Лес вокруг Квинта и его патруля оставался тёмным и зловеще тихим. Ночь давно потеряла свою молодость, солнце село несколько часов назад. Он знал, что в лагере большинство солдат ещё не спали у костров или работали при свечах в палатках, прежде чем устроиться спать. Тем не менее, время отдыха ещё не пришло. Не для него.

Примуспил устал – хотя и не показывал этого. Он встал достаточно рано, чтобы встретить восход солнца, и теперь видел, как колесница Сола скрывается за горизонтом. Но такова жизнь центуриона. Всегда бдительный, всегда на посту. Лучший из лучших. Это была одна из причин, по которой ему предоставлялись определённые привилегии и более высокая оплата. Поэтому они никогда не могли проявить слабость к солдатам. Это было бы неприемлемо.

И поэтому Квинт оказывался в ночном патруле чаще, чем среднестатистический легионер. Гораздо чаще, учитывая, что он был первым центурионом. В его случае личный пример был ещё важнее. Он был центурионом, на которого равнялись все остальные центурионы – примером для них, как и для своих людей. Это не было официальной доктриной, но объясняло, почему он так поздно задержался в лесу, даже когда начал подозревать, что уже слишком стар для этого.

Он перехватил факел, освещая другой участок леса. Лес был слишком тихим, и это держало его в напряжении. Каждый раз, когда он бывал здесь в последние неделю-другую, это место казалось живым, даже ночью. Даже когда теневые пантеры начали обходить лагерь стороной. Только теневые пращи когда-либо по-настоящему успокаивали его обычную суету, и совсем иначе, чем сейчас. Тишина теперь казалась зловещей. Только ветер и шелест листьев – ни птиц, ни стрекотания странных насекомых в деревьях.

Тишина и лёгкая прохлада в воздухе нервировали и Квинта, и его людей – до такой степени, что звук рога, прорезавшего тьму, был почти облегчением. Это был не первый раз, когда патруль поднимал тревогу, запрашивая подкрепление. Обычно такие события были вызваны скорее излишней осторожностью, чем чем-либо иным. Зачастую это означало, что кто-то столкнулся с одной-двумя пантерами, и команда предпочитала перестраховаться, а не пытаться справиться с ними в одиночку. Всё соответствовало установленной доктрине.

Квинтус быстро мобилизовал свой патруль на помощь, подав сигнал соседним патрулям занять свою часть леса. Его группа быстрой рысью двинулась к источнику гудящего рога. Они старались не создавать слишком многого – хотя дополнительная подкладка, которую они добавили, чтобы заглушить звук доспехов, не помогала – но главное – добраться туда быстро и в боевой форме. Тем не менее, Квинтус оставался относительно невозмутимым. Бдительный и готовый к неприятностям, но не ожидающий многого.

Но когда они прибыли, открывшееся перед ними зрелище заставило его задуматься.

Другой патруль занимал большую поляну шириной в пару сотен шагов. Их оттеснили к одному из краев и разделили пополам, и, казалось, они сопротивлялись, будучи оттеснёнными. Но больше всего Квинтуса удивил их противник. Это была женщина в тёмном одеянии с маленькими кинжалами в каждой руке.

Квинтус моргнул, увидев это. Одному человеку удалось рассеять целый патруль – причём женщину. Но за долю секунды, потребовавшуюся, чтобы осознать происходящее, он понял, что что-то не так. Это была не вся картина.

Её кинжалы сверкали, сверкая в лунном свете с каждым взмахом, удерживая его людей на расстоянии. Пока что все они оставались на ногах, но стало ясно, что они в невыгодном положении. Особенно когда он услышал свист снарядов с дальнего края поляны. Две стрелы вонзились в щиты, расколов их и подтвердив, что эта женщина действует не одна.

Квинтус построил своих людей в линию. Стандартная тактика подразумевала, что на помощь прибудет ещё один патруль, сразу за тем, кто попал в беду. Учитывая характер боя, они, вероятно, уже занимали позицию и заходили сзади, в обход позиции второго спрятавшегося нападавшего. Возможно, если повезёт, им удастся поймать лучника.

Уверенный в своих товарищах, Квинтус обратил внимание на женщину с кинжалом. По приказу стена двинулась вперёд, готовая вступить в бой с врагом. Он видел, как её взгляд метнулся в их сторону при их приближении. В тот же миг Квинтус увидел, как прекратился град стрел: другому патрулю удалось атаковать лучника и отсечь стрелковую поддержку. Некогда скрытая фигура, облачённая в тёмный плащ, который, казалось, двигался вместе с тенями, была оттеснена глубже на поляну другой стеной щитов.

Прежде чем Квинтус и его люди успели присоединиться к схватке, женщина с кинжалом сменила тактику.

Без предупреждения она перепрыгнула через командира патруля, глубоко вонзив кинжал ему в шею. Короткое лезвие разорвало переднюю часть горла, прежде чем кто-либо успел среагировать. Мужчина с тихим хрипом упал на колени, когда она бросилась на поляну к лучнику.

Квинтус не терял времени, немедленно подавая знак одному из товарищей мужчины, чтобы тот проверил, смогут ли они спасти раненого солдата. Он знал, что шансы были невелики — быстро растекающаяся вокруг лужа крови не оставляла сомнений, что он умрёт через несколько секунд, — но они должны были попытаться. Должны были. Оставшимся же четырнадцати мужчинам он отдал другой приказ.

«[Насмешки] если они у вас есть! Вперёд! Держите её здесь!»

Квинтус возглавил атаку, когда они побежали за отступающей женщиной с ножом, пытаясь вернуть её внимание к себе своими навыками. К сожалению, она оказалась гораздо быстрее и выносливее, чем ожидалось. С каждым шагом разрыв между ними, казалось, увеличивался, её ноги практически размывались от скорости. Тем не менее, она мчалась прямо к их товарищам. Он сомневался, что она успеет оторваться слишком далеко за те несколько секунд, что потребовались для бега, и сейчас их приоритетом было не выпускать её из виду. Она не убежит. Не после такого. Даже если они не поймают её сейчас, это был лишь вопрос времени, когда её задавят.

Внезапное чувство обрушилось на Квинтуса, словно физический удар, вытеснив всё остальное. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что это было. Это чувство было слишком знакомо любому солдату, особенно такому опытному, как он. Потеря.

Он решительно стиснул зубы. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что человек позади него погиб. Он знал это так же точно, как если бы лично видел, как свет покидает его глаза. Несмотря на всё, что они видели, на всех грозных врагов, с которыми им пришлось столкнуться, это был первый человек, которого они потеряли с тех пор, как прибыли в эту чужую землю.

Теперь его задача была не допустить ещё одной потери.

Взгляд Квинтуса слева привлекло какое-то движение. Товарищи по патрулю павшего легионера бросились вперёд, преследуя свою цель. Только двигались они так, словно у них выросли крылья. Они пронеслись мимо Квинта и его людей с поразительной скоростью, двигаясь гораздо быстрее, чем им полагалось, что позволило им быстро обогнать его и его патруль и приблизиться к нападающему.

У Квинта не было времени размышлять об этом странном явлении. Не в пылу боя. Вместо этого он быстро адаптировался, разделив свой патруль на две части. Он отправил половину своих людей на правый фланг, а другую половину повёл на левый. Они рассредоточились шире, готовясь поддержать идущий впереди патруль. Его люди теперь кричали во время атаки довольно нехарактерно – в основном о матерях женщин и выбранной ими профессии.

Заметив разницу в скорости, один из посланных справа перехватил инициативу. Солдат остановился, воткнул меч в землю и схватил камень, чтобы положить его в пращу. Пронзительный свист наполнил воздух, когда он быстро набрал скорость, а затем раздался громкий стук. Квинтус увидел, как удачный выстрел пришелся в бедро бегущей женщины, чуть выше колена.

От удара женщина упала. Однако инерция понесла её вперёд, и ей удалось превратить спотыкание в перекат и мгновенно встать на ноги. Хотя это не остановило её полностью, восстановление значительно замедлило её. Следующие шаги также казались немного неровными, словно она снова прихрамывала. Квинт позволил себе улыбнуться с мрачным удовлетворением, наблюдая, как пращник перезаряжается, хотя его следующий выстрел безвредно врезался в дерево.

Квинт мысленно отметил, что позже стоит похвалить мужчину за его быстроту реакции. Умение распознавать здравый смысл на поле боя было одной из лучших его привычек. Тиберий говорил, что признак хорошего командира – находить и развивать таланты других, и признание его людей, безусловно, подтверждало это.

Отложив эту мысль на потом, Квинт и его люди сумели продвинуться достаточно далеко, чтобы окружить нападавших. Третий патруль успешно не дал лучнице сбежать, в то время как сверхъестественно быстрый патруль двинулся навстречу женщине с кинжалом. На этот раз её оттеснили. Его собственные люди обогнули кольцо, замыкая кольцо. К удивлению Квинта, он увидел, что лучницей оказалась ещё одна женщина, поразительно похожая на первую. Возможно, они были сёстрами? Или, может быть, это был ещё один пример магической ерунды Системы, которую она, похоже, так любила.

Как бы то ни было, пару окружили. Когда женщина с кинжалом попятилась к лучнице, они снова сменили тактику, пытаясь сбежать. Вместе они бросились в один из медленно сужающихся просветов в круге. Мужчины быстро перехватили их движение. Хотя они были не так быстры, как эта пара, у них было преимущество, и они сумели отрезать им путь. Прогремел шквал ударов, когда кинжалы и стрелы столкнулись со щитами, и звук эхом разнесся по поляне.

Квинт вытащил рог из-за пояса и протрубил три долгих гудка. Им требовалось подкрепление. Не колеблясь, он отдал новые приказы, изменив тактику. Сейчас им нужно было просто держаться и не потерять никого.