Подкрепление Легиона устремилось вперёд, словно голодный прилив, быстро вступая в бой. То, что раньше было тусклой поляной, теперь сияло так ярко, словно был полдень, множество факелов разгоняло тени до самых её краев.

Однако Квинт не терял бдительности. Пока нет. Он шагнул вперёд и попытался нанести ещё один удар врагу, который преследовал его, казалось, целую вечность. Женщина с кинжалами обернулась, обнажив спину на решающий миг, когда она бросилась бежать.

Он моргнул, рука отказалась двигаться. Быстрый взгляд увидел, что по всей руке течёт кровь – больше, чем ожидалось. Он не помнил, чтобы получил так много ран.

Внезапно чьи-то руки схватили его за доспехи, втягивая обратно в приближающуюся волну людей. На мгновение он попытался сопротивляться, но обнаружил, что не в силах даже это сделать. Он отшатнулся назад, изнеможение обрушилось на него, словно удар молота.

«Примус Пилюс! Примус Пилюс Квинт!» — раздался крик, сначала издалека, а затем прямо в ухе. Он покачал головой, чтобы стряхнуть овладевшую им вялость, огляделся и увидел центуриона из первой когорты и ещё одного легионера, имени которого он не знал, тянущего его назад.

«Отдыхай, Примус Пилюс. Ты сделал достаточно. Предоставь людям разобраться с этим».

Квинт опустил щит и меч на землю. По мере того, как пыл его боевого безумия утихал, начинали проявляться все его раны. Бесчисленные порезы на коже вспыхивали, жгуче обжигая при каждом движении. Большинство были поверхностными, но некоторые пробивали доспехи или находили уязвимые места с меньшей защитой.

Он попытался извернуться и зашипел от боли, обнаружив одну, которая лишь слегка задела его плечо. Прикосновение к ней покрыло кончики его пальцев свежей кровью. Квинтус быстро сдернул полоску ткани, чтобы заткнуть рану. К счастью, ни эта, ни другие раны не представляли особой угрозы для жизни. Ничего серьёзного. Только новые шрамы и сильная боль.

Рука протянула ему бинты. Центурион торжественно кивнул. «Мы справимся с угрозой, сэр».

И они справились.

Квинтус наблюдал, как [Насмешка] возникла где-то в ряду легионеров, пытаясь отвлечь внимание разбойницы, пока та тащила следопыта к дальнему краю окружения. Ей потребовалась лишь доля секунды, чтобы противостоять этому эффекту, но две стены щитов уже смыкались. Из-за них вырвались мечи, чтобы нанести удар в её сторону. Она отпустила своего спутника и попыталась перепрыгнуть через них, но второй ряд уже занял позицию и поднял щиты над головами. Их собственные копья метнулись вперёд, пронзая её в воздухе, но она отбила щиты прежде, чем кто-либо успел с ними столкнуться, и, перевернувшись, приземлилась обратно в кольцо окружения.

С новым натиском подкрепления число людей, способных контролировать движение этой пары, увеличилось. И теперь, когда строй смыкался, было лишь вопросом времени, когда они будут полностью окружены или совершат ошибку. Зелёный плащ лучницы уже был запятнан кровью, а её лук был разрублен пополам, заставив её полагаться на потрёпанный короткий меч.

Разбойница тихо выругалась, бросив взгляд через плечо, и увидела, что очередная [Насмешка] тянет женщину с луком к противоположному концу окружения. Она отказалась от попытки атаки и бросилась к лучнице, но замерла ещё на долю секунды, когда на неё подействовала ещё одна [Насмешка].

Этого было достаточно.

"Мерете!" – закричала она.

Хрупкая лучница не смогла увернуться от удара копья из задних рядов, заставив её споткнуться и упасть на одно колено. Солдаты без колебаний двинулись на упавшую женщину. Эта пара представляла собой доказанную угрозу – та, что уже убила одного из их людей и ранила слишком многих. И это не останется без ответа.

Взгляд Квинта частично заслонялся надвигающейся стеной. Он слышал звуки синхронно двигающихся гладиусов, когда сталь многократно вонзалась в женщину. Через мгновение он увидел, как зелёная вспышка упала на землю, когда она упала назад, её колено было вывернуто под неестественным углом.

"НЕЕЕЕЕЕТ!"

Слово было почти неразборчивым в своей грубой, гортанной эмоции. Разбойница впала в ярость, рванувшись вперёд и набросившись на легионеров перед собой, когда они перешагнули через тело следопыта. В их щитах появились глубокие борозды, но стена удержала её, сверкнув мечами.

Разбойница успела вовремя прийти в себя и увидеть, что её окружили. Остальные легионеры продолжали обходить своих собратьев, укрепляя их ряды и грозя полностью отрезать ей путь к отступлению. Им уже удалось добавить несколько рядов на дальнем фланге.

Квинт увидел, как её лицо исказилось от ярости, прежде чем она повернулась и бросилась к самой тонкой части кольца, где от леса её отделяли лишь несколько линий. Они приготовились к столкновению, но прежде чем женщина достигла цели, она высоко подпрыгнула, пролетев над ними на высоте нескольких человеческих ростов и приземлившись среди деревьев. Она побежала.

Квинт достаточно отдышался, чтобы прокричать приказ: «Встать в ряд и преследовать врага! Не дать ему уйти!»

Легион повиновался, рассредоточившись среди деревьев и перестроившись как можно точнее. Они уже одержали одну победу. Теперь оставалось лишь закончить бой.

***

Шарат мчался через лес, деревья и ветви расплывались перед её глазами. Горячие слёзы текли по её щекам, смешиваясь с темнотой, мешая ей видеть то, что находится перед ней. Она чувствовала кровь, сочащуюся из нескольких поверхностных порезов, но почти не обращала на это внимания.

Мерете была мертва.

Не пленена. Не просто в беде. Просто… мертва.

Даже сейчас её разум восставал против самого этого предположения, судорожно пытаясь найти способы обойти то, что она видела собственными глазами. Возможно, в этой армии есть [Жрец] или [Целитель]. Может быть, они смогут её воскресить, воскресят? Для информации?

Она яростно покачала головой. Нет. Эта мысль была абсурдной. Потенциального пленника не стали бы так часто колоть. Если бы они хотели взять её сестру живой, они бы это сделали. И даже если бы у них был [Жрец] на уровне Мереты и с таким количеством ран… окно было слишком узким.

Шарат продолжала бежать вперёд, едва замечая ветки, хлеставшие её по рукам и лицу, пока она медленно отдалялась от погони. Несмотря на труднопроходимую местность, жуткое шествие монстров оказалось на удивление эффективным, заставляя её бежать быстрее – и дольше, чем она могла себе позволить, – чтобы держаться от них подальше.

Это должно было быть простым заданием. Конечно, немного рискованным, но не настолько. Они попали в эту ситуацию только потому, что Шарат хотел проверить их боевые навыки. Это она настояла на этом. А теперь…

Она стиснула зубы так сильно, что они чуть не треснули. Вместе со слезами пришла бессильная ярость. Ей хотелось развернуться, броситься обратно к этой стене безликих шлемов и щитов, рубить, драться и разорвать их на части изо всех сил. Даже если она потерпит неудачу, она хотя бы получит удовлетворение от того, что уничтожит нескольких убийц сестры.

Но она этого не сделала. Вместо этого она продолжала бежать, пытаясь оторваться. Шарат лучше всех знал, что она не создана для того, чтобы прорываться сквозь ряды врагов, словно [берсерк], – даже если ей этого сейчас хотелось больше всего. Нет, их было слишком много, их строй был слишком плотным, чтобы она могла проскользнуть между щитами или найти хоть какую-то щель в доспехах. Даже если бы она это сделала, её снова окружило бы такое количество врагов, и что тогда? Она не смогла бы вечно сопротивляться такому количеству насмешек, и тогда она бы стала такой же, как её сестра.

Шарат заставила себя дышать. Этого не должно было случиться. Ничего из этого не должно было случиться. Сражаться с ними и так было достаточно тяжело, но что-то изменилось после того, как она убила того первого солдата. То, как это сделало некоторых других быстрее, сильнее, с ними стало ещё труднее справиться. Словно это были настоящие берсерки. Может быть, они были культистами Трак'нара? Бог мести был известен тем, что предлагал подлые сделки, сжигающие жизненную силу в обмен на силу.

Но даже у обоих этих объяснений были пределы – такие, которые не должны были позволить преодолеть разрыв в пятнадцать уровней. Этот эффект был слишком сильным, чтобы быть нормальным. Может быть, [Оценка] солгала ей. Может быть, у них действительно был какой-то способ обмануть навык. Это было каким-то образом менее невероятно, чем смерть её сестры от орды бесполезных одноуровневых.

Шарат продолжала бежать, её лёгкие горели от слишком частого дыхания, а мысли беспорядочно кружились в голове. Звук марша наконец начал затихать вдали. Вероятно, она уже опережала преследователей на четверть мили. Возможно, ей удастся спрятаться, отдохнуть и замаскироваться там, где они её не увидят. Пробраться обратно в их лагерь, когда они сдадутся. Найти способ проникнуть внутрь, пока они не выстроились и не готовы к бою, не готовы взять нож в руки в темноте и перестрелять их одного за другим…

Её охватила холодная уверенность. Она сможет дать отпор. Она сможет отомстить. Просто это должно было быть её путём.

После минутного колебания Шарат скорректировала маршрут. Пока нет. Она заставит этих людей заплатить за то, что они сделали, но не сейчас. Шансы на то, что она сможет в одиночку уничтожить настоящую армию, были невелики, даже если она воспользуется своими сильными сторонами. Если она хотела сделать всё правильно, ей нужна была поддержка. А это означало рассказать барону о том, что здесь произошло.

Но что она ему скажет? Что существует армия существ уровня, непропорционально сильных и настолько опасных, что она едва смогла убежать? Никто ей не поверит. Просто посмеются. Решат, что она лжёт или преувеличивает. Назовут её слабой, или, ещё хуже, сестрой.

Этого не может быть. Она лучше всех знала, насколько опасны эти люди, если их вообще можно назвать людьми. Может быть, на самом деле это были кто-то другой. Какие-то гомункулы, созданные волшебником. Какой-то высокоуровневый призыв. Или даже какой-то секретный спецназ из чужого королевства. Чёрт возьми, может быть, эльфы решили, что им надоела изоляция. Кем бы они ни были, за ними явно кто-то стоит. Что-то, что может угрожать всему королевству.

Посчитав, что ушла достаточно далеко, Шарат резко свернула к реке. Останавливаться пока не приходилось. Ей нужно было вернуться и убедить барона в опасности. Собрать все силы и уничтожить эту угрозу. Убедить его будет несложно. Особенно, если она упустит или приукрасит несколько деталей.

Шарат услышала впереди характерный шум воды. Она рискнула оглянуться. Движение под углом сократило разрыв между ней и преследователями, и она видела свет их факелов, пробивающийся сквозь деревья. Но они ещё не были так близко. Оставалось лишь надеяться, что они не смогут её преследовать.

Она прыгнула, перемахнула через воду и, перекатившись, приземлилась на другом берегу. Она слегка поморщилась, когда трава и грязь равнины врезались в её раны. Не раздумывая, она вскочила на ноги и побежала дальше. К тому времени, как они добрались до берега реки и остановились, она уже была далеко, оставив дорогу и побежав через открытое поле. Их фигуры растворились вдали за её спиной.

Но она вернётся.