Джеймс не ушел далеко после их разговора. Он просто плюхнулся на импровизированное спальное место Исаака и откинулся на валун рядом. Через минуту или две его дыхание выровнялось, что говорило о глубоком сне. Как ему удавалось находить такое положение хоть сколько-нибудь удобным, оставалось еще одной загадкой вселенной.

Исааку всегда требовалось не менее получаса, чтобы заставить себя уснуть. И, конечно, с тем, как он жил в прошлом, он не был особенно придирчив к условиям сна. Однако десятки крошечных камушков, пытающихся пронзить его спину, тоже не были его представлением о хорошем ночном отдыхе.

Была причина, по которой он ненавидел кемпинг.

По крайней мере, теперь, благодаря его регенерации, он не просыпался с болью и скованностью от того, что ворочался всю ночь. Он мог быть молод и должен был быть более устойчив к таким вещам. И все же, по опыту, он знал, что без его усиленного фактора исцеления его команда каждое утро сталкивалась бы с гораздо более сварливой версией его самого.

Им повезло…

Исаак вздохнул, подняв взгляд к далекому морю монстров. Даже с расстояния в милю или две он все еще мог видеть движущиеся там различные фигуры. Время от времени где-то вспыхивал небольшой взрыв яркого пламени, сигнализируя о начале очередной битвы между монстрами.

Часть его все еще зудела, чтобы подойти ближе, чтобы изучить Нерегулируемый Карантинный Участок вблизи. Но нет… это было слишком рискованно, особенно сейчас. Некоторые из зверей там должны быть даже могущественнее Виверны. Его любопытство не должно быть причиной смерти кого-либо из его команды. У него было достаточно самоконтроля.

В другой день тогда, когда я буду сильнее… и один. Сначала Лос-Анджелес—

Его размышления были прерваны, когда он услышал тихое шуршание позади. Он обернулся, его взгляд упал на Мари, которая только что вылезла из их походной палатки. Еще одна маленькая солнечная лампа осветила ее лицо, когда она огляделась. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти Джеймса, а затем и его.

Мгновение спустя она села рядом с ним.

— Не спалось? — спросил Исаак, наблюдая, как женщина выключает свою лампу.

Она поморщилась. — Можно сказать, что меня что-то разбудило.

Исаак нахмурился, и тут его осенило, как кирпичом. — Ты слышала нас, — заявил он.

Мари слабо, виновато кивнула. — Собиралась вернуться спать, но потом Джеймс сказал то, что сказал, и, ну… я не смогла удержаться от подслушивания. Думаю, это моя проблема…

Проблема, которая есть у большинства из нас, — подумал он, когда между ними воцарилась тишина. Он взглянул на женщину. Она выглядела напряженной, постоянно кусая губу, а ее руки едва могли оставаться неподвижными.

Он отвернулся, потирая лоб. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что ее грызет. Он просто хотел, чтобы ему не приходилось с этим разбираться. Одного эмоционального разговора для него хватило на одну ночь, или, черт возьми, на неделю.

И все же молчать тоже было не вариантом.

Когда я успел стать командным терапевтом? Я едва могу позаботиться о себе… Ох, неважно…

— Он будет в порядке, — пробормотал Исаак, привлекая внимание женщины. — Мы будем в порядке.

Нервное ерзание Мари прекратилось, слабая улыбка тронула ее губы. — Я знаю. Но это не значит, что я перестану волноваться. — Она взглянула туда, где спал Джеймс. — Он хорошо это скрывает, но то, что случилось в Сакраменто, сильно его потрясло. Потеря мистера Томсона…

Это потрясло всех нас, — хотел поправить ее Исаак. Они все просто по-разному справлялись с последствиями битвы. Элейн использовала это, чтобы подпитывать свою потребность в мести, позволяя гневу кипеть под поверхностью. То, что произошло сегодня, вероятно, было лишь крошечной частью ярости, которую она скрывала.

Джеймс, с другой стороны, надел свою беззаботную маску, чтобы скрыть всю боль от потери близкого друга. То, что у него было что-то еще, на чем можно было сосредоточиться — например, добраться до Лос-Анджелеса — должно было помочь.

Что касается Исаака? Он дал себе простое обещание. Никогда больше не быть таким слабым. Никогда больше не видеть, как сотни людей умирают под его присмотром. В конце концов, теперь важна была только сила. Без нее никто из них не прошел бы так далеко.

И с приближающимися Войнами Вирусов… Он вздохнул, покачав головой. Легкое прикосновение к плечу заставило его поднять взгляд и встретиться с обеспокоенными глазами Мари.

— Ты в порядке, Исаак? — мягко спросила она. — Ты как-то отвлекся.

Он предложил ей то, что, как он надеялся, было успокаивающей улыбкой. — Извини. Просто задумался. Ты что-то сказала?

Мари покачала головой. — Ничего важного. Просто бросаю свои опасения на ветер. Хотя… есть кое-что, о чем я хотела тебя спросить.

Исаак изогнул бровь, побуждая ее продолжать.

— Это насчет Элейн, — призналась она, заставив его немного поморщиться. — Вы двое будете в порядке? Обычно я бы не спрашивала, но… командная работа важна. Особенно сейчас.

Он выдохнул, позволяя напряжению покинуть его тело. — Не беспокойся об этом. Та битва, что у нас была раньше? — Он усмехнулся. — Это ничто по сравнению с некоторыми вещами, которые мы бросали друг в друга раньше. Если мы пережили это, мы переживем и это.

— Если ты уверен… — пробормотала Мари. — Просто поговори с ней, хорошо?

Исаак бросил на нее короткий взгляд и кивнул. — Думаю, я могу попробовать. Хуже всего, что она может сделать, это еще немного на меня накричать, верно? — Он усмехнулся.

Она закатила глаза. — Мужчины…

Это вызвало у него лишь еще одно фырканье.

— Тебе стоит вернуться спать. Это все равно моя смена, — указал он, жестом указывая на палатку. — Не хочу, чтобы наш целитель завтра был мертв от усталости.

Как по команде, Мари зевнула. — Предана собственным телом, — проворчала она, поднимаясь. — Но ладно, я иду. Не забудь разбудить Элейн через два часа.

Он лишь отмахнулся от нее, заслужив полусердитый взгляд. Тем не менее, женщина больше ничего не сказала и вернулась в лагерь. Однако, вместо того чтобы снова войти в палатку, она села рядом с Джеймсом и положила голову ему на плечо. Через несколько мгновений она уже спала.

Исаак подавил смешок. Возможно, у этих двоих было больше общего, чем он думал изначально. Снова покачав головой, он отвел взгляд от пары. Он снова остался один.

Если только Элейн тоже не решит проснуться, — размышлял он. — Тогда это будет три из трех сегодня ночью.

И все же, пока летели минуты, никто больше не прерывал его вахту. Только отдаленный вой пустынных существ иногда нарушал тишину. В остальном было мирно, почти слишком мирно для такого места.

Полагаю, пора возвращаться к работе.

С этой мыслью Исаак потянул свой Вирон и Происхождение без какой-либо помощи навыков. Как и много раз до этого, искусственная кровь вылилась ему на руку, принимая форму узкого лезвия без рукояти. Он заставил его парить над своей открытой ладонью и несколько раз вращаться.

Достаточно хорошо, — подумал он, и щелчком пальца лезвие устремилось в ночь.

Сначала казалось, что все идет хорошо. Но в тот момент, когда конструкция оказалась примерно в полудюжине футов от него, кровь начала отслаиваться от ее поверхности. За долю секунды лезвие исчезло, словно его никогда и не было.

Исаак цокнул языком. Он, возможно, становился хорош в формировании этих маленьких конструкций, но их целостность все еще оставляла желать лучшего. С их нынешней силой они просто бесполезно рассыпались бы по шкуре монстра.

Нужно улучшить сжатие и двигаться дальше от этого.

Кивнув себе, он извлек немного больше Вирона из своего тела и приступил к работе. Даже если это займет у него всю ночь, он должен был добиться успеха.

Провал был не вариантом.

Исаак глубоко вздохнул.

Один… Два… Три…

С резким рывком Вирона рядом с ним появилось облако крови. Еще одна мысленная команда прижала его к невидимой стене, заставляя конденсироваться. Потребовалось несколько секунд кружения и подергивания, но в конце концов, вместо бесформенной массы крови, перед ним парил почти черный кинжал.

Он протянул руку, обхватывая пальцами его рукоять без гарды. Как и все его личные творения, оружие сидело в руке как влитое.

Теперь настоящая проверка…

Отпустив конструкцию, он отдал ей последнюю команду.

Вперед.

Без промедления кинжал полетел к валуну на другой стороне лагеря. Его целостность сохранялась на протяжении всего полета, и с глухим стуком он врезался в камень, половина его клинка исчезла из виду.

Исаак улыбнулся.

— Успех.

Словно соглашаясь с ним, перед ним появилось уведомление. Оно сигнализировало об окончании его усердной работы этой ночью.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Достигнута первая веха Происхождения. Вы получили новый навык — Манипуляция Кровью.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его улыбка стала шире. Значит, для этого действительно был навык.

Давай посмотрим.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Манипуляция Кровью

Класс: Мистический

Уровень I

•> Пассивный навык вехи. Служит мерой вашего текущего мастерства бесконтрольного управления кровью. Дополнительно, он немного усиливает связь Хозяина с Кровью и повышает эффективность всех навыков Происхождения ниже Мистического класса.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

В тот момент, когда Исаак закончил читать, он почувствовал, как по его Происхождению прошла слабая волна. Он не мог сказать, что именно там изменилось, но оно определенно горело немного ярче, чем секунду назад. Явный признак того, что новый навык уже работал.

Значит, поэтому Ракин велел мне подождать, — размышлял он, отмахиваясь от уведомления.

Кроме того, постоянное усиление его навыков также было приятным сюрпризом. Конечно, это не повлияло на Багровую Смерть или Симфонию Крови, но Кровавый Рывок, Затвердевание или даже Жертвоприношение? Эти трое все еще получат от этого пользу.

По крайней мере, пока Затвердевание не эволюционирует, — поправил себя Исаак, прежде чем посмотреть на свое Клеймо Хранения. — Пора…

Быстрым движением Вирона он призвал Идеально Обработанную Эссенцию Крови в свою руку. Он схватил пробку и вытащил ее. Мгновенно мощный, железный запах ударил ему в ноздри.

Без причины, песня Симфонии наполнила его вены, пока его сердцебиение ускорилось. Его Происхождение, яркая связь с аспектом Крови, набухло, словно готовясь к тому, что он планировал сделать дальше.

Исаак фыркнул.

— Залпом.

С этими словами он поднес флакон к губам и одним движением выпил его весь. Мгновение спустя багровая жидкость прошла по его горлу, оставляя за собой след огня.

И вот оно начинается…

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Артефакт Крови поглощен. Пробуждение Происхождения в процессе. Отлично, Хозяин.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯