Там были враги.

Шестеро пустынных разбойников были полностью готовы. Они держали в руках свои стандартные копья.

В конце песчаного пути перед ними, там, где лунный свет слабел, на дюне у обочины стояли семь-восемь теней. Они не двигались. Словно враг взирал на них сверху.

«Приготовиться к бою».

Раздался голос Канта. Он потянулся за лёгким арбалетом за спиной.

Он натянул тетиву, зарядил болт и поднял руку. Прицелившись в дальнюю тень, он положил палец на спусковой крючок.

Пустынные разбойники развязали мешки за спиной, обнажив пилумы, висевшие у них за спиной.

Пустынные разбойники были более искусны в метании этих снарядов верхом.

Все они были готовы к бою.

«Будьте осторожны».

Кант предупредил их, медленно продвигаясь вперёд.

Они всё ещё находились на безопасном расстоянии, поэтому осмеливались приближаться. Этому способствовало и то, что они были кавалерийским отрядом. Если бы они обнаружили, что боевая мощь врага превышает их возможности, они немедленно отступили бы.

Кавалерия славилась своей превосходной мобильностью. Она могла появляться и исчезать словно порыв ветра.

Несмотря на бдительность, тени на дюне не обращали на них внимания.

Создавалось впечатление, что они просто стояли на дюне и наблюдали за Кантом и его людьми, не утруждая себя движением. Со стороны врага не было замечено ни движений, ни звуков.

«Милорд, здесь что-то не так», – сказал один из разбойников.

Они вглядывались в дюну. Пустынные разбойники, все как один опытные бойцы пустыни, не позволили холоду затуманить их рассудок. Мыслили они остро.

Они посмотрели на тени наверху и инстинктивно почувствовали неладное.

«Подъедем поближе и посмотрим».

Кант кивнул. Он тоже заметил, что что-то не так. Но всё же тихо сказал своим людям: «Если что-то случится, сразу отступаем».

«Поняли», – ответили разбойники.

Они медленно двинулись вперёд по пустынной тропе.

Они постепенно приближались. Кант нахмурился, продолжая вглядываться в далёкие тени.

Глаза его не обманывали. Хотя ночная тьма немного размывала очертания, Кант мог различить, что эти тени принадлежали шакаланам.

У них были звериные головы и тела, покрытые шерстью.

Это были отличительные физические черты шакаланов. Кант, уже не раз сражавшийся с ними, никак не мог ошибиться.

Однако его хмурый взгляд мгновенно стал ещё глубже.

«Почему эти шакаланы на дюне выглядят такими странными?» – спросил он.

«Действительно».

Пустынные разбойники одновременно кивнули, и лица их были серьёзны.

В их сознании шакаланы, к которым они приближались, выглядели очень неестественно. Они казались сморщенными, их головы были опущены. Создавалось впечатление, что они к чему-то привязаны.

Яркий лунный свет делал дюну ещё более отчётливой.

Зрачки Канта слегка сузились.

«Что за...» – бессознательно пробормотал он, чувствуя, как эмоции захлёстывают его, словно на американских горках.

«Милорд, осторожнее!»

Пустынные разбойники позади него пришпорили коней. Все шестеро быстро двинулись вперёд, крепко сжимая копья. Их глаза настороженно обшаривали окрестности.

Всё было спокойно.

Врагов не было.

Все облегчённо вздохнули. Они снова перевели взгляд на дюну. Все выглядели потрясёнными.

На вершине дюны действительно было семеро шакаланов. У всех из нижней челюсти торчали клыки, а тела были покрыты серой шерстью. Головы были шакальими, а туловища – человеческими.

Однако все шакаланы были привязаны к деревянным столбам.

Они были крепко связаны толстыми верёвками от бёдер до туловища.

«Что здесь происходит?»

Кант всё ещё крепко держал лёгкий арбалет, но слегка коснулся пятками живота коня.

Его боевой конь был достаточно чувствителен, чтобы уловить силу толчка, и замедлил ход ещё больше.

Пустынные разбойники позади него смотрели мрачно. Их взгляды были прикованы к семерым шакаланам. Один из них сказал: «Все они – высушенные трупы. Судя по температуре пустыни Нахрин, они привязаны к столбам как минимум неделю».

«Неделю?»

Кант прищурился, разглядывая тела: «Это было какое-то наказание?»

«Думаю, это была казнь», – ответил один из разбойников.

Если бы это не была казнь, эти шакаланы не превратились бы в высушенные трупы.

Их приговорили к смерти, привязав к деревянным столбам и безжалостно оставив под палящим солнцем пустыни Нахрин. Шакаланы медленно высыхали заживо. Это было одно из самых жестоких наказаний.

«Но за что их казнили?» – ещё сильнее нахмурился Кант.

Однако он не испытывал страха. Он настороженно оглядел дюну перед собой, затем сказал разбойникам: «Будьте начеку. Мы выдвигаемся и осмотрим!»

Они все были кавалерией, так что бояться было нечего.

К тому же ноги шакаланов не могли сравниться с лошадьми.

Более того, Кант не верил, что шакаланы могли застать их всех семерых врасплох.

Было бы ещё нелепее думать, что они пытались устроить засаду, выставив столь очевидную ловушку.

Если бы дело обстояло именно так, шакаланы просто напали бы на наблюдательный пункт Оазис. По сравнению с мобильной кавалерией, неподвижная деревня была более крупной, заметной и лакомой целью.

«Но!»

Кант дёрнул поводья. Ноги его крепко сжимали бока коня.

Он нацелил лёгкий арбалет вперёд. Когда они добрались до вершины дюны, врага нигде не было видно.

Кант посмотрел на высушенные тела шакаланов. Оскалив клыки, они всё ещё выглядели свирепо. Он нахмурился и сказал: «Они действительно умерли ужасной смертью».

Один из разбойников кивнул: «Высыхать заживо, не сделав ни глотка воды, – это жестоко».

Такие наказания применялись пустынными народами и расами.

В султанате Сарранд когда-то тоже применяли подобные наказания, но только против свирепых и непримиримых врагов или для приговора преступников, совершивших чудовищные непростительные преступления.

«Жаль».

Кант отвёл взгляд. Высушенные трупы служили для устрашения врагов.

Они умерли ужасной смертью, но их продолжали использовать и после смерти.

Однако ему было мало жаль их, ведь все они были шакаланами – его врагами. Если бы было возможно, он бы с удовольствием приговорил всех их к смерти под солнцем. Это решило бы серьёзную проблему на раннем этапе.

«Это... Это...»

Кант перевёл взгляд и осмотрелся.

Когда он посмотрел на северный горизонт за дюной, его зрачки расширились: «Щелочная почва!»

Кант вскрикнул от удивления.

Под ярким лунным светом к северу от дюны расстилалось белое море, словно готовое поглотить всю пустыню.

Это и была та самая щелочная почва, которую искали Кант и его люди.

Это также подтверждало догадку пустынных разбойников: в пустыне действительно было естественное месторождение соли.

«Это реальность».

Кант сглотнул, крепко сжимая лёгкий арбалет.

С точки зрения современных людей с Земли, это место было не более чем бесполезным участком щелочной почвы. Вся соль на поверхности была низкокачественной и крупнозернистой. Настолько плохой, что годилась лишь для промышленных целей. Она никогда не попала бы в быт простых людей.

Однако в Средние века вся эта соль считалась предметом роскоши.

В Польше в прошлой жизни было подземное месторождение соли, которое служило основным источником пищевой соли и снабжало Европу сотни лет. Это месторождение также приносило около 30% годового налогового дохода Польши. Это одно говорит о том, насколько прибыльной была торговля солью.

«Милорд, вон там палатки».

Один из разбойников привлёк внимание Канта к другой стороне. Они заметили что-то необычное.

Они увидели от 40 до 50 рваных палаток, установленных на краю соляного месторождения.

Судя по всему, там снова были шакаланы.