Мари, кинжал уже крепко сжат в ее руке.

— Нет. — Исаак покачал головой. — Нам все равно нужно идти на юг, и почему-то я сомневаюсь, что этот лес где-то рядом заканчивается. Мы войдем здесь, но сначала я проведу разведку. Не может быть, чтобы здесь не было монстров.

— Выглядит идеально для засады, — заметила Элейн, ее глаза все еще были прикованы к лесу.

— Именно так, — согласился Исаак, уже потянувшись к своему Наследию. — Ждите здесь, я скоро вернусь.