Обычно шумная жизнь в лагере замедлилась, став более размеренной, когда на него опустились тусклые объятия Сумерек. Вскоре к ним присоединилась Ночь, её плотное одеяло было усеяно ровными точками света, которые медленно прорастали, когда легионеры собирались у своих палаток. Издалека равномерно расположенные костры, казалось, отражали сетку звёздного неба. Легкие струйки дыма и дружеские разговоры поднимались к небу, когда они устроились на вечерний отдых.

У одного из этих костров собралась группа чуть больше остальных. Их доспехи и шлемы лежали неподалёку, сброшенные на время, но готовые быть найденными в любой момент. Они с пристальным вниманием наклонились вперёд, сидя на пнях и небольших походных стульях.

Маркус сидел рядом с ними, подперев подбородок рукой. На этот раз бард оказался в редкой позиции зрителя, а не исполнителя. Эта честь принадлежала Кассию. Тёмные глаза мужчины окинули взглядом собравшихся вокруг товарищей, убеждаясь, что они полностью сосредоточены на нём, прежде чем открыть рот.

«Соберитесь вокруг и слушайте внимательно. Многие из нас жили и дышали наследием Рима. Но многие ли помнят историю его основания?»

Мужчины чуть подались вперёд, когда тучный мужчина начал свой рассказ. Маркус наконец-то нашёл время задержаться у костра и послушать истории римлян. Это было не только удовлетворением его личного любопытства. Это также стало для него прекрасной возможностью узнать больше об их культуре.

В последние дни он провёл немало времени, изучая кожаный том, в котором когда-то хранилось заклинание «Обряды призыва римского легиона». К сожалению, его содержимое выглядело таким же пыльным и сухим, как и страницы. Трактаты по философии и историческим записям, явно написанные человеком, не слишком любившим рассказывать истории, создавали впечатление, что текст скорее напоминает чтение юридических заметок клерка, чем что-то хоть сколько-нибудь интересное, даже несмотря на довольно непосредственный и прямой интерес Марка к изучению этих людей. Он сумел усвоить некоторые основные факты о далёкой стране, откуда, казалось, родом эти люди, но такие вещи, как их ценности и взгляды, оставались досадно неясными.

Конечно, Марк всегда лучше учился на практике, чем по книгам и учёбе. Общение с римскими легионерами дало ему больше знаний, чем любая книга. И, учитывая, что рассказы были его ремеслом, он был уверен, что их легенды и народные сказания дадут ему то же самое. Люди часто недооценивают, насколько много они могут рассказать о культуре и её идеалах, даже самых простых.

Эта конкретная история была о Ромуле и Реме, двух братьях, основавших Рим, – по крайней мере, так ему рассказывали. Он знал, что Рим – название страны, откуда происходил легион. Но где именно это место находилось и насколько важную роль оно играло среди соседей, ему ещё предстояло выяснить. Судя по тому, как люди говорили о нём, это место казалось центром мира, вершиной цивилизации, но Маркус знал, что не стоит принимать подобные впечатления на веру. Впрочем, любая проверка, так или иначе, может быть невозможна, учитывая, что это место, безусловно, существовало в другом мире.

Кассий поднял руки, театрально жестикулируя. «Почти тысячу лет назад, ещё до того, как величайшие из наших предков появились на свет в глазах своих прадедов, родились два брата. Ромул и Рем. Альба-Лонга была местом их рождения, хотя ни один из них не называл её своим домом. И всё же, хотя мы сейчас чтим их память, этим двум братьям не суждено было родиться. Нет, их рождение было запрещено – незаконно, совершенно еретически».

Видите ли, их матерью была Илия, старшая дочь бывшего царя Нумитора, свергнутого братом. Тем не менее, он позволил ей выжить при одном условии: ей было запрещено рожать детей.

«Ну, это не было проблемой. Илия была жрицей Весты, богини домашнего очага, и тридцать лет хранила обет целомудрия, хотя это не мешало мужчинам восхищаться её красотой». Кассий улыбнулся своим слушателям. «Несмотря на её обеты, многие женихи приходили к ней и добивались её руки. Она отвергла их всех. Более того, она ухаживала за очагом и священными рощами разных богов, прикрываясь своими обязанностями, чтобы защитить себя от нарушения договора».

Кассий печально покачал головой, и на его лице появилась задумчивая улыбка. «Но богов мало волнуют правила и воля смертных. Это мы знаем как никто другой». В ответ раздался хор смешков. «И, как оказалось, жрица Весты была достаточно прекрасна, чтобы привлечь даже их внимание».

«Однажды, ухаживая за священной рощей Марса, Илия увидела чудесное зрелище. Сам бог войны, в своём божественном облике, снизошёл, чтобы благословить её детьми – весьма энергично, как мне кажется». В ответ раздался новый взрыв смеха и насмешек. «Вскоре жрица родила двух мальчиков-близнецов. Но вместо радости рождение детей обернулось для них всех гибелью».

«Видя потенциальную угрозу своему правлению, её дядя приказал убить младенцев. Двух младенцев схватили и бросили умирать на берегу Тибра. Но вместо того, чтобы погибнуть, пара была спасена не кем иным, как самим Тиберином».

Марк нахмурился. Пока что история развивалась удачно. Завязка казалась достаточно лёгкой для восприятия и сохраняла серьёзный тон, соответствующий легенде или эпосу, а не чему-то более весёлому или комичному. Кассий даже хорошо постарался, чтобы персонажи были чётко обозначены даже для человека, незнакомого с культурой, такого как Марк. Но Тиберин был первым персонажем, который нарушил эту тенденцию.

Кассий взглянул на Марка, словно почувствовав его замешательство. К его чести, он, похоже, заметил свою ошибку и исправил её в следующих строках. «Бог реки Тибр унес младенцев вниз по реке, пока они не достигли места, где сейчас стоит Рим. Но в то время такого города не было. Была лишь голая земля, семь холмов и луга, простиравшиеся до самого горизонта. Несмотря на все вмешательства Тиберина, близнецы так бы и томились там, голодая вдали от человеческих глаз… если бы не волк.

«Там, когда они плакали на берегу реки, мимо случайно проходила волчица и нашла их. Она только что родила детенышей, и вот… И вот она схватила их за шиворот, отнесла в своё логово и выкормила, как своих собственных.

«Некоторые утверждают, что эта волчица была посланницей самой Фауны, желая навредить Весте и её жрице. Другие же утверждают, что она была слепа, приняв людей за детёнышей», — слова Кассия встретил новый взрыв смеха. Он наклонился ещё немного вперёд, понизив голос до заговорщического театрального шёпота. «Но я думаю, она знала, какими людьми вырастут эти двое. Она чувствовала родство между этими двумя братьями, понимание их судеб. И так она их воспитала.

«Два брата росли, не на жизнь, а на смерть сражаясь со своими братьями-волками за каждую каплю волчьего молока. Лишь позже их нашёл пастух и усыновил как своих детей. Они росли, пася стада, не подозревая о своём истинном праве быть законными королями. Со временем они выросли высокими и сильными, став естественными лидерами в своей скромной общине.

«Но когда они стали взрослыми, спор между их дедом и двоюродным дедом перевернул их жизнь. Рема взяли в плен и привезли обратно на его родину, в Альбу-Лонгу, так и не узнав о своём происхождении. Однако поразительное сходство с дедом вызвало большой переполох. И его дед Нумитор, и его двоюродный дед, царь, подозревали об истинной природе этого человека.

Марк внимательно слушал продолжение рассказа. Тот факт, что воспитание близнецов и ссора, вызвавшая их, были по сути замалчены, показался ему странным. Наверняка в тот период произошло немало примечательных событий. Даже небольших подробностей и намёков на них было бы достаточно, чтобы ещё больше укрепить героический и уникальный характер этих двоих. История уже достаточно хорошо их раскрыла, но несколько дополнительных деталей – пусть даже преувеличенных – действительно бы всё раскрыли.

Разве что, подумал Марк, эта история не столько о достижениях самих близнецов, сколько о стране, которую они основали. Это, возможно, имело смысл, учитывая её вступление. Тем не менее, он поймал себя на мысли, что заполнял пробелы собственными приукрашиваниями и дополнительными подробностями.

«Однако Ромул сплотил своих сторонников из небольшой общины, чтобы освободить брата», — продолжил Кассий. «За это время Рем узнал правду о своём происхождении. С помощью Ромула и деда они свергли дядю и вернули деда на законное место на троне».

И снова Марк почувствовал, что за этим кратким пересказом скрывается другая история. Та, которую либо исключили ради краткости и ритма повествования, либо просто затерялась во времени. Последнее случалось чаще, чем любой бард готов был признать. Но его любопытство по поводу этого конкретного вопроса придётся отложить до другого раза.

Однако близнецы не довольствовались положением наследников. Они вернулись в свою общину, решив построить собственный город.

Прибыв на семь холмов Рима, они разошлись во мнениях о том, где строить город. У каждого была своя идея, и он твёрдо её отстаивал. Чтобы уладить этот вопрос, они согласились испросить одобрения богов с помощью гаданий. Оба сели на землю в выбранных ими местах, устремив взоры в небо в ожидании знамений. И вот, Рем первым увидел шесть стервятников, кружащих в небе. Но вскоре после этого его брат Ромул увидел двенадцать. Каждый из них претендовал на божественную милость: один — на быстроту появления знамений, а другой — на их количество.

Спор обострялся. Слова, которые невозможно было взять обратно, летели туда-сюда, словно отравленные стрелы, и споры вскоре переросли в насилие. В этом хаосе Рем был сражён – кто именно, Ромул или кто-то из его сторонников, неизвестно.

Ромул никогда не терял из виду свою мечту. Но, несмотря на все сожаления, которые он испытывал, он продолжал двигаться вперёд. Город Рим вскоре был основан на выбранном им холме, хотя вскоре он разросся и охватил их обоих. Он установил его систему правления, армию, законы и традиции. Сорок лет он правил как царь, и его королевство всё расширялось, в конце концов поглотив королевства своего деда и многих соседей.

«И так Рим рос и рос, пока не стал тем, чем он является сегодня».

Кассий поклонился, закончив свой рассказ. Из-за костра раздались аплодисменты, легионеры выкрикивали подбадривающие слова. Марк откинулся назад и захлопал вместе со всеми.

«Хорошая история», — сказал он Кассию, снова садясь. «Ты действительно мастерски владеешь словом».

Кассий широко улыбнулся. «От тебя, друг? Это поистине великолепный комплимент».

Марк похлопал коренастого мужчину по плечу. Однако в глубине души он был несколько критикан. Концовка была довольно разочаровывающей — банальное братоубийство, а затем рождение царства? Развитие событий было неплохим, но развязка и последующие действия Ромула показались пресными. Конфликту не помешало бы чуть больше остроты, чтобы он действительно задел за живое, особенно в конце. Иначе в нём не было бы той божественной трагедии или комедийного поворота, которые так любят люди в подобных историях.

По иронии судьбы, это заставило его подумать, что история скорее правдива, чем полностью выдумана. Деталь с волком, по крайней мере, имела смысл. Он лично встречал немало королевских рыцарей, воспитанных Волколюдом, так что в ней не было ничего особенно странного, хотя в римской культуре она, похоже, считалась куда более странной. Но в целом история была основательной и логичной. Он понимал, почему Кассий был так воодушевлён.

Марк мысленно перебрал в уме историю. Он уже обдумывал, как улучшить её для пересказа. Но, возможно, он мог бы сделать больше. Возможно, существовал способ переработать её более полно, доработать и превратить основные темы во что-то более тематическое для Легиона. Конечно, он не смог бы сохранить те же имена, и многие детали требовали бы доработки. Но мысль всё равно была интересной.

Барад плавно поднялся на ноги, изящно взмахнув плащом. Настала его очередь снова оказаться в центре внимания. История погрузила слушателей в несколько мрачное и задумчивое настроение, от которого он не мог сразу избавиться. Это означало, что с непристойными застольными песнями было покончено. Но у него было множество вариантов начать переход к более беззаботным развлечениям.

«Что ж, полагаю, кто-то должен продолжить это представление», — он поднял лютню, перебирая её одной рукой. «Но, увы, сомневаюсь, что у Хаберсвилля есть похожая история о его основании. Так что вместо этого… может быть, я могу угостить вас песней?»

Его пальцы затанцевали по струнам, сплетая тягучую мелодию. Это был его старый добрый приём — серьёзный по началу, но с финалом, который должен был подготовить его к чему-то более юмористическому в дальнейшем. Маркус активировал [Серебряный язык] и [Критический приём], начав петь, скорее по привычке и для оттачивания навыков, чем по какой-либо другой причине. 

Прощайте и прощайте, прекрасные эльфийские девы,

Прощайте и прощайте, дамы света.

Ибо мы подняли паруса на поиски Кракена,

и не увидим ваших берегов до конца битвы.

Маркус чувствовал, как настроение толпы меняется с каждой строкой; эффект [критического восприятия], по-видимому, усиливался слабой связью, которую он ощущал с каждым легионером. Когда в первом куплете он запел о моряках, энтузиазм заметно снизился, но недостаточно, чтобы потерять интерес. После куплета он вставил импровизированную инструментальную часть, чтобы помочь людям освоиться с ритмом песни. Одновременно он быстро пробежал мысленно по оставшейся части песни и на ходу сделал несколько замен. В припеве он заменил слово «моряки» на «воины», а вместо «тёмного моря» просто написал «великие равнины».

Мы будем кричать и реветь, как истинные воины,

Мы будем петь и сражаться до первых лучей солнца.

Мы пересечём великие равнины ради сокровищ и славы,

Связанные звёздами и ярким лучом мага.

Он начал ускорять темп, ноты становились громче по мере того, как солдаты разогревались под песню. К тому времени, как припев зазвучал снова, Маркусу уже подпевали многие. К третьему повторению их число увеличилось практически до всех, особенно благодаря его поддержке и работе с толпой.

У костра быстро сменилась группа мужчин, увлечённых рассказом, на группу энтузиастов, поющих от всего сердца. Маркус позволил себе гордо улыбнуться при виде этого зрелища. Не хватало лишь немного эля или мёда, и эта сцена вполне подошла бы для таверны. Хотя, судя по цвету лица некоторых из них, у него зародилось подозрение, что их бурдюки, возможно, были не совсем полны того, что они утверждали.

Примерно в середине песни Маркус услышал слабое эхо где-то позади себя. Звук был едва слышен, казалось, с другой стороны лагеря. Возможно, даже снаружи, учитывая, как тихо там было.

Быстрый взгляд по сторонам не выявил никаких изменений в выражениях лиц легионеров. Они ничего не слышали. Этого и следовало ожидать – занятия Маркуса всегда делали его более восприимчивым к звукам, особенно к инструментам и тому подобному.

На данный момент он проигнорировал рог и продолжил петь. Это было не его дело. К тому же, если бы возникла какая-то проблема, то солдаты, находящиеся ближе к источнику беды, наверняка бы её решили.

Мы будем кричать и реветь, как истинные воины,

Мы будем петь и сражаться до первых лучей солнца.

Мы пересечём великие равнины ради сокровищ и славы…

Чувство ледяного ужаса пронзило его. Казалось, сама Смерть протянула к нему холодный палец, проведя по позвоночнику.

Маркус ахнул, на мгновение запнувшись. Следующий аккорд вырвался с придушенным звоном, когда он рефлекторно сжал лютню. Инстинктивно он оглянулся через плечо. Там ничего не было. Только далёкая опушка леса. И ещё смутное чувство… потери. Как будто что-то сломалось.

Дисгармоничный звук последнего аккорда затих, сменившись потрескиванием множества костров. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы заметить, что эти звуки были единственными, что было слышно во всём лагере. Вокруг него воцарилась полная тишина.

Маркус почувствовал, как по спине пробежал ещё один холодок, когда осознание пришло к нему. Медленно он огляделся. Все легионеры замерли на месте, выпрямившись, как доски. Все головы повернулись и зловеще уставились в том же направлении, что и он. Радость, царившая несколько мгновений назад, испарилась. Теперь их челюсти были стиснуты решимостью. А глаза…

Их глаза горели безмолвной яростью.