Сдерживать двух нападавших оказалось гораздо сложнее, чем Квинтус мог себе представить. Даже под натиском трёх полных патрулей им приходилось нелегко. Рана на ноге той, что вооружилась кинжалом, зажила после того, как она выпила какой-то красный эликсир, а скорость, с которой она металась, оглушила всех и сделала их неподготовленными к атакам с неожиданных сторон.

Лучница же представляла собой гораздо меньшую проблему теперь, когда они сократили дистанцию. Похоже, она не могла эффективно использовать лук на таком расстоянии. Он висел у неё на плече, и она стояла лицом к лицу с легионерами, держа короткий меч в одной руке и кинжал в другой.

Обе женщины были искусны, гораздо искуснее жалких юных авантюристок, ставших его подопечными. И, судя по её скорости и силе, он мог бы поставить её против любого члена Легиона, включая себя.

Но какими бы искусными они ни были, было ясно, что им не хватает базовых навыков. Их движения зависели от физических возможностей и изредка – от демонстрации сверхъестественных способностей. Поэтому битва продолжалась.

Люди сгруппировались по двое и по трое, образовав неплотное кольцо из небольших стен щитов. Теперь, когда они вышли из леса, большинство воинов сменили мечи на копья, надеясь удержать агрессоров на расстоянии на открытой поляне. Квинтус постоянно заставлял людей входить и выходить из неплотного кольца, когда появлялся просвет, сосредоточившись на применении доступных им навыков первой помощи раненым.

Некоторые легионеры освоили различные навыки, такие как «Наложение бинтов» и «Полевая помощь», и довольно хорошо научились зашивать поверхностные раны. Но к тому времени почти все сражались ранеными. Даже центурионы, командовавшие каждым патрулем, были в плохом состоянии, так как ни разу не покидали линию фронта для отдыха. Но тот факт, что людей было достаточно, чтобы отвлечь людей от драки, пусть даже на несколько секунд, был облегчением.

«Это всё, что ты можешь, бесстыжая сука? Ты бьёшь со всей силой мокрого пердежа!»

Глаза следопыта сузились, увидев [Насмешку], заставив её броситься к кричащему легионеру на несколько драгоценных секунд, прежде чем она пришла в себя. Он приготовил копьё для встречи её атаки. Вскоре после этого другой человек активировал свой навык, отбросив следопыта обратно в его сторону.

Это была тактика, которую они разрабатывали в последнее время. С момента их боя со странным змее-козло-зверем Квинтус понял, насколько трудно Легиону справиться с сильными людьми, особенно с контролем их движений. Каким бы мощным инструментом ни была их стена щитов, она была бесполезна, если противник мог её просто игнорировать.

К счастью, магия Системы могла решить эту проблему. Навык [Насмешка] привлекал внимание цели к пользователю, заставляя её сосредоточить свой гнев и отвлекая от таких вещей, как бегство. Это уже доказало свою эффективность, позволив эффективнее использовать свою тактику.

Несколько раз их враги пытались сбежать. Но хотя [Насмешка] на первый взгляд не оказала особого эффекта на разбойницу, она значительно успешнее отвлекала следопыта. По крайней мере, на короткое время. Но этого было достаточно. Это, а также наблюдение, что разбойница не уйдёт без своего спутника, заставило Квинтуса выбрать текущую стратегию: как можно чаще спамить умением следопыта, удерживая её в пределах их свободного строя и слишком занятой, чтобы бежать. Им повезло, что несколько человек из трёх патрулей переняли это умение.

Конечно, разбойница всё ещё могла перепрыгнуть через их головы и атаковать сзади. Это он уже видел. Но, учитывая, как они контролировали движения другой женщины, это рисковало оставить следопыта слишком уязвимым. Разбойница и так была занята тем, что отпугивала легионеров, особенно усиленных из контуберниума погибшего легионера. Казалось, они доставляли обеим женщинам немало хлопот своей сверхъестественной скоростью и силой.

Их строй наступал и отступал, продолжая бой. Квинтус старался извлечь выгоду из каждого смещения позиций, тщательно маневрируя и меняя позицию, чтобы у врагов оставался единственный выход – приблизиться к Хаберсвиллю и лагерю. Но то ли по удаче, то ли благодаря плану, они так и не попались на эту приманку. Пара изо всех сил старалась не попасть в толпу, даже ценой застревания.

Ситуация была невероятно раздражающей. С одной стороны, он был рад, что они не побежали туда. Меньше всего ему хотелось, чтобы прибывающее подкрепление было застигнуто врасплох противником, намного превосходящим все ожидания. Но с другой стороны, это создавало бы ощущение, будто они продвигаются вперёд, и, возможно, приближало бы передышку для него и его людей.

Однако то, что эта пара была опытными бойцами, не означало, что они не получали ранений. Конечно, почти от каждого их удара и выпада удалось уклониться. Но несколько прошли насквозь. Несколько раз солдату даже удавалось застать их врасплох внезапным ударом щита. Прерывистый шквал камней из пращи с задних рядов также помогал держать ситуацию под контролем, хотя приходилось метко стрелять, чтобы не задеть союзников. Но они быстро осознавали ситуацию. Хуже того, разбойница, похоже, приняла его за главного командира, руководящего этим боем. И теперь большая часть её внимания была сосредоточена на нём.

Он наклонил щит, чтобы отразить ещё один удар кинжала, плечо дрогнуло, а предплечье немного онемело от удара. То, что должно было быть всего лишь маленьким клинком, ударившимся об укреплённый щит, ощущалось так, будто гигантская обезьяна получила по предплечью боевой топор. То, что его уже несколько раз не отбросило назад, было лишь чудом мастерства.

Мысль о том, что женщина может превзойти его в силе, была, мягко говоря, постыдной. Но он не мог отрицать реальность, которая билась о его щит. Он молча пообещал себе тренироваться усерднее. И ещё больше прокачать свои навыки. Стало совершенно очевидно, что они – ключевая часть боевого стиля этого мира, и слишком сильны, чтобы их игнорировать.

Но слишком много внимания уделять им было рискованно. Чем больше он использовал и укреплял их, тем больше ему хотелось их использовать. Было легко понять, как эти юные искатели приключений попали в ловушку чрезмерной самонадеянности. Ему нужно было убедиться, что тренировки Легиона делают упор на развитие навыков, но не в ущерб изучению основ и отработке правильных техник.

Квинта снова отбросило назад, и его [Уверенная опора] спасла его от падения на корень в земле. Он отдал ещё один короткий приказ, в эти несколько слов было вложено больше смысла и намерения, чем это было возможно благодаря его набору командных навыков. Его люди переместились, словно интуитивно понимая, что он пытался донести, меняя строй.

Разбойница повернулась навстречу другой паре легионеров, подставив спину Квинту. [Боевая интуиция] вспыхнула от внезапной возможности. В мгновение ока он оттолкнулся от корня и бросился вперёд. Его [Тяжёлый удар] по дуге пронёсся к женщине, выйдя из слепой зоны, пока она атаковала другого солдата.

Шум, должно быть, подтолкнул её к атаке. Одна из рук разбойницы изогнулась под неуклюжим углом, чтобы парировать его меч кинжалом, зажатым за спиной. Положение было таким, что удар должен был выбить ей плечо из сустава или, по крайней мере, сломать руку. Однако Квинтус понимал, что не стоит доверять своим инстинктам. Не в этом месте.

Удар всё же отправил разбойницу назад – хотя вместо неуклюжего падения тряпичной куклы её движения больше напоминали акробатические. Один кулак ударил костяшками пальцев о землю, когда она отпрыгнула назад, всё ещё сжимая кинжал. Она перевернулась в воздухе, чтобы перевернуться, и приземлилась на ноги в полуприседе, сердито глядя на Квинтуса.

Квинтус ударил мечом по щиту, пытаясь привлечь её внимание. У него не было навыка [Насмешка], но это не означало, что он не мог попытаться спровоцировать женщину по старинке. В конце концов, если она сражалась с ним, это означало, что она не убивает никого из его людей.

Она снова бросилась в атаку, и Квинтус приготовился к удару. Они сталкивались снова и снова, и чем меньше им удавалось ранить друг друга, тем сильнее раздражалась женщина.

"Почему ты не умираешь?!"

В её голосе слышались нотки истерики, когда она выкрикивала ругательства ему и его людям. Квинтус не ответил. За исключением редких команд, он хранил стоическое молчание, стиснув зубы, сосредоточенно отражая угрозу.

Лучник исчез где-то на задворках его сознания. Он доверил своим людям справиться с ней. Вместо этого он сосредоточился на враге перед собой. После первых нескольких обменов ударами она, казалось, сделала то же самое. Свежие раны расцвели по его телу, удар за ударом отскакивали от его щита. Те, кто не был сосредоточен на лучнице, изо всех сил старались помочь Квинтусу, целя ей в спину или посылая в неё снаряды из пращи. Она же оставалась размытым пятном, уклоняясь и уворачиваясь, но неспособная по-настоящему использовать своё преимущество под натиском.

Квинтус не стремился к победе. В этот момент стало совершенно ясно, что патовая ситуация – это лучшее, что они получат. Его люди получали всё больше ранений, и даже он сам едва цеплялся за жизнь. Он был почти уверен, что сломал что-то в руке, державшей щит, а колени, казалось, с трудом держали его в вертикальном положении. Он был почти уверен, что только сила [Уверенной Стоячей Стоянки] удерживала его на ногах. Но тот факт, что он всё же стоял, казалось, ещё больше раздражал разбойника.

Битва продолжалась, легионеры постоянно перестраивались, пытаясь сдержать врагов. Ещё немного. Ещё немного, и подойдёт подкрепление. Людям оставалось лишь сражаться, стиснув зубы, чтобы не дать друг другу истечь кровью ещё немного.

Квинт не знал, сколько они так сражались. Возможно, это были минуты или даже часы. Но каким-то образом они продержались достаточно долго.

Первый ряд подкреплений Легиона вышел на поляну. Длинный, сплошной ряд щитов, сверкающих в свете факелов, был самым желанным зрелищем, которое он когда-либо видел.

***

Усилия, направленные на то, чтобы не отставать от Легиона, вскоре заставили Маркуса запыхаться. В этом не было ничего нового – он испытывал то же самое, пытаясь догнать их после того, как впервые призвал их. Однако скорость, с которой он выдохся, удивила его больше всего.

С его уровнем и распределением характеристик, его ловкость была непревзойденной. Он мог двигаться с поразительной скоростью, когда хотел. Его телосложение оставляло желать лучшего, а это означало, что он не всегда мог поддерживать такую скорость, но всё же. Её должно было быть более чем достаточно, чтобы справиться с такой короткой пробежкой.

Однако легионеры двигались быстро – гораздо быстрее, чем он помнил. То, что поначалу казалось быстрым маршем, начинало напоминать что-то совершенно иное, чем больше он смотрел. Земля под ногами солдат, казалось, размывалась и гладкая по мере их продвижения. Это могло быть лишь воздействием какого-то навыка, хотя какого именно, он понятия не имел. Как бы то ни было, они пожирали землю на удивление быстро, и прежде чем Маркус успел добраться до передовой, Легион уже достиг своей цели.

Перед ними раскинулась огромная поляна, её содержимое лишь частично было видно в свете факелов. На дальней стороне поляны, образовав неплотное кольцо, собрались около двух десятков крайне измождённых легионеров. Маркус узнал в одном из них довольно заметную фигуру — Квинта, Примуспилуса, который не мог рассказать ни одной истории, даже если бы это спасло ему жизнь. В центре строя стояли две женщины, пытавшиеся отбиваться от Легиона, их движения выдавали в них ловкость бойцов. Это, конечно же, объясняло, почему этот человек не мог нанести ни одного серьёзного удара.

Маркус активировал [Оценку] и почувствовал, как его глаза чуть не вылезли из орбит. Оба бойца, [Разбойник] и [Рейнджер], были 15-го уровня. Не говоря уже о том, чтобы по ним ударить — сам факт того, что хоть кто-то из легионеров остался жив, был чудом, в которое практически невозможно поверить. Их должны были срубить в первых же ударах.

Он невольно застыл, уставившись на открывшееся перед ним зрелище. Либо эта [Разбойница] имела настолько некомпетентное и плохо подготовленное к бою телосложение, что её можно было бы назвать [Швеёй], мягко говоря, с тем же успехом причислить к [Швее], либо он недооценил навыки Легиона ещё сильнее, чем изначально предполагал. И не только их уровень мастерства, но и их реальный талант и боевой опыт.

Этот вывод, похоже, подтверждался реальными боями перед ним. Хотя сам Маркус не был бойцом, он провёл достаточно времени на рыцарских турнирах и в рукопашных схватках, чтобы понимать, что происходит. Было легко заметить, что Квинтус держится на волоске. Но каким бы избитым ни выглядел этот человек, он продолжал двигаться с поразительной эффективностью. Его ноги, казалось, всегда находили нужное место на неровной земле и корнях деревьев, а меч двигался плавными, изящными дугами с каждым взмахом. Всё это говорило ему о том, что уровень мастерства Квинта был не шуткой. На самом деле, он был весьма впечатляющим.

Маркус стряхнул с себя шок и сосредоточился на происходящем. Ему нужно было сосредоточиться — не только на Квинте, но и на битве в целом. В этом и заключался смысл его пребывания здесь. Он, конечно же, понимал, что Примус Пилюс не окажет ему никакой помощи, пересказывая события.

Легион стремительно двигался вперёд. Они хлынули сквозь деревья настоящей красно-золотой волной, сливаясь в сплошную стену, когда вышли на поляну. Маркус остановился на безопасном, как ему казалось, расстоянии от места сражения и наблюдал, как сотня воинов в первых рядах вступила в бой. Раненые бойцы отступили и быстро влились в превосходящую силу. Некоторые воины вырвались из-под наступающей стены щитов, чтобы оттащить товарищей в безопасное место, и образовавшиеся бреши мгновенно заполнились свежими бойцами. В бою остался только Квинтус.

Маркус видел, как [Рейнджер] и [Бродяга] отреагировали на прибывающее подкрепление. Тот факт, что им потребовалось так много времени, не говорил в пользу их собственных способностей, хотя, похоже, у них и так было полно дел. Прежде чем Легион успел наброситься на них, [Рейнджер] в плаще крикнула предупреждение одетой в чёрное [Бродяге]. Маркусу показалось, что её голос звучит знакомо, но он не узнал её лица – а Маркус никогда не забывал лиц.

То, что должно было стать битвой, которую они могли выиграть, измотав противника, внезапно превратилось в отчаянное положение. Две женщины явно оказались в безвыходном положении, и они это знали. Их испуганные лица ясно отражали мысли: если эти новоприбывшие сражаются так же, как их товарищи, то у них нет никаких шансов на успех.

На мгновение взгляды пар встретились, и они, казалось, пришли к соглашению – пора уходить. Они изо всех сил пытались уйти, метясь к слабому месту в стене. Один из легионеров крикнул что-то [Рейнджеру], заставив её отвернуться и броситься к нему, но [Разбойник] схватил её за плечо и начал силой оттаскивать. Ей это даже удалось, но задержка стоила им драгоценного времени, поскольку подкрепление начало окружать пару.

Маркус напрягся, его внимание было сосредоточено на схватке. Кто эти двое нападавших и откуда они взялись, он не знал. Но если бы Легион не прибыл так быстро, им, вероятно, удалось бы убить гораздо больше сражавшихся с ними и уйти безнаказанными. Но теперь прибыло подкрепление. И ещё тысяча человек следовала по пятам.