Гарет Айронтонгс только-только устраивался на ночь, погружаясь в особенно приятный сон, как внезапный шум прервал его.

Один глаз скрипнул, сдерживая раздраженное ворчание. Рядом с ним спала его жена, её сравнительно миниатюрная фигурка была неподвижна, если не считать ритмичного вздымающейся и опускающейся груди. Как всегда, вид её мирно лежащей рядом успокоил его. Пусть даже её громогласный храп несколько портил его.

Он подождал немного, прислушиваясь. Сам факт того, что он услышал этот звук, слыша его, произнёсся на удивление впечатляюще. Но теперь, проснувшись, он услышал какое-то движение вдалеке. Однако ближе к городу не было ни криков тревоги, ни гудков. В чём бы ни была проблема, похоже, это не имело никакого отношения ни к Хаберсвиллю, ни к нему.

Решив, что будильник не для них, Гарет снова закрыл глаза и попытался заснуть. Но сон отказывался возвращаться. То сонное состояние, из которого его так грубо вырвали, не возвращалось, и его разум снова ожил, закружившись в мыслях и идеях. Пролежав долгое время без сна, Гарет вздохнул и признал, что его усилия ни к чему не приводят. По крайней мере, сегодня ночью.

Он осторожно скинул с себя одеяла, взявшись за ручку, вмонтированную в стену, чтобы облегчить вес, не заставляя кровать подпрыгивать. Пружины тихо запротестовали, и он придержал их рукой, медленно отпуская, чтобы не потревожить жену. На изготовление каждой из тысячи пружин у него ушло несколько часов, но Гарет не жаловался. И время, и огромные расходы стоили того, чтобы кровать была такой же удобной и прочной.

Конечно, гусиные перья удобны, но недостаточно обеспечивают поддержку для такого человека, как он. Его телосложение настолько сплющивало их, что, когда он ложился, они казались не мягче дерева под ним. Но эти пружины? Когда он впервые услышал эту идею, он принял её за бред пьяницы, но, попробовав сам, не мог представить себе, чтобы вернуться к прежнему. Единственной проблемой была непропорционально большая разница в росте между ним и женой. Если он не будет осторожен, слишком резкое движение с его стороны могло отправить её прямо в воздух.

Гарет подошёл к окну, чтобы выглянуть наружу. Он и его жена жили на втором этаже, прямо над его и без того высокой лавкой, а значит, он мог видеть гораздо дальше, чем большинство. Ничего особенно примечательного он не увидел, кроме какого-то движения в лагере Легиона прямо за стенами.

Кивнув, он начал одеваться. С его высокими характеристиками кузнецу требовался сон всего раз в неделю. Он часто просто лежал в постели, пока жена не заснула, а потом вставал и занимался чем-то другим. Учитывая, как крепко она спала, всё получалось довольно хорошо. Впрочем, он надеялся, что эта ночь не будет такой.

Тяжело вздохнув, Гарет спустился вниз. Надеялся, что никто не будет жаловаться, если он спустится и на несколько часов растопит кузницу. Было много более тихих дел, которыми он мог бы заняться. Он просто не будет стучать молотком. Хотя, честно говоря, храп жены мог бы заглушить даже это. Возможно, ему действительно стоит подумать о звукоизоляции ради соседей.

***

Тиберий стоял в своей командной палатке, изучая карты, отчёты и позиции войск. Несколько офицеров его штаба оставались рядом, готовые делать заметки или позвать кого-нибудь, если возникнет такая необходимость. У многих уже были сообщения для передачи, но они подождут до утра. Он старался никого не беспокоить без крайней необходимости – было поздно, и большая часть лагеря либо наслаждалась вечером, либо уже спала.

Размышляя об этом, он понял, что, вероятно, провёл в такой палатке больше времени, чем где-либо ещё в своей жизни. Она, должно быть, была серьёзным претендентом на первое место, даже соперничая с его собственной кроватью. Хотя теперь Тиберий обнаружил, что ему больше не нужно много спать. Возраст и служба сократили его потребность в отдыхе до четырёх-пяти часов максимум. Он просыпался скованным и больным почти каждое утро, но его ум оставался острым. И это было благословением, которое он ценил ещё больше.

Один палец отбивал ровный ритм поверх стопки отчётов. Разведчики, отправленные проверить шахты, вернулись. Они сообщили о небольшом отряде, дислоцированном там – от силы сотня человек. Разведчики пытались оценить их уровни и классы, но, несмотря на использование навыка [Оценка], получить такую информацию не удалось. По-видимому, он лучше всего действовал на существ ниже себя по уровню.

Тем не менее, сама информация была ценной. Собственный опыт разведчиков позволил им приблизительно оценить мастерство и характер наблюдаемых ими сил, и они не казались особенно тревожными. Ничего, что могло бы представлять серьёзную угрозу, хотя Тиберий по-прежнему с опаской относился к любой ерунде, которая могла бы противоречить их мнению. Не было даже признаков подготовки к вторжению. Либо слухи об объявленной ими войне ещё не достигли этого места, либо люди были просто слишком самоуверенны – или самонадеянны – чтобы беспокоиться.

Конечно, захватить шахты – это одно. Удержать их – совсем другое. После вторжения Тиберий понимал, что открытая агрессия может подтолкнуть другие войска отвоевать шахты. Но кто знает, сколько времени это займёт? К тому же, они не теряли элемент неожиданности. Система уже объявила о начале войны, открытой для всех. Это было заботой на будущее.

Нет, более серьёзной и неотложной задачей была мобилизация. Даже если бы каждый защитник сражался силами нескольких человек – в чём Тиберий сильно сомневался, учитывая то, что он видел до сих пор – шахты можно было легко взять одной когортой. Около пятисот человек – это уже плюс. Но Тиберий видел возможность для тренировок. Его войскам требовалась практика – настоящий боевой опыт, а не только охота на монстров.

До недавнего времени охота была лишь незначительной частью их обязанностей, и самым опасным существом, с которым они когда-либо сталкивались, был бродячий лев. Но даже тогда местные жители обычно занимались такими делами. Однако теперь истребление монстров становилось всё более значимой частью их обязанностей, и он не ожидал, что эта роль уменьшится в ближайшее время.

Но как бы это ни звучало правдой, это не меняло сути того, в чём Легион был лучшим. Его люди были обучены сокрушать армии. И хотя силы на рудниках были невелики – гораздо меньше когорты, и даже меньше центурии – это всё же была армия. Сражение с ними стало бы хорошим опытом для его солдат, даже если большинство из них не будет принимать непосредственного участия. Это также дало бы им ценную информацию о том, как ведут себя более крупные вооружённые силы в этом мире.

Тиберий ломал голову над тем, сколько когорт отправить. Одну? Две? Может быть, даже четыре? Чем больше он отправит, тем увереннее будет в результатах, но, возможно, небольшая сложность сделает обучение более эффективным. Также встал вопрос о том, оставить ли людей здесь, в их крепости, чтобы они следили за порядком. Стоит ли ему идти самому или использовать это как возможность проверить своих офицеров?

Пока он снова взвешивал все «за» и «против», его вдруг охватило леденящее чувство. Кожу покалывало от страха и беспричинной скорби, словно призрак вонзил ему в живот ледяной клинок.

Он замер, его взгляд инстинктивно метнулся к стене шатра. Он уставился в определённую точку вдали, сам не понимая, почему. Его офицеры сделали то же самое.

Что-то было утрачено. Небольшая часть утешения, которое он черпал от своих солдат, и их единство рассеялись, сменившись всепоглощающим всплеском эмоций – почти осязаемой яростью. Не только его собственной, но и яростью его людей. Чувство ощутимого единства среди всех его легионеров на мгновение кристаллизовалось, вспыхнув, словно в противовес внезапной потере. Связи вспыхнули внезапным праведным гневом.

Тиберий был уверен, что знает, что произошло. Он не знал, как, почему и даже откуда эта уверенность. Но без тени сомнения он знал: погиб один из легионеров.

Он повернулся к одному из своих помощников, тихо, но властно: «Приготовить первую и вторую когорты», – приказал он. Затем другому: «Принесите мне мои доспехи».

Через несколько секунд сигнальный рог прогремел по лагерю, и началась мобилизация.

***

Звук рога, разносившийся по лагерю, вырвал всех из оцепенения, в которое они попали. Маркус наблюдал, любуясь происходящим вокруг, и время, казалось, вернулось к прежнему для легионеров. Атмосфера покоя и веселья исчезла. Вместо этого из палаток высыпали фигуры и сновали туда-сюда, словно разъяренный роек муравьев, двигаясь целеустремленно и уверенно.

Он быстро отступил назад, чтобы уйти с дороги одного легионера, затем снова вперёд, чтобы их не затоптала другая пара. Маркус быстро понял, что ему нужно место получше, чтобы не танцевать, словно пьяная цапля. Но в таком гудении лагеря такое место, похоже, не находилось.

«Только первая и вторая когорты. Счастливчики… с таким же успехом они могли бы упасть в навозную кучу и найти золото».

Маркус взглянул на Кассия. Легионер стоял, натягивая доспехи. Его слова сопровождались мрачным выражением.

Стоявший рядом центурион бросил на него сердитый взгляд и ударил по затылку. «Перестань жаловаться и пошевеливайся. Даже если мы не развернуты, нам всё равно нужно быть начеку. Мы не можем позволить врагу приблизиться к лагерю».

Марус с опозданием осознал смысл слов и моргнул. Легион состоял из нескольких небольших подразделений, которые объединялись в единую армию. Одним из этих подразделений была когорта – крупное формирование, возглавляемое относительно небольшим штабом из трёх офицеров: центуриона, знаменосца и секунданта. Каждая когорта состояла из нескольких центурий, в каждой из которых насчитывалось от 80 до 120 человек.

Они отправляли две когорты. Если он не ошибался, это была почти тысяча солдат. Тысяча солдат, и все они должны были разобраться с тем, что погубило одного из них.

В конце концов он нашёл место, где можно было не попадаться на глаза, когда лагерь взорвался, словно развороченный улей. Через несколько мгновений ряды легионеров выстроились в направлении первого гудка рога из глубины леса. Центурионы начали маршировать вперёд, в то время как солдаты продолжали строиться позади них. Маркус не мог не изумляться скорости реакции. Меньше чем за минуту люди перешли из состояния покоя в состояние вооружения и движения. Если бы он не знал их лучше, он бы заподозрил некую слаженность.

Тем не менее, по мере того как центурионы и солдаты продолжали занимать свои места, всё новые и новые ряды воинов с невероятной скоростью входили в лес. В то же время оставшиеся начали выстраиваться вдоль стен лагеря или объединяться в небольшие группы по восемь-десять человек, патрулируя опушку леса. Казалось, он едва успел моргнуть, как возник целый оборонительный периметр.

Маркус позволил себе ещё раз оглядеться, прежде чем двинуться вслед за мобилизованными когортами. Если это ощущение ещё не подсказало ему, то вся эта сцена ясно дала понять: что-то происходит – что-то важное. И на этот раз Маркус не позволит себе услышать об этом из вторых рук. Он хотел быть там и увидеть, как развернётся история. В конце концов, как ещё он мог гарантировать, что будущие зрители узнают самые героические и пикантные подробности?

Он побежал трусцой, мысленно проклиная марш солдат. Он уже чувствовал, как будут болеть ноги утром.