— Таак… Скажите, я не единственный, кто думал, что миссия Покровителя принцессы будет ближе? — спросил Джеймс, нарушая тишину, которая воцарилась между ними, пока они преодолевали последний участок Горящей Пустоши.

К этому моменту бесконечные песчаные дюны уступили место сухой, потрескавшейся земле. Рек лавы тоже нигде не было видно, и вместо этого, далеко впереди, виднелись массивные деревья всех видов. Они взбирались на холмы, составляющие следующую территорию, их темно-фиолетовые и желтые листья наконец-то добавили новый цвет в пейзаж.

Даже палящая жара уступила место теплому ветерку, достаточно прохладному, чтобы остановить постоянное стекание пота по их спинам. Все еще было далеко не комфортно, но после почти двух дней в этой печи даже малейшее улучшение было победой.

— Я определенно не жалуюсь, — наконец ответила Элейн. — Чем дальше, тем слабее будут монстры, с которыми нам придется сражаться.

Пролетая немного над ними, Исаак каркнул в знак согласия. Последнее, что им было нужно сейчас, — это еще одна битва с Виверной или монстром подобной силы. Они, скорее всего, победили бы, но вчера они потратили достаточно времени. Сегодня им нужно было это наверстать.

— Может быть, тебе вообще не придется ни с чем сражаться? — сказала Мари. — Ты еще даже не знаешь, в чем твоя миссия. Это может быть что угодно.

Элейн хмыкнула. — Посмотрим. И нет, никаких ставок мы не делаем.

Джеймс заметно сник. Как предсказуемо с его стороны.

После этого небольшого обмена репликами трио продолжило болтать о бессмысленных вещах. Исаак тем временем продолжал парить над их головами, довольный тем, что просто слушает и высматривает любую потенциальную опасность, которая могла бы к ним приблизиться.

Не то чтобы там было что смотреть.

С тех пор как они оставили дюны позади, количество монстров в этом районе стало еще меньше. Конечно, это могло быть потому, что они предпочитали оставаться в сердце Горящих Равнин, где климат был им больше по вкусу. Но это все равно не имело особого смысла. Такого никогда не случалось на границах разных территорий.

Мне это не нравится…

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы входите в: Долины Шепота

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Несмотря на грызущее беспокойство Исаака, на их пути к следующей территории ничего не произошло. Монстры никогда не нападали на них из засады. Черт, они даже не появлялись где-либо поблизости. Казалось, что граница между Горящей Равниной и этими Долинами была запретной зоной для зверей.

— Жутко, — пробормотала Мари, когда они все остановились на краю Долин Шепота. Даже Исаак приземлился и трансформировался, чтобы они могли быстро придумать план, как подойти к этому месту.

— Так и есть… — прошептала в ответ Элейн, проводя кончиками пальцев по буквальному лицу, вырезанному в коре ближайшего дерева. Оно выглядело чем-то человеческим, но с некоторыми чертами, искаженными до неузнаваемости. — Что, черт возьми, это за место?

— Жутко, — повторил Джеймс.

Трудно не согласиться, — подумал Исаак, его взгляд тоже скользил по многочисленным лицам, встроенным в деревья. Листья над головой могли быть разноцветными, но сам лес казался мертвым. Или, возможно, — застывшим во времени, — было бы более точным выражением. Даже здоровая синяя трава, украшавшая землю, рассыпалась в момент, когда кто-то на нее наступал.

А потом был ветер.

Если раньше ветерок был прохладным и освежающим, то теперь он нес с собой что-то еще. Шепот — мягкие, бестелесные голоса, несущиеся ветром. Ни один из них не имел смысла, но каждая новая волна вызывала у него озноб.

Так что да, — жутко, — очень хорошо описывало этот новый регион.

Однако монстров нет, — заметил Исаак, отводя взгляд от еще одного корявого лица на деревьях. Постоянный шепот, грызущий его уши, и тревожный вид этого места могли быть пугающими, но пока никто не пытался их убить. Что было довольно приятно.

Может быть, это похоже на Гниющие Леса? Где же ты прячешься тогда?

Инстинктивно Исаак почти трансформировался, готовый отправиться вперед и разведать это место немного больше. Но прежде чем он успел это сделать, голос Джеймса остановил его.

— Ребята, у меня есть идея.

— О? — Элейн подняла сомнительную бровь.

— Грубо, — проворчал Джеймс, прежде чем прокашляться. — Я серьезно. Почему бы нам хоть раз не использовать местность? У нас никогда раньше не было такой возможности.

Исаак кивнул, но все еще не понимал, к чему клонит старший мужчина. — То есть?

— У нас у всех довольно приличные формы Наследия, верно? Так давайте их используем, — ответил Джеймс. — Ты и Ари можете взять небо. А учитывая, насколько густые здесь деревья, у принцессы не должно быть проблем с передвижением по ним.

Мари наклонила голову. — А ты?

— Я? — Джеймс усмехнулся. — Я буду нашей славной приманкой. Быком, прокладывающим путь вперед. Если что-нибудь на меня набросится, вы, ребята, сможете налететь и все убрать за секунды. Хорошая идея, а?

Исаак моргнул. — Хм. — Он оглядел мужчину. — Ты уверен, что хочешь быть приманкой?

Джеймс пожал плечами. — Почему бы нет? Если я буду постоянно держать Стальное Тело активным, ничто не сможет меня сразить с одного удара. Особенно в моей форме Наследия.

— Меня это устраивает, — сказал Исаак и взглянул на остальных.

Элейн сразу же кивнула. Мари колебалась, но обнадеживающая ухмылка Джеймса была достаточной, чтобы успокоить ее нервы. И вот, с готовым планом, они все трансформировались и заняли свои позиции. За считанные секунды они погрузились глубже в Долины Шепота.

Долины были пусты.

Они путешествовали уже более шести часов, и сколько бы холмов, долин и рек ни прошли, на пути им ничего не встретилось. Ни животных. Ни насекомых. Ни монстров. Ни деревень, ни гнезд. Только бесконечные деревья и хрупкая голубая трава стояли на их пути. Ну, это и шепот, сопровождавший их на протяжении всего путешествия.

Время от времени Исаак взлетал выше, намного выше всех окрестных холмов и деревьев, в надежде заметить что-то на горизонте. И все же, лишь когда солнце начало исчезать на западе, он заметил изменение далеко-далеко. И это был не монстр или что-то в этом роде.

Нет, это была еще одна территория. Или, по крайней мере, он так думал. Даже с его усиленным зрением детали были скудны на таком расстоянии. Единственное, что он мог сказать с уверенностью, это то, что она была плоской… и серой. Не так много, чтобы отталкиваться, но он узнает больше завтра.

А пока ему нужно было помочь своей команде устроиться на предстоящую ночь. В жутком, пустом лесу.

Да… Сегодня я точно много посплю.

Вздохнув, Исаак полетел обратно к своей команде и повел их к ближайшему ручью, который он нашел ранее. По крайней мере, это место выглядело довольно красиво, если игнорировать лица на окружающих деревьях. И вездесущий шепот, конечно.

И все же, не говоря много, они подготовили лагерь к предстоящей ночи и уселись у костра, который развела Элейн. Исаак достал немного еды из своего Клейма Хранения и раздал ее. К счастью, одним из преимуществ повышения уровня было то, что их телам требовалось меньше еды для функционирования.

Как это вообще работало, они понятия не имели. Никто, однако, не жаловался, так как они определенно недооценили, сколько еды им понадобится для путешествия. Если они не доберутся до Лос-Анджелеса в ближайшие два дня, им придется начать собирательство или охоту.

Спорим, это хорошо закончится, — сухо подумал Исаак, откусывая протеиновый батончик. Он запил его глотком воды, чтобы смыть сухость.

— Итак! — Джеймс хлопнул в ладоши. — Думаю, сегодня мы добились довольно существенного прогресса.

— Было бы странно, если бы нет, — пробормотала Элейн. — Мы, должно быть, пробежали сегодня сотню миль. Чего бы я только не отдала за GPS сейчас…

— Или просто телефон, — добавила Мари, на что другая женщина кивнула.

— Немного музыки было бы неплохо, — сказал Джеймс. — Лучше, чем слушать этот проклятый шепот всю ночь.

— Может быть, в следующий раз. — Мари похлопала его по спине, прислонив голову к его плечу. В ответ Джеймс обнял ее.

Исаак закатил глаза. Эти двое даже не пытались больше быть тонкими. Что ж, хорошо для них, хотя он все еще не мог понять, как все это произошло. Возможно, он был просто бестолковым.

Неважно… — Он проворчал и посмотрел на огонь перед собой. — Ладно, — заговорил он. — Итак, кто хочет стоять на первой вахте? Я знаю, там…

— Я! — Все трое его товарищей по команде крикнули разом.

Исаак окинул их усталым взглядом и вздохнул. — Полагаю, мне следовало ожидать этого…

В конце концов, они решили проблему самым логичным способом. Джеймс против Исаака и Мари против Элейн в игре — камень, ножницы, бумага — до трех побед. Победители брали первую вахту, а проигравшие должны были спать. Видимо, никто не хотел закрывать глаза первым в этом жутком месте. Кто бы мог подумать?

— Ты обманываешь, чувак, — фыркнул Джеймс после того, как проиграл игру со счетом три к нулю.

Исаак изогнул бровь. — Это говорит тот, кто трижды подряд выбирал камень.

— Как будто ты лучше! Ты каждый раз выбирал бумагу.

Исаак пожал плечами, на его губах играла легкая усмешка. — Да, я выбирал. Но я выиграл. А ты проиграл. Смирись с этим.

— Обманщик, — пробормотал Джеймс, направляясь к остальным.

Там игра была намного ближе, и Элейн одержала победу в последнем раунде. Мари, однако, не выглядела слишком разочарованной, по крайней мере, не после того, как услышала, что Джеймс тоже проиграл. Исаак отказался позволить своему разуму блуждать в поисках причины, почему это могло быть так.

— Постарайся не убить друг друга, пока мы спим, ладно, босс? — прошептал Джеймс, проходя мимо. — И не делай ничего, чего бы я не сделал.

Исаак бросил на него свирепый взгляд. Иногда он очень хотел, чтобы мужчина научился, когда нужно держать рот на замке. Или хотя бы придумывать лучшие шутки. Это было жалко.

— Иди уже. — Он толкнул Джеймса в сторону палатки, хмурясь, когда смех мужчины донесся до него.

Отказываясь уделять мужчине больше внимания, Исаак вернулся к костру и сел. Мягкое потрескивание пламени наполнило его уши, к нему присоединился шепот леса. Еще раз он попытался разобраться в них, но, как и прежде, слова не имели смысла. Они звучали как совершенно чуждый язык. Или просто тот, который он никогда раньше не слышал.

Я не лингвист…

Минуту, может быть, две он просто наблюдал за танцующим в яме пламенем, его разум был блаженно пуст. Лишь когда он почувствовал, как Элейн села в нескольких футах от него, он отвел взгляд.

Она ничего не сказала. Он тоже.

Тишина, однако, не была неловкой. Может быть, просто немного странной.

Со временем Исаак несколько раз пытался открыть рот, но в конце концов что-то всегда останавливало его. Что он вообще должен был сказать? Извиниться за что-то, о чем не сожалел? Попытаться объяснить еще раз, почему игнорирование слов Ракина не было самым умным выбором? Действительно, он понятия не имел.

И так, даже когда последние лучи солнца исчезли, он оставался безмолвным. Лучше так, чем начинать новый спор. Элейн, однако, казалось, не соглашалась.

— Ах, к черту… Мы не можем избегать этого вечно, — начала она, ее голос становился мягче к концу. — Слушай… Я знаю, что ты тогда хотел как лучше, но я во—

Только она так и не успела закончить.

Мягкий ветерок вокруг них без предупреждения усилился, превращая тихий шепот в далекие, мучительные крики. Воздух стал холоднее за считанные секунды. И, наконец, перед ним появилось уведомление, его багровые буквы замораживали кровь в его жилах.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Тени Долины пробуждаются. Руины Шепота открылись. Хозяева, приготовьтесь. Выживите.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Исаак вскочил на ноги, Корень Крови материализовался в его правой руке. Далеко, между деревьями, пятна глубокого индиго и желтого осветили лес, прежде чем исчезнуть. Он повернулся к Элейн.

— Иди, разбуди остальных. Быстро!