Тейлор секунду постоял в нерешительности, потом повернулся и оттолкнулся. К удивлению Дэнни, за его спиной стояло несколько старших товарищей, включая Тома Бертона. У Тома и Дэнни были непростые отношения после их стычки, но теперь том покачал головой.

— Вот придурок! — прорычал он. — Да кем он себя возомнил, черт возьми?

— Он просто никогда в жизни не слышал слова "нет” и не может с этим смириться, — пожал плечами Дэнни.

— Ты видел Хелен? Как она его преследует? Блядь! Я думал, что она лучше.

— Хелен пользуется людьми, — немного печально согласился Дэнни. — Она будет хорошо обращаться с тобой, пока ты ей полезен. Появляется что-то получше, и она забывает про тебя.

— Мне следовало бы послушать тебя, старик.

Дэнни кивнул. — Тебе следовало бы это сделать, но она чертовски хорошенькая и умеет хлопать ресницами для пущего эффекта. Мир?

Том обдумал это предложение, а затем с усмешкой кивнул. — Мир. Я думаю, что так будет лучше для меня.

— Мне очень не хотелось этого делать, приятель, — сказал Дэнни.

— И я ненавидел тебя за это, — ответил Том, бессознательно дотрагиваясь до своего носа.

— Тебе нужно что-то привезти? — Многозначительно спросил Дэнни.

— Ну, не знаю. Ты сможешь получить в свои руки копию журнала Hustler?

Дэнни пожал плечами. — Не обещаю, но постараюсь.

Последние недели перед Рождеством пролетели незаметно, и Дэнни пора было грузить свои вещи в "мини" на праздники. Машина была не совсем приспособлена для перевозки багажа, но Дэнни все равно пришлось сделать три поездки, чтобы заполнить ее своими вещами.

Он прибыл с третьим и последним грузом и обнаружил, что Гандерсоны стоят позади его машины, готовые погрузить свою дочь и ее вещи в их Лексус.

— Это ли не молодой мистер Уэстбрук! — Миссис Гандерсон расхохоталась так, словно он был давно потерянным родственником. — Как у тебя с учебой?

Дэнни бросил сумки на землю и вежливо ответил:

— У меня все отлично получается. И все же приятно провести отпуск вдали от этого места.

— Ты тоже собираешься в Филадельфию? — она хотела это знать.

Дэнни отрицательно покачал головой. — Нет, мэм. Я направляюсь прямо в Северную Каролину. У нас есть пляжный домик рядом с Китти Хок, где мы проведем Рождество.

Он почувствовал, что сзади кто-то приближается, и догадался, что это Хелен. И он был прав.

— Хелен, дорогая! Знаешь ли ты, что у семьи Дэниела есть пляжный домик на Внешних берегах? Должно быть, там очень красиво.

Дэнни повернулся, и, как и ожидалось, Хелен кинула на него пронзительный взгляд.

— Привет, Хелен. Счастливого Рождества и счастливого Нового года!

— И тебе того же, — выдавила она из себя. — Нет, мама. Я и понятия не имела. Дэнни не из тех, кто пытается произвести впечатление на девушек.

— И Гандерсон берет инициативу на себя со злым ударом наотмашь! — Дэнни выстрелил в ответ. Не желая отставать, он последовал за ней.— Я слышал, что у брата Хелен огромные надежды на университет Маршалла. Без сомнения, он выйдет оттуда большой шишкой!

Миссис Гандерсон уже почти улыбалась, а ее муж вырос по меньшей мере на два дюйма.

— А разве нет? Мы так им гордимся! Подумать только, он попал в университетскую команду еще первокурсником! Конечно, в прошлом году он платил свои взносы на скамейке запасных, но в этом году он уже начал несколько игр!

— Этот мальчик еще покажет всем. Попомните мои слова! — Подтвердил мистер Гандерсон. — А как же ты? Все еще преуспеваешь в учебе? Ты тоже выглядишь немного бодрым. Ты занимаешься каким-нибудь спортом?

— Я состою в боксерской команде. Это поддерживает мое здоровье. — Дэнни добавил еще одну скрытую зазубрину. — Жаль, что у меня никогда не было возможности поиграть в футбол. Но мне нравится смотреть его.

— Ох, против интересной драки тоже ничего не скажешь! — Мистер Гандерсон просиял. — Веди машину осторожно, сынок! У тебя такая горячая маленькая машина.

— Мне это нравится, сэр. Не хотите прокатиться на ней здесь на парковке? Директор не возражает.

— Неужели? А я правда могу? Мэгги? Ты готова к этому?

Миссис Гандерсон даже покраснела. — Почему, я бы с удовольствием!

Через минуту Дэнни уже стоял рядом с кипящей от злости Хелен, а ее отец ехал прочь на первой передаче.

— Ах ты придурок! Ты делаешь это нарочно!

— Это просто моя врожденная вежливость.

— Ах ты засранец!

— Ну же! Я всего лишь проявил дружелюбие и проявил интерес к вашей семье.

— ДА ПОШЕЛ ТЫ!

— Остра на язычок, — упрекнул ее Дэнни. — Ты явно неплохо сосешь у Тайлора.

На мгновение ему показалось, что она сейчас набросится на него, но она лишь пожала плечами.

— Да, конечно, именно так ты меня и называешь. Тупой цыпочкой. А знаешь что? Для парня, которого всю жизнь дразнили, ты определенно фанатичный сукин сын.

Конец декабря - не самое приятное время года на Внешних берегах, но по сравнению с Пенсильванией он был теплым. У Уэстбруков было тихое Рождество. Экономка Уэстбруков не пришла, а это означало, что семья должна была готовить и убирать сама. Вскоре выяснилось, что, кроме Марши, Дэнни был единственным членом семьи, который имел хоть какое-то представление о кулинарии.

За эти годы Ирина оставляла Дэнни у самых разных соседей. Одна из них, Миссис Коломбо, нашла в Дэнни страстного ученика и научила его тонкостям итальянской повседневной кулинарии. Мистер Перес, пожилой электрик на пенсии, который каждое первое воскресенье месяца собирал с Ирины деньги, не только научил Дэнни правильно разводить провода, но и прекрасно готовить по-мексикански.

От Марши он теперь узнал секреты жарки рождественского гуся. Это было для него в новинку, поскольку они с Ириной никогда по-настоящему не праздновали Рождество. Однако он знал, как делать клецки, и это делало его новым су-шефом в доме Уэстбрук.