— Чувствуешь себя лучше? — спросила Элейн, когда Исаак вышел из палатки.

Он слабо улыбнулся. — Потихоньку прихожу в себя. К завтрашнему дню должен быть в порядке, — сказал он, садясь рядом с ней у костра. Он указал на остальных членов команды. — Джеймс выглядит взволнованным.

Она фыркнула. — Что тут нового? Я больше удивлена, что Мари не горит желанием трансформироваться. Я едва сдерживалась, когда мне показали, какой будет моя форма.

И правда, невысокая женщина выглядела почти смущенной, съеживаясь под бесконечную болтовню Джеймса. Исаак не был уверен, было ли это из-за внешнего вида ее формы Наследия, или же проявились ее интровертные наклонности. Последнее он хорошо понимал. С другой стороны, Мари была в основном открыта с ними, пока они работали вместе. То, что она ушла в свою раковину именно сейчас, было интересно.

А может, дело просто в Джеймсе… — рассудил он, закатывая глаза. Немногие могли выдержать болтовню этого человека.

— Ладно, ладно! Я сделаю это, — крикнула Мари, повысив голос так, чтобы Исаак и Элейн ее услышали. — Только дай мне секунду. И заткнись, пожалуйста, болван.

Джеймс отступил, поднимая руки в знак сдачи. Хотя ухмылка на его лице говорила о многом. Этот парень никогда не изменится. Что, возможно, было к лучшему.

Мгновение спустя Мари глубоко вздохнула и кивнула сама себе. — Хорошо. Начинаю.

Как и все трансформации Наследия, ее тоже была мгновенной. В один момент перед ними стояла невысокая блондинка. А в следующий — длинное, змееподобное существо парило в нескольких футах над землей.

Исаак прищурился.

Угорь? Змея?

Змееподобное, по меньшей мере десятифутовое, тело соответствовало обоим видам. Но у змей не было тонких, светло-голубых плавников вдоль позвоночника. И в то же время он не помнил, чтобы у угрей были маленькие, похожие на драконьи, чешуйки, защищающие их внутренности. А еще была голова, странный гибрид обоих, хотя все же выглядящая более рептилоидной, чем что-либо еще.

В целом, форма Наследия Мари была красивой, хоть и немного чужеродной. Ее океанско-голубая чешуя, казалось, поблескивала в свете, которого даже не было. И Исаак поклялся бы, что видит тонкий слой воды, обволакивающий ее тело. Это позволяло ей парить? Возможно, ему придется спросить позже.

— Вау… — пробормотала рядом с ним Элейн.

— Именно вау, — добавил Джеймс, стоявший неподалеку. Его ухмылка стала шире. — Ари, ты там? Ты вообще можешь так двигаться?

Угорь-змея повернула голову к мужчине и рванулась вперед, рассекая воздух, словно воду. Она сделала несколько кругов вокруг них, определенно двигаясь быстрее, чем обычно могла бегать. Затем, закончив пробный забег, из ее тела выделилось еще больше воды, формируя два знакомых кнута.

Даже не двигая телом, они хлестнули вперед, раздробив ветку ближайшего дерева. Затем перед ней поднялся щит из чистой воды — одно из новых умений Мари — только для того, чтобы развалиться и потечь к трем людям в округе.

Исаак резко выдохнул, когда жидкость коснулась его кожи, образуя знакомый синий вихрь на его руке. Следы усталости исчезли из его тела и разума, оставив его полностью бодрым.

Хм… Она сделала это, не касаясь нас напрямую.

Он собирался что-то сказать, но в этот момент Мари превратилась обратно в свою человеческую форму. В отличие от прежнего, теперь на ее лице сияла широкая, яркая улыбка. Рядом с ним Элейн вскочила на ноги и подошла к другой женщине.

— Ты прекрасна, — восторженно сказала она. — Твоя чешуя выглядела как сапфиры.

Исаак моргнул. Он не был так уверен в этом сравнении, но, может быть, он был просто необразован. Что он вообще знал о сапфирах? По крайней мере, судя по выражению лица Джеймса, он был не единственным, кто был сбит с толку.

Не то чтобы старший мужчина долго оставался в замешательстве. Его ухмылка вернулась на место, когда он подошел к двум женщинам. — Итак, Ари? Каково это было?

— Замечательно, — пробормотала Мари, выглядя немного ошеломленной. — Ну, может быть, и немного странно. У меня ведь нет конечностей в этой форме. Но все равно это было так естественно… будто я родилась такой.

— Странности пройдут, — успокоила Элейн. — Может, мы и не в одной с тобой лодке, но нам всем пришлось привыкать к некоторым нюансам наших новых форм. Дай себе время.

Мари кивнула. — Я знаю. Спасибо.

Джеймс внезапно хлопнул в ладоши. — Хватит об этом! Ари, ты получила какие-нибудь хорошие Наследство и Ультимейт?

Справедливый вопрос, хотя и не тот, на который кто-либо был обязан отвечать. Элейн, например, сначала поделилась только своим Наследством, которое, по сути, сводилось к ночному зрению и полной устойчивости ко всем видам вспышек света. Теперь она могла смотреть прямо на фонарик и все равно видеть, что впереди. Весьма полезно, учитывая ее Происхождение.

Наследство Джеймса, с другой стороны, было простым усилением его мышц. Больше прочности и силы. Пытаться оттолкнуть его или даже заставить сдвинуться теперь было проигрышным делом.

— Оно называется Сердце Океана, — наконец сказала Мари. — Теперь я могу чувствовать любую воду в радиусе около двадцати футов. Это и позволило мне использовать Благословение Реки на расстоянии. Вероятно, это и поддерживает мою другую форму в полете… хотя я еще не совсем понимаю, как это работает.

Исаак хмыкнул, впервые заговорив. — Полезно. Вода повсюду. Может работать как радар.

— Система раннего предупреждения, — согласилась Элейн, хотя ее брови нахмурились. — Только радиус маловат.

Джеймс отмахнулся. — Он станет больше. Все Наследства становятся сильнее. — Он повернулся к Мари. — А Ультимейт?

— Он поддерживающий и покрывает ограниченную область, — сказала женщина, нахмурив брови. — Если я правильно поняла, это как мое Благословение Реки на стероидах. Вы не сможете устать, пока он активен, и он будет исцелять вас и регенерировать Вирон гораздо быстрее. О… и он также усиливает все мои навыки Происхождения.

— Круто, — пробормотал Джеймс, прежде чем оживиться. — Итак, теперь у нас есть армия Исаака, мой неудержимый натиск, мини-ядерная бомба принцессы и твой бафф по области. Неплохой набор на случай, если дела пойдут совсем плохо.

— AoE? — спросила Мари, выглядя еще более сбитой с толку.

— Area of effect, зона действия, — объяснила Элейн. — Довольно очевидно.

Точно… Забыл, что она, оказывается, геймер, подумал Исаак, борясь с зевком, когда благословение Мари исчезло с его руки. Пора возвращаться спать… Пусть они веселятся.

И так, пока его товарищи по команде продолжали болтать, он скользнул обратно в палатку и закрыл глаза, позволяя тьме поглотить его. Завтра будет еще один долгий день.

К удивлению Исаака, второй день прошел почти без происшествий.

Проснувшись почти полностью исцеленным и готовым снова сражаться, его команда собрала лагерь, позавтракала и продолжила путь на юг. Он также упомянул им, что скоро им, возможно, придется изменить свой подход к каждой угрозе, которую они встретят на пути. В конце концов, монстры должны становиться только сильнее и сильнее.

Только он был неправ.

Примерно через три часа звери на их пути начали становиться слабее, а не сильнее. Все существа Пламенной Кости, которых они встретили? Едва достигали десятого уровня. Случайные племена гоблинов, пересекающие Мирные Равнины? В лучшем случае, восьмого уровня.

Конечно, им не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит. В трансляции перед стадией Интеграции это хорошо объяснялось.

Неподалеку должна была быть еще одна Зона Заражения или Безопасная Зона. Это было единственно возможное объяснение, даже если Исаак ничего не видел на горизонте, подлетев близко к облакам.

Тем не менее, когда они остановились и посмотрели на карту, было несложно догадаться, где находится следующая Безопасная Зона.

Сан-Франциско или Сан-Хосе. Или оба сразу. Учитывая, насколько большой была Зона Заражения Сакраменто, не было бы сюрпризом, если бы здешняя покрывала оба этих города. У них определенно было достаточно населения для этого.

Не то чтобы кто-то даже думал отправиться на запад, чтобы проверить. На то было две причины.

Первая, очевидная. Они просто не могли тратить время на обходные пути. Может, они и бежали быстро, гораздо быстрее среднего человека, но каждый час все равно был на счету. И вторая, никто из них не хотел идти на запад, не с тем, что их там ждало.

Большие снежные холмы, с еще более высокими горами, виднеющимися вдали. Исаак видел все это только с высоты, но когда он рассказал остальным, обсуждения даже не было. Никто не хотел морозить свои задницы, пытаясь пересечь такую местность, когда равнины были открыты и просты.

Они все равно пытались следовать по маршруту старой межштатной автомагистрали 5 — хотя «пытались» было очень щедрым словом — так что сбиваться с курса было не самой умной идеей. Время для исследования различных территорий придет в будущем, когда они не будут спешить.

Таким образом, они проигнорировали растущие вдали горы и остались на пути, бежав еще быстрее теперь, когда монстры снова ослабли. Конечно, это не означало, что они игнорировали все на своем пути. Монстры умирали, а гнезда завоевывались.

Ну, точнее, одно гнездо.

Жертвенная Багровая Смерть.

Огромное копье, окутанное черным дымом, пронеслось мимо Исаака, нацеленное прямо на черную вдову размером с машину, которая только начинала шевелиться в центре гнезда. Восемь желтых глаз паука устремились на него, но было уже слишком поздно.

Багровая Смерть вонзилась прямо в ее тело, обездвижив зверя. Мгновение спустя копье взорвалось, осыпав всю камеру кусками хитина, зеленой кровью и прочими внутренностями.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Лесная Вдова (УР. 10) убита.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Отлично, Хозяева! Вам удалось уничтожить ядро этого гнезда. Без источника для его поддержания, его коллапс неминуем. Ваша награда скоро прибудет. Прогресс уровня будет распределен между всеми участниками.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы повысили уровень! Теперь вы 16 уровня. Распределение Силы Вознесения в процессе. Регенерация повысилась на один уровень.

•> Багровая Смерть повысилась на один уровень.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Исаак улыбнулся. Не только уведомлениям, но и тому, как толстые паутинные стены этого гнезда увядали на его глазах. Меньшие пауки, размером с собаку, выбегали из своих рушащихся укрытий и бежали как можно дальше отсюда.

За считанные секунды вместо покрытой с ног до головы паутиной местности остался лишь небольшой лес с полумертвыми деревьями. После всего, что пауки сделали с этим местом, ему, вероятно, потребуется время, чтобы восстановиться.

В любом случае…

— Не оставляешь нам никакого веселья, да? — поддразнил Джеймс, закидывая руку на плечи Исаака. — И все же, один удар, одно убийство. Неплохо.

Исаак усмехнулся. — Вы трое сказали мне разобраться. Я мог бы и просто посмотреть.

Лицо старшего мужчины скривилось в гримасе. — Ага, нет, спасибо. Тех мелких гаденышей? Конечно, я могу их убить. Но эту тварь, — он указал на останки Вдовы, — Не-а. Ни один паук не должен быть таким большим.

— Он прав, — добавила Мари, присоединяясь к ним. Она отказалась даже смотреть на труп. — Тот, кто создал этих тварей, заслуживает особого места в аду.

— Можем мы уже идти?! Пожалуйста? — раздался крик Элейн, и они все повернулись к ней.

Она нервно осматривала местность, вздрагивая каждый раз, когда из деревьев выбегал маленький паук и устремлялся к свободе. И все же, это было чудо, что она вообще зашла так далеко. Она наотрез отказалась ступать в гнездо, назвав его «кошмарной ямой из ада».

Не то чтобы Мари или Джеймс были намного лучше. Они вошли с ним внутрь, но, что бы ни говорил старший мужчина, они почти ничего не убили. Как, черт возьми, Исаак оказался с тремя товарищами по команде, которые боятся пауков, он понятия не имел.

Клянусь, кто-то там наверху, должно быть, смеется надо мной сейчас.

Именно в этот момент рядом с ним вспыхнула знакомая вспышка.

Пусть хотя бы награды будут хорошими…