В этом мире существовали базовые научные понятия.

Есть, пить, спать.

Тренироваться, работать, отдыхать.

Однако прямо перед Кантом произошло нечто, что одновременно шокировало и озадачило его.

Племя шакаланов такого огромного масштаба находилось вовсе не рядом с оазисом, богатым водой. Оно было прямо посреди безжизненной пустыни. И что ещё больше озадачивало – они процветали и размножались в таких условиях из поколения в поколение. Увидев это, Кант чуть не лишился дара речи.

Кант слегка сжал губы и приглушённо произнёс: «Возможно, здесь есть вода».

«Нет, воды тут вообще нет».

Пустынный разбойник покачал головой, мгновенно отвергая предположение Канта.

Он оглядел окрестные дюны и серьёзно сказал: «Если бы в этих краях был какой-то подземный источник, здесь бы росли засухоустойчивые растения. Но если присмотреться, милорд, вы не найдёте здесь ничего подобного».

Вокруг простирался лишь бескрайний океан песка.

Кант пристально вгляделся в племя.

«Как такое огромное племя шакаланов способно выживать здесь?» – спросил он довольно мрачным тоном.

Пустынный разбойник покачал головой и ответил: «Понятия не имею».

«Ну, они же не могут пить, просто поедая песок?»

Кант смотрел с суровым выражением лица. Беспорядочная масса шатров была прямо перед его глазами, включая огромное количество шакаланов. Всё это выглядело крайне удручающе. Эта сила могла легко сокрушить его молодой Дрондхейм.

Он глубоко вздохнул, успокаивая эмоции. «У них точно есть где-то источник воды».

Да, должен быть источник воды.

Кант был в этом уверен.

Если бы где-то поблизости не было воды, шакаланы не стали бы строить своё племя в таком месте.

Ни одно существо не желает просто умереть.

Это касалось даже этих примитивных шакаланов.

«Смотрите, они сейчас готовят еду».

Слова пустынного разбойника заставили Канта перевести взгляд.

Был вечер, значит, наступило время ужина. У шакаланов всё было так же.

Многие пожилые шакаланы вышли из шатров.

Кусочки рваного вяленого мяса раздавали шакаланки (женщины племени шакаланов)) остальным. Похоже, вся собственность принадлежала племени. Даже еда распределялась из единого источника.

Вероятно, это касалось и самого ценного в пустыне – пресной воды.

Однако вся пресная вода поступала из самой центральной части племени.

Это был огромный шатёр. Он был в пять раз больше остальных шакаланьих шатров, поэтому выглядел скорее как обычный дом. Шатёр был возведён с использованием различных деревянных материалов. Он производил впечатление какой-то дикой основательности.

«Это шатёр вождя племени шакаланов?»

Кант слегка прищурился, глядя на этот шатёр. Он легко разглядел самый большой шатёр, установленный в центре.

Его подозрения только росли.

Он увидел, как из шатра вышел иссохший и морщинистый шакалан с деревянным посохом. Даже находясь на дюне в сотнях метров от центра племени, Кант почувствовал некоторую угрозу.

«Этот старый шакалан выглядит опасным».

У пустынных разбойников было то же мнение. Один из них не удержался: «Он внушает страх».

«Ага». Кант кивнул и нахмурился. «Просто сидите тихо, и они нас не заметят».

Этот старый шакалан, стоявший снаружи огромного шатра в центре, казалось, что-то сказал. Шакаланы по всему племени начали собираться. Они выстроились в довольно кривую линию.

Некоторые шакаланы из-за своей дикой природы даже начали драться и рвать друг друга.

Однако из огромного шатра появился шакалан, выглядевший ещё сильнее.

«Это вождь шакаланов».

Кант читал известные труды учёных, поэтому сразу вспомнил, кем, скорее всего, был этот сильный шакалан.

На этом сильном шакалане была плохо подогнанная кольчуга. Похоже, он снял её с человека. Каким-то образом он умудрился надеть её на верхнюю часть тела.

На нижней части тела у него, похоже, была надета конструкция из двух кольчуг.

Поверх была ещё льняная мантия, прикрывавшая кольчугу под ней. Всё это делало вождя внушительным и устрашающим.

В руках он держал оружие, отличавшееся от того, что использовали другие шакаланы. Это был двуручный боевой топор.

Во время кампании герцогства Лео по зачистке шакаланов 10 лет назад были уничтожены несколько более крупных и сильных племён. Их вожди в основном выглядели именно так. У Канта сохранились кое-какие воспоминания об этом.

Когда он вспомнил прочитанные книги, его сознание будто встряхнуло.

Он вспомнил одну статью, которую когда-то читал.

«Этот старый шакалан… Он что, шаман шакаланов, способный колдовать?»

Глаза Канта слегка расширились.

Старый шакалан с деревянным посохом, стоявший снаружи огромного шатра, полностью соответствовал тому, что он читал. Он не мог ошибиться. Упоминание о таком существе слишком свежо было в его памяти.

К тому же только шакаланьи шаманы владели колдовством. И только такое существо считалось достойным делить шатёр с вождём шакаланов.

«Всё становится только хуже».

Кант медленно стиснул зубы и горько усмехнулся.

Хотя колдунов в мире было мало, ни с одним из них не стоило шутить.

Например, учёные в герцогстве Лео записывали сведения о них. Они писали, что шаманы шакаланов должны быть «первоочередной целью во время атаки, и их следует уничтожать в кратчайшие сроки».

Потому что шакаланьи шаманы были способны накладывать заклинания сами.

Их заклинания включали «Кровавую жажду», которая заставляла цель забыть о боли и погрузиться в резню.

Было и «Берсерк» – заклинание, способное сделать цель раздражительной и полной убийственного намерения.

Шаман также мог наложить «Каменную кожу», которая делала кожу цели твёрдой, как камень.

Все это были высоко ценимые заклинания, которые мог накладывать способный шакаланский шаман.

Во время кампании герцогства 10 лет назад каждый раз, когда в племени находили шакаланского шамана, среди сил герцогства были потери, прежде чем им удавалось уничтожить это племя.

Потери были среди пехоты, кавалерии, лучников и даже обычных армий, которые сопровождали магов.

Если бы войска Канта сразились с таким племенем, даже если бы численность шакаланов была примерно равна его силам, один шакаланский шаман мог бы значительно склонить чашу весов в пользу шакаланов.

Вот в чём было преимущество, которое давал колдун.

«Они выносят свою воду!»

Пустынные разбойники ахнули, прервав размышления Канта.

Кант нахмурился и посмотрел. Один из шакаланов держал перед шатром потрёпанную урну, жадно глотал пресную воду, затем передавал урну следующему шакалану и уходил.

То же самое делал и следующий.

Процесс повторялся снова и снова. Всё племя по очереди напилось воды.

«В огромном шатре есть колодец!»

Пустынные разбойники переглянулись и нашли подтверждение в глазах друг друга.

Кант тоже кивнул. Он нахмурился и сказал: «Там есть колодец. Я не ожидал, что их племя найдёт участок пустыни с колодцем. Неудивительно, что они смогли так развиться».

«Если есть колодец, значит, под землёй должен быть огромный водный запас».

Пустынные разбойники были озадачены. «Но где же те немногие растения, которые должны быть вокруг?»

В самом деле, вокруг не было никаких растений.

Кант нахмурился. Он не мог объяснить это явление.

Кант выдохнул и приказал разбойникам позади: «Едем домой».

Разведывательная миссия была завершена.

Однако результат оказался трудноперевариваемым.

Вначале Кант думал, что найденное ими племя шакаланов будет мало чем отличаться от того, что было у наблюдательного пункта Оазис. Но, глядя на это племя, насчитывавшее по меньшей мере 2500 шакаланов, он приуныл.

Это было число, которому он никак не мог противостоять.

«Нужно что-то с этим делать».

Кант стиснул зубы, пытаясь утешить себя.

По крайней мере, у него было время пересмотреть свои планы.

Если сопротивляться такому количеству шакаланов окажется невозможным, можно сразу отказаться от наблюдательного пункта Оазис и отступить к Сенвейскому хребту. Это было возможно, потому что у Канта всё ещё было 65 свадийских пехотинцев. Их было более чем достаточно, чтобы справиться со сложной горной местностью.

И всё же Канту не хотелось оставлять эту обширную пустыню.

Это было место, которое он планировал развивать изо всех сил.

«Милорд, возможно, нам стоит продолжить движение вглубь пустыни».

Один из разбойников без стеснения предложил.

Кант с торжественным выражением лица посмотрел в глубину пустыни Нахрин. «Похоже, там есть что-то важное. Посмотрите на следы, оставленные шакаланами на песке. Вероятно, они ведут куда-то вглубь».