Утреннее солнце в пустыне Нахрин оставалось палящим.

Кант натянул поводья и поскакал вперёд.

Шестеро хорошо вооружённых и экипированных пустынных разбойников следовали за ним на своих пустынных конях. Их глаза были настороженными и внимательными, без малейшего намёка на расслабленность. Они вели себя так, будто враги затаились где-то поблизости и в любой момент могли напасть.

Они направлялись вглубь пустыни.

Они отправились на поиски племени шакаланов, которые прошлой ночью напали на наблюдательный пункт Оазис.

«Смотрите туда».

Кант остановил коня и прищурился, вглядываясь в дюну перед ними.

На песке виднелись какие-то ямки и следы.

Кант медленно выдохнул, обернулся и сказал: «Похоже, мы идём по правильному следу».

«Следы, которые они оставили, довольно очевидны».

Пустынные разбойники приблизились. Один из них с явной насмешкой произнёс: «Похоже, эти псы совсем не умеют выживать в пустыне».

«Если бы эти псы появились в пустыне Сарранда, от них бы ничего не осталось».

Остальные разбойники взирали на следы с тем же презрением и насмешкой.

На континенте Карадия повсюду царила вражда. Бесконечные войны по всей земле заставили пустынных разбойников стать настоящими экспертами по пустыне.

Они смотрели на очевидные следы, которые в их глазах были равносильны тому, как если бы шакаланы кричали: «Эй, мы здесь были. Знаете что? Идите по этим следам и найдёте наше логово. Приходите скорее, мы все очень ждём, чтобы вы нас перерезали».

«Это нелепо».

Кант кивнул с презрительной усмешкой на лице.

Он слегка коснулся пятками боков коня, дёрнул поводья и коротко бросил: «Продолжаем движение. Будьте начеку».

«Поняли». Все разбойники ответили хором.

Как кавалерийский отряд, их мобильность на коротких дистанциях была намного выше, чем у шакаланов, которые были полностью пехотой.

Они двигались по очевидным, беспорядочным следам на песке, углубляясь в пустыню.

Им не приходилось беспокоиться о маршруте и направлении, если только они не попадали в песчаную бурю. Их лошади оставляли следы, и это было характерно для пустыни Нахрин.

Никто из шакаланов не ездил верхом. У них даже не было понятия о приручении лошадей.

Эти приручаемые создания, которые могли бы стать важным достоянием для кавалерии, в глазах шакаланов были не более чем добычей.

К тому же в пустыне почти не водилось лошадей. Они бы просто стали ещё одними созданиями, умирающими от жажды.

В пустыне не было ничего, кроме бесконечного песка.

Это место также было символом крайнего бесплодия.

С точки зрения Канта, пустыня Нахрин была настолько бесплодной, что была гораздо суровее и безжалостнее любых известных ему пустынь. Она едва ли поддерживала существование каких либо живых существ.

Это впечатление только укреплялось по мере их продвижения вглубь пустыни.

Там редко можно было встретить даже деревья, известные своей устойчивостью к засухе.

Кроме немногих, что росли у оазиса, в местах без капли воды не было никакой зелени. Только бескрайние просторы жёлтого песка, которые, казалось, были готовы поглотить всё вокруг.

Пустыня была почти что чистилищем.

Лицо Канта было мрачным.

По мере того как они углублялись в пустыню, мысль о её бесплодии заполняла его сознание.

«Кто, чёрт возьми, согласится жить в таком месте?»

Он сглотнул. Во рту пересохло так, что казалось, он мог изрыгнуть пламя.

Шестеро разбойников за его спиной испытывали то же самое. Один из них, будучи достаточно проницательным, снял с лошади один из бурдюков с водой и протянул Канту: «Милорд, вам стоит попить».

«Верно».

Кант кивнул и взял бурдюк.

Вода была прохладной на ощупь. Это была родниковая вода из пруда в наблюдательном пункте Оазис.

Он сделал большой глоток. Вода была сладковатой и освежала.

Родниковая вода немного смыла тревогу и жар, горевшие у него внутри, но на душе всё равно было тяжело.

Задачей этого похода было найти племя шакаланов, а также обнаружить возможную щелочную почву. Однако они потратили целое утро, ничего не найдя, и это его расстраивало.

Он не хотел возвращаться с пустыми руками.

«Поехали дальше и поторопитесь. Уже почти полдень».

Кант отдал приказ и продолжил скакать вперёд, ускоряя темп.

Шестеро разбойников позади него кивнули, вытерли капли воды с уголков губ, убрали бурдюки на место и двинулись с той же скоростью.

Все они были конным отрядом.

Их нынешняя скорость более чем в 10 раз превышала скорость, с которой свита Канта передвигалась, когда они покидали Сенвейский хребет и направлялись к наблюдательному пункту Оазис. Поскольку за ними был чёткий след, отряд из семи человек двигался очень быстро.

В полдень они сделали короткий привал.

Когда солнце уже не стояло так высоко и температура немного снизилась, они продолжили разведывательную миссию.

Они скакали до заката, пока не наступил вечер.

Кант и пустынные разбойники наконец остановились. Беспорядочный след под ними привёл к месту, где стояло множество шатров, всего в каких-то трёхстах футах (около 100 метров) впереди.

Они нашли племя шакаланов.

Зрачки Канта слегка сузились.

Пустынные разбойники рядом с ним спешились, не дожидаясь его слов. Они отвели своих пустынных коней за дюну, чтобы шакаланы, которых было чрезвычайно много, не заметили их и не создали ненужных проблем.

Кант тоже спрыгнул с коня, передав поводья одному из разбойников позади.

Он поднялся на вершину дюны, осторожно пригнулся и стал наблюдать за племенем. «Похоже, это племя гораздо больше того, что было в наблюдательном пункте Оазис». Он сделал паузу и добавил: «По крайней мере, в три раза больше».

«А может, и больше». Глаза двоих разбойников, последовавших за ним, были суровы.

Племя, которое они наблюдали, было огромным.

Шатры, сколоченные из всевозможных материалов, беспорядочно раскинулись по песку. Лишь слабый намёк на планировку или порядок. Шакаланы, с клыками, торчащими из нижней челюсти, и серой шерстью по всему телу, бродили между шатрами, и место больше напоминало трущобы.

Везде валялся мусор и обглоданные кости.

Даже экскременты, казалось, покрывали песок там, где располагалось племя.

Немало молодых шакаланов играли и катались в этих экскрементах, будто это была просто чистая глина и ничего грязного. У них вовсе не было понятия о грязи.

«Это отвратительно».

Кант сплюнул в сторону.

Теперь он наконец понял, почему от шакаланов всегда исходил смрад.

Он нашёл причину прямо сейчас.

«Милорд, плохие новости».

Один из разбойников сказал серьёзным тоном: «Судя по тому, что мы видим, здесь около двух тысяч взрослых шакаланов и двести подростков. Если ничего не путаю, это очень развитое племя шакаланов».

«Что ж, действительно плохие новости». Кант кивнул, и его глаза омрачились.

Он медленно опустил голову и внимательно всмотрелся вниз. «Племя шакаланов с населением почти в две с половиной тысячи человек, расположенное менее чем в одном дне пути от нашего наблюдательного пункта Оазис, представляет опасность, как ни посмотри».

«У них, похоже, есть и источник пищи».

Ещё более серьёзным тоном сказал другой разбойник: «Ещё плохие новости».

Кант прищурился и посмотрел туда, куда указывал разбойник.

Он слегка опешил.

Но его выражение стало ещё мрачнее.

Прямо рядом с беспорядочными шатрами племени шакаланов на солнце лежало огромное количество убитых зверей. Грубая оценка показывала, что там свежевали не менее трёхсот песчаных газелей.

Похоже, они пролежали на солнце уже довольно долго, выглядя как вяленое мясо.

Это были существа, способные выживать в пустыне Нахрин с минимальными затратами энергии.

Песчаные газели от природы устойчивы к засухе и способны поедать многие виды растений. Поскольку у них невероятная жизненная сила, они идеально подходят для жизни в пустыне.

Огромный и могучий Сенвейский хребет, служивший естественной границей между пустыней Нахрин и герцогством Лео, был местом, где обитало и размножалось множество песчаных газелей. Кант знал хотя бы это.

Были даже охотники из южных деревень герцогства, которые охотились на песчаных газелей в горах.

Теперь Кант нахмурился ещё сильнее. Он знал, что у Сенвейского хребта много песчаных газелей, но понятия не имел, что они водятся так глубоко в пустыне.

Хуже того, их поголовье было достаточным, чтобы служить добычей для целого племени шакаланов.

«Милорд, вы могли упустить одну вещь».

Заговорил ещё один разбойник, лицо которого выглядело довольно испуганным.

Кант нахмурился и спросил: «Какую?»

Пустынные разбойники были психологически закалёнными людьми, поэтому увидеть на лице одного из них такое шокированное выражение было для Канта довольно неожиданно.

Вскоре глаза Канта наполнились ужасом, как и у того разбойника.

Кант внезапно понял, на что тот намекал, и невольно вымолвил: «Этого не может быть!»

«Увы, это реальность».

Тот разбойник слегка сглотнул и медленно продолжил: «Милорд, я понятия не имею, как это могло произойти, но факт у нас перед глазами». Он помедлил и сказал: «У этого племени шакаланов нет источника воды. Нет озера, нет почвы. Это вовсе не оазис, но они здесь».

Все выглядели потрясёнными.

Шатры племени шакаланов, находившиеся всего в 100 метрах, были невероятно грязными.

Повсюду сновали шакаланы в грубой рваной льняной одежде, а также молодые шакаланы, не имевшие понятия о гигиене.

Мусор и экскременты устилали всё вокруг.

Как бы Кант ни вглядывался в глазами, он не находил никаких признаков того, что плоские пески, где они жили, были оазисом.

Всё было именно так, как сказал разбойник.

Не было источника воды.

Не было озера.

Не было почвы.

Не было оазиса.

Но в таком случае место без оазиса и источника воды в пустыне Нахрин должно было быть мёртвым.

Он не мог понять, как этому племени шакаланов удалось так хорошо развиться в таких условиях.

Это было племя шакаланов с населением почти 2500 человек, что делало его довольно крупным. И тем не менее, такое племя существовало в пустыне без оазиса и воды. Это действительно был пугающий факт.

Этот факт вселял ужас в их сердца.

Кант пробормотал себе под нос: «Здесь что-то не сходится».