Кажется, сегодня одно за другим, да?

После битвы с Виверной, обнаружения Темной Бездны и череды почти смертельных побегов, Исаак осмелился подумать, что на сегодня с неприятными сюрпризами покончено. Естественно, Вселенная лично обиделась на это.

Отсюда его нынешнее затруднительное положение.

Как только он решил, что пришло время найти относительно безопасное место для отдыха, он держал глаза широко открытыми. Он осматривал все, что привлекало его внимание, каким бы маленьким оно ни было. И, конечно, возможно, массивное облако дыма на горизонте не кричало — Безопасно, — но он все равно направил свою команду туда. По крайней мере, он хотел подойти немного ближе, чтобы увидеть больше, чем просто темные облака, поднимающиеся над этим местом.

Что он и сделал. Потребовалось еще около двадцати минут полета, но тайна дыма наконец раскрылась. И какое это было откровение.

Море монстров.

Это был самый простой способ объяснить пейзаж на востоке. Куда бы он ни посмотрел, там уже был монстр, либо отдыхающий, либо сражающийся с другим зверем. Мутировавшие волки, саламандры, стервятники, Стеклокрады и многое другое были среди орды. И что хуже всего, Исаак не мог видеть конца этому месту. Оно простиралось далеко и широко, служа своего рода границей для территорий за ним.

И как будто этого было недостаточно, местность тоже не была особо гостеприимной.

Она была такой же сухой и потрескавшейся, как Горящая Пустошь, но вместо песчаных дюн и разбросанных скоплений камней, эта земля была плоской и мертвой. Буквально светло-коричневая равнина, усеянная скелетными, похожими на камень деревьями. Черное пламя цеплялось за их ветви, испуская густые столбы дыма, те самые, что он видел издалека.

Действительно, это было довольно впечатляющее зрелище. Ужасное, опасное и, вероятно, ведущее к смерти, если туда пойти… но зрелище тем не менее.

Исаак поморщился и издал два резких, громких карканья. Внизу его товарищи по команде замерли, сразу узнав сигнал к остановке и ожиданию. Это был действительно единственный способ их общения без необходимости ему постоянно трансформироваться.

Ладно, быстрый разведывательный полет, — подумал он, увидев, как его команда скрывается в ближайшем скоплении скал. — Давай сделаем это быстро. Ночь почти наступила…

Не теряя ни секунды, Исаак устремился к морю монстров, внимательно высматривая любые признаки опасности. Он просто хотел подойти достаточно близко, чтобы его Анализ сработал и, возможно, заставил Интерфейс дать ему уведомление об этом месте. Потому что не могло быть, чтобы это было нормально.

Каким-то чудом, небо над этим регионом было таким же пустым, как и остальная часть Горящей Пустоши. Он заметил пару птиц, летающих здесь и там, но ни одна из них не представляла угрозы. А вот если бы стервятники и некоторые другие птицеподобные существа в море монстров заметили его, у него могли бы возникнуть проблемы.

Но, к его облегчению, ему не пришлось идти слишком далеко, чтобы получить желаемое. Перед ним появилось ярко-красное уведомление, занимающее большую часть его зрения своими массивными буквами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Внимание! Вы приближаетесь к Нерегулируемому Карантинному Участку. Отступайте или столкнитесь с гневом Бесконечной Горящей Орды.

Примечание: Поскольку это ваша первая встреча с Нерегулируемым Карантинным Участком, Интерфейс подготовил для вас краткое руководство.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Исаак сразу же остановился, отказавшись лететь дальше. Впервые Интерфейс был настолько откровенен в отношении опасности. Конечно, он мог преувеличивать с — бесконечной — частью, но, судя по тому, сколько монстров он видел, возможно, это было не так.

В любом случае, покажи мне, что это за место, — приказал он.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Нерегулируемые Карантинные Участки — Редкие и очень опасные зоны, обычно встречающиеся только в дикой природе. Богатые повреждённой Бессмертной Маной и не регулируемые Надзирателем, они не имеют ограничений в росте. Идеальные места для размножения зверей, гнёзд и деревень монстров. Большинство таких участков содержат как минимум несколько Тёмных Бездн и, возможно, Прорыв Измерений. Если оставить без контроля, Нерегулируемый Карантин может развиться в Опасную Зону.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Исаак, возможно, рассмеялся бы, если бы не волна ужаса, охватившая его тело и разум при упоминании Опасной Зоны. Он понятия не имел, откуда это взялось и почему эти два слова вообще повлияли на него. Но если бы не внезапный всплеск Симфонии в его венах, его кровь буквально замерзла бы.

Что, черт возьми? — Он тяжело сглотнул, чувствуя, как его сердце — ядро — бьется, как никогда раньше. Его Вирон тоже был в беспорядке, как будто он каким-то образом понимал угрозу этой Опасной Зоны лучше, чем он сам. Только его Происхождение казалось незатронутым.

Да, к черту это, — подумал он, развернувшись и полетев обратно к своей команде. Однако, прежде чем он вышел из зоны действия, он запустил пару Анализов, чтобы выяснить, с чем он имеет дело. Результаты не разочаровали.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Потенциальная угроза: Умеренно-высокая

•> Потенциальная угроза: Умеренная

•> Потенциальная угроза: Высокая

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

И так далее, причем ни один из монстров не был рангом ниже умеренной угрозы. Что еще хуже, большинство из них были выше ее. Настоящий ад на Земле. Тот, который мог бы еще ухудшиться в будущем.

Исаак оторвал взгляд от бесконечной орды и сосредоточился на возвращении к своей команде. Как бы ему ни было неприятно вновь быть вестником плохих новостей, лучше, чтобы они узнали об этом сейчас, чем потом. Он определенно не собирался скрывать это открытие от кого-либо.

Вот это будет замечательный разговор, — проворчал он про себя. — Спорим, Элейн будет в восторге…

Незадолго до того, как солнце скрылось за горизонтом, Исаак и его команда устроились на высоком утесе, где скопление массивных валунов предлагало приличное укрытие. Тот факт, что это место также предоставляло ясный, отдаленный вид на море монстров, определенно не был фактором при его выборе.

Ох, кого я обманываю? — Исаак фыркнул, его взгляд был прикован к темному дыму над Нерегулируемым Карантинным Участком.

После того, как он вернулся и рассказал остальным о том, что видел, естественно, они тоже захотели посмотреть — пусть даже с очень безопасного и очень далекого расстояния. Вот почему они оказались здесь. Не то чтобы его команда могла что-либо разглядеть без его усиленного зрения. Для них море монстров было лишь размытым пятном из разных существ. И все же, даже это дало некоторое представление о ситуации.

А потом было упоминание Опасной Зоны.

Подобно ему, все они замерли при упоминании имени. На короткую секунду они выглядели как марионетки с оборванными нитями. Это было бы забавным зрелищем, если бы не то, что это вызвало.

И все же, после быстрого голосования все они решили отложить обсуждение этого кошмара на потом. Вместо этого они сосредоточились на устройстве лагеря на ночь и на том, чтобы что-нибудь поесть. К сожалению, никто не захотел попробовать приготовить яйцо Виверны.

Жаль, но у них даже не было подходящих инструментов для этого. Может быть, когда они доберутся до Лос-Анджелеса…

Исаак глубоко вздохнул, как раз когда рука опустилась ему на плечо. Он обернулся и увидел Джеймса, стоящего рядом, с легкой ухмылкой на лице.

— Иди отдохни, — сказал он, дернув большим пальцем в сторону маленького лагеря, который они разбили. — Мы договорились, что я буду на первой вахте.

Исаак нахмурился, его взгляд скользнул к все еще покрасневшим, заживающим рукам мужчины. — Ты уверен? Я не против пободрствовать подольше.

Это принесло ему крепкий хлопок по спине. — Не беспокойся обо мне, босс. Я в полном порядке. А теперь уходи. Ты можешь взять следующую смену.

— Ладно, ладно, — пробормотал Исаак, отмахиваясь от него. Отходя от края обрыва, он в последний раз взглянул на мужчину. — Только постарайся не упасть. Мари будет недовольна.

Джеймс закатил глаза. — Забавно. А теперь уходи. Не хочу видеть твою отвратительную рожу до утра.

Усмехнувшись, Исаак оставил мужчину одного.

Его глаза открылись, пробуждаясь во тьме. Исаак моргнул, и его ночное зрение включилось. Быстрый взгляд на таймер Интерфейса заставил его нахмуриться. Почти четыре часа. Слишком долго.

Джеймс не разбудил меня…

Отгоняя последние остатки сна, он поднялся со своего импровизированного ложа — кучи тряпок и маленькой подушки — и огляделся по лагерю. Кострище давно погасло, остался лишь круг холодного пепла и камней. И, судя по тому, что он видел, девушки из палатки не выходили.

Что остается…

Его взгляд переместился к краю обрыва, где все еще сидел одинокий человек. Рядом лежала крошечная солнечная лампа, отбрасывая мягкое, слабое свечение на окрестности. Судя по движущимся теням, человек определенно не спал.

Хмурое выражение Исаака усилилось. Джеймс…

Беззвучно он двинулся вперед, не спуская глаз со старика. Его рука постоянно двигалась, перекатывая небольшой квадратный предмет между пальцами — его серая поверхность ловила тусклый свет лампы.

Награда Джеймса от Покровителя за победу над Виверной. Предмет, довольно похожий по назначению на то, что получил Исаак. Очевидно, пока тоже неиспользованный.

— Ты меня не разбудил, — сказал Исаак, садясь на камень рядом с Джеймсом. — Мои три часа истекли.

Однако мужчина лишь хмыкнул в ответ, серый предмет в его руках не переставал двигаться. Казалось, он был в каком-то трансе. Совсем на него не похоже.

Исаак позволил тишине повиснуть на мгновение, прежде чем снова нарушить ее. — Все еще думаешь, стоит ли тебе использовать это сейчас?

— Нет, — пробормотал Джеймс, его голос был отстраненным, странно пустым.

Исаак поднял глаза к небу и досчитал до десяти. Он не ожидал, что этот разговор пойдет так. На мгновение он даже подумал вернуться спать, но быстро отбросил эту идею. В конце концов, они были командой. Уйти, не пытаясь помочь, казалось неправильным в этот момент.

Он вздохнул и толкнул другого мужчину в плечо. — Тогда что это? Я, может, и не Тайлер со своими мудрыми советами, но, думаю, я неплохой слушатель.

Это вызвало тихий, безрадостный смешок. — Я беспокоюсь, — тихо признался Джеймс, все еще глядя в бесконечную ночь. — Очень беспокоюсь.

— О чем?

Плечи Джеймса поникли. — Обо всем… Сначала, когда мы выбрались из Галта, мне было на все наплевать. Важно было только добраться до Лос-Анджелеса и найти мою семью. Но теперь? После того, как я увидел всю эту отвратительную чушь по дороге… — Он покачал головой. — Это все, о чем я могу думать. Особенно после… ну, — он указал на горизонт, где находилось море монстров.

Исаак поморщился, наконец, поняв в чем часть проблемы. Тем не менее, он молчал, позволяя другому мужчине продолжать.

— Это действительно задевает, понимаешь? Гнезда, монстры, ползающие повсюду… эта Темная Бездна… — Джеймс слабо улыбнулся. — Мир катится в ад, и вот мы — четыре идиота, пытающиеся пересечь целый чертов штат, чтобы добраться до города, которого, возможно, уже и нет.

— Мы его найдем, — бездумно сказал Исаак.

Джеймс фыркнул. — Ты этого не знаешь. Мы можем так же легко бежать навстречу своей смерти. — Он поднял руку, прежде чем Исаак успел возразить. — Да, да, я знаю, это была моя идея. И, блин, я так чертовски благодарен, что вы, ребята, решили мне помочь…

— Но? — подтолкнул Исаак.

— Но я не хочу быть причиной, по которой вы трое потратите свои жизни впустую, — пробормотал Джеймс, и наступила тишина.

Вот оно что, — подумал Исаак, на мгновение закрыв глаза. — Оглядываясь назад, довольно очевидный и естественный страх. Если бы не цель добраться до Лос-Анджелеса, никто из них вообще здесь не оказался бы.

И все же…

— Ты идиот, — ровно сказал он, чем вызвал возмущенный вздох у мужчины. — Слушай… Мы не пошли с тобой, потому что ты нас заставил. Нет, мы здесь, потому что хотели помочь. Да, возможно, к концу недели мы все умрем, но, по крайней мере, мы попробовали, верно?

Через несколько секунд Джеймс фыркнул. — Черт, ты был прав. Ты действительно плохо умеешь подбадривать.

— Эй! — прошипел Исаак. — Я здесь пытаюсь помочь.

Джеймс поднял руки в знак сдачи. — Просто шучу, босс. Просто шучу. — Он вздохнул, некоторое напряжение ушло с его плеч. — Мне это было очень нужно. Спасибо.

На лице Исаака снова появилось хмурое выражение. — Не похоже, чтобы я сильно помог.

Мужчина пожал плечами. — Эй, мне все еще разрешено беспокоиться. Кроме того… мне, возможно, понадобится, чтобы ты кое-что для меня сделал.

— Возможно?

— Мера предосторожности, если угодно, — уточнил Джеймс, слегка улыбаясь. — Смотри, мы оба знаем, что при таком раскладе, когда монстры становятся сильнее, нет гарантии, что мы все доберемся до Лос-Анджелеса живыми. Дай мне закончить, пожалуйста, — быстро добавил он, когда Исаак открыл рот, чтобы возразить. — Не пойми меня неправильно, я хочу, чтобы мы все добрались туда целыми и невредимыми. Но если мы не доберемся, или, вернее, я не доберусь, есть одна вещь, которую мне нужно, чтобы ты сделал.

Желудок Исаака сжался, он уже догадывался, к чему это идет. Ему это совсем не нравилось.

— Я не прошу тебя заботиться о моей семье. В конце концов, у тебя есть своя жизнь, о которой нужно беспокоиться, — продолжал Джеймс. — Нет, я просто… я хотел бы, чтобы ты нашел моих сестер. Скажи им, что я пытался… скажи им, что я сделал все, что мог, чтобы добраться до них… что я никогда о них не забывал.

К концу Джеймс смотрел прямо на него, его глаза умоляли. Исаак долго и тяжело смотрел в ответ, прежде чем наконец отвести взгляд.

— У тебя мое слово, — прошептал он, прежде чем быстро добавить. — Но до этого не дойдет. Ты сам им все это расскажешь. Хватит быть пессимистом. Это моя работа.

Джеймс издал сдавленный смех. — Конечно, ты так скажешь, чувак. Иди сюда!

Прежде чем Исаак успел отреагировать, Джеймс схватил его в сокрушительные медвежьи объятия. Он был почти уверен, что при этом сломалось одно или два его ребра, но в конце концов, его исцеление могло об этом позаботиться. Он несколько раз крепко похлопал мужчину по спине, прежде чем отстраниться.

— А теперь иди спать, — приказал он. — Иначе от Мари мы никогда не услышим конца.

Джеймс усмехнулся и встал. — Верно. — Улыбка — не натянутая — появилась на его лице. — Исаак? Спасибо, чувак. Правда. Без тебя и девчонок я бы ничего этого не смог. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится…

Исаак кивнул, когда старший мужчина замолчал. — Посмотрим. Теперь иди отдохни.

Джеймс лениво отдал ему салют и без единого слова направился к лагерю. Вероятно, многое осталось невысказанным, но пока этого должно быть достаточно. Беспокойства и страхи останутся с ними, несмотря ни на что. Таков был естественный ход жизни.

Все, что имеет значение, это не позволять им контролировать тебя, — размышлял Исаак, глядя на ночное небо. — Разве не так, Старик?