Прошел целый месяц с тех пор, как Луи прибыл на территорию Багрового Прилива.

Сейчас он стоит на импровизированной деревянной платформе, глядя вниз на собравшуюся внизу толпу.

Двенадцать рыцарей в железных доспехах стоят по обе стороны, намеренно сохраняя одинаковую осанку, отчего фигура их господина кажется еще более величественной в свете огня.

«Ура!» — раздался звук рогов, пронзивший ночное небо, и церемония награждения территории Багрового Прилива официально началась.

Более тридцати рыцарей территории Багрового Прилива преклонили колени.

Прижав левые кулаки к груди и сжимая правые рыцарские мечи, они хором произнесли заранее подготовленную клятву Луи:

«Мы верим в Предка Драконов, следуйте за Владыкой Багрового Прилива! Верные Луи Кальвину, мы клянемся защищать славу Багрового Прилива своей кровью и потом!»

Мощная клятва разнеслась по всей площади.

Оглушительный рев раздался по всей площади. Солдаты стучали щитами, крестьяне размахивали мотыгами и посохами, и даже дети возбужденно кричали.

Луи слегка поднял руку, призывая к тишине.

Шум постепенно стих, и все взгляды обратились к молодому лорду.

Затем Луи медленно произнес: «Мы находимся на территории Красного Прилива уже месяц. Месяц назад это была бесплодная и пустынная земля.

Мы столкнулись с испытаниями нищеты, голода, снежных бурь и нападений диких зверей». Он замолчал, его взгляд скользнул по присутствующим.

«Но теперь мы пережили первый этап кризиса, и всё благодаря вам.

Именно вы построили первое убежище от холода, чтобы детям и старикам больше не приходилось спать в снегу.

Именно вы поймали первую речную рыбу, накормив наших братьев и сестер.

Именно вы возделали первое поле, посеяли первые семена, дав надежду этой бесплодной земле».

«Всё это благодаря вам!» — воскликнул Луи с восторгом. «Ваш пот вдохнул жизнь в эту замерзшую землю!»

Большинство собравшихся сжали кулаки, их глаза покраснели от волнения.

Когда они вообще слышали, чтобы их господин приписывал заслуги простолюдинам?

Раньше им повезло избежать порки чиновников.

Взгляд Луи скользнул по толпе на площади: «Конечно, заслуги приносят награду.

На территории Красного Прилива, кем бы ты ни был, если ты достаточно усердно работаешь и достаточно предан, ты получишь свою заслуженную награду.

Далее я отдам дань уважения тем героям, которые внесли выдающийся вклад в развитие территории Красного Прилива». Как только он закончил говорить, вся площадь затихла. Все затаили дыхание, их взгляды были прикованы к фигуре на высокой платформе.

«Офицер по сельскому хозяйству Мик». Мужчина средних лет, всегда сутулый, пошатываясь, шагнул вперед, его старые, заляпанные грязью ботинки скользили по деревянным ступеням.

Но когда он поднял взгляд на лорда, его спина, которая не выпрямлялась десятилетиями, выпрямилась как стержень.

«Мик, вы оптимизировали методы обработки земли, вдохнув жизнь в эту бесплодную землю». Луи указал на далекие, уже процветающие поля.

«Поэтому я официально повышаю вас до должности руководителя сельскохозяйственного управления, предоставляя вам более широкие полномочия над сельскохозяйственными угодьями и выделяя дополнительный участок земли для экспериментальных посадок». Слезы текли по лицу Мика. «Спасибо, сэр». Толпа разразилась бурными аплодисментами, многие фермеры восторженно приветствовали его.

«Представитель мастеров Майк». Пожилой мужчина, загорелая кожа которого потемнела от солнца, вышел на сцену, его лицо сияло от гордости.

«Вы продемонстрировали необычайный талант в архитектурном проектировании, сделав дома на территории Красного Прилива прочнее и теплее, заложив основу для развития территории». Луис указал на ряды полуподземных коммунальных домов, окружающих площадь.

«Поэтому я решил предоставить вам полномочия руководить командой мастеров, одновременно увеличив вашу финансовую поддержку». Майк дрожал от волнения. «Ваш подчиненный, безусловно, не разочарует вас!»

«Офицер рыболовства Люк».

…Затем на сцену вызвали более десяти человек. Их личности были разнообразны: рыцари, ремесленники, охотники, фермеры… Большинство из них происходили из скромных семей, некоторые даже были рабами.

Людовик вышел вперёд и лично прикрепил каждому награжденному специально изготовленную трудовую медаль.

Из-за ограниченности ресурсов это была всего лишь деревянная медаль, тщательно вырезанная плотником по просьбе Людовика.

Однако награжденный держал её с предельной осторожностью, словно боясь уронить.

После церемонии награждения Людовик обратился к собравшимся: «Эти люди пролили пот и кровь ради процветания территории Красного Прилива, внеся огромный вклад. Давайте поблагодарим их аплодисментами!»

«Аплодисменты!» — раздались оглушительные аплодисменты, эхом разнесшиеся по площади.

Награждённые стояли прямо, их глаза были полны слёз, медали на их груди ярко блестели в свете огня.

Это были обычные рыбаки, охотники, ремесленники, даже простые рабы.

И вот теперь они стояли перед всеми, принимая высшую награду Территории Красного Прилива.

Это было чувство, которого они никогда прежде не испытывали.

Если бы Луи попросил их пройти через огонь и воду, они бы сделали это без колебаний.

«Конечно, мы также аплодируем тем, кто трудился так же усердно».

Едва его слова затихли, как снова раздались аплодисменты, на этот раз не только тем, кто стоял на платформе, но и всем присутствующим.

Потому что каждый вносил свой вклад в укрепление Территории Багрового Прилива.

Затем взгляд Луи медленно скользнул по людям на площади, их одежда была изорвана и несла на себе следы рабства.

Они склонили головы, их глаза блестели, их сердца были полны тревоги и предвкушения.

«Сегодня я также исполню еще одно свое обещание». Сердце рабов бешено колотилось, и на мгновение воздух словно замер.

«Вот…» — начал Луи, зачитывая имена рабов, которые исключительно хорошо проявили себя в работе, строительстве и исследованиях за последний месяц.

Лица тех, чьи имена были названы, выражали недоверие.

Только когда кто-то толкнул их, они отреагировали, дрожа, поднимаясь на платформу.

«Сегодня вы официально свободны», — Луи махнул рукой, и рыцари шагнули вперёд и сожгли свои свидетельства о рабстве.

Они безудержно плакали, преклоняя колени и кланяясь в знак благодарности Луи.

Но в то же время в глазах освободившихся рабов вспыхнул сложный свет.

В нём были зависть, сожаление, но прежде всего — надежда.

Если они покажут лучшие результаты, в следующий раз, несомненно, настанет их очередь.

«Верность и талант важнее родословной», — голос Луи эхом разнёсся по площади.

«С этого дня на территории Красного Прилива будет введена система регулярных поощрений. Каждый, кто внесет свой вклад в развитие территории, получит соответствующее вознаграждение!»

Эти слова вызвали переполох на площади; лица всех озарились надеждой.

Изменение социального статуса перестало быть далекой мечтой и стало реальностью, достижимой упорным трудом!

«Тост за процветание территории Красного Прилива!» — Луи поднял свой бокал.

Крепкий алкоголь отражал свет костра, создавая сияние.

«За здоровье!» — Все подняли бокалы, разразившись оглушительным ликованием.