Мертвы, все мертвы.

Сердце Сиф бешено колотилось.

Она изо всех сил сжимала бока коня, боевой конь дико скакал по холодному снежному полю, его копыта поднимали облако белой пыли.

Крики битвы эхом разносились позади нее в ночи, вой охотничьих собак смешивался с криками воинов.

Почему?

Почему все должно было дойти до этого?!

Всего несколько дней назад она сидела в своей теплой палатке, слушая, как отец рассказывает о славе племени, как смеются и играют ее братья, как мать нежно поправляет ей волосы.

Она думала, что однажды станет такой же, как ее отец, и поведет свой народ к покорению снежного поля.

Но тот банкет разрушил всё.

Её отец, Гарольд Фростмейн, внезапно упал на банкете, корчился в конвульсиях, издал мучительный крик и умер на глазах у всех.

В течение следующих нескольких дней её мать, братья и сёстры умирали один за другим.

Либо казнены, либо погибли в загадочных «несчастных случаях».

Их головы висели на каменных столбах, кровь капала на белый снег, ослепительно красная.

Слова её брата, Сигела, всё ещё эхом звучали в её голове.

«Сиф, послушай», — Сигел схватил её за плечи, его голос был настойчивым, — «Беги на юг, никогда не возвращайся».

Она отчаянно качала головой, слёзы наворачивались на глаза: «Нет! Брат, я…» Сигел внезапно схватил её за затылок, заставляя посмотреть на него: «Слушай! Беги на юг! Не возвращайся! Никогда не думай о мести!»

Не говоря ни слова, Зигель изо всех сил хлестнул коня, затем выхватил боевой топор и повернулся лицом к преследователям.

«Ха!» — взревел он, кровь закипела.

Его глаза налиты кровью, тотемы на его теле внезапно засветились, мышцы напряглись, как камни, и он стал похож на разъяренного бога войны.

Берсерк!

Ценой своей жизни он на мгновение обрел неуязвимость, сжигая собственную кровь!

«Ну же, отбросы! Отправимся в ад вместе!»

Он маниакально рассмеялся, поднимая свой гигантский топор навстречу врагам, вырывающимся из тьмы.

Сердце Сиф разрывалось на части. Она хотела броситься вперед и сражаться плечом к плечу со своим братом, но ее боевой конь уже унес ее на юг.

…Холод еще не полностью отступил, и река на западной стороне территории Красного Прилива все еще несла затяжной зимний холод.

Каждую весну и осень эта река принимает мигрирующие стаи рыб.

Они плывут вверх по течению, чтобы нереститься на мелководье, а после вылупления мальков возвращаются по течению в более глубокие воды.

Местные жители знали этот закон природы с древних времен, но их методы рыболовства до сих пор ограничивались ловлей рыбы деревянными копьями и вылавливанием её бамбуковыми корзинами.

Таким образом, хотя они едва могут наесться, это капля в море по сравнению с истинным потенциалом этой реки.

По приказу Луи сто рыбаков отправились к берегу реки, чтобы начать организованный проект по развитию рыболовства.

Они построили импровизированный причал из деревянных кольев и камней.

Также были вызваны плотники, которые круглосуточно руководили рыбаками в строительстве рыболовных лодок.

Неустанно работая, они наконец построили десять лодок, способных к эксплуатации, за две недели, готовясь к предстоящему рыболовному сезону.

За эти две недели рыболовство здесь претерпело драматические изменения.

Но никто не ожидал, что их первая крупномасштабная рыболовная экспедиция состоится так скоро.

Причиной послужил важный разведывательный доклад, полученный Луи в системе ежедневной разведки накануне:

[1: Завтра в реке на западной стороне территории Красного Прилива ожидается большой приток рыбы.] Эта новость взволновала его, и он немедленно приказал: «Все рыбаки, соберитесь на пристани на берегу реки и приготовьтесь к полномасштабной рыболовной экспедиции».

На следующий день на берегу реки царило оживление: сто рыбаков выстроились в аккуратный ряд, ожидая приказов своего господина.

На простом, но уже хорошо обустроенном деревянном причале лорд Луи стоял на возвышенности, осматривая толпу:

«Господа! Сегодня мы начнём первую крупномасштабную рыболовную операцию на территории Красного Прилива!

Помните, каким пустынным было это место месяц назад? Но посмотрите на нас сейчас! У нас есть лодки, рыболовные сети и причал — всё благодаря вашему труду.

Мы больше не будем просто ждать подачек судьбы; мы сами возьмём своё будущее в свои руки!

И сегодня всё готово. Нам нужно только протянуть руку и взять, и мы дадим понять всей территории Красного Прилива, что дни голода закончились!

Пусть вернёмся с полным уловом!»

Рыбаки, воодушевлённые словами Луи, подняли сети и гарпуны, хором крича: «Вернитесь с полным уловом!»

Но рядом с Луи в глазах рыбоохранника Люка читалась неописуемая тревога.

«Неужели сегодня действительно будет рыба?»

В течение последнего месяца предсказания Людовика неоднократно подтверждались, заставляя Люка и остальных поверить ему.

Но проблема была в том, что это была рыбалка!

Рыбалка — это в значительной степени дело случая. Даже самые опытные рыбаки с трудом могут предсказать, какой день принесет богатый улов, а какой — пустую сеть.

Он был несколько удивлен, получив вчера сообщение от Людовика.

Почему лорд был так уверен, что сегодня будет большой улов?

А что, если его не будет?

Если река сегодня принесет мало рыбы, его вдохновляющая речь превратится в посмешище.

Более того, рыбаки готовились с большими надеждами полмесяца, а вернулись с пустыми руками.

Моральный дух рыбаков будет подорван, но, что еще важнее, разозлится ли лорд?

Что он тогда сделает?

Неужели господин разденет его догола и бросит в реку, чтобы приманить рыбу в пруду?

Лука взглянул на Людовика и обнаружил, что тот совершенно невозмутим.

Он стоял там, с легкой улыбкой на лице, словно уже видел косяки рыбы, бурлящие на поверхности реки.

«Неужели это дух господина…» — Лука был несколько погружен в свои мысли.

В этот момент Людовик прервал размышления Луки: «Все готово?»

«Готово», — поспешно ответил Лука.

Людовик кивнул: «Тогда начнем».

Лука глубоко вздохнул, встал на платформу и громко отдал приказ: «Братья, действуйте, как запланировано!» Рыбаки, которые ждали уже некоторое время, начали распределять работу.

Согласно плану Людовика, сегодняшняя рыбалка будет разделена на три группы для обеспечения максимальной эффективности.

Первая группа составляла основную силу, состоящую из десяти рыболовецких лодок.

Рыбаки умело маневрировали своими лодками, устанавливая кошельковые неводы посреди реки, образуя массивную сетчатую преграду.

Вторая группа состояла из меньшей по численности команды рыбаков.

Их было меньше, и они отвечали за заброс сетей на мелководье вдоль берега, ловя рыбу у самого берега.

Рыбаки действовали умело, быстро забрасывая сети в воду, размер ячеек которых идеально подходил для ловли мелкой рыбы.

Третья группа состояла из небольшой команды, использующей традиционные рыболовные орудия.

Вооруженные гарпунами, они быстро обследовали воду, и как только замечали стаю рыбы, быстро и мощно метали копья, захватывая убегающую рыбу.

Некоторые рыбаки также устанавливали ловушки вдоль берега.

Эти простые, но эффективные орудия ловли позволяли ловить рыбу, которая не хотела приближаться к сетям, что дополнительно увеличивало их улов.