Легкий ветерок покачивал деревья, их ветви терлись друг о друга с мягким шелестом. Длинные тени, отбрасываемые ими, слились в единую массу, когда последние отблески сумерек начали угасать.

Шарат оставалась неподвижной, прячась за толстым стволом дерева и выглядывая из-за него, ожидая. Несмотря на наступление ночи, лес оставался зловеще тихим. Помимо ветра, единственными звуками, доносившимися до неё, были жужжание насекомых и несколько ночных птиц, тихо щебечущих и уханье над ней – каких именно, она не была уверена. Мерете, вероятно, знала.

Её взгляд метнулся к тёмному пруду, где пряталась её сестра. Несмотря на то, что Шарат не видела [Рейнджера], она знала, что он там.

Она заставила себя замереть, сосредоточившись на задаче. Долго ждать ей не пришлось. Птицы замолчали, когда до неё донесся далёкий лязг, а затем шаги. Группа из восьми мужчин вышла на поляну перед ней. Свет их факелов отражался от нагрудников, создавая островок видимости во тьме.

Кивнув в последний раз теням, она вышла на поляну. Её взъерошенные волосы ниспадали на плечи, в них застряли листья, ветки и даже немного земли. Один из рваных старых плащей, которые сестра маниакально копила, висел на ней в таком же беспорядке. Выражение испуга и паники на её лице довершало образ измученной женщины, бегущей от опасности.

Шарат появилась на противоположной стороне поляны от патруля, как они и планировали. Однако прежде чем она успела издать хоть звук, один из патрульных заметил её. По её слову вся команда из восьми человек встала по стойке смирно.

«Кто идёт?»

Мужчины подняли факелы, всматриваясь вперёд и начиная различать её силуэт в полумраке. Шарат повернулась к ним, широко раскрыв глаза. «О, слава богам! Помогите мне, пожалуйста!»

Патрульные обменялись взглядами. Но вместо того, чтобы приблизиться, они начали сбиваться в кучу и смыкать ряды, быстро снимая со спин высокие красно-золотые щиты. Один из них, вероятно, главарь, крикнул отрывистым голосом: «Назовите своё имя и расскажите о своих намерениях».

Этот тон смутно напомнил голос её детского тренера. На мгновение Шарат почти почувствовала непреодолимое желание ответить. Но [Целеустремлённая] быстро подавила это желание. «Мне-мне нужна помощь! Моя сестра… пожалуйста, иди скорее!»

Шарат подозревала, что если она останется и поговорит, это лишь вызовет новые вопросы и подозрения. Поэтому она быстро решила развернуться и исчезнуть в лесу, надеясь немного отвлечь их от маршрута патрулирования. Это станет хорошей проверкой их дисциплины и способности реагировать на непредвиденные ситуации.

К сожалению, ответ оказался довольно удачным. Они продолжали сжимать строй, рыская глазами в поисках угрозы, пока мужчины выстраивались в защитную стену и координировали движение, чтобы покинуть поляну. Хуже того, она увидела, как вожак потянулся за рогом на бедре.

«Чёрт», — выругалась Шарат. Похоже, они были немного осторожнее, чем она предполагала. Это была, конечно, полезная информация. Но это также означало, что они потеряли часть своего преимущества. Теперь их уже ничем не удивишь. Хуже того, мужчины всё ещё находились достаточно близко к другим патрулям, чтобы вызвать подкрепление, а если бы и вызвали… что ж, риск, на который они были готовы, был ограничен.

Шарат тихо прошептала себе под нос, доверяя сестре, что она уловит слова. «Хорошо. План Б. Проверим их и уйдём. Следим, чтобы вожак не вызвал подкрепление».

Она развернулась и исчезла в тенях, пролетая между ними с невероятной скоростью. Она за считанные секунды сократила расстояние между собой и патрулем, выхватив кинжалы. Стрела просвистела у её уха и вонзилась в щит предводителя, когда тот пригнулся, повредив его, но не пробив насквозь. Шарат сделала выпад, пытаясь воспользоваться замешательством, её клинок метнулся в образовавшуюся брешь, но удар встретил лишь закалённые щиты и холодные взгляды опытных воинов.

Она взглянула на повреждения. Её стремительная атака оставила лишь глубокую царапину на поверхности щита. Но даже когда она искала новые бреши, она чувствовала лёгкое давление на разум, тянущее её к стене щитов, словно это была лучшая цель для её атак.

Она стряхнула знакомое чувство насмешки и откинулась назад, когда из строя вырвались мечи, словно иглы дикобраза. Стальные лезвия плавно выскользнули из-за щитов, едва не задев ей живот. Пока она кувыркнулась назад на одной руке, позади строя мужчин раздался рог, его глубокий рев эхом разнесся по лесу.

Шарат снова выругался. Этот крик означал, что их времени осталось даже меньше, чем они рассчитывали.

Когда она приземлилась на ноги и снова бросилась вперёд, ещё две стрелы вонзились в стену щитов и застряли. Один из мужчин крякнул от удара, когда стрела вонзилась в стену. Судя по выражению его лица, стрела, должно быть, попала ему в руку. Не то чтобы это мешало им двигаться.

Ответный рог раздался откуда-то из леса, чуть в стороне от их текущей позиции. Шарат прыгнула вперёд и вверх, стремясь проскочить над линией обороны мужчин, но те с удивительной быстротой подняли щиты. Вместо того, чтобы приземлиться позади них, как планировалось, её ноги зацепились за край щита. Её навыки [Акробатики] и [Паркура] активировались, спасая её от неловкого падения, когда она оттолкнулась от щита, чтобы отпрыгнуть назад.

Она взмыла в воздух, перевернулась и снова приземлилась перед стеной. Им уже дважды удавалось отразить её атаки. Конечно, они не смогли попасть в неё, но всё же. Как им это удалось? Не то чтобы странные солдаты были поразительно быстрыми или ловкими – конечно, даже более быстрыми, чем ожидалось, но всё же. Ей следовало бы наматывать круги вокруг них.

Ещё одна стрела просвистела из темноты и вонзилась в голень одного из мужчин, прежде чем тот успел опустить щиты. Удар вызвал крик боли, когда один из них споткнулся и упал. Глаза Шарат заблестели, когда она нырнула вперёд, чтобы воспользоваться брешью, которую предоставила им сестра. Кто-то за стеной схватил падающего за доспехи и выдернул его из строя, позволив щели сомкнуться как раз в тот момент, когда она попыталась втиснуться в неё.

Не желая позволить им восстановить строй, Шарат пнула щиты, вложив в удар немалую силу. От удара стена слегка прогнулась, но, к её удивлению, не сломалась.

И снова она была удивлена. Она рассчитывала сокрушить эту защиту первого уровня минимальными усилиями. То, что эти люди не сбежали и не получили смертельных ранений в первой же перестрелке, было досадно – почти стыдно, учитывая её намерение побыстрее закончить эту схватку. Даже её сдерживание и проверка их не могли объяснить эти результаты.

По какой-то причине было ясно, что этих людей не так-то просто свалить. Возможно, ей придётся вскоре применить некоторые из своих навыков, если она хочет добиться реального прогресса.

Она побежала в сторону, заставляя стену двигаться вместе с ней. Она слегка изогнулась, когда мужчины в конце развернулись, чтобы держать щиты поднятыми, и их клинки метнулись волнистыми движениями, чтобы держать её на расстоянии. Пока она пыталась обойти строй, чтобы проверить их подвижность, из-за строя вышли ещё трое мужчин, чтобы перехватить её, сохраняя стоическое молчание.

Стрелы её сестры продолжали сыпаться градом, не давая им выйти из строя и вступить в бой с Шаратом, но время было не на их стороне. [Рейнджер] 15-го уровня мог направлять свои стрелы о деревья, а значит, Мерете не должна была испытывать проблем с попаданием в щели в этом строю. Однако она не стреляла на поражение. Её снаряды один за другим били по щитам, меняя силу и угол, пока лучница пыталась лучше оценить их прочность. Иногда некоторые из них пробивали мягкую плоть или ударяли по шлемам, но большинство было нацелено на проверку защиты воинов.

Столкнувшись со стеной щитов ещё несколько раз, Шарат пыталась найти брешь везде, где только могла – над, под или между проклятыми щитами, которые постоянно мешали ей. Ей удалось нанести несколько поверхностных ран кинжалами, используя небольшие щели в строю, но даже эти щели быстро сжимались. Хуже того, один из её рискованных манёвров принёс ей глубокую рану на передней части кожаного доспеха. Крови не было, но ремонт матово-чёрной кожи обошелся бы ей очень дорого, а взамен она почти ничего не получила. Её бесило, что это казалось удачным ударом.

Было бы достаточно просто перепрыгнуть через их линию и атаковать сзади. Однако Шарат сдержалась. Какой бы ловкой она ни была, нахождение в воздухе ограничило бы её возможности передвижения и затруднило бы уклонение. Сейчас риск казался просто неоправданным. В конце концов, даже если она и сдерживалась, эти люди точно не были.

Тем временем патруль непрерывно двигался, меняя позиции, заполняя промежутки и прикрывая раненых. Казалось, они адаптировались к её изменениям в тактике быстрее, чем ожидалось. Казалось, каждый раз, когда она пыталась пригнуться или воспользоваться уязвимостью, другой солдат оказывался рядом, чтобы перехватить её.

Только когда они достигли опушки леса, она поняла, что отступает. Под прикрытием леса стрелы её сестры оказались в более невыгодном положении. Несколько стрел слегка изгибались вокруг деревьев, находя цели с большим трудом, чем прежде. Вместо того чтобы парализовать, эти попадания просто раскалывали щиты и оказывали давление на противника. Тем не менее, темп боя менялся. Она заметила, что куда бы ни попадали стрелы её сестры, мужчинам всё чаще приходилось реагировать на летящие снаряды, а не на Шарата, что давало ей возможность действовать.

Оказавшись среди деревьев, Шарат отступила назад и подала знак сестре. Обрушился [Залп] стрел, десятки стрел рассекали воздух, когда навык заставлял их дублироваться. Атака заставила солдат пригнуться и поднять щиты кверху, чтобы защититься. Воспользовавшись отвлечением, Шарат метнулась вокруг ближайшего дерева, карабкаясь по его шершавой поверхности. Она бесшумно забралась на ветку, издалека наблюдая за их обороной.

Когда [Залп] закончился, солдаты слегка выпрямились, осматривая окрестности в поисках [Разбойника]. Шарат лишь улыбнулась. Без прямой видимости она чувствовала, как их шквал насмешек теряет контроль над её разумом и движениями. Теперь пришло время посмотреть, как они отреагируют на то, что кто-то подойдёт к их строю. Конечно, если они не посмотрят вверх.

Пригнувшись, она бесшумно проскользнула вдоль ветки, прежде чем сойти, сверкая ножами в темноте. Она бесшумно приземлилась позади их строя, полоснув одного по ноге сзади и пнув другого, сбив их с ног. Патруль рассыпался, рассредоточившись по сторонам, чтобы встретить её новую угрозу. Они не кричали и не убегали, а сражались с той же строгой дисциплиной, что и на протяжении всего боя. Лишь изредка слышались короткие команды, отдаваемые сквозь звуки битвы. Отсутствие боевых кличей показалось ей почти жутким.

Шарат выбрала растерянного мужчину, который всё ещё стоял, и бросилась в атаку, её ножи были размыты. Он заслонил себя щитом от её ударов, забыв обо всех нападках в попытке защититься. Она нанесла ему несколько ударов, отбросив его назад. В такой изоляции с этими солдатами первого уровня было легче справиться, но то, как они двигались как единое целое, и их навыки делали их сложнее, чем она ожидала.

Пока она размышляла, как использовать своё преимущество, она услышала ещё один гудок, на этот раз гораздо ближе. Он доносился со стороны города. Подкрепление уже почти прибыло.

«Чёрт», — пробормотала она. «Мерете! У нас есть то, что нужно?»

Она была готова покончить с этим. Сразиться с восемью солдатами было несложно, но вот столкнуться с шестнадцатью, никого не убив, было бы невозможно. Особенно, если не рисковать больше, чем ей было по душе. Метаясь между солдатами, она не давала им возможности перегруппироваться.

«Да! Пошли! - Ах!» — крикнула в ответ Мерете.

Шарат оглянулась и увидела, как её сестра отступает на поляну, а из леса вырастает стена щитов, чтобы окружить её. Восемь новых солдат выступили из теней и начали преследовать Мерету. Поляна превращалась в лабиринт врагов, рогов и движений, и Шарат поняла, что время на исходе.

«Ну, чёрт», — прошипела Шарат, бросаясь к сестре. Ей нужно было вывести их отсюда, и как можно скорее. Но трое солдат из первого патруля вновь выстроились стеной щитов, чтобы заблокировать её.

На этот раз сдерживаться было невозможно. Активировав [Удар в спину], она перемахнула через стену, ухватившись рукой за верхний край щита. Неясная сила оттолкнула её, но она проскользнула сквозь неё с помощью [Потока теней]. Шарат в мгновение ока приземлилась позади троицы, повернулась и вонзила кинжал в шею солдата в центре. При падении из его яремной вены хлынула кровь.

Мужчина захрипел позади неё, когда она бросилась к Мерете. Она действительно надеялась пройти через это, никого не убив. Но будь она проклята, если позволит им тронуть свою сестру.