Вечернее солнце еще держалось, давая достаточно света, чтобы различать дорогу впереди.

Кант слегка нахмурился.

Сердце забилось быстрее, и эмоции взяли верх.

«Это любопытно».

Говоря это, Кант смотрел холодным взглядом.

На ровном песке к северу от беспорядочного лагеря шакаланов осталась отчетливая изогнутая линия. Она извивалась, ведя к дюне и уходя вглубь пустыни.

Линия была хорошо видна.

Она была темнее окружающего песка, что явно указывало на то, что долгое хождение по одному маршруту уплотнило песок.

«Шакаланы протоптали её своими ногами».

Прокомментировал разбойник, нахмурившись так же, как и Кант.

Шакаланы, всё ещё находившиеся на примитивной стадии племенного строя, не имели понятия о дорогах.

Однако они всё же смогли проложить тропу в пустыне. Очевидно, у них были на то причины. Они ходили туда-сюда по этому маршруту в течение долгого времени, превратив извилистый путь в самую примитивную из дорог.

«Почему они направляются на север?» – озадаченно спросил Кант.

Пустынные разбойники задумались на мгновение. Один из них поднял голову и серьёзно сказал: «Возможно, это их ежедневная рутина».

«Ежедневная рутина?»

Кант нахмурился. Слово звучало как какое-то задание от системы.

«Это как ежедневная охота».

Выражение лица разбойника становилось всё более серьёзным, и он продолжал: «Я думаю, эта тропа ведёт к соляной шахте, которую мы ищем, и которая захвачена шакаланами. Оттуда каждый день добывают каменную соль».

«Это лишь догадка». Кант нахмурился и сказал: «Звучит довольно нелепо».

Шакаланы – примитивные племенные существа. Копать соляную шахту – не то, что принесло бы им пользу.

Соль – это приправа.

В то же время это товар. И более того, в герцогстве она считалась предметом роскоши.

Кант не согласился с этим разбойником.

Для него, даже если бы шакаланы действительно добывали каменную соль в шахте, ни один торговец не покупал бы её, хотя герцогство было совсем рядом. О том, что в пустыне Нахрин есть соль, в герцогстве никто не слышал.

Всё было бы иначе, если бы знать герцогства знала о существовании там соляной шахты.

Они отдали бы всё, чтобы собрать поистине элитные войска и перебить всех шакаланов в пустыне.

Кант хорошо знал их жадность.

Поэтому Кант нахмурился и с недоверием покачал головой в ответ тому разбойнику. Он сказал: «Не могут же эти жестокие примитивные шакаланы добывать огромное количество каменной соли и продавать её как товар. Могут?»

Всем было известно, насколько свирепы шакаланы. Они лишены какой-либо способности к рассуждению и ведут себя скорее как звери.

Это предположение показалось Канту не более чем шуткой.

«Милорд, это всё же весьма возможно».

Выражение лица разбойника не изменилось. Оно оставалось серьёзным.

Это суровое выражение заставило Канта нахмуриться ещё сильнее. Войсковые классы из системы не могли его предать.

Кант глубоко вздохнул и спросил: «Каковы причины?»

Разбойник немедленно ответил: «Это просто, милорд. Посмотрите вон на ту урну, из которой пьют шакаланы. Если что, она должна быть вам знакома».

«Да». Кант прищурился и всмотрелся. Он слегка кивнул.

Хотя расстояние было приличным, он всё же смог разглядеть урну, которую использовали шакаланы для питья.

Черная поверхность выглядела сильно потёртой. Казалось, она пролежала в пустыне очень долго. Края урны были отбиты, так что в герцогстве Лео, где производилось много глиняной посуды, она годилась разве что на выброс. Даже простолюдины не стали бы её подбирать.

«Если присмотреться к урнам, их в племени много».

Тон разбойника становился всё серьёзнее: «Вокруг беспорядочных шатров всегда полно урн. Я не думаю, что шакаланы используют их для воды или чего-то ещё».

Кант не сводил глаз и хранил молчание.

Он смотрел на большое племя шакаланов и чувствовал беспокойство.

«Значит, это правда?» – медленно спросил Кант.

Словно он спрашивал об истинности дела, хотя в глубине души уже знал, что слова разбойника правдивы.

«Да». Пустынный разбойник кивнул.

Он сказал Канту: «Шакаланы из наблюдательного пункта Оазис каким-то образом связаны с этим местом!»

Его тон был уверенным.

«Что ж». Лицо Канта выглядело довольно горьким. Он кивнул и сказал: «Похоже, так оно и есть».

Он понял это по ночной засаде.

Те шакаланы были подкреплением, собранным из того огромного племени.

Если бы два племени не были связаны, то шакаланы из того огромного племени не стали бы собирать войско и идти к наблюдательному пункту Оазис.

Кант слегка прикрыл глаза.

Он опустил голову и задумался. Мысли проносились в его голове с огромной скоростью.

Ситуация становилась всё хуже.

С его точки зрения, дела приняли дурной оборот. Это было настолько серьёзно, что развитие наблюдательного пункта Оазис и создание настоящего Дрондхейма оказались под большим вопросом.

Его сознание было поколеблено.

Это было хорошо развитое племя шакаланов.

Соляная шахта была захвачена огромным племенем шакаланов.

Всё это сбивало Канта с толку. Он не знал, что делать дальше.

В его распоряжении была лишь маленькая деревушка с населением чуть более 60 человек. Никакого способа противостоять племени шакаланов не было.

Пытаться сделать это – значит искать смерти.

«И что же нам теперь делать?»

Кант открыл глаза и горько усмехнулся.

Пустынные разбойники молчали. У них не было ответа на вопрос их господина.

Их силы были слишком малы.

Кант слегка кивнул. Он мрачно сказал: «Мы должны отнестись к этому серьёзно. Если мы не хотим умереть страшной смертью в пустыне Нахрин, мы должны как следует подготовиться».

Он пришёл в пустыню Нахрин не умирать.

Кант слегка сжал кулаки и взял себя в руки.

«Поехали. Обойдём стороной и посмотрим, что там».

Кант повернулся и сказал разбойникам: «Я хотя бы хочу знать, есть ли там настоящая соляная шахта».

«Поняли». Разбойники кивнули.

Хотя население шакаланов было огромным, ночная засада не уничтожила силы Канта на месте. Они оставили более сотни тел, уходя из наблюдательного пункта Оазис израненными. Они даже оставили достаточно следов, чтобы его кавалерийский отряд мог их выследить.

Поразмыслив глубже, Кант пришёл к выводу, что шакаланы не так уж сильны в боевом плане.

Хотя они свирепы и выносливее обычных людей, у них нет отличной стратегии и тактики, а также эффективного оружия для убийства врагов. Им также не хватало доспехов, способных защитить тело.

Свадийские крестьяне, которые являются нулевым войсковым классом, вполне способны сражаться с ними на равных.

Отряд первого и второго уровней мог бы буквально вырезать шакаланов в равном количестве.

Канту нечего было бояться.

«Поехали».

Он слегка коснулся пятками живота коня и быстро проскакал по дюне.

Шестеро пустынных разбойников натянули поводья и последовали за своим господином с той же скоростью.

Я выполню задание системы и получу войсковые классы более высоких уровней.

Кант вновь утвердился в своей решимости.

Он был уверен, что если бы у него было 100 полностью вооружённых свадийских рыцарей, которые считаются королём наземных войсковых классов в системе, он смог бы въехать прямо в такое огромное племя шакаланов.

Несмотря на все трудности, он был уверен, что они одержат победу.

Они двинулись по следам, оставленным шакаланами на песке, быстро продвигаясь вперёд.

Вечерний свет наконец исчез.

В небе засияли яркая луна и ослепительные звёзды.

Температура в сухом воздухе начала резко падать, и Кант с разбойниками, скакавшими вперёд на лошадях, почувствовали холод.

Они надели припасённую шерстяную одежду и продолжили путь.

Иногда начинать путешествие ночью — правильное решение, по сравнению с невыносимой дневной жарой и огромным расходом воды. Ночью нужно только сохранять тепло.

Кант и остальные решили продолжить путь ночью именно по этой причине.

Время шло.

Луна стояла высоко в небе. Яркое круглое светило излучало серебряное сияние.

Ночью становилось всё холоднее, и лицо Канта начало неметь.

«Все».

Он открыл рот, чтобы выдохнуть тёплый воздух, но натянул поводья и одновременно поднял правую руку: «Остановитесь».

Шестеро разбойников позади него немедленно спешились.

«Милорд, что случилось?»

Из их ртов шёл пар. Тепло их тел резко контрастировало с окружающей температурой.

Однако они быстро поняли, почему Кант велел остановиться. Один за другим они протянули онемевшие руки к копьям, притороченным за спиной. Все выглядели серьёзными.

Враг приближался.