Ранним утром лагерь был усеян кострами, когда мужчины собрались вместе, чтобы почтить память своего павшего брата. Траурное празднование длилось уже некоторое время, хотя не все смогли принять в нём участие. Многие группы сменяли друг друга, выполняя свои обычные обязанности, но в данный момент выполнялась лишь самая необходимая работа.

Марк бродил от костра к костру, перебирая струны лютни. Иногда он пел песню, когда его просили об этом, или когда он замечал особенно угрюмую группу. В конце концов, не все мужчины были столь же стойкими, как Тиберий, хотя [Критическое восприятие] помогало ему распознавать даже тех, кто делал такое лицо. Так или иначе, общее настроение перешло от серьёзного созерцания к чему-то более весёлому, особенно с помощью алкоголя.

Традиция пить и праздновать после похорон, по крайней мере, была одним из обычаев, общих для их разных культур. Конечно, обычно такое мероприятие проходило в таверне или пабе, но, учитывая численность Легиона… Маркус сомневался, что где-либо, кроме столицы, найдётся место для всех. И это без учёта того, что мужчины давно исчерпали весь запас спиртного, несмотря на довольно недвусмысленные намеки Маркуса местным жителям. Даже тем, кто начал варить огромное количество самого крепкого напитка ещё до этого, предстояло пройти долгий путь – даже самые быстрые варки требовали не меньше недели на приготовление для всех, кроме высокоуровневого [пивовара]. И Маркус был уверен, что ни один из них не будет застигнут мёртвым вдали от цивилизации.

Нет, пока Легиону оставалось лишь укреплять товарищеские отношения, передавая друг другу последние фляги, которые они принесли с собой. Это не было чем-то удивительным. Всегда находили какие-нибудь тайники, когда дело касалось ветеранов.

Он остановился у одной группы, которая выглядела особенно мрачной. Это был не контуберниум Секста — он уже навестил их, чтобы выразить соболезнования. Вместо этого он заметил ещё нескольких друзей этого человека, собравшихся у костра, включая начинающего артиста Кассия. Он не раз подумывал научить его основам исполнительского мастерства или хотя бы посоветовать, что выбрать. Однако, учитывая его нынешнюю военную карьеру, подобные выборы, вероятно, были бы сочтены пустой тратой времени. Как бы то ни было, сейчас было не время для подобных вещей.

Марк распахнул плащ и плюхнулся на полено рядом с мужчиной, хлопнув его по плечу с сочувственной улыбкой. «Кассиус, друг. Как ты держишься?»

Легионер выдавил из себя полуулыбку и вздохнул, оставив её ненамного лучше. Остальные в кругу выглядели не лучше. Маркус узнал нескольких из них, которые часто несли караульную службу и, вероятно, больше других общались с Секстусом. Логично, что потеря ударила по ним сильнее.

Он был почти удивлён, осознав, как много из них он знал. У Маркуса была способность не забывать лица – и врождённый талант, и преимущество его класса. Но это всё равно не объясняло огромного количества легионеров, которых он мог легко узнать. Если он слышал имя хоть раз, он его запоминал, и вспомнить прошлое общение было не так сложно, как, пожалуй, следовало бы. Казалось, его способности к ним усилились, возможно, благодаря той странной связи, которая всё ещё сохранялась после призыва.

«...Я уже почти десять лет как легионер», – наконец заговорил Кассий. «Вступил в Легион, как только мне исполнилось четырнадцать. Не в первый раз я вижу смерть человека, и не в последний. К этому привыкаешь. Но это никогда не бывает легко».

Маркус кивнул. Осознание того, что Кассий лишь немногим старше его, удивило его. Он дал ему не меньше тридцати пяти, а не чуть больше двадцати. Конечно, судя по всему, что он слышал, жизнь легионеров была тяжёлой и ничтожной — так что, возможно, их обветренные лица и усталые выражения имели смысл.

Бард печально покачал головой. «И не должно быть. Одно дело просыпаться каждое утро и идти рядом с Забитом — богом смерти в этих краях», — пояснил Маркус, увидев несколько вопросительных взглядов. «И совсем другое — полностью привыкнуть к смерти. То, что ты всё ещё сочувствуешь павшему другу, — это не слабость».

«Пока не отвлечёт тебя», — проворчал один из солдат. «Такие мысли могут овладеть человеком. Особенно в бою. Полагаю, нам повезло, что его братья не потеряли голову, несмотря на колдовство, поразившее всех нас».

Кассиус содрогнулся. «Согласен. Похоже, эта ярость поразила их сильнее, чем большинство. Хотя, судя по их рассказам, возможно, в какой-то мере это помогло».

Маркус нахмурился, записав на заметку, что нужно расспросить подробнее. Он заметил, что одна из групп легионеров вела себя странно во время боя, нанося удары быстрее и мощнее остальных. Однако он отмахнулся от этого, посчитав это игрой воображения. Впрочем, эту тему придётся обсудить в другой раз.

«Ты когда-нибудь терял кого-то близкого, бард? Брата, может быть?» — спросил Кассий.

Маркус задумался. «Не до такой степени. Хотя я, конечно, переживал друзей. При дворе такие вещи неизбежны — настоящий двор, а не просто пустые щеголи, которых иногда видишь».

Некоторые мужчины фыркнули, услышав упоминание Маркуса о дворе, но другие кивнули, слушая. Он продолжил. Интриг тут предостаточно, и военачальники не обделены вниманием. Некоторые погибают в бою. Другие – в менее… очевидных заговорах. Иногда они твои друзья. Однако, как я уже сказал, это совсем не так лично.

«Когда вы были при дворе?» – спросил один из мужчин, имени которого Маркус ещё не знал. На первый взгляд ему было чуть больше двадцати, что, учитывая возраст Кассия, могло означать, что он был ещё моложе.

«О, давно. Я повидал немало», – подмигнул Маркус.

«Теперь понятно, почему ты одеваешься как один из этих щеголей», – поддразнил его один из мужчин.

«Вы, конечно, шутите», – возразил Маркус с оскорблённым видом. «Я бы ни за что не согласился носить то, что дворяне сейчас называют «высокой модой». Слишком много драгоценных камней на мой вкус. Вы все сочли бы меня заносчивым, если бы я разгуливал в таком».

«Говорит человек, который каждый день расхаживает в пурпурном плаще.

«Что плохого в пурпуре? Это прекрасный цвет!»

«Это ещё и императорский цвет», — сообщил ему один из солдат. «Очень дорогой и сложный в производстве. В Риме носить его разрешено только императору».

Марк моргнул. «Правда? Погоди, так вот почему на меня так много косых взглядов?»

«Ну, это не единственная причина», — Кассий улыбнулся. «Ты сделал много другого, чтобы заслужить это. Но это точно не помогает».

Что ж, это было полезно знать. Марк снова обвёл взглядом круг легионеров. «Не думаю, что есть другие цвета, которые имеют для тебя особое значение? Красный, может быть, это цвет военных?»

Кассий покачал головой. «Не совсем. Но некоторые ценятся больше, чем другие. Хотя ни один из них не так фиолетов. В таком наряде ты мог бы с таким же успехом бегать и провозглашать себя королём шутов».

Хихикает от костра. Маркус улыбнулся, чувствуя, как настроение немного улучшается. Это было начало.

Он преувеличенно торжественно поднялся на ноги. «Тогда тост! От короля шутов за Секста, воина легионеров. Да упокоится его душа».

Мужчины подняли свои фляги в знак согласия и выпили. Маркус сделал то же самое. Его собственная была наполнена только водой. Он давно уже продал остатки своего спиртного другим — по довольно высокой цене. Его предусмотрительность в этом отношении окупилась.

Кассий ткнул его локтем в бок, когда он снова сел. «Ну, раз уж ты здесь, может, расскажешь нам что-нибудь, о великий артист. Что такой придворный шут, как ты, делает здесь всю дорогу?»

Маркус задумчиво потёр подбородок, раздумывая над ответом. До сих пор ему неплохо удавалось скрывать эту историю. Пришлось, чтобы избежать последствий. Но эти люди вряд ли на него нападут. В конце концов, они уже воевали с Новарой. К тому же, история была довольно интересной.

Кивнув про себя, он понизил голос до заговорщического театрального шёпота. «Видите ли, у короля есть такие прекрасные дочери…»

***

Помощники сновали туда-сюда из командной палатки, пока Тиберий отдавал приказы, приводя центурионов и организуя их для предстоящего марша. Палатка находилась в стороне от празднества за своими тканевыми стенами, словно в совершенно отдельном лагере.

Им удалось продержаться так долго, не привлекая внимания, несмотря на явное уведомление Системы о взятии Хаберсвилля. Но после побега того, кто, вероятно, был вражеским разведчиком, Тиберий решил, что это лишь вопрос времени, когда вражеские силы нападут на них. Наконец-то они получили подтверждение того, что власть имущие принимают меры. Это означало, что каждый час был на счету. День ожидания слишком долгий — им нужно было как можно скорее выступить и обеспечить ресурсы до того, как позиции будут укреплены или на них начнутся штурмы. Это была гонка со временем.

К счастью, отсутствие алкоголя позволяло большинству людей идти хотя бы с некоторой эффективностью, даже если они не были полностью трезвы. Это давало им солидную фору, возможно, в полдня пути. Целых шесть когорт должны были сопровождать его к рудникам. Среди них была и первая когорта, чья численность означала, что они возьмут с собой в поле более половины своего боевого состава. Почти четыре тысячи человек, не считая вспомогательных войск, которых они возьмут с собой для полевого опыта.

Некоторые могли счесть это излишним, особенно учитывая предполагаемую численность войск, удерживающих рудники. Но Тиберий не был одним из них. И дело было не только в том, что недавняя встреча держала его в напряжении. Более подробные карты, полученные им от разведчиков, выявили множество ранчо, ферм и небольших деревень между Хаберсвиллем и местом назначения. Большинство из них были слишком малы, чтобы даже с натяжкой назвать их городом или деревней. По имеющимся данным, они представляли собой всего лишь группы из нескольких фермерских домов, разбросанных тут и там. Но они представляли собой ещё один ценный ресурс, который требовалось захватить.

Во время похода он обязательно навестит каждую из них. Каждая из этих ферм вскоре узнает, что с наступлением урожая, который уже не за горами, они будут отправлять сюда своё зерно. Фактически, он будет получать информацию о времени сбора урожая и при необходимости отправлять людей для его сбора. Он не был уверен, что Система также сообщит другим о захвате этих мест. Но он сомневался в этом. Хаберсвилл, по-видимому, уже был слишком мал для признанного Системой местоположения. Это означало, что эти фермы, вероятно, слишком малы, чтобы оправдать подобный ответ.

Хотя он не питал иллюзий, что это лишит врага значительного количества продовольствия, это обеспечит его собственных людей в будущем. И это было гораздо важнее. В конце концов, армия марширует на свой желудок. А Тиберий хотел поставить во главу угла долгосрочную стабильность для своих людей. Всё, что он знал об армиях, которые существовали только за счёт завоеваний, указывало на то, что они быстро иссякнут. Логистика и линии снабжения были необходимы для любой устойчивой операции.

Тиберий ещё раз взглянул на последние отчёты о продовольствии, которые лежали перед ним. Конечно, им также нужно было учитывать свои более насущные потребности. Если на рудниках не было больших запасов зерна, им, возможно, придётся продолжить наступление и захватить какой-нибудь город, чтобы обеспечить его людей лучшим снабжением. Это был бы не худший вариант, но он опасался чрезмерного расширения. Особенно до того, как они успели наладить инфраструктуру. Нужно было улучшить дороги, построить повозки, а также конфисковать скот и других вьючных животных. У него были составлены подробные планы действий на случай непредвиденных обстоятельств, но этот первый удар должен был помочь решить множество надвигающихся проблем.

Клапан открылся, впустив поток солнечного света и фигуру одного из центурионов с перьями. Подняв взгляд, Тиберий увидел Квинта, отдающего честь на месте. Легат ответил ему тем же жестом, прежде чем махнуть рукой, чтобы тот успокоился.

«Легат Тиберий. Первая когорта готова выступить в полдень», — доложил Квинт.

«Хорошо», — одобрительно кивнул Тиберий. «Я хочу, чтобы ты работал с третьей, шестой, восьмой и девятой когортами, чтобы обеспечить патрулирование города и окрестностей, пока нас нет. Проследи, чтобы они были начеку на случай новых разведчиков и засад. Ожидается, что нас не будет как минимум пять дней, а большая часть отряда — семь».

«Понял». Квинт снова отдал честь. Однако вместо того, чтобы сразу же уйти, он замешкался. «Вопрос, господин».

«Да?» — спросил Тиберий.

«Мы оставим нашу оперативную базу здесь, или командование переместится на поле боя?»

Тиберий постучал по подбородку. Он уже думал об этом. Оставить их лидеров здесь, в безопасном месте вдали от линии фронта, было бы разумным решением. Это был единственный официальный город, на который они пока претендовали. Но такой шаг также увеличил бы нагрузку на их логистику сверх необходимого в данный момент.

«Что вы думаете, примпил?»

Квинт моргнул, не ожидая, что вопрос будет обращен к нему. «По моему мнению, господин… я думаю, нам нужен центр власти. Если мы хотим основать новую Римскую империю, нам понадобится столица. Наши люди уже приложили значительные усилия к восстановлению этого места и укреплению нашего присутствия. Хотя оно остаётся относительно скромным, я считаю его ничуть не хуже любого другого, пока что».

Тиберий хмыкнул. Он не ожидал такого подхода от этого человека. Он ожидал, что центуриона будут в первую очередь волновать боевые последствия расположения командования, но подобные мысли свидетельствовали о его более политизированном складе ума, чем он предполагал. Очевидно, сейчас этот человек был недоиспользован. Несомненно, политика Рима была виновата в том, что человек без связей не занимал руководящую должность дольше, чем следовало.

Тиберий скрыл улыбку. Как только они прочно закрепятся на новых территориях и укрепят его роль императора, он сможет повысить Квинта раньше, чем ожидалось. Было бы настоящим благом, если бы такой компетентный человек, как его Примус Пилюс, получил больше полномочий.

«Согласен, что строительство столицы здесь было бы хорошим местом для начала», — сказал Тиберий. «Хотя, возможно, мы перенесём её позже. Что касается командования, то мы организуем мобильный командный центр, пока я буду путешествовать с вами».

Квинт кивнул в знак понимания объяснений. Дав человеку время задать любые другие вопросы, Тиберий вернулся к картам. «Хорошо. Свободен».

Примуспил ещё раз отдал честь, затем развернулся и ушёл.

Остальная часть утра прошла как в тумане: отдавались приказы и принимались целая череда мелких решений. Припасы были собраны и учтены, войска и снаряжение были подсчитаны, и были сделаны последние приготовления. Первая когорта начала марш сразу после того, как солнце достигло зенита – как и обещал Квинт, – а остальные когорты завершали последние приготовления, пока колонны двигались.

Внутренне Тиберий не мог не страшиться предстоящего марша. Статус офицера обычно позволял ему роскошь верховой езды. Ему, собственно, и не приходилось проходить такое большое расстояние пешком уже бог знает сколько лет. Конечно, это не означало, что он не мог идти маршем, но он лучше всех знал, что уже не молод.

Тем не менее, это необходимо было сделать. Он не допустит, чтобы легат размяк. Но если повезёт, им, возможно, удастся реквизировать по пути несколько лошадей.

Легион начал марш, шипованные подошвы их калиги гулко стучали по недавно проложенной дороге к реке. Тиберий выкрикнул приказ, и они двинулись вперёд.

«Легионеры! Марш!»

Его намерение было ясным. Солдаты активировали свои навыки [Марша]. В одно мгновение их и без того впечатляющая синхронность стала почти сверхъестественной, их движения стали быстрее и точнее, чем у любой группы, которую когда-либо видел Тиберий. Он даже почувствовал, как его собственные шаги стали легче, словно из лодыжек выросли крылья.

Солдаты с грохотом мчались по дороге, мчась к обещанию битвы и победы. Наконец, Легион снова вышел на тропу войны.