После заката территория Красного Прилива была окутана сиянием сумерек.

В коптильне возле горячих источников на деревянных стеллажах висело несколько копченых рыб, их золотистая, слегка морщинистая кожа источала насыщенный дымный аромат.

Луи стоял в стороне, внимательно рассматривая рыбу, копченую несколько часов.

Затем он осторожно надавил на поверхность пальцами; сухая, упругая текстура заставила его удовлетворенно кивнуть.

«М-Мастер…» — Салли стояла в стороне, осторожно говоря, ее руки неосознанно сжимались.

Ее глаза были полны нервозности, она боялась, что ее копченая рыба недостаточно хороша.

Луи посмотрел на нее и похвалил: «Она очень хорошо копчена; текстура и цвет рыбы превосходны». Салли вздохнула с облегчением, на её лице появилась нервная улыбка. «Всё… всё сделано по вашему методу. Без вашей помощи мы бы не справились».

«Вы оба очень искусны», — небрежно сказал Луи, отрывая кусочек рыбы и отправляя его в рот.

Хотя рыба была сухой и плотной, во рту медленно распространялся насыщенный дымный аромат; на вкус она была довольно хороша.

Стоя в стороне, Хилько скрестил руки, устало зевая, его тёмные круги под глазами почти касались пола.

Дело не в том, что Луи намеренно использовал его; просто они были единственными двумя грамотными людьми на всей территории.

Поэтому ему приходилось заставлять его работать с 996 (с 9 утра до 9 вечера, 6 дней в неделю).

Сегодня, чтобы утешить его, он привёл его сюда поесть рыбы.

«Эй, попробуй», — сказал Луи, протягивая ему кусок копчёной рыбы.

Усталые глаза Хилько, откусив кусочек, озарились интересом. «На вкус лучше, чем я ожидал».

«Всё благодаря труду Салли», — похвалил Луи.

Услышав её имя, Салли запаниковала, поспешно замахав руками. «Нет, нет, нет, я закоптила эту рыбу только потому, что ты мне сказал. Я ничего об этом не знаю…»

Луи молча слушал Салли, не отрывая взгляда от копчёной рыбы.

Территория Красного Прилива находилась на холодном севере, с ограниченными запасами продовольствия.

Хотя рыболовство было важным источником продовольствия, реки почти всегда замерзали зимой и ранней весной, что приводило к практически полному отсутствию улова.

Чтобы избежать голода, ему нужно было найти эффективный способ консервирования продуктов на долгую зиму.

Так Луи придумал новаторский метод — использование геотермального тепла для копчения рыбы.

«Копчёная рыба горячими источниками? Это действительно работает?» — глаза Хилько наполнились недоверием, когда он впервые услышал об этом плане.

«По сравнению с простой сушкой, это удаляет больше влаги и продлевает срок хранения», — объяснил Луис.

В любом случае, этот метод стоило попробовать.

Поэтому он выбрал дотошную и умелую Салли, чтобы она руководила женщинами в их первом испытании.

Первым шагом была подготовка рыбы.

Сначала рыбу выпотрошили, но кожу нужно было оставить.

Кожа не только предотвратила разваливание рыбы во время копчения, но и сохранила аромат, что привело к улучшению вкуса.

Затем её мариновали в крупной соли от нескольких часов до суток, в зависимости от погоды и влажности.

Это удалило рыбный запах, улучшило вкус, а также удалило часть влаги, подготовив рыбу к последующему копчению.

Вторым шагом была установка коптильных решеток.

В районе горячих источников ряд коптильных реек был сплетен из веток, бамбуковых полосок и ротанга.

Кроме того, к боковым сторонам реек были добавлены простые ветрозащитные и теплоизолирующие элементы, позволяющие пару из горячих источников максимально проникать в рыбу, предотвращая при этом потери тепла.

Треть этапом был процесс копчения.

Поскольку геотермальные ресурсы нестабильны, процесс копчения был разделен на несколько этапов, занимающих от двух до трех дней.

При температуре около 20 градусов Цельсия можно удалить часть влаги, что позволяет дольше сохранять рыбу. Однако, если температура слишком высока, процесс больше похож на запекание, что приводит к избыточному содержанию влаги и значительному сокращению срока хранения.

Поэтому время и температура должны тщательно регулироваться для каждой партии копченой рыбы.

Этот процесс кажется утомительным, но благодаря постоянным экспериментам Салли удалось добиться небольших успехов.

Рыба, висящая на коптильных решетках, уже является одной из надежд региона Красного Прилива на выживание зимой.

Луи слегка кивнул: «Теперь мы можем увеличить масштабы». В глазах Салли мелькнуло удивление; она и её женщины неустанно работали несколько дней.

В этом мире, где господствует сила, женщины всегда занимали низкое положение.

Если они смогут взять на себя ответственность за копчение рыбы, их статус на территории Красного Прилива значительно повысится.

Она поджала губы и осторожно спросила: «Мой господин, вы хотите, чтобы мы отвечали за копчение рыбы?»

«Вы хорошо справились, не так ли?» Луи равнодушно взглянул на неё, его взгляд скользнул по коптильне. «Если масштабы увеличатся, опытные люди, естественно, возьмут на себя ответственность». Сердце Салли забилось быстрее, и она неосознанно крепче сжала фартук, чувствуя невиданное ранее чувство безопасности.

«Спасибо, мой господин!»

Она почти инстинктивно поклонилась, голос её слегка дрожал.

Луи улыбнулся. «Это я должен вас благодарить».

В этот момент к Луи подошёл рыцарь и прошептал ему на ухо: «Лорд Ламберт вернулся».

Глаза Луи загорелись; это была двойная хорошая новость.

Он тут же направился к жилому району, чтобы поприветствовать только что вошедших троих.

Ламберт опустился на одно колено и прошептал: «Я выполнил свою миссию».

Луи слегка кивнул, в его глазах мелькнула искорка удовлетворения.

Спокойный Ламберт всегда вселял в людей чувство уверенности.

«У вас был долгий путь», — сказал он низким голосом, затем его взгляд скользнул по двум другим элитным рыцарям позади него.

Хотя они выглядели немного более уставшими, чем Ламберт, никто из них не жаловался на трудности пути.

«Подробный отчёт будет дан завтра», — сказал Луи с мягкой улыбкой. «Отдохните сегодня ночью. Все вы получите свои заслуженные награды на завтрашней церемонии награждения». Три рыцаря одновременно поклонились, выражая почтение: «Да, сэр!»

«Оставьте семена здесь и идите отдохните». Три рыцаря без колебаний передали свои связки слуге и ушли, уставшие от путешествия.

Даже элитные рыцари неизбежно чувствовали бы физическое и умственное истощение после столь долгого пути, используя свою боевую ауру.

Луи наблюдал за их уходом, пока они не скрылись из виду, после чего повернулся и направился к своему кабинету, а его слуга следовал за ним, неся большие и маленькие мешки с семенами.

Мешки с семенами были аккуратно сложены на его столе — все трофеи недавней покупки.

Луи махнул рукой, давая слуге знак уйти.

Только после того, как дверь тихо закрылась, он подошел к столу и, используя подсказки информационной системы, нашел нужные ему семена.

Он осторожно взял одно и осмотрел его в руке.

Семена были красновато-коричневого цвета с гладкой кожицей, на первый взгляд ничем не отличаясь от обычных семян клюквы.

Если бы у него не было системы интеллекта, он, вероятно, принял бы это за обычное семя.

Но это определенно было не обычное семя.

Это была Багровая Ягода Морозной Крови, особый фрукт, пораженный демонической силой холодных северных земель.

Ее употребление не только укрепляло тело, но и оказывало чудесное воздействие на улучшение боевой ауры рыцаря.

Это означало, что, будучи успешно выращенным, она могла стать не только уникальной особенностью Территории Багрового Прилива,

но и стратегическим ресурсом, за который яростно боролись различные знатные семьи.

Глядя на семя, Луи словно видел горы золота и серебра, манящие его.