Я с жалостью посмотрела на ошеломлённого барона, застывшего как вкопанный, затем протянула руку Проциону.

— Сэр Процион, пожалуйста, сопроводите меня.

— Будьте уверены!

Процион, который был самым активным участником операции по «обработке» Робсона Пейзли, мгновенно сменил выражение лица и широко улыбнулся.

Но барон не позволил этой улыбке задержаться надолго.

— Ваша светлость, не могли бы вы объяснить? Как можно так сразу уходить? Может, я чем-то задел ваши чувства? Если так, скажите прямо, и я исправлюсь.

Лицо барона пылало и дрожало от возмущения.

— В столице и здесь всё устроено по-разному. Ваша светлость больше не столичная леди. Пожалуйста, имейте это в виду.

«Да, на севере, похоже, свои порядки. Наверное, барон не привык к такому обращению».

«Хотя... Мне показалось, или только что послышался лёгкий звук вынимаемого меча?»

— Повышать голос на вашу светлость — значит бросать вызов дому Калакис...

Позади меня Поллукс мрачно бормотал, укрепляясь в решимости.

«Да, понимаю, я Великая Герцогиня, но разве это повод бросать вызов всему дому?»

«И потом, Кастор же сказал, что простит, если он просто хорошо вымоет руки».

Не видя другого выхода, я изобразила крайнюю наивность, повысив голос:

— О боже! Что вы имеете в виду, барон?

«Лучше бы они переключились на мой голос...»

— Не понимаю, почему вы так разозлились из-за очевидных вещей. Неужели вы имели в виду сопровождение вглубь леса? Нет, не может быть! Разве можно, зная, что Великая Герцогиня впечатлительна, заталкивать её в дикий лес? Это же абсурд!

К счастью, барон сосредоточился только на мне.

— Я вовсе не имел таких гнусных намерений. Я просто надеялся, что вы хотя бы полюбуетесь окрестностями...

— Конечно, я понимаю твои старания. Ты вкладываешь всю душу, чтобы угодить мне и тем самым понравиться Его Светлости Великому Герцогу.

Похоже, эти слова задели барона, и его глаза сузились.

— Я не из тех, кто будет перед вами заискивать.

Я снисходительно улыбнулась.

— Ох, конечно, я знаю. Может, ты на что-то обиделся и теперь ворчишь? Я не знаю, на что именно, но лучше бы ты не держал это в себе. Я, как ты знаешь, очень мягкосердечна и могу в любой момент пожаловаться Великому Герцогу.

Я подошла к барону и похлопала его по плечу.

Разница в росте была невелика, так что даже на цыпочки вставать не пришлось.

— Так что давай развеем недоразумение. Хорошо?

«Эти перчатки придётся выбросить».

— Вы... очень... заботливы...

— сквозь зубы процедил барон. Ну да, я и правда была заботлива.

В конце концов, я же только что спасла его от рыцарей.

Хотя, пожалуй, не смогу спасти его пост наместника.

Обычно у таких типов при проверке всплывает куча нарушений.

* * *

Когда я вернулась в гостевые покои в резиденции барона, Эдис встретил меня в непринуждённом виде, будто и не выходил.

— В лесу есть магическое существо.

— Спасибо, что сразу перешёл к сути. Я прекрасно провела время.

В уголках глаз Эдиса мелькнула усмешка.

Казалось, он не знал, о чём я говорила с бароном в лесу.

Либо он был занят другими делами, либо намеренно не стал подслушивать.

Скорее всего, второе. Эдис изо всех сил делал вид, что не слышит, даже когда Сара и я разговаривали в соседней комнате.

— Состояние плохое. Оно умрёт через несколько дней, даже если не будет двигаться.

Несколько дней.

Я покачала головой.

— Разберёмся с ним сегодня ночью.

— Могу я спросить, почему так спешить?

— Местные жители дрожат от страха. Говорят, уже есть пропавшие.

Я постаралась выглядеть как можно более доброй, прищурив глаза.

Эдис пристально посмотрел на меня.

— У меня что-то на лице?

— Если ты говоришь, что действуешь из чистого милосердия, я начинаю сомневаться, что ты моя жена.

— Посмотрите мне в глаза. Разве я не излучаю доброту?

— Нет?

Эдис весело улыбнулся, отрицая.

Но, по крайней мере, он не стал копать глубже, и за это можно было быть благодарной...

* * *

Окрестности погрузились во тьму. Сегодня я была рада, что солнце село так рано.

Я натянула пушистую шапку, не обращая внимания на причёску, и тут Эдис спросил:

— Кровь, полученная по контракту. Сколько ещё осталось?

— М-м, я использовала её всего два раза, так что ещё много.

Заодно надела меховые перчатки и сапоги.

Полностью экипированная, я посмотрела в зеркало и выглядела как глава семьи потомственных охотников.

Не хватало только лука и колчана.

Перед лицом ледяного ночного холода мода не имела значения!

Хотя... Кажется, я перестаралась с одеждой, и теперь двигаться неудобно...

Пока я серьёзно раздумывала, снимать ли меховую жилетку, Эдис выглядел крайне озадаченным.

— Будто я отдал вам всю свою кровь до последней капли.

— Вы же сказали, что дали мне столько, сколько я могу принять.

Эх, не знаю. Раз Эдис идёт со мной, оставлю как есть.

Если что-то пойдёт не так, всегда можно что-нибудь снять.

Довольная своим полуторократно увеличившимся объёмом, я наслаждалась теплом.

Когда моё лицо расслабилось, Эдис тоже на мгновение улыбнулся.

— Ви, вы прямо как белый медведь.

Не медвежонок, а именно медведь...

Это комплимент?

Может, он имел в виду, что я выгляжу грозно?

Неуверенно я склонила голову набок.

Эдис, слегка покраснев, сделал вид, что кашляет, и вернулся к теме.

— В любом случае, сосуд обычного человека не так велик. Возможно, это магическое существо ошиблось?

Я выслушала его сомнения и объяснила:

— Оно сказало, что проверило «глазами души».

Эдис нахмурился.

— Ви, вы же понимаете, что даже восьмилетний ребёнок найдёт эти слова подозрительными?

— Думаю, оно не лгало.

— Почему вы так уверены?

— В его голосе не было привычки сочинять небылицы.

— ...

Эдис открыл рот, но тут же закрыл.

По его лицу было видно, что он уверен: я попала под чары безумного магического существа.

Гррр.

Я попыталась вспомнить те ощущения.

Тогда я впервые встретила магическое существо. Поэтому была настороже.

Сильнее, красивее, а иногда и уродливее зверей, магические существа были последней угрозой в этом мирном времени.

Хотя все они обладали особыми способностями, радиус их действий был невелик, и они редко покидали свои места обитания.

Их численность также неуклонно сокращалась.

На континенте было три основных места обитания магических существ.

Крайний север за Хрустальными вратами.

Каменоломня Толка, которую я купила.

И... возможно, Красная пустыня.

В той самой пустыне, где восемь лет назад нашли Гилберта и Ригена, была ещё одна пустыня, называемая Красной.

Это странное пространство — пустыня внутри пустыни — было окутано тайной, и о нём ходили лишь легенды, что там живут магические существа.

Но существо, с которым я заключила контракт, было изгнанником, покинувшим место обитания.

Оно отказалось сказать, откуда пришло. Лишь высокомерно улыбалось, поджав губы.

Высокомерие — лучшее слово для его описания.

Уверена, другие подумали бы так же, увидев его.

— Я знаю, это звучит странно. Но я не знаю, как объяснить... Я была уверена, что, несмотря на всю нелепость, оно не обманывает меня. Хотя, если бы оно само не назвалось магическим существом, я бы, наверное, думала иначе...

— Вас просто контролировали.

Эдис поставил точку без возможности возражения.

— Магические звери, завораживающие людей, редки, но существуют. Возможно, он издавал особый аромат? Или постоянно повторял определенные слова или движения?

Я пошевелила пальцами в меховых перчатках, пытаясь вспомнить.

— Ну... А, оно постоянно называло меня «милой девочкой».

— ...

— Мы впервые встретились, когда мне было тринадцать.

— ...

— Я тогда была очень милой...

— Давайте просто пойдём разберёмся с этим магическим существом в лесу.

Несмотря на мою игривую улыбку, Эдис резко оборвал меня.

Он отвернулся, и Сара заметила, что его лицо слегка покраснело.

Что это? Что это значит?

Я взяла фонарь, и Эдис понёс меня на спине.

Хотя я оделась лишь настолько, чтобы можно было двигаться, мой вес значительно увеличился, но Эдис поднял меня без усилий.

Вблизи я заметила, что его уши тоже слегка покраснели.

Надеясь, что это не от злости, я завела разговор:

— У меня есть детские портреты. Хотите посмотреть, когда вернёмся?

— ...

— Не хотите?

Эдис помолчал несколько секунд, затем осторожно спросил:

— А камни с изображениями есть?

— Конечно. В родовом поместье их ещё больше. Вот где у меня были короткие волосы, вот на пляже, вот когда я впервые попробовала верховую езду...

Он делал вид, что не слушает, но это было заметно.

Похоже, не слишком разозлился, и это хорошо.