В то время как рыцари легко расправлялись со взрослыми лютоволками, Луи и его группа уже быстро проникли в логово волчьей стаи.

«Зажгите огонь», — прошептал Луи.

Несколько охотников тут же достали факелы и осторожно зажгли их.

Теплый оранжевый свет осветил внутреннюю часть пещеры, грубые скальные стены наполнились характерным запахом диких животных.

Группа осмотрела окрестности и быстро заметила свою цель в глубине пещеры.

Около двадцати детенышей лютоволков сбились в кучу, дрожа от холода.

Они были не очень большими, их шерсть была густой и белой, как иней, а глаза полны страха перед людьми.

«Так много детенышей!» — воскликнул один охотник тихим, довольным голосом.

Айгер облизнул потрескавшиеся губы, его взгляд горел напряжением: «Эти малыши точно станут первоклассными охотниками, когда вырастут…» Несколько волчат издали низкое, свирепое рычание, пытаясь предупредить незваных гостей.

Когда ты слаб, даже гнев кажется другим милым.

— У этих малышей довольно вспыльчивый характер, — улыбнулся Айгер.

— Вот, малыши, возьмите что-нибудь поесть. — Охотник осторожно положил кусок мяса перед волчатами, сбившимися в кучу в расщелине скалы, намеренно сделав полшага назад, чтобы не выглядеть слишком угрожающе.

Мясо было специально обработано успокаивающим травяным средством.

Это эффективно успокоило волчат, позволив им неосознанно расслабиться.

Несколько более смелых и голодных волчат учуяли запах мяса, помедлили, а затем, не устояв, осторожно приблизились, чтобы пощипать.

Увидев, что их сородичи не пострадали после поедания мяса, вскоре другие волчата бросились за ним, даже отталкивая своих маленьких лапок, боясь, что их обманут.

Однако через две минуты успокаивающее действие травы начало проявляться.

Прежде чем насторожиться, волчата, съев мясо, оцепенели, даже стали неустойчивыми на ногах, их маленькие тела слегка покачивались.

«Мы можем начать», — прошептал Айгер.

«Будьте осторожны, это будущие боевые волки», — проинструктировал Луи.

«Понял».

Охотники осторожно завернули каждого волчонка в шкуру животного, чтобы предотвратить их сопротивление из-за дискомфорта.

Хотя несколько волчат оставались в сознании и сопротивлялись, извиваясь и борясь с охотниками,

в конечном итоге они оказались слишком слабы и были быстро и надежно помещены в кожаные мешки.

Таким образом, все двадцать с лишним волчат были обездвижены и по одному помещены в специально изготовленные кожаные мешки, чтобы гарантировать, что они не пострадают во время транспортировки.

Миссия выполнена.

Луи посмотрел на волчат, которых помещали в кожаные мешки, и улыбнулся: «Пошли». Охотники тут же взвалили на плечи кожаные мешки, вышли из пещеры, чтобы присоединиться к рыцарям, и поспешили обратно на свою территорию.

…После того, как волчата были доставлены обратно на территорию Красного Прилива, Луи приказал поместить их в заранее подготовленный деревянный загон.

Загон был просторным, с толстым слоем сухой травы на земле. В углах даже были построены несколько мягких нор из шкур животных, чтобы имитировать условия жизни волчьей стаи и уменьшить их тревожность.

Несмотря на это, волчата были насторожены после столь внезапного поворота событий.

Они сбились в кучу, их пушистые уши насторожились, обнажив маленькие, но острые зубы, готовые защититься от любой внешней угрозы.

Луи стоял перед вольером, его взгляд был прикован к самому примечательному волчонку в центре.

Это был волчонок, явно более крепкий, чем его сородичи, с длинными конечностями и ноткой высокомерия в глазах.

Даже когда другие волчата сбились в кучу, издавая тихие всхлипы,

он стоял прямо, его острый взгляд скользил по людям за пределами вольера, не проявляя никаких признаков паники, ожидаемой от волчонка.

Аура, исходящая от его костей, с первого взгляда отличала его от других волчат.

«Этот парень, — воскликнул Эггер, тоже заметив его, — потенциальный волчий король».

«Потенциальный волчий король?» — Луи вдруг что-то понял, на его губах появилась легкая улыбка. «Тогда тебя будут звать Холодный Фронт». Уши волчонка слегка дернулись, словно он почувствовал, что люди обсуждают это.

Однако он не вздрогнул, настороженно наблюдая за ними.

«Эггер, как ты думаешь, как нам их приручить?» Луи перевел взгляд на охотника Эггера, стоявшего рядом.

Сердце Эггера замерло.

Вопрос казался небрежным, но в нем едва уловима нотка испытания.

Он знал, что лорд оценивает его способности.

Айгер, не смея медлить, быстро собрался с мыслями и уважительно ответил:

«Во-первых, мы должны установить зависимость. Волчатам нужна безопасность и еда. Мы должны убедиться, что они видят людей каждый раз, когда мы их кормим, чтобы они воспринимали людей как своих кормильцев. Но этого недостаточно. Волчата от природы свирепы; приручить их только едой нереально. Они будут охранять свою еду и даже нападать на людей; мы должны научить их послушанию более прямым способом».

«Конкретнее?»

«Если волк охраняет свою еду, его нужно немедленно дисциплинировать. Если он сопротивляется, просто прижать его к земле». «Пока он не сдастся. В мире волков сила — это право». Луи удовлетворенно кивнул. «Продолжайте». Настроение Айгера улучшилось, напряжение немного спало. Он продолжил: «Второй шаг — установить порядок». Он указал на Ленг Фэна. «В волчьей стае существует четкая иерархия, и телосложение, поведение и глаза этого самого сильного волчонка доказывают, что он рожден быть вожаком.

Как только он будет приручен, остальные волчата, естественно, последуют за ним». Услышав это, Луи задумчиво протянул руку и осторожно постучал по забору.

Лэн Фэн инстинктивно поднял голову, с опаской глядя на него, но не отступил.

«Итак, что ты предлагаешь?» — продолжил Луи.

Айг собрался с духом и сказал: «Приручи Лэн Фэна сам! Только когда Лэн Фэн признает тебя своим хозяином, он будет абсолютно предан тебе». Услышав это, окружающие охотники невольно удивились, глядя на Айга.

Пусть сам приручит волков?

Это невероятно дерзко.

Но Луи многозначительно улыбнулся.

Система ежедневной разведки предупредила его, что Айгер — мастер-укротитель зверей.

Теперь казалось, что они были правы; старик был совсем другим человеком.

Луи медленно поднялся и похлопал Айгера по плечу: «Очень хорошо. С сегодняшнего дня ты будешь отвечать за все дела по приручению зверей на территории Багрового Прилива».

Айгер на мгновение опешился, затем его переполнило волнение, и он внезапно опустился на одно колено: «Твой подчиненный не подведет тебя!»

Несколько месяцев назад он был жалким скитальцем на Севере, едва выживавшим за счет охоты.

Если бы группа Луи не прошла мимо, он, вероятно, давно бы замерз насмерть в снегу.

А теперь он не только заслужил признание лорда, но и получил важное задание!

Более того, учитывая характер лорда, если он хорошо справится, с ним, конечно же, не будут обращаться несправедливо.

Охотники, наблюдавшие за ним, бросили завистливые взгляды.

«Эйггер, этот парень, ему действительно повезло…»

«Действительно, его положение, вероятно, изменится с этого момента».