К этому времени также стало ясно, что Дэнни будет лучшим выпускником в классе. Его единственные "А с минусом" были по английской литературе и по художественному классу. По математике он изучал учебную программу на уровне колледжа и получал за нее хорошие оценки. Биология и химия давались ему легко, а в физике ему очень помогали математические способности. Он также преуспевал в несвязанных классах, таких как история и социальные науки. В начале декабря он набрал в общей сложности 32 балла в тестировании ACT, один из самых высоких за всю историю "Трипл-Пи". Даже директор Марлоу относился к нему с благожелательностью в эти дни. Жизнь была довольно хороша для него.

Однажды в марте, когда он сидел на улице с бутербродом в руках во время обеденного перерыва, на него упала тень. Подняв глаза, он узнал Хелен.

— Хэй! — сказала она с застенчивой улыбкой.

Дэнни улыбнулся в ответ. — Хэй! Как дела?

Улыбка исчезла. — Не очень хорошо. Мой отец узнал, что я дружу с Грантом.

— Это был не я, — заверил ее Дэнни. Хелен сделала небрежный жест рукой.

— Я даже не думала об этом. Нет, это должна быть та сучка, Шарлотта Кениг. Она действительно охотится за Грантом и хочет убрать меня с дороги. Мой отец запретил мне общаться с ним.

Дэнни скорчил гримасу. — Не очень-то он умен, твой отец.

— А?

— Основы психологии. Запретный плод. Теперь ты будешь хотеть Тейлора еще больше, хотя бы для того, чтобы облапошить Шарлотту. Твой отец не смог бы лучше сыграть на руку Тейлору, даже если бы попытался.

Хелен бросила на него обиженный взгляд. — Неужели ты думаешь, что мной так легко манипулировать?

— А ты разве нет? — Переспросил Дэнни в ответ. — Смотри. Ты знаешь, что я думаю о Тейлоре, так что давай не будем повторять это снова. Если тебе так нравится этот парень, попробуй его добиться. Если ты хочешь уделать Шарлотту, найди другой способ. И вообще, какое это имеет отношение ко мне?

— Я тут подумала. Мы планируем устроить пикник в следующее воскресенье. Проблема в том, что мои родители ждут меня дома. А теперь, если бы ты позвонил мне и сказал, что тебе нужно вернуться сюда, скажем, сразу после обеда, я могла бы вернуться как раз к пикнику. Ну пожалуйста!

Дэнни покосился на нее. — А почему я должен тебе помогать?

— Я могу заплатить тебе. У меня достаточно денег. — Она заметила его циничную улыбку. — Подожди, ты ведь ничего не требуешь, правда?

Дэнни отрицательно покачал головой. — Нет. На самом деле нет. Я просто спрашиваю о веской причине, почему я должен помочь тебе бороться за этого... Тейлора. Ты же знаешь, что он мне не друг. Если подумать, мы с тобой тоже не совсем друзья.

Она печально кивнула. — Я все понимаю. Вот почему я предлагаю тебе компенсацию.

— Оставь свои деньги себе. Давай просто скажем, что ты у меня в долгу.

— Так ты сделаешь это?

Дэнни пожал плечами. — Окей. Я найду для тебя время.

В субботу вечером Дэнни позвонил Хелен домой. Он знал, что она уедет, и вместо нее взяла трубку ее мать. Она была почти холодна с ним, чего он не понимал, но он сказал ей, что ему придется вернуться в Трипл-Пи рано утром в воскресенье.

— Я дам знать Хелен, — коротко ответила она и повесила трубку.

— Ух ты! Спасибо, что позволили мне отвезти принцессу, ваше высочество! — Дэнни говорил в мертвый телефон. Неудивительно, что Хелен могла быть такой стервой, имея в качестве матери эту высокомерную ледяную королеву.

Эшли усмехнулась с другого конца гостиной. — Неприятности с родственниками жены?

— Ха-ха! Эй, я не тот, за кем они охотятся.

Улыбка Эшли исчезла. — Фу! Я имею в виду, что с Эрлом все в порядке, но его родители? Кроме того... — она огляделась, чтобы убедиться, что они одни. — Кроме того... Дэнни, ты умеешь хранить секреты?

Он кивнул головой. — Конечно.

— Теперь я почти уверена, что мне нравятся девушки.

Дэнни внимательно посмотрел на нее. — По-настоящему?

Она молча кивнула, ее плечи начали опускаться. Дэнни понял все и бросился обнимать ее. Он отчаянно искал хороший ответ.

— Знаешь, это круто. Я был бы слишком ревнив, чтобы позволить парню забрать тебя на свидание. Подумай только, мы можем ходить на двойное свидание с девушками!

Она расслабилась в его объятиях, и он почувствовал ее тихое хихиканье.

—Ты осел, Дэнни, но ты почти единственный парень, с которым я могу быть рядом.

— Ты же знаешь, я могу пойти переодеться.

— Дурак, — хихикнула она, но быстро протрезвела. — Дэнни, дальше будет еще больше... Гм, деликатно. Мы с Линн решили попробовать по-настоящему.

За долю секунды Дэнни все стало ясно. — Только между вами?

Он почувствовал, как она кивнула, но затем ее руки крепко прижали его к себе. — Пожалуйста, не сердись на нас.

Дэнни подумал об этом, но ничего не почувствовал - ни ревности, ни злости.

— Я в полном порядке, Эш. Линн и я, это просто секс. Я имею в виду, что она великолепна и все такое, и она горячая штучка, но мы не пара, ни в коем случае.

— Значит, ты не будешь возражать, если я это сделаю?

— А она чувствует то же самое к тебе?

Он почувствовал кивок прежде, чем она заговорила. — Она не стопроцентная лесбиянка. Я имею в виду, как это? Она не совсем противится парням. И ты это прекрасно знаешь. Но она сказала, что чувствует то же самое ко мне.

Дэнни кивнул. — Я так понимаю, что этим летом она поедет с нами во Францию?

Дэнни и Эшли планировали поездку на выпускной во Францию.

— Насчет этого. Я подумала, что если бы вы с ней могли притвориться, что у вас все еще что-то происходит, мы могли бы еще немного скрывать наши отношения. Это все еще так ново для меня, и я пока не хочу бить маму и папу этим по голове. А ты бы хотел? Ну пожалуйста!

— Мы не можем обманывать их, понимаешь?

— И все же, не так ли? Линн говорит, что, может быть, она сможет побыть с тобой пару дней. Она тоже переживает. С тобой я была бы уверена, что ты этого не сделаешь... не попытаешься забрать ее от меня?

Дэнни судорожно сглотнул. — Давай попробуем.

Дэнни появился в доме Гандерсона в час дня в воскресенье и дважды просигналил, надеясь, что появится нужный Гандерсон. Шутка с ним, когда он подмазывал родителей Хелен, уже устарела, и, кроме того, их общение все равно скоро закончится.

Через пять минут Хелен все еще не вышла, и Дэнни снова посигналил. Затем Мистер Гандерсон вышел из дома и направился к машине Дэнни.

— А теперь тебе лучше уйти. Хелен не поедет с тобой, и ты больше никогда с ней не заговоришь!

Довольно неожиданно! Дэнни все еще пытался осмыслить слова Гандерсона, когда тот продолжил:

— Я не допущу, чтобы моя дочь общалась с такими отбросами, как ты! Ты со своей шикарной маленькой машиной и фальшивой семьей - всего лишь сын грязной шлюхи! А теперь уходи! И не смей больше разговаривать с моей дочерью!

К этому времени Дэнни уже знал, что к чему, и гнев пришел ему на помощь. — Знаешь что, Гандерсон! Это была не моя идея - возить твою маленькую принцессу с собой. Мне просто нужно посмотреть на твою стерву жену, чтобы увидеть, какой будет Хелен. Вы можете оставить себе их обоих.

— Да как ты смеешь !.. ты... — Пробормотал Гандерсон.

Дэнни рассмеялся над этим человеком в бессильной ярости. — Пошел ты, самодовольный придурок! Да, и купи своей жене поваренную книгу, пусть она посмотрит "Пуаре Белль Элен"!

С этими словами Дэнни включил заднюю передачу и задним ходом выехал с подъездной дорожки к дому Гандерсона, разбрызгивая гравий на все еще дымящегося Гандерсона. На улице он резко отпустил сцепление и, взвизгнув шинами, рванул с места.

Он остановился в трех кварталах от нее, чтобы справиться с охватившей его яростью. С возрастающим контролем пришло осознание того, что он должен вернуться домой и рассказать отцу о произошедшем. У его отца было достаточно влияния, чтобы вмешаться, если Гандерсон попытается устроить неприятности для Дэнни. Ну и ладно! Еще два месяца в "Трипл-П", и он никогда больше не увидит Гандерсонов.