«Маркус. Маркус!»

Тонкий, пронзительный голос заставил Маркуса замереть, и он огляделся. Справа от него на веревке висела куча свежевыстиранной одежды, которая тихонько развевалась на ветру за безопасной оградой. Рядом с ними склонилась Маргарет, её слезящиеся глаза блестели, и она одарила его беззубой улыбкой.

«Ах, Маргарет», — сказал Маркус, снимая кепку в изящном поклоне. «Ты выглядишь как всегда очаровательно».

«Ах ты, льстец!» — Прачка махнула ему рукой. «Если бы я не слышала, что тебя уже забронировали, ты бы заставил меня думать, что тебя может заинтересовать моя малышка!»

Маркус моргнул, замерев, надевая кепку обратно. «Забронировали?»

«Ой, не будьте таким скромным», – взгляд Маргарет, казалось, заострился от любопытства. «Я слышала о вашей маленькой ссоре с мисс Майрой на днях. Ах, снова быть молодым и влюбленным! Ничто не сравнится с этим!»

Маркус поморщился. Очевидно, сплетни этой женщины были даже лучше, чем он предполагал. В нашем городе такого даже не случалось. «Да, ну… говорить, что я «за вас», – значит ставить телегу впереди лошади».

«Не хотите ли оставить выбор открытым?» – упрекнула Маргарет. «Я бы поостереглась идти по этому пути, мистер. Это быстрый способ нажить кучу неприятностей. К тому же, такой мужчина, как вы, наверняка может оказаться хуже Майры. Да она, пожалуй, самая красивая девушка, которую я когда-либо видел в нашем городе!»

Улыбка Маркуса стала натянутой. Последнее, судя по тому, что видел Маркус, было правдой. Впрочем, быть выдающимся в Хаберсвилле для него ничего не значило. Даже лучшие здешние пекари не могли сравниться с обычной забегаловкой на углу в любом крупном городе. Он легко мог найти варианты получше в другом месте – и находил, и не раз. Хотя и не собирался в ближайшее время обосновываться.

«Запомню», – успокоил он женщину, не собираясь этого делать. «Но хватит обо мне. Как дела? Как твой внук?»

Женщина хихикнула, явно довольная тем, что разговор перешел на другую тему. «О, знаешь. С такой погодой я чувствую себя превосходно! И у Гэри, похоже, дела идут неплохо. По крайней мере, он пока что в безопасности, хвала Киразу. Эти легионеры, похоже, не дают ему скучать».

«Замечательно, замечательно», – кивнул Маркус. «Ты много о нём слышал?»

«Ничего себе. Он заходил пару раз, но они этих призывников доводят до изнеможения, скажу я тебе. Но ни я, ни его мамаша не слышали ни звука о том, чтобы он сбежал или сделал какую-нибудь глупость. Этого нам достаточно».

Маркус кивнул. Это тоже совпадало с тем, что он слышал. Честно говоря, он был искренне рад за парня. И не только потому, что его собутыльники никогда не дадут ему дослушать до конца, если одна из его личных рекомендаций окажется бесполезной. Учитывая, как им нравилось подшучивать над ним, лучше было оставить им как можно меньше стрел в колчане — или, скорее, камней для пращи.

Маргарет почесала подбородок и продолжила. «Хотя, знаешь, я весьма впечатлена тем, как действуют эти люди. Я несколько раз ходила смотреть на их тренировки — чисто из любопытства, заметьте», — старушка одарила его лукавой улыбкой, обнажив щербатый зуб, — «и они действительно кажутся ужасными профессионалами. Намного лучше этих авантюристов».

«Ты так думаешь?» — подтолкнул Маркус.

«Ага, ага. Говорю тебе, никогда не знаешь, появятся ли они вообще, а если и появятся, то велика вероятность, что они натворят кучу бед, пока здесь. Я слышал о таких, которые вытянут из тебя всё, что у тебя есть, даже несмотря на все правила «Гильдии искателей приключений». Честно говоря, сейчас они, похоже, позволяют кому угодно называть себя искателем приключений! Это не то, что было раньше, когда у нас были стандарты…»

Маркус некоторое время слушал тирады старушки. Хотя её опыт, очевидно, был невелик, учитывая, что она жила в таком захолустье, как Хаберсвилл, он не был совсем уж беспочвенным. В последние годы коррупция в гильдии искателей приключений становилась всё более популярной темой для обсуждения, поскольку спрос на эту профессию вырос. Растущее распространение бандитизма и других видов преступности по всей Новаре привело к тому, что гильдия оказалась на грани истощения, что привело к снижению её стандартов. Конечно же, не способствовало этому и то, что самые способные авантюристы также отправлялись на передовую, чтобы защищать свою страну или стать прославленными наёмниками в поисках денег.

Троица, прибывшая в Хаберсвилль, была ярким примером нового поколения, по мнению Маркуса. Их очевидная неопытность ясно показывала, что их просто огульно проштамповали и позволили им делать всё, что они захотят, без какой-либо особой проверки или контроля. Тот факт, что они не смогли справиться даже с горсткой легионеров, тоже не играл им на руку.

В конце концов, Маркус решил вернуться к разговору. «Что ж, полагаю, ты, должно быть, доволен последними событиями. Похоже, Легион каким-то образом вовлек большинство мужчин города в свою деятельность — будь то обучение, торговля или обучение».

«Конечно. Большинство», — Маргарет поправила кусок ткани, свисающий с бельевой верёвки. «Но я скажу тебе, кого они не поймали… этих старых городских стражников».

Маркус склонил голову набок. «Правда? Всё ещё?»

Женщина кивнула, понизив голос до заговорщического шёпота. «Ага. Говорят, они тоже не в восторге».

«Думаю, они будут в восторге, если их избавят от всей этой подготовки».

«Нет. Они просто в ярости из-за того, что их выгнали, как это случилось. Некоторые до сих пор злятся, чувствуя, что на них смотрят свысока».

Маркус беспомощно пожал плечами. «Полагаю, этого следовало ожидать. И их, и мэра. Но, учитывая, как прошла их последняя стычка…»

Маргарет кивнула. «Слышу. Некоторые при любой возможности ворчат. Да что там, те же люди, что раньше жаловались на мэра Блауфорта, теперь жалуются на Легион… Но они никогда ничего больше не делали, кроме как ворчали. Особенно в таком сонном городке».

Маркус не особенно удивился. И всё же, называть Хаберсвилл «сонным городишкой» после всего случившегося казалось не совсем точным.

Прачка встряхнулась, словно пытаясь выбросить из головы мрачную тему. «Кстати, куда вы направляетесь, молодой человек?»

«А!» — Маркус указал на улицу. — «Я как раз ехал в храмовый район. Столько о них слышал, а всё-таки понял, что в своём плотном графике не нашёл времени навестить их».

«О, вас ждёт настоящее удовольствие», — хихикнула женщина. «На них стоит посмотреть. Новые, конечно, но даже старые, посвященные Ленаре и Забиту, выглядят лучше, чем когда-либо!»

«Правда? Они вложили столько труда?»

«О да! Да они сами по себе не произведения искусства, но и никогда ими не были. Они точно не экономили на их создании, хотя и строили собственные храмы. Это многих удивило, особенно жрецов. Хотя Арашимы всё ещё такие ворчуны».

Маркус понимал, почему. Строительство более крупного и впечатляющего храма для своего бога было проверенным способом привлечь потенциальных последователей посмотреть на то, что они могут предложить. Именно поэтому последователи Арашима, бога богатства и архитектуры, всегда вкладывали немыслимое количество времени и денег в свои постройки. Но то, что они выставляли себя напоказ перед другими храмами, говорило о том, что Легион не пытался слишком уж навязывать свои божества другим. Даже если он уже слышал о каком-то интересе к ним.

«Полагаю, мне придётся убедиться самому», — заключил Маркус с ухмылкой. «Кто знает? Может, я стану ревностным поклонником одного из этих новых богов, которых они принесли с собой».

«Ты не первый. Я слышал, что некоторые из них сейчас довольно популярны среди парней», — Маргарет начала снимать бельё, чтобы сложить его. «Глуповато, на мой взгляд. Странно поклоняться богу, которого даже не чувствуешь, не говоря уже о том, которого Система не признаёт. Наверное, поэтому большинство жрецов не слишком беспокоятся».

Они ещё немного поболтали, обсуждая разных важных персон и события в городе. Ещё до этого все ждали войны, и вступление горожан в армию стало катализатором множества событий — прежде всего свадеб. Казалось, половина новобранцев пыталась жениться перед отправкой на войну.

К сожалению, для членов вспомогательных войск, по всей видимости, брак был противозаконным, как и для легионеров. Но на практике это правило часто игнорировалось. Центурионы, похоже, часто закрывали глаза на свадебную суету, лишь бы церемонии проходили незаметно и не попадали на глаза легионерам.

«Просто глупо, если хотите знать мое мнение», — заметила Маргарет. «Мужчина, у которого есть женщина, будет сражаться вдвое упорнее, чтобы выжить!»

Маркус промолчал и лишь пожал плечами.

***

Мерете и Шарат провели остаток дня – и часть следующего – наблюдая издалека за странной армией, расположившейся лагерем у стен Хаберсвилля. Хотя «разбили лагерь» – довольно расплывчатое определение для возведённого там укрепления размером с город. Они даже наблюдали, как один патруль оттащил труп чего-то, похожего на слабого бродячего босса. Сначала он показался им знакомым, но при внимательном осмотре выяснилось, что это был химерный тип, а значит, он мог быть не таким уж слабым, как они думали.

Учитывая средний уровень существ, встречающихся в Вечнозелёных морях, вполне вероятно, что они вдвоем смогли бы справиться с ним. Но дело было не в этом. Ни Мерете, ни Шарату не нравилась мысль о том, что группа низкоуровневых солдат может одолеть такого босса, даже если трое искателей приключений, вероятно, и выполнили основную работу.

«Вся эта ситуация попахивает… чем-то», – сказала Мерете сестре. «Что-то не сходится».

Шарат кивнул в знак согласия. «Я тебя понимаю. Но вопрос в том, почему?»

Мерете кивнула на ряды тренирующихся перед ними солдат. «Всё дело в их выправке. Я знаю, что они все первого уровня, но двигаются они совсем не так. То, как они проводят учения, как разбивают лагерь, как ходят... Всё это говорит о том, что они прошли сотни, если не тысячи, сражений. Конечно, не все из них такого уровня. Но количество ветеранов в этой армии просто абсурдно».

«Как думаешь, на какой уровень они ведут себя?»

«Где-то от 20 до 40», — тут же ответила Мерете. «По крайней мере, для ветеранов. Я видел элитные войска столицы всего несколько раз, но именно их они мне напоминают».

Шарат нахмурился, задумавшись. «Слушай, я понимаю, о чём ты. Но то, как они себя ведут и действуют, ничего не значит, если у них нет численного подтверждения. Ты можешь махать мечом, как Телинн Бронстоун, но он не расколет гору надвое, если у тебя нет его чудовищной силы и мастерства».

«Знаю. Поэтому я и говорю, что что-то не так. Эти движения говорят о том, что их навыки намного выше, чем следовало бы, но…»

«Даже если это так, это не меняет фактов», — возразил Шарат. «[Оценка] говорит, что они первого уровня. А это значит, что, каким-то образом, они практически ни с кем не сражались за все свои годы. Если только нет какого-то артефакта, способного выдать ложную информацию нескольким тысячам человек одновременно…»

Учитывая полную абсурдность увиденного, Шарат не стал полностью исключать такую возможность. Но она прекрасно знала, как дорого обходится предмет, блокирующий [Оценку] для одного человека, не говоря уже о том, чтобы вот так притворяться.

Мерете вздохнула, обернувшись к сестре. «Как бы то ни было, здесь замешано больше, чем мы думаем. Мы не можем просто вернуться к Барону, не проведя дальнейшего расследования».

«Согласен», — кивнул Шарат. «Даже если бы мы это сделали, он, вероятно, отправил бы нас обратно, чтобы узнать больше. И мне кажется, что фраза «да, мы видели, типа, несколько тысяч юнитов» не отражает всей картины».

Пара на мгновение замолчала, наблюдая, как таинственные солдаты продолжают свои учения. По слаженности их движений было легко определить, какие группы были более или менее опытными. Новички маневрировали щитами и наносили удары оружием, как сплоченная группа, но ветераны? Они выглядели так, словно были единым организмом.

«...Думаю, нам нужно увидеть их в бою», — наконец сказал Шарат.

«Мы видели. Мы видели, как их патрули сражались с теневыми пантерами, не так ли?»

«Я не это имел в виду, и ты это знаешь».

Она увидела, как Мерете крепче сжала лук. Лицо следопыта напряглось, а мышцы напряглись.

«...Да, — неохотно призналась Мерете, — но хочу, чтобы ты знала: я всё ещё считаю это плохой идеей».

«Я не спорю, но не вижу другого выхода». Шарат развела руками. «Нас наняли, чтобы мы разведали обстановку и нейтрализовали угрозу, если сможем. Я не говорю, что мы сражаемся со всей армией или что-то в этом роде — мы разведчики, а не идиоты, — но личный боевой опыт против этих ребят — это именно то, чего хотел от нас барон.

«И кроме того… они явно наши враги. Они выступают против Новары, что кажется довольно глупой позицией, если только у них нет доказательств, особенно если мы правы насчёт их уровня».

Шарат нельзя было назвать патриотом своего королевства. Какой бы сильной и стабильной ни казалась её родина, она, как и любой другой, видела коррупцию и гниение, поражавшие её – проблема, которая только обострилась с приходом нового короля и возвышением трусливых политиканов. Тем не менее, эта страна была на голову выше других, приходивших на ум. Она не желала видеть её в чьей-либо осаде, особенно когда уже шли другие войны, осложняющие жизнь всем.

«Ты задумывалась о том, что у них, вероятно, есть что-то в поддержку? Если они готовы занять такую смелую позицию…» – возразила Мерете. «Мы, возможно, заходим слишком далеко».

«Верно. Но если у них есть какой-то козырь, разве они станут тратить его на двух случайных разведчиков-авантюристов? Не говоря уже о том, что разворошить осиное гнездо может помочь раскрыть то, что они замышляют. А за такую информацию барон заплатил бы больше».

«Сестрёнка…» Мерете сделала особое ударение на этом слове, и Шарат слегка ощетинилась. Её реакция, должно быть, была очевидна, поскольку сестра позволила снисходительной улыбке тронуть её. «Мы всегда можем вернуться. Мы могли бы просто отказаться от поисков и двинуться дальше на юг. Не то чтобы мы не могли найти другую работу, и я сомневаюсь, что барон пошлёт кого-нибудь за нами».

«Э-э. Я бы не была так уверена». Шарат скрестила руки на груди. «У барона, давшего нам это задание, довольно влиятельные родственники. Его дядя — герцог, причём из старых. Не удивлюсь, если он выделил денег на то, чтобы нас выследили».

Мерете нахмурилась. «Герцог? Неужели его так волнует подобное? Для него мы всего лишь два искателя приключений низкого уровня. Насколько им известно, наше исчезновение может означать лишь то, что нам не повезло и нас убили в этом задании».

«Может быть. А может быть, и нет», — размышляла бродяга, потирая подбородок. «Он также мог счесть это предательством, если бы узнал, что мы живы. А у такого человека на кону репутация — его собственная и его семьи. Мы бы предпочли залечь на дно, чтобы быть в безопасности, возможно, надолго. И даже тогда… неужели мы действительно хотим этого? Провести остаток жизни, оглядываясь по сторонам?»

Её сестра поморщилась. Мерете никогда не интересовалась политикой и дворянскими играми. Но это не означало, что она не понимала аргументов Шарата. «...Полагаю, ты права...»

«Послушай. Нам не обязательно убивать их всех, — Шарат пытался казаться разумным. — Мы можем даже просто прогнать их, если хочешь. Давай просто нападём на один из небольших патрулей, убедимся, что они действительно те, за кого себя выдают, и уйдём. Это всё, что нам нужно сделать. Договорились?»

«...Договорились, — вздохнула Мерете, признавая поражение. — Полагаю, это разумный план действий. Но если случится что-то непредвиденное, мы отдадим предпочтение бегству, а не сражению».

Шарат широко улыбнулся. «Конечно. За кого ты меня принимаешь?»

Они быстро составили план. С наступлением ночи они следовали за одним из патрулей вдали от лагеря. Они выбирали место для засады достаточно близко к дороге, чтобы потом быстро скрыться. Затем они нанесут мощный и быстрый удар, собирая как можно больше данных, прежде чем беспрепятственно скрыться.

Шарат кивнул, пока они уточняли детали. «Не думаю, что нам грозит реальная опасность заблудиться в лесу с тобой, но да. Лучше перестраховаться. Даже если они будут далеко от лагеря, они довольно хорошо умеют следить за тем, чтобы у них всегда было подкрепление, что может стать проблемой. Значит, нам придётся действовать быстро, если мы не хотим рисковать тем, что второй патруль проберётся к нам».

«Мы всегда можем заманить их подальше», — заметила Мерете. «Проверить их отвлекающим манёвром».

«Может быть. Посмотрим, как мы себя почувствуем, когда придёт время».

Сёстры отошли от опушки леса, откуда наблюдали за лагерем. Вместе они отступили глубже в лес и начали выбирать лучшее место для засады.