Яркий лунный свет заливал щелочную почву. Белоснежные цвета выглядели завораживающе.

Это была особая местность. Она образовалась из-за того, что озеро, окружённое пустыней, оказалось под палящим солнцем. Окружающий жар ускорил испарение высыхающего озера, пока на его месте не остались огромные залежи соли.

«Выглядит и правда красиво».

Кант тихо вздохнул, но по-прежнему крепко сжимал в руке лёгкий арбалет.

Он увидел 46 рваных шатров, разбитых на краю щелочной почвы. Вид этого беспорядка и земли, покрытой грязью и отбросами, сильно портил настроение.

И, что ещё важнее, этот прекрасный участок щелочной почвы, символизировавший богатство и власть, уже был занят.

Нынешним хозяином щелочной почвы были шакаланы.

Они были главным врагом Дрондхейма.

«Положение и правда скверное».

Пустынный разбойник рядом с Кантом нахмурился. С серьёзным выражением лица он обернулся к Канту и сказал: «Судя по размерам шатров, там должно быть не менее трёхсот или около того шакаланов. Если наши предыдущие догадки верны, то эти шакаланы наверняка связаны с теми из большого племени. Их, вероятно, отправили добывать соль».

«Похоже на то». Кант кивнул.

Крупное племя шакаланов полностью контролировало открытое соляное месторождение. Судя по тропе, которая была так часто протоптана, что песок стал твёрдым, было легко понять, что соль там добывали уже довольно долго.

На самом деле слово «добыча» было не совсем верным.

Шакаланы просто собирали соль.

Месторождение находилось на поверхности пустыни, так что любой мог собирать грубую каменную соль прямо повсюду.

Если бы Кант захотел, он, владея техниками очистки, мог бы в любой момент переработать её в мелкую белую соль, которая украшала бы только столы знати герцогства Лео. Цена такой соли была бы астрономической.

В этот момент перед ним появилось уведомление от системы.

[Динь… Ваше трудное путешествие, похоже, принесло плоды.]

[Побочный квест: «Истоки соли» выполнен]

[Награда получена: Стандартный свадийский дом x 5]

[Комментарий: Пустыня, казавшаяся бесплодной, таит в себе обильные ресурсы, включая открытое соляное месторождение перед вами.]

Уведомление системы прозвучало в ушах.

Диалоговое окно, сигнализирующее о выполнении квеста, появилось и на сетчатке.

Однако на лице Канта не было ни проблеска радости или гордости. Он уже достаточно хорошо знал глубины пустыни. Он имел глубокое представление о том, в какой ситуации оказался. Всё было слишком сурово. На душе у него было тяжело.

Ну, по крайней мере, это всё же прогресс.

Кант увидел изображения домов на сетчатке и покачал головой.

На данный момент этого прогресса было недостаточно.

Он дёрнул поводья, заставив коня спуститься с дюны. Обернувшись к шести пустынным разбойникам, он сказал: «Поехали. Пора возвращаться домой».

Квест от системы был выполнен.

Он достиг цели, которую поставил перед собой.

Сейчас Канту не было нужды рисковать и углубляться в пустыню для дальнейшей разведки. Теперь ему нужно было вернуться в наблюдательный пункт Оазис и развить свою деревню Дрондхейм до достаточного уровня. Он должен был накопить силы, способные противостоять угрозе шакаланов.

Все семеро быстро поскакали домой.

Обратный путь был гораздо более очевидным по сравнению с маршрутом, которым они шли в начале. Они уже хорошо изучили эту местность.

Поэтому они могли скакать быстрее и увереннее.

После полуночи Кант и шестеро разбойников нашли дюну для привала. Они вырыли в песке углубления, чтобы согреться, развели костёр и отдохнули ночью, восстанавливая силы.

Набравшись сил после отдыха, они продолжили путь домой на следующее утро.

Следы, оставленные ими по дороге, были всё ещё хорошо видны.

Они были в пустыне. Если не считать песчаных бурь и сильных ветров, следы на песке могли сохраняться месяцами, прежде чем исчезнуть естественным путём.

«Милорд, впереди племя шакаланов. Осторожнее».

Разбойник, скакавший впереди всех, снизил скорость. Он обернулся и сказал: «Нам лучше сделать крюк».

«Хорошо, сделаем крюк». Кант кивнул.

Их нынешний путь вёл прямо к тому крупному племени шакаланов.

Было утро, поэтому они не могли просто так появиться перед шакаланами без всякой предосторожности. Им нужно было избежать того, чтобы шакаланы их заметили и выдали себя.

Поэтому они обогнули племя.

Они обошли племя стороной, чтобы не привлекать внимания, и продолжили путь к наблюдательному пункту Оазис.

Они набрали скорость, двигаясь по следам, оставленным при выходе из наблюдательного пункта.

К тому же, следовать по собственным следам было самым безопасным.

После привала в полдень, ближе к вечеру, перед их глазами наконец показался наблюдательный пункт Оазис.

«Милорд, это Зал совета!»

Разбойник, скакавший впереди, выглядел довольно уставшим. Увидев Зал совета и их логово, он облегчённо вздохнул. Обернувшись к Канту с облегчённым выражением лица, он сказал: «Мы наконец дома».

«Да, мы дома». Кант медленно кивнул. Он казался измотанным.

Длительное путешествие даже верхом на лошади истощило их до предела.

Что касается боевого коня и пустынных лошадей, они бежали, опустив головы, и у них уже не было сил скакать. Лошади нуждались в отдыхе так же сильно, как и их наездники.

Лошади сыграли ключевую роль в выполнении разведывательной миссии.

Когда Кант и разбойники продолжали скакать вперёд, свадийские войска, нёсшие караульную службу у наблюдательного пункта Оазис, быстро заметили их приближение.

Пятеро свадийских ополченцев с охотничьими арбалетами стояли на дюне в состоянии повышенной готовности. Заметив Канта и разбойников, они быстро подошли и отдали честь: «Милорд».

«Да». Кант кивнул, откидывая капюшон. Он спросил: «Как прошли эти два дня?»

«Всё было спокойно, милорд».

Свадийские ополченцы почтительно ответили.

За день или около того, пока Кант был в походе, на наблюдательный пункт Оазис не было совершено нового нападения шакаланов. Всё выглядело мирно и спокойно. Однако это было похоже на подводное течение под гладью океана, поэтому он приказал ополченцам нести охрану.

Лучше было думать, что пустынный песок можно использовать как муку, чем просто верить, что шакаланы не нападут.

Кант приказал: «Будьте начеку».

Он повёл коня дальше в оазис, на его лице появилась сонная улыбка.

И Зал совета, и Логово пустынных разбойников были построены на южной стороне пруда. Примерно треть сторожевой башни была уже готова. Многие свадийские войска по собственной воле тренировались с оружием в руках. Казалось, что оборона деревни налаживается правильным образом.

Боевой конь, на котором он ехал, даже прибавил шагу.

Лошади явно знали, что они дома и наконец смогут отдохнуть.

«Милорд, добро пожаловать домой!»

«О, достопочтенный лорд Кант, рады вас видеть!»

Когда Кант вернулся в Зал совета, все свадийские рекруты и свадийские ополченцы почтительно приветствовали его. Для них Кант был всем.

«Хорошо», – ответил Кант.

Однако он был очень измотан. Он немедленно спешился и направился в свою комнату, чтобы наконец хорошо отдохнуть.

«Покормите лошадей и вымойте их».

Кант посмотрел на рекрутов, принимающих лошадей, и сказал: «Когда закончите, поставьте лошадей в конюшню в логове».

«Будет сделано, милорд». Рекруты кивнули. Они увели боевого коня Канта и пустынных лошадей разбойников.

В кормушках была приготовлена трава. В корм добавили кусочки вяленого мяса и фиников – лучшее, что было доступно для восстановления сил лошадей после долгого пути. После того как лошади поели, их хорошо вымыли.

Перепоручив всё это рекрутам, Кант смог расслабиться.

Он был настолько уставшим, что едва мог держать глаза открытыми. Он быстро поднялся в свою комнату на втором этаже.

Ему нужен был хороший отдых.

Никто из них не спал нормально прошлой ночью, а затем они целый день скакали домой. Путешествие полностью истощило их. Усталость превышала все допустимые пределы.

Шестеро пустынных разбойников быстро вернулись в своё логово. Как только они рухнули на кровати, раздался громкий храп.