Правда в том, что мы вступили в войну, ожидая сразиться с Имперской армией, и притом в честном бою. Но, оглядываясь назад, мы были до боли наивны.

Мы совершенно неправильно оценили обстоятельства: Империя была экспертом и на много лет старше нас, когда дело доходило до порочности тотальной войны, а мы были кучкой желторотых новичков, которые шли в бой, думая, что получат прямое столкновение, честное и справедливое.

С таким ошибочным ожиданием, неудивительно, что мы промахнулись. Хотя, если подумать об этом задним числом, всё становится на свои места. Наш заклятый враг, Зеттюр, с самого начала своего вторжения не собирался сражаться честно — теперь я могу сказать это с полной уверенностью.

Этот человек был верен основам войны. Особенно когда дело доходило до использования сильных сторон своей армии для эксплуатации слабых сторон армии противника. Для него было крайне важно создавать поля сражений, где его армия имела преимущество, чтобы выманивать противостоящие силы.

Этому принципу он следовал, когда готовил почву для войны в Ильдоа. Этот ублюдок позаботился о том, чтобы никогда не терять там инициативу.

Мы шли в бой, думая, что мы — главные герои, а на самом деле мы просто играли второстепенную роль в сценарии, который для нас подготовила Империя.

Мерзость, произошедшая в Ильдоа, была историческим фокусом, который обманул Альянс. Что ещё хуже, важные уроки, которые нам нужно было извлечь, были вместо этого проигнорированы.

В умах общественности Империя выиграла битву, но мы выиграли войну. В некотором смысле, это может быть и правдой, учитывая конечный результат. Исторически, Империя действительно проиграла Альянсу, результат, который даёт нам малейшую толику гордости и уверенности.

Но что с того? Я всегда считал это таким нарциссическим взглядом на предмет. Нет ничего конструктивного в том, чтобы игнорировать вопиющие проблемы в свете одной победы. Простите этому старику его поучительный тон, но как человек, переживший войну, я могу лишь со вздохом вспоминать дни, проведённые на ильдоанском полуострове.

Империя была тактически превосходна? Их солдаты были высококвалифицированными и могли сражаться лучше наших? У них были Именные маги и асы-пилоты? Всё это — общеизвестные факты. Ни один из этих отдельных эпизодов не был полностью неточным, и, безусловно, нет недостатка в анекдотах, мифах или легендах на поле боя. Кто-то мог бы легко написать интересный роман или, по крайней мере, повеселиться со старыми товарищами в баре.

К сожалению, однако, эти вещи — всего лишь детали.

То, о чём я хочу поговорить, — это то, что произошло на самом деле.

Причина, по которой мы проиграли на полуострове, заключалась в том, что… мы не смогли адаптироваться на фундаментальном уровне, когда дело дошло до тотальной войны.

Когда правила конфликта меняются, армия должна адаптироваться к ним как можно быстрее, и цена неспособности сделать это была огромной.

Хотя, есть много других факторов, которые я должен упомянуть. Например, тот факт, что наш враг был кучкой гнилых ублюдков. Может, я просто слишком старомоден, но именно поэтому я не мог терпеть эту мразь. Хотя было бы неискренне утверждать, что он не был генералом один на миллион… использование этим ублюдком Зеттюром беженцев для обременения нашей логистики было столь же морально отвратительным, сколь и гениальным. Это было более коварно, чем тактическая бомбардировка, и поскольку он облёк атаку в фасад праведности, он провернул это, пока весь мир смотрел.

Он пытался поставить нашу армию на колени, используя желудки беженцев Ильдоа. Одной этой атаки было более чем достаточно, чтобы заслужить ему прозвище мошенника, под которым мы все его знаем. Хотя именно их политика «тактика превыше всего» в конечном итоге погубила Империю, ильдоанская кампания под руководством Зеттюра была своим собственным монстром. Он рассчитал каждый поворот всей кампании, досконально.

Вы знаете, как они осаждали замки в средневековье? В те времена, когда не было даже бомб, не говоря уже о магии, каменные стены замка были почти такими же непробиваемыми, как только могла быть стена, и главной заботой наступающего было то, как они могли взять замок.

Доминирующей тактикой того времени было изгнание тех, кто жил в окрестностях, из их домов и в замок, метод победы без фактической атаки, который средневековые тактики, вероятно, заимствовали у своих предшественников.

К добру или к худу, история человечества — это история войны, и тактика, применённая Империей в Ильдоа, была простым возрождением исторических методов, которые были проверены и верны. Можно сказать, что в этом отношении Империя была выдающимся преемником в сохранении классики, и, похоже, генерал Зеттюр, в частности, был хорошо начитан.

Это то, на что сейчас часто указывают учёные, но тактика, применённая генералом Зеттюром — обычно восхваляемая как фантастическая и причудливая — чаще всего была здравой тактикой, основанной на знаниях из прошлого.

Хорошим примером этого была операция «Вращающаяся дверь» на Рейнском фронте. Хотя она обычно преподносится как драматическое использование манёвренной войны, в основном это была туннельная война, которая сделала тяжёлую работу по обрушению оборонительной линии — ещё один классический пример противозамковой войны времён до того, как взрывчатые вещества стали обычным явлением. Даже его ошеломляюще агрессивный стиль манёвренной войны на восточном фронте — это ещё один пример, взявший классическую теорию войны о заманивании, окружении и уничтожении врага в полевом сражении и растянувший эту концепцию до её пределов. Тактика обезглавливания, в которой его часто видят новатором, также имеет множество прецедентов во многих убийствах, найденных на протяжении всей истории. Нет недостатка в примерах армий, поддавшихся хаосу после потери ключевых командиров.

Если и есть что-то, что необходимо признать в реализации этих тактик генералом Зеттюром, так это то, что он адаптировал их к современной войне невероятно изысканным образом. Это можно было бы сказать и об Империи в целом. Ублюдки, вся их компания, но у них был невероятный талант к войне. Они были как стая свирепых зверей, которые умели думать.

Если бы нам, морпехам, приказали вступить в прямой бой с врагом, мы бы победили. Если бы наша нация сказала слово, мы бы довели дело до конца. Проблема была в том, что, когда мы туда добрались, врага, с которым можно было бы сражаться, не было.

Почему? Потому что нашим врагом был этот сукин сын Зеттюр. Он с самого начала не собирался с нами сражаться. Я могу с уверенностью сказать, что этот мошенник никогда не рассматривал весь театр в Ильдоа как нечто большее, чем свой собственный ящик с игрушками. Он было его, чтобы делать с ним, что ему заблагорассудится, быть катализатором для поглаживания эго Империи.

Вот почему он играл там в игры в своё удовольствие, переворачивая страну с ног на голову, только чтобы вернуться на север, как будто ничего не произошло. Он оставил нам, взрослым, убирать беспорядок, который он оставил после себя.

Его никогда не интересовала Ильдоа. Это был не более чем способ выиграть время и место, чтобы загнать нас в ловушку.

Есть веская причина, по которой эта точка зрения также верна. Посмотрите не дальше, чем на записи о логистике и снабжении — они рассказывают историю.

К сожалению для нас, общественность часто видит одно только наше развёртывание героическим и вершиной войны. Бесчисленные историки исчерпали океан чернил, подробно описывая генеральные сражения, и то же самое касается и крупных морских сражений. Только начальная битва попадёт в какие-либо учебники истории. В отличие от этого, мир логистики, откровенно говоря, довольно скучен. В нём есть жёсткость, которой не хватает зрелищности, необходимой для того, чтобы очаровать массы. Вот почему учебники истории полны героических сражений, которые они исследуют до мельчайших деталей, в то время как почти никогда не обсуждают победы на линии снабжения.

Они могут коснуться успеха атаки на линию снабжения противника в рамках более крупной битвы или даже обсудить примеры, когда отсутствие продовольствия было определяющим фактором в успехе определённой стратегии. Однако любые такие примеры предназначены для более осведомлённых читателей. Их трудно понять. Менее информированные массы, как правило, находят гораздо более славной старую историю о небольшой группе солдат, преодолевающих трудности благодаря храбрости и изобретательности, чтобы вырвать победу из пасти поражения.

Это не значит, что командиры, способные совершить такой подвиг, не заслуживают своих наград. Однако крайне безответственно со стороны нации ожидать от своих командиров такого многого в качестве стандарта. Сценарий героя подразумевает, что его актёрам не хватает поддержки, которую они должны были иметь в первую очередь. Если мы собираемся хвалить тех, кто вышел далеко за рамки своего долга, мы должны также упрекнуть нацию, которая пренебрегает выполнением своего собственного.

Нужны не просто цветистые слова похвалы, а надлежащая подготовка и снаряжение. Чтобы доставить хотя бы один стакан воды на передовую, кто-то где-то в тылу должен его туда донести. Вот с чем мы здесь имеем дело.

В мирное время доступ к стакану воды так же прост, как повернуть кран. Однако во время войны ваши возможности становятся гораздо более ограниченными, когда вам нужно либо привезти эту воду из её источника на поле боя, очистить воду, найденную в поле, либо полностью пренебречь потребностями своих солдат.

Армии — это огромные группы людей, а люди голодают и испытывают жажду. Ожидать, что солдаты будут умирать, сражаясь, когда они уже умирают от голода и обезвоживания, было бы верхом бессердечия.

Чтобы этого не произошло, армия должна функционировать как организация. Количество еды, воды и патронов, которое может принести с собой в войну один герой, ничтожно, поэтому командная работа необходима для победы, и поэтому мы должны избавиться от нашей привычки сосредотачиваться исключительно на славе авангарда, доблестно бросающегося в бой.

Колоссальное количество людей, необходимое для поддержки войны с фронта, — это то, о чём никогда не следует забывать. Это то, что доставляет людям то, что им нужно, когда им это нужно, и где — то, что в мирное время принимается как должное. Это то, что действительно велико — люди и система, которые делают это возможным — и это урок, который Соединённые Штаты усвоили слишком хорошо, когда они ответили на исторический гуманитарный призыв эпических масштабов на ильдоанском полуострове.

**20 ДЕКАБРЯ 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ, ГЕНЕРАЛЬНЫЙ ШТАБ В ИМПЕРСКОЙ СТОЛИЦЕ**

Штаб Ильдоа ясно дал понять, что они примут беженцев с севера. Генерал Зеттюр наконец-то смог расслабить плечи после подтверждения того, что Ильдоа избежала массовой паники благодаря систематической поддержке со стороны Соединённых Штатов и остальной части Альянса.

— Я рад, что поверил в их чувство разума.

Хотя Зеттюр никогда не считал себя азартным игроком, он выиграл эту конкретную ставку. И это была ставка всей жизни. Та, что противопоставила жизни граждан Ильдоа как запрещённые козыри рациональности и человечности его врагов. И он сделал правильную ставку.

— Ещё одно злое, отвратительное деяние, которое навсегда будет связано с именем Зеттюр. Похоже, это будет моим единственным наследием — наследием зла.

Зеттюр выбрал этот путь для себя, и он знал, что делает, делая это. Хотя он и мог обманывать окружающих, не было никакой выгоды в том, чтобы обманывать себя.

Что делало это странным. Несмотря на то, что он убедил себя, что готов играть злодея, была часть его, которая чувствовала себя оправданной исходом.

— Как… сентиментально.

Его душа была в покое. Казалось, будто он был освобождён от чувства вины. Со вздохом он потянулся за пачкой сигарет, чтобы наполнить свои лёгкие столь необходимым табаком, когда его осенила странная идея. Как он и пробормотал про себя всего несколько мгновений назад… быть спасённым от своей вины казалось таким сентиментальным.

Но что именно было спасено? Была ли это его собственная совесть? Или это были стратегические интересы Империи? С носовым хмыканьем Зеттюр самокритично усмехнулся.

— Я больше не… сам себе хозяин.

«Я — государство». Было бы проще, если бы он действительно так высоко о себе думал, но он знал, что никогда не будет ничем, кроме скромного кадрового военного. Тем не менее, была большая вероятность, что он в настоящее время превращается в главаря военного переворота… но он всё ещё был жалким индивидуумом, который наблюдал за закатом.

Зеттюр не мог стать солнцем. Он это хорошо осознавал, больше, чем хотел бы. Самое большее, на что он мог надеяться, — это то, что мир примет его за него. Это была единственная причина, по которой он находился в том положении, в котором находился, и почему он совершал те злодеяния, которые совершал.

Зеттюр отправил большие массы беженцев Ильдоа на юг. Его тактика, которая обратила население нации против неё самой так же, как осады заставляли замки капитулировать в прошлом, была столь же прямолинейной, сколь и трусливой и злой.

Это была идея Зеттюра, и Зеттюр был тем, кто её приказал. Другими словами, это было всё дело рук Зеттюра. Не Империи.

— Я могу лишь гадать, хватит ли у меня ещё совести, чтобы искренне притворяться, что я когда-либо беспокоился о благополучии беженцев.

Он усмехнулся… Поскольку он был солдатом, перешедшим черту, это было единственное отношение, которое он мог к этому иметь.

— Но подумать только, что моя вариация тактики человеческих волн примет такую отвратительную форму и нацелится на желудки врага. Я так зол. Бог, должно быть, действительно меня ненавидит.

Зеттюр был преступником. Честь и слава быть имперским солдатом рассеялись. Он знал, что они рассеются — таков был единственный логический исход, видя, как неминуемое поражение Империи ясно маячило на горизонте. Сама основа его нации была нестабильна.

— Смогу ли я закончить свой путь по этому канату? Опасения, которые меня гложут, уже сами по себе являются огромным бременем. Нет никакой пользы в том, чтобы брать на себя ещё больше, чтобы беспокоиться.

Клуб дыма вырвался из скривившегося рта Зеттюра, неся с собой его чувства.

— Я лишь хотел быть хорошим человеком.

Он даже думал, что он им был, или, по крайней мере, когда-то так думал.

— Но таковы времена, в которых мы живём.

У его пояса висел пистолет. Всё, что ему нужно было сделать, — это закусить его ствол… и простым нажатием на курок…

— Я уверен, это облегчило бы всё.

Больше не нужно беспокоиться о долге…

Затем Зеттюр покачал головой, чтобы отогнать эту мысль. Он был больше удивлён своей собственной слабостью, чем самой мыслью — удивлён, что у него всё ещё время от времени возникали такие мысли.

**ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, ШТАБ СОЕДИНЁННЫХ ШТАТОВ В ИЛЬДОА**

На ильдоанском полуострове, где бушевал конфликт между Империей и Альянсом, помощь извне была необходима для пополнения постоянного оттока припасов, пороха и жизней. Война в этом смысле была поистине алчной.

Оружие нуждалось в постоянном обслуживании, а боеприпасы, естественно, можно было использовать только один раз. Прежде всего, солдаты были живыми, дышащими людьми. Не то чтобы американские войска, размещённые в Ильдоа под командованием Тругера, могли бросить вызов законам природы. Это делало необходимым для них запрашивать отправку припасов из дома.

Мужчинам и женщинам, сражающимся на войне, нужны были и оружие, и боеприпасы, а также другие необходимые ресурсы, такие как еда и вода. Роскошь тоже была важна для здоровой, функционирующей армии — почти незаменима. Эти солдаты, которые не желали ничего больше, чем простого письма из дома, рисковали жизнью и здоровьем на поле боя. Было ли какое-то развлечение, будь то в виде еды или развлечений, слишком большой просьбой? Многое было вложено в поддержание высокого боевого духа, несмотря на их опасные обстоятельства.

В этом отношении Соединённые Штаты хорошо заботились о своих солдатах, тщательно извлекая уроки из прошлых ошибок, чтобы обеспечить хорошее обращение с теми, кто находился за границей.

— Всё идеально. Мы можем даже доставить нашим войскам на передовой мороженое и стейк.

Работник логистики однажды метко заметит это на работе. Они гордились сильными линиями снабжения, которые они создали.

Само собой разумеется, что боеприпасы были в свободном доступе. У нации был огромный запас для её хорошо налаженной всемирной программы ленд-лиза, которая позволяла ей держать своих солдат хорошо накормленными и вооружёнными до такой степени, о которой Империя и мечтать не могла.

Более того, их сеть распределения была идеальной. С множеством лодок для транспортировки, каждая из которых охранялась эскортными судами, и обширными военно-воздушными силами, она покрывала моря и небо мира и имела достаточно легко транспортируемого топлива, чтобы полностью её поддерживать.

Это был стандарт распределения, невиданный ранее. То, что Соединённые Штаты считали идеальной системой, заставляло Таню кричать: «Трусы!» Там, где большая часть припасов Империи всё ещё перевозилась на лошадях, и даже приходилось прибегать к тому, чтобы её маги использовали буксиры для переправы своих танков через реки, транспортная сеть Соединённых Штатов была полностью моторизована. У нации был такой избыток, что она могла полностью снабжать других членов Альянса вдобавок к этому. Это была картина совершенства.

Существует немного методов, столь же проверенных и верных, как надёжная логистика, чтобы привести страну к непогрешимой победе, поэтому Соединённые Штаты героически использовали свои, казалось бы, безграничные ресурсы, чтобы убедиться, что на передовой есть всё необходимое для победы.

Пока передовая была усилена лучшими людьми и снаряжением для этой работы, у судьбы был другой план для страны. Когда Соединённые Штаты достигли полуострова, они прошли своё собственное крещение в тотальной войне, и именно ужасный генерал Зеттюр горько, злобно и безжалостно поливал святой водой лоб беспомощной новорождённой армии США.

Были ли американские генералы и чиновники некомпетентны? Нет, ни в коем случае — и Ильдоа, и Соединённые Штаты изучили мошенника Зеттюра в мельчайших деталях.

Две силы вступили в бой, имея как явное стратегическое, так и тактическое преимущество, чтобы победить своего хитрого заклятого врага: численный перевес. Как бы просто это ни звучало, это должно было быть правильным ответом на проблему. Соединённые Штаты, Содружество и Ильдоа были все крупными морскими державами с контролем над морями, достаточными силами на суше и комбинацией магов и самолётов, которые могли достичь превосходства в воздухе. Проще говоря, три нации всё сделали правильно, и их военные лидеры были уверены, что они смогут оказать такое же сильное сопротивление Империи и Зеттюру, как и любые другие силы.

Кстати, многие говорили, что генерал Зеттюр восхищался своим врагом.

— Нужно завидовать нашему врагу. Посмотрите на их огромную армию, обильные ресурсы и бесконечные запасы. Трудно назвать это честным боем. Это почти незрело с их стороны, на самом деле.

Ужасный Зеттюр широко считался хитрым тактиком и единственным в своём роде стратегом. Американские чиновники, стоявшие за созданием безупречного военно-промышленного комплекса, должны гордиться тем, что они заставили его беспокоиться.

Они собирались уничтожить врага своими превосходящими ресурсами. Простой, эффективный подход, в который США могли верить. Проигрывающая армия, которая сокрушалась о поражении из-за нехватки ресурсов, вообще не должна была вступать в войну. В конечном итоге это и привело к тому, что Зеттюр вошёл в историю как побеждённый генерал, которым он стал.

Однако к настоящему времени хорошо известно, что ужасный Зеттюр войдёт в историю ещё и как мошенник. Эта его репутация утвердилась не только на восточном фронте, но и на западе.

К тому времени, как Соединённые Штаты подготовили свои силы в Ильдоа для эпического контрнаступления против Имперской армии, бомба, заложенная у их ног экспертом по тотальной войне, взорвётся. Взрыв, который заставит объединённых бюрократов практически потерять сознание от последних докладов.

— У нас не хватает лодок! Или товаров! Что, чёрт возьми, происходит?!

Реальность была тошнотворной для планировщиков, курирующих логистику, которые сокрушались о безнадёжном состоянии своего торгового флота.

Что, чёрт возьми, могло привести к этому?

Они могли понять причину.

Всё это было из-за всплеска неожиданного спроса, на который было две причины. Во-первых, нехватка критически важных ресурсов у армии Ильдоа. И, во-вторых, географическое влияние тотальной войны в Ильдоа.

Если бы Соединённые Штаты столкнулись только с одной из этих проблем, они, вероятно, смогли бы справиться с ней без проблем. Однако их совокупность в худшее возможное время создала одну огромную дилемму.

Блицкриг-вторжение генерала Зеттюра в Ильдоа привело к оккупации тяжёлой промышленной зоны страны на севере Имперской армией, что впоследствии будет описано как одно из самых катастрофических событий в войне.

Потеряв свою промышленную базу, арсенал и даже свои запасы, Ильдоа была не в состоянии самостоятельно перевооружиться, и внешняя поддержка — которая в данном случае легла на плечи Соединённых Штатов — была жизненно важна.

У Соединённых Штатов, конечно, был план на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы решить эту проблему. Они просто отправят всё оружие, снаряжение и боеприпасы, которые нужны стране.

Если бы ильдоанская молодёжь была готова сражаться с Империей, чтобы молодёжи Соединённых Штатов не пришлось, то отправка им того, что им было нужно, была бы лёгким решением для американских политиков. С долгосрочной точки зрения, дядя Сэм был более чем готов помочь армии Ильдоа продолжать сражаться на передовой. Хотя это также было правдой, что это создавало краткосрочную проблему. Если им нужно было держать вооружёнными десятки мобилизованных солдат… то это означало, что Соединённым Штатам придётся сократить выделение ресурсов для своей собственной армии.

Была также и кошмарная задача — фактически отправить всё, что нужно было их союзнику. Человек, отвечающий за продовольствие Соединённых Штатов, которому было приказано сделать это возможным, метко заметил бы:

— Что, они думают, это оружие растёт на деревьях?!

Хотя у нации был огромный избыток оружия и патронов, они всё же были конечны.

Даже для огромной производственной базы, которой хвастались Соединённые Штаты, было нелёгкой задачей вооружить армии Содружества, Свободной Республики и даже Федерации, одновременно поддерживая свою быстро расширяющуюся армию в хорошем состоянии.

Вдобавок к этому, от них ожидалось, что они отправят припасов для более десятка дивизий ильдоанских сил.

Просто закупка оружия была бы сама по себе сложной задачей, но доставить его через море как можно скорее было настоящим кошмаром.

Любой бы сокрушался над приказами.

— Нам придётся сократить то, что мы отправляем в Содружество и Федерацию, и снизить темпы расширения нашей собственной армии…

С коллективной угрюмостью те, кто курировал логистику, приняли такое серьёзное решение, ибо они знали, что впереди у них много работы.

Хотя это было тяжело для тех, кому приходилось делать сокращения, это было гораздо тяжелее для тех, кто получал эти припасы. Когда Федерация, Содружество и Свободная Республика узнали, что их квота сокращается, чиновники из каждой нации усердно работали, чтобы обеспечить свою долю. Сильное взаимное недоверие между тремя предполагаемыми союзниками усилилось, когда они вошли в эту новую дилемму заключённого. Позже будет обнаружено, что за кулисами — когда мольбы, требования, слёзы и неустанные попытки развлечь послов были недостаточны — иностранные дипломаты даже прибегали к взяточничеству и вымогательству.

Количество закулисных сделок и нечестных тактик, которые имели место, было совершенно отвратительным. Этого должно было быть более чем достаточно, чтобы разрушить наспех сколоченные узы, которые были у наций в их Альянсе. Хотя до того, как чёткое разделение между лагерями мыслей укоренилось на востоке и западе, между двумя сторонами был вбит явный клин. Если бы не существование явного и очевидного общего врага, это изменение в распределении поставок создало бы более чем достаточно враждебности, чтобы разжечь новый конфликт.

Таким образом, Соединённые Штаты приняли решение, с которым все заинтересованные стороны могли неохотно согласиться. Хотя это было благородное решение для нации — отдать приоритет нации в кризисе, Ильдоа, большая часть усилий, которые были вложены в запуск их инициативы, провалилась. Несмотря на все усилия Соединённых Штатов, у армии Ильдоа просто не было сети распределения, которая могла бы адекватно справиться с количеством необходимых им припасов. Пока не будут созданы новые внутренние линии снабжения, армия Ильдоа была полностью зависима от Соединённых Штатов в каждой последней пуле и крошке. И даже тогда, вопрос о поставках оружия в Ильдоа был… одной из более лёгких проблем, с которыми столкнутся Соединённые Штаты как нация.

Худшая проблема, которая проявилась, — это национальная нехватка продовольствия — жизненно важный ресурс, необходимый для жизни граждан Ильдоа. Это было полным слепым пятном для объединённых чиновников и причиной большой головной боли.

Это не значит, что у них не было соображений по поводу нехватки продовольствия. У них были планы по обеспечению продовольствием беженцев в местах, которые они могли бы оккупировать, и они были более чем способны привозить еду в такие места, а не приобретать её на месте назначения.

У объединённых чиновников по логистике даже была создана структура на случай, если они вторгнутся в Империю и им придётся обеспечивать её народ под военным правлением. То же самое касалось и территорий Франсуазской Республики. Они могли бы установить там временное правление, пока они ждали, когда Свободная Республика или её бюрократы возьмут власть в свои руки.

Таким образом, возможность непредвиденного гражданского спроса была чем-то, что рассматривалось чиновниками по логистике. Однако чего они не могли предвидеть, так это того, сколько зерна им придётся передать гражданским, когда они достигнут союзной нации!

Любые прогнозы, которые они делали, вступая в войну, касались только военной поддержки и снаряжения. Таким образом, их первоначальное решение отдать приоритет Ильдоа было скорее лозунгом, чем твёрдой политикой.

Хотя они и знали, что им придётся сократить поддержку своим другим союзникам, вступая в войну, это был лишь вопрос о том, насколько, а не сразу. Команда логистики полагала, что они могут в основном поддерживать Ильдоа, сохраняя при этом остальную часть своей сети снабжения.

Этот просчёт будет развеян в одно мгновение после получения известия от ильдоанских послов о возможности того, что стране может понадобиться большое количество пшеницы — просьба, которая заставила бы любого усомниться в своих ушах. Сама концепция противоречила всякому здравому смыслу.

— Мы говорим об Ильдоа!

Чиновники выкрикнули своё сомнение.

— Это сельскохозяйственный экспортёр!

— Как нация, которая производит так много, может испытывать нехватку продовольствия?!

Именно так, как восклицали друг другу правительственные чиновники, впадая в панику: нация Ильдоа традиционно была известна как сельскохозяйственная сверхдержава.

У страны была богатая, всемирно известная кулинарная культура, которая простиралась с севера на юг.

Какой бы богатой ни была эта культура, она не была лишена своих особенностей. Климат Ильдоа был разным в её северной и южной частях, что позволяло нации выращивать широкий спектр культур.

В частности, на севере производилась большая часть основных зерновых культур страны, в то время как единственные зерновые, выращиваемые на юге, предназначались исключительно для собственного потребления, а основным коммерческим продуктом были древесные культуры. Их сельскохозяйственная продукция включала широкий спектр продуктов, таких как оливки, виноград и цитрусовые, а также вина и другие переработанные производные. Она также включала молоко и мясо овец и коз.

У Ильдоа было множество продуктов, которыми она была хорошо известна, и в мире было немного наций, которые соответствовали бы масштабам сельскохозяйственного экспорта этой нации. Если и была какая-то трудность с сельскохозяйственной основой нации, так это то, что подавляющее большинство её коммерческой продукции было трудно использовать в качестве основного продукта питания.

Если бы это было мирное время, это не было бы проблемой. Нация пользовалась сравнительным преимуществом, которое заставило бы Рикардо гордиться.

Но это была тотальная война.

Поскольку весь импорт был прекращён из-за войны, нация получала приток беженцев с севера на юг.

Отели, которые были пусты из-за войны, быстро оказались переполнены беженцами. Не то чтобы южане не пытались помочь своим северным соотечественникам в час нужды, но никакое желание помочь не могло заполнить пустоту, созданную нехваткой ресурсов.

Предложение уменьшилось, а спрос резко возрос. Цены начали расти быстрее, чем набирали высоту печально известные имперские маги, и хотя в этом не было ничьей вины, страна достигла своего предела, когда прибыла американская армия.

Когда многонациональное добровольческое подразделение, состоящее в основном из американских и ильдоанских войск, развернулось для защиты Ильдоа, ильдоанские власти, естественно, предоставили армии свои запасы продовольствия, одновременно пытаясь пополнить упомянутые запасы продовольствием с рынка. В то же время, по привычке, Соединённые Штаты попытались создать свой собственный местный запас — используя иностранную валюту для скупки всего, что могли — и они непосредственно способствовали астрономическому росту цен на продовольствие в южной Ильдоа.

К тому времени, как чиновники разобрались в ситуации, цены уже выходили из-под контроля. Было ясно, что еду можно будет продать дороже завтра, а потом ещё дороже на следующий день, что привело к нежеланию фермеров продавать урожай слишком рано из-за постоянно растущих цен.

Независимо от цен, еды просто не хватало, чтобы прокормить нацию, из-за того, что запасы на севере, которые были подготовлены для таких времён, попали в руки Империи. Результат: штаб Ильдоа-США столкнулся с новым, непредвиденным врагом — трудно поверить, внезапным ростом цен на продовольствие на гражданском рынке. Вдобавок к этому, не помогало и то, что граждане как Соединённых Штатов, так и Ильдоа наслаждались процветающим уровнем жизни долгое время во время Великой войны.

В любом случае, одним из основных последствий тотальной войны для нации стала беспрецедентная нехватка продовольствия. Все дома были в ярости, проклиная небеса, падая на колени.

— Южная Ильдоа на грани голода?!

С объективной точки зрения, не то чтобы присутствие армии Соединённых Штатов в стране было спусковым крючком для нового развития событий. Как и при любой нехватке, рост цен был лишь вопросом времени, а не чем-то ещё. С такой же вероятностью те, кто жил на юге, могли бы вызвать рост цен из-за массовых панических закупок из-за страха дальнейшего вторжения, но любые потенциальные причины были просто тем — причинами, которые так и не имели шанса произойти.

То, что видели жители Ильдоа и мир, — это огромный рост цен на продовольствие в тот момент, когда объединённые силы высадились на ильдоанских берегах. Это оставило объединённую армию с неблагоприятной критикой, что они скупают всю еду. На самом деле, ущерб, который двадцать, тридцать тысяч солдат нанесли бы продовольственному обеспечению миллионов гражданских, был незначительным, но важна была видимость.

Мнение мира по этому вопросу укрепилось. Примерно в это время чиновники, уже находящиеся в глубокой панике, получат ещё худшие новости: что ключевой порт в южной Ильдоа потерял свою функцию из-за имперского штурма.

Тот факт, что все крупные портовые сооружения на юге находились в пределах досягаемости имперской атаки, также представлял новую, серьёзную проблему для союзников с точки зрения обеспечения безопасности транспортных маршрутов. Хотя это можно было бы решить, если бы союзники смогли изгнать Имперскую армию с севера.

— Но это большое «если».

Именно так, как метко выразился один из бюрократов: если бы они смогли изгнать Империю, проблем бы не было.

С этим экспедиционные силы, привезённые в Ильдоа под командованием генерал-лейтенанта Тругера, были поглощены логистическим хаосом. Его первоначальный план, видя, что сухопутные войска, которые были срочно развёрнуты на окраинах столицы Ильдоа, уже были разбиты Империей, заключался в том, чтобы как можно быстрее укрепить позиции на юге, прежде чем отправиться на север, чтобы совершить набег на вражеские владения и помочь стабилизировать линии Ильдоа… но этот план быстро развалился.

Всё шло гладко, когда он достиг своей позиции в южном ильдоанском городе и основал свой штаб, но его график был перевёрнут с ног на голову, когда он получил известие, что имперская оперативная группа атакует военный порт на его юге, что заставило его немедленно развернуть магические подкрепления для защиты транспортных кораблей.

После того как его силы были истощены, и не было еды, чтобы их накормить, Тругер знал, что он не в состоянии предпринять контрнаступление. Генерал был в своём кабинете, разбираясь с административными последствиями атаки, когда его подчинённый пришёл с новым докладом.

— Сэр, мы получили сообщение высшего приоритета из дома. Пожалуйста, прочтите это.

— Что это за знак различия?

Из-за горы бумаг генерал-лейтенант Тругер выразил своё недоумение.

— Я тоже никогда такого не видел. Что здесь написано? Интегрированная форма 1?

— С реорганизацией Военного министерства в Министерство обороны, флот и армия теперь оба находятся под одним командованием. Я слышал, они собирались переформатировать всю нашу бумажную работу.

Он махнул рукой и отослал своего подчинённого, глубоко вздохнув, пока читал бумагу.

— Так что ребята дома быстро соображают, когда дело доходит до того, чтобы присылать такую хрень с высшим приоритетом.

Там, где провизия не находила своего пути, обыденные проблемы достигали его с предельной скоростью. Генерал-лейтенант Тругер читал доклад с сожалением в глазах.

Бумага, которую его бухгалтер был так любезен принести ему, излагала в самых прямых выражениях проблемы со снабжением, которые происходили по всей Ильдоа.

— Мы могли бы победить в полномасштабной битве, но нам требуется слишком много времени, чтобы добраться до поля боя.

У них была огневая мощь. У них были пушки и снаряды. Наблюдательное оборудование и грузовики, чтобы всё это перевозить. Всё топливо, которое они могли пожелать.

Если бы он отдал приказ, его храбрые солдаты без вопросов отправились бы на север. Если бы он следовал доктрине флота, у него было мало причин держать свои силы на юге, но движение на север сейчас означало, что ильдоанцы будут голодать.

— Мы пришли сюда, чтобы сражаться с Имперской армией. Что это за чертовщина?

Тругер издал большой вздох.

— Проблема с доставкой слишком серьёзна. Если бы нам не нужно было распределять еду ильдоанцев за них…

Мужчина закусил сигару во рту и посмотрел на стратегическую карту, оставленную на его столе.

— В настоящее время у Имперской армии тринадцать дивизий и три танковые дивизии.

Снаряжение для этих подразделений, насколько он мог судить, всё ещё было в хорошем состоянии. Напротив, Альянс был в плохом состоянии.

Хотя Ильдоа и хвасталась тридцатью дивизиями, плюс пехотные дивизии Соединённых Штатов и одна военно-морская эскадра… за исключением подразделений Королевской гвардии, они были в основном безоружны.

— Мы могли бы их вооружить, но…

У них не было достаточно кораблей, чтобы доставить необходимое оружие в Ильдоа. Хотя корабли строились так быстро, как только могли дома, было невозможно привезти всё, что им было нужно, прямо сейчас.

Новый Свет и Старый Свет были разделены огромным пространством. Просто привезти такое количество солдат вместе с огромными запасами, чтобы обеспечить их снабжение через великое море, которое их разделяло, было само по себе подвигом.

— Если бы наши лодки не использовались для перевозки пшеницы, я мог бы отправить двадцать наших собственных дивизий вместе с парой ильдоанских на север и выполнить наш план Б по окружению и уничтожению основных имперских сил.

У Соединённых Штатов было два выбора: привезти пшеницу в Ильдоа или привезти свои силы на север. У хорошего солдата не было выбора, каким бы воином он ни был.

— Если мы отправим наших солдат на север… голод тех, кто на юге, будет повешен на нас.

Стоила ли военная победа жизней гражданских? Это была военная дилемма, с которой демократическая нация никогда не хотела сталкиваться.

— Ребята дома нам этого не позволят… И мы, конечно, не можем позволить умереть невинным людям.

Он бросил сигару в пепельницу и подписал бумаги, прежде чем посмотреть на новый набор документов, которые также описывали ограничения из-за недостатков.

У них были лодки. Эти лодки везли то, что было нужно нации.

— Только посмотрите на этот беспорядок.

Будучи вынужденным выполнять трудоёмкую задачу по уходу за южной Ильдоа, Соединённые Штаты корчились от боли, а Тругер криво усмехался про себя. У него была идея, что Империя собирается делать дальше.

— Судя по текущей ситуации… в тот момент, когда мы захватим ильдоанскую столицу и любые крупные города на севере, наши линии снабжения будут вынуждены нести ещё более тяжёлое бремя.

Столица и некоторые северные города были местами, где проживала большая часть населения. Когда Соединённые Штаты вступили в конфликт, их главной заботой была городская война, но теперь всё больше и больше казалось, что продвижение на север будет облагать их линии снабжения больше, чем их собственную армию.

**1927 ГОД ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ, ЛЮБОВНОЕ ГНЁЗДЫШКО, ИЗ КОТОРОГО ЛЮБОВЬ БУДЕТ РАЗДЕЛЕНА СО ВСЕМИ В ЭТОТ СЕЗОН ЛЮБВИ**

Свидание было прогулкой. Лория знал, что он и только он подходил для свидания со своей драгоценной феей, и что те, кто пытался помешать его любви, заслуживали не что иное, как смерть от его собственных рук. Это было фактом, и всё же, он был в смятении, потому что он мало что мог сделать против этого несчастного Зеттюра!

Имея это в виду, заклятый враг Лории — маленький засранец, которого нужно было убить, пятно, которое нужно было стереть с самой истории — снова обидел его и мир. На этот раз в Ильдоа. Зная, что непростительный, совершенно отвратительный Зеттюр очень дорожил драгоценной феей, к которой Лория испытывал такие чистые чувства, наполнило его кипящей яростью, которая вырвалась из глубин его души.

Если бы это был любой другой враг, просто убить его было бы достаточно, чтобы покончить со всем этим… но иметь дело со злым злом, которое так открыто пыталось помешать его пути к любви, делало это войной.

Всё это было во имя любви и чистоты, что мужчина возвышался от ярости и страсти. Каждый его вздох был беззастенчивым протестом против иррациональности и несправедливости, которые терзали его мировоззрение.

Каждый вздох Лории был для него проклятием в адрес его непростительного, заклятого врага за то, что он забрал его драгоценную фею с восточного театра. Таким образом, мировоззрение Лории претерпевало грандиозный сдвиг.

В некотором смысле, это было почти искренне с его стороны. Лория видел себя чистым человеком, испытывающим чистую любовь, продвигающимся вперёд в своём стремлении к этой любви.

Как высокопоставленный чиновник Федерации, у него было любое количество доступных ему вариантов, наряду с их разнообразными потенциальными исходами, но он не стал бы действовать так опрометчиво.

Это должно быть очевидно, но он был способен справиться с любым объёмом работы во имя любви. Во имя своего будущего. Нашего будущего!

С глубокой решимостью Лория усердно принимал меры изнутри Федерации до тех пор, пока не настал роковой день для большой встречи, где с большой энергией он прозвучал предостерегающий сигнал тревоги, предупреждающий о имперской угрозе своим коллегам.

— Как вы видите… ситуация на ильдоанском театре приняла худший оборот. Это из-за ещё одного из злых и бесчеловечных трюков Империи. Грязный ублюдок Зеттюр — прогнивший до мозга костей — во всей своей импульсивности, отбросил всякую логику и мораль и пытается обмануть весь мир, чтобы—

— Товарищ Лория. Хотя я и ценю, что вы созвали сегодняшнее совещание, я не вижу смысла в этом заявлении.

— О, да, генеральный секретарь. Мои глубочайшие извинения… Похоже, что сама абсурдность рассматриваемого вопроса сделала меня немного чрезмерно усердным.

Лория покачал головой и на мгновение поправил дыхание. Было крайне важно, чтобы он сохранял самообладание, чтобы противостоять несправедливому миру, которому он был подвержен. Даже если комната, которую он делил с партийным секретариатом для этой секретной встречи, была леденяще холодной, ему всё равно нужно было приложить огромные усилия, чтобы успокоить свои нервы.

— Позвольте мне прояснить… Империя использует Ильдоа как сцену для трюка.

С громким хлопком Лория указал на пачку документов, которую он держал в другой руке, говоря.

— Эти бумаги излагают хитрую, но в то же время очень логичную схему по втягиванию Соединённых Штатов в Ильдоа. Каким бы отвратительным пятном он ни был, наш враг разработал довольно неплохой план.

Всё было как на ладони. Коллегам Лории не нужно было быть такими же хитрыми, чтобы понять, но, тем не менее, это как-то ускользнуло от них, заставив его рассказать тем, кто не знал о любви, то, что он видел.

— Да, да. А теперь успокойтесь, нет нужды из-за этого волноваться. Хотя на первый взгляд действительно кажется, будто Империя изначально вырыла себе могилу, втянув Соединённые Штаты в эту войну… это не было лишено неожиданных преимуществ для Империи, какими бы чрезвычайно краткосрочными они ни были.

Всё сводится к этому.

Лория снова повысил голос.

— Помощь США для Ильдоа, в первую очередь в отношении их гуманитарной помощи, неизбежно окажет огромное давление на их заморские перевозки. Это приводит к тому, что наша нация может получать меньше помощи извне. Даже имперские набеги на нашу торговлю не могли нанести такого тяжёлого удара.

Несколько его коллег подняли головы, показывая общую боль в своих выражениях. Федерация тоже была в тяжёлом положении, когда дело доходило до приобретения столь необходимых ресурсов. Они, вероятно, могли бы обойтись без поддержки, если бы им это было нужно, но, видя, как тотальная война сказывается на их нации, для них было лучше иметь доступ к поддержке, если они могли.

Лория принял более яркий тон, когда заговорил в следующий раз.

— Глядя на более позитивный момент, наши новые союзники заставят Империю разделить свой военный фронт в Ильдоа. Присутствие второго военного фронта должно облегчить бремя на нашем конце. Это факт. Это также то, о чём мы много раз просили наших коллег по Альянсу, включая Содружество.

Лория сделал короткую паузу, прежде чем продолжить. Он чувствовал, будто его обманывают. Ему было больно говорить это вслух, но он должен был.

— Они ещё не полностью ответили на наши запросы в значимой степени. Причина этого — узость Ильдоа. Чтобы по-настоящему зажать там Империю, им нужно больше земли для манёвра.

Не нужно было смотреть на карту, чтобы это представить. География была всем в войне, и битва в Ильдоа велась на длинном, тонком полуострове, простирающемся с севера на юг и невероятно узком с востока на запад. По сравнению с огромным пространством земли, которое разделяли Федерация и Империя, разрыв между севером и югом в Ильдоа был лишь крошечным участком земли.

Ширина полуострова была максимальным размером, которого когда-либо мог достичь фронт.

Это было слишком идеально для построения эффективной оборонительной линии. Несмотря на это, было также очень легко набрать глубину на длинном полуострове. Это была география, которую было легко защищать и трудно атаковать.

Лория вздохнул, продолжая сокрушаться.

— Это поистине злой обман, который он проворачивает. Содружество, Соединённые Штаты и Ильдоа будут сражаться с Империей здесь. Как будто они — единственные главные герои этой героической сказки.

Ему было легко представить себе повторяющиеся наступления и отступления, которые совершали бы другие нации, ведя себя так, будто они — братья по оружию с Федерацией, но какова была реальность всего этого?

Лория не пытался скрыть своего удивления, продолжая.

— То, что они делают, — это развлекают игру Империи в кошки-мышки. И всё это, пока мы ведём здесь гораздо более интимный танец, который довёл нас до грани истощения.

Единственное желание Лории — танцевать так же интимно со своей феей. Для него ему нужно было насладиться плодами своего обожания своей драгоценной феи, прежде чем её чистота истечёт. Им нужно было танцевать вместе, петь вместе, сокрушаться вместе, задыхаться вместе и чувствовать любовь друг друга. Несмотря на это, в Федерации, где он застрял, ничего не происходило. Как охотник и учитель любви, Лория был уверен, что если в этом мире и существовало истинное зло, то это был Зеттюр. На Лорию легла задача разжечь ярость среди своих товарищей по отношению к человеку, который не знал стыда.

— И таким образом, мои товарищи, вдобавок к тому, что ресурсы, предназначенные для нас, отправляются на новый военный фронт, мы рискуем, что члены Альянса на западе присвоят себе заслугу за победу в этой великой войне.

С негодованием в глазах Лория бросил на членов, присутствовавших на совещании, суровый взгляд, прежде чем выкрикнуть своё осуждение несправедливости, постигшей их.

— Это сродни тому, как они крадут любовника прямо из постели, которую мы так усердно готовили.

Просто представить это было достаточно, чтобы сердце Лории забилось в груди.

О, моя фея. Моя драгоценная, драгоценная фея. Ты заслуживаешь не что иное, как преклонить колени передо мной и прочирикать свою изящную песню! Здесь, где твоё место! Мой долг — сорвать этот цветок, прежде чем он полностью расцветёт и его лепестки упадут на землю!

— Мы не можем допустить, чтобы эта несправедливость произошла! Это должно быть предотвращено любой ценой! Вы меня слышите? Любой ценой! Мы должны это остановить!

— Товарищ Лория, я действительно должен отметить, что ваши последние заявления несколько… лишены самообладания.

— Прошу прощения. Я могу разволноваться, когда дело доходит до моей тревоги за будущее Федерации, и когда дело доходит до пропаганды идеалов социализма и того, каким должен быть мир.

— Конечно. А теперь скажите мне от имени Внутренних дел. Как вы видите конец всего этого?

Просите, и дано будет вам.

Это было простое решение для Лории.

— Мы опасаемся, что Имперская армия скоро покинет ильдоанскую столицу, которую она в настоящее время оккупирует.

— Это… если предположить, что Соединённые Штаты успешно её отвоюют, да?

— Верно, генеральный секретарь. Пока мы ведём настоящую борьбу здесь и медленно продвигаемся по нашему фронту, американские силы, только что вступившие в войну, одержат то, что невежественные массы будут интерпретировать как драматическую победу. Это представляет собой значительную проблему с точки зрения пропаганды.

Любовь была всемогуща.

Именно поэтому она всегда побеждала.

Вот почему Лория, который жил только ради любви, мог видеть насквозь избитый номер, который Зеттюр разыгрывал с Ильдоа в качестве своей сцены.

— Этот гнилой ублюдок, Зеттюр, — первоклассный мошенник.

— Это нам всем хорошо известно.

— Генеральный секретарь… — Лория поделился советом от всего сердца. — Если мы не отрубим руки, которыми он ловчит, не вырежем язык, которым он шипит, и не выколем глаза, которыми он подмигивает свои сигналы… то мир вполне может попасться на его уловку.

— Товарищ. Хотя то, что вы говорите, имеет смысл, это слишком концептуально.

Концепция. Да, было понятно, что люди, которым не хватало любви в жизни, не до конца поймут Лорию. Вероятно, это не имело бы смысла для человека, не опьянённого коктейлем любви и страсти. Лория, который был пробуждён к истинной любви, сочувствовал своим начальникам, которые жили только ради своей работы.

Из смирения он выпрямился, прежде чем посмотреть секретариату прямо в глаза и, после короткой паузы, заговорил.

— Да, я извиняюсь. Настоящая угроза в том, что ильдоанский военный фронт привлёк слишком много внимания мира. В настоящее время растёт вероятность того, что бедственное положение ильдоанских граждан распространится на третьи страны, где Имперское посольство поддерживает отношения, что приведёт к тому, что гуманитарная деятельность ещё больше сместится в сторону Ильдоа.

Когда дело доходило до использования СМИ в пропагандистской войне, Империя до этого момента едва ли представляла угрозу, но это было потому, что нация всегда пыталась использовать СМИ только в области оправдания своих собственных военных действий. Антиимперские настроения в СМИ были твёрдыми, как камень, поэтому было бы невозможно удержать СМИ от публикации истории о том, как Империя бесчеловечно обращается со своими оккупированными, доводя их до голода. Грязный дьявол Зеттюр пытался воспользоваться пропагандистской машиной, в которую Федерация вложила столько крови и пота.

— Это приведёт к резкому сокращению поставок нашим силам, которые ведут настоящую битву с Империей. Американские силы не делают ничего, кроме как позволяют Империи выиграть время, при этом выдавая себя за настоящих героев этой войны.

Федерация не могла допустить такой несправедливости, и на Лорию легла задача сплотить своих товарищей, чтобы твёрдо отвергнуть происходящее прелюбодеяние.

— Мы должны захватить инициативу на востоке для себя и использовать её. Мир должен знать, что именно Федерация победила Империю. Что партия привела Альянс к победе и была величайшим фактором, способствовавшим этому.

Что и привело Лорию к его предложению.

— Я предлагаю атаковать зимой.

**25 ДЕКАБРЯ 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ, ОКРАИНЫ ИЛЬДОАНСКОЙ СТОЛИЦЫ**

Разбросанный по всей ильдоанской столице, 203-й батальон воздушных магов Имперской армии и его командир, подполковник Таня фон Дегуршаф, в настоящее время служат в качестве арьергарда для Имперской армии. С дрожащими руками каждый из магов держит по одной чашке эгг-нога, который был включён в их рождественские пайки в этом году.

Основная часть армии уже покинула столицу. То же самое касается и большей части боевой группы «Саламандра», так как полковник Угер принял особые меры для транспортировки капитана Мейберта и всего его тяжёлого оборудования, которое уже должно быть в пути в столицу Империи.

Таня и её маги остались, чтобы действовать как сторожевые псы, чтобы вернуться домой последними.

Строго говоря, в столице всё ещё оставалось несколько имперских подразделений в качестве, цитирую, «оккупантов». Насколько я могу судить, также были приняты меры для полного отступления этих отдельных подразделений в ближайшее время. Они все отправятся на север в тот момент, когда будут отданы приказы, и приказы Тани — защищать их, пока они в движении. В худшем случае, боевая группа «Саламандра», всё ещё застрявшая здесь, будет вынуждена пробиваться на север.

Таким образом, вполне естественно, что менее опытные маги, такие как лейтенант Вюстманн, немного беспокоятся о нашем текущем развёртывании. Даже мои левая и правая руки, лейтенант Серебрякова и майор Вайс, имеют более напряжённые, чем обычно, выражения.

Мой ум, с другой стороны, больше мучает вопрос, чем беспокойство.

Хорошо, что мы подготовились к быстрому отступлению, если враг нападёт, но я не могу не задаться вопросом, есть ли необходимость ждать, пока враг сделает первый ход.

— Эй, майор Вайс.

— В чём дело, подполковник?

— Я просто думала, что, видя, как львиная доля наших сил уже ушла, не думаете ли вы, что пора раскатать красную дорожку для наших врагов?

Мой первый офицер отвечает смущённым взглядом.

— Я считаю, что наш долг — предотвратить атаку.

— Но какова цель нашего долга? Разве это не для того, чтобы дать нашим союзникам время, пока они отступают?

— Ну, да, это верно.

Её первый офицер кивает, но не без сомнительного взгляда, на который я откровенно отвечаю.

— Почему бы не пригласить их сюда?

— Это нормально для нас делать это?..

— План в любом случае — покинуть эту позицию, и я, конечно, не сторонник уступать инициативу нашим врагам. Симулировать рождественскую вечеринку или какой-то шум, пока мы отступаем, было бы гораздо лучшим сценарием, на мой взгляд.

Раздаётся небольшой хлопок, когда я на ходу придумываю новую идею.

— Это были силы Альянса, которые появились на окраинах столицы?

— Да. Похоже, это объединённая оперативная группа, состоящая из сил США, Ильдоа и Содружества.

— Если мы проведём небольшую разведку боем и дадим понять, что эта область пуста… Как вы думаете, они последуют за нами?

Майор Вайс скрещивает руки и на короткое мгновение думает с закрытыми глазами, прежде чем в конце концов кивнуть.

— Я думаю, мы могли бы их выманить. Не составит труда убедить ильдоанских солдат.

— В идеале, мы бы выманили подразделение США.

Майор Вайс наклоняет голову на это замечание.

— Могу я спросить, почему?

— По политическим причинам. Мы хотим, чтобы это выглядело так, будто Соединённые Штаты приходят на помощь.

Майор Вайс говорит: «Ясно», и хотя его тон даёт понять, что он не совсем следует логике Тани, он трёт подбородок, размышляя над этим.

— Я считаю, их база тоже рядом… Мы знаем, где расположились морпехи США. У них там размещены маги, так что я уверен, они попытаются нас перехватить.

Хотя это и есть тот ответ, который ищет Таня, она не может не вздохнуть.

— Это те же маги, которые нарушили международные законы войны и проигнорировали мою жалобу.

Для таких людей, как Таня, флотские типы всегда самые трудные для понимания. Морпехи добровольно идут на службу из патриотизма, но в то же время используют дробовики против людей. Согласно имперской интерпретации законов, довольно неявно говорится, что использование оружия типа дробовика бесчеловечно, потому что оно причиняет ненужные страдания, калеча свои цели.

— Я ненавижу, что именно они должны быть героями.

— Я не совсем понимаю…

Мой первый офицер бросает на меня смущённый взгляд, что побуждает меня принять твёрдый тон, когда я сообщаю ему о своих текущих опасениях.

— Слушайте, нам нужен вспыльчивый идиот, которого мы сможем заманить в это место. Какими бы вспыльчивыми ни были морпехи… они слишком дисциплинированы, чтобы попасться прямо в наши руки.

Я вздыхаю и качаю головой.

— Может, нам стоит украсть их флаги. Да, хорошая маленькая игра в захват флага может быть как раз то, что нужно.

— Захват флага?..

— Я уверена, если мы совершим набег на их базу и украдём большой флаг, они почти наверняка погонятся за нами сюда.

Они будут преследовать нас, как на корриде.

Хотя это и опасные быки, и мы получим гораздо меньше чести и престижа, чем матадоры. Увы, это лишь ещё один аспект мрачной рабочей обстановки.

Я проглатываю свой последний вздох и собираюсь с духом, принимая решение.

— Оповестите оставшиеся войска в столице. Мы собираемся втянуть врага!

— Так точно!

— Давайте сделаем это Рождество весёлым.

**ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, МАГИЧЕСКИЕ ВОЙКА АЛЬЯНСА**

Справедливость восторжествует. Так работала справедливость, и поэтому те, кто был справедлив, могли победить. Всегда. Таким должен был быть мир. Не из-за логики или разума. Просто так должно было быть, и первая лейтенант Мэри Сью знала, что она, справедливый человек, должна делать.

— Наши союзники под атакой?!

Мэри была первой, кто встал, услышав ужасные новости.

Как маг многонационального добровольческого подразделения и как маг, сражавшийся под флагом Содружества, она чувствовала себя в долгу перед морской пехотой США. Именно их маги пришли сражаться бок о бок с многонациональными добровольцами несколько дней назад, пока они защищали порт. Они были надёжными союзниками, которым удалось заставить имперских магов отправить официальную жалобу после окончания битвы.

Мэри не могла сидеть сложа руки, если они были в беде.

Движимая импульсом, она побежала прямо в командный центр.

— Полковник Дрейк! Пожалуйста, отправьте меня!

— Первый лейтенант Сью…

Командир Сью выглядел ошеломлённым. Явно расстроенный этим движением, он посмотрел на Мэри, прежде чем вздохнуть.

— Первый лейтенант, единственный доклад, который мы получили, — это то, что был контакт с врагом. Они не отправляли запрос на подкрепление.

— Мы должны оставаться здесь, пока наших друзей атакуют?!

Мэри возразила с самым искренним из выражений, на что полковник Дрейк лениво ответил с сигаретой во рту.

— Мы — резервные силы, первый лейтенант.

— Так резервы здесь, чтобы смотреть, как гибнут наши союзники?!

— Вам нужно слушать, что я говорю, первый лейтенант. Мы — стратегические резервные силы Альянса, размещённые здесь, в Ильдоа.

Большой клуб дыма вырвался изо рта Дрейка, когда он говорил.

— Вы знаете, что это значит? Что мы не можем просто так встать и уйти, когда нам вздумается. Вы ведь учили важность поддержания резервов на тренировках, не так ли?

Он говорил так, будто говорил с ребёнком. Несмотря на все попытки Мэри показать своё возражение глазами, было ясно, что полковник Дрейк не собирался слушать её мольбу, пока он курил эту свою сигарету, что совершенно не нравилось Мэри.

— Полковник, с тех пор как вас повысили до вашего нового звания, вы стали самодовольны.

— Что вы пытаетесь сказать, первый лейтенант?..

— Неужели ваше звание так много для вас значит?! Настолько, что вы можете сидеть и смотреть, как умирают ваши друзья?!

Полковник Дрейк нахмурился на словесную атаку Мэри и сунул сигарету в пепельницу, прежде чем медленно встать со своего стула.

— Первый лейтенант, вы понимаете, что вы сейчас говорите?

— Я спрашиваю, нет ли у вас стыда!

— Я не ожидаю, что вы поймёте политику, но давно пора вам узнать, что армия — это не место, где вы можете притворяться каким-то героем! Если вы не можете вбить это в свою тупую башку, то можете возвращаться в свою страну!

— Я в многонациональном подразделении, чтобы отвоевать страну, в которую я смогу вернуться!

С громким хлопком полковник Дрейк ударил по своему столу и крикнул в ответ Мэри.

— Тогда вам нужно это понять! И если вы не поймёте, то уходите!

— Я так и сделаю!

С ещё одним громким хлопком Мэри захлопнула за собой дверь, громко вздохнув. Полная такой ярости, что она не знала, что с ней делать, Мэри взлетела и покинула командный штаб.

В конце концов, ей сказали уйти.

Если он так сильно хотел, чтобы она ушла, то она с радостью сделает ему одолжение.

Пора было ей сделать правильное дело с правильными людьми.

Мэри успокоилась, прежде чем направиться в казармы, где она надеялась найти единомышленников.

Она не знала, что сказать, или пойдёт ли кто-нибудь с ней.

Поймут ли все, что она была права?

Мэри знала, что пока она будет искренней, всё будет хорошо.

Должны были быть люди, которые с ней согласны — люди, которые могли бы стать её настоящими товарищами. Конечно, они будут. В конце концов, она делала правильное дело.

Когда Мэри открыла дверь в казармы, она собрала всё своё мужество, чтобы заговорить.

— Все! Пожалуйста, выслушайте меня!

Мэри начала с того, что изложила свою позицию своим сверстникам.

Её слова достигли их ушей и проникли в их души.

Каждый из них был хорошим человеком.

У всех них было желание делать добро.

Делать то, что правильно, с мужеством в сердцах.

Было ли это проклятием? Или это было благословением?

Не все её сверстники приняли её мольбу, но и не все её отвергли.

Как бы они ни чувствовали, большинство предпочло следовать тому, во что они верили.

Некоторые решили последовать за Мэри в бой, чтобы спасти своих союзников.

Некоторые были более неохотны, в конечном итоге отказавшись.

Однако одно было несомненно.

Что призыв Мэри Сью был сродни проклятию, не отличающемуся от заклинания, и её слова были произнесены с предельной искренностью и преданностью помощи миру.

И многие откликнутся на её призыв.

Таким образом, она взлетела.

И, как ей и было сказано, она ушла.

Она полетела прямо к своим союзникам, которые были под имперской атакой.

Со своими единомышленниками на буксире, она полетела к другим товарищам, которые были в опасности.

— Вот они! Мы должны их прикрыть!

Без страха Мэри и её сверстники полетели прямо в бушующую битву между агрессивной имперской эскадрильей магов и флотом, который яростно их отбивал.

Она была готова к кровавой битве. Они все были, но она и её сверстники, пришедшие сюда, чтобы сражаться за правое дело, смогли с невероятной лёгкостью отбросить Имперскую армию, подобной которой они никогда не испытывали против имперских сил.

Империя до этого момента вела ожесточённую борьбу.

В тот момент, когда Мэри и её товарищи-маги влетели, сверкая, когда они кричали о справедливости, вражеская линия рухнула и быстро бежала в полном беспорядке.

Враг был так слаб в своём отступлении.

Потрясённые внезапным изменением, Мэри и её товарищи-маги начали выпускать формулы, чтобы не дать им уйти с жизнью, но вражеские маги смогли уклониться от их атак на волосок. Несмотря на гневный рёв вражеского командира, требующего, чтобы они держались, имперские маги бежали, как трусы.

Мэри, помогая контрудару флота, бросилась прямо в бой без тени страха в сердце. Там, где обычно полковник Дрейк кричал бы ей, чтобы она встала в строй, она знала, что её долг — действовать как остриё справедливости и преследовать их гнусного врага.

Прошло немного времени, прежде чем Империя перешла в строй отступления. Возможно, какие-то военные трофеи, флаг Соединённых Штатов развернулся за одним из магов, когда они жалко бежали от Мэри. Другие маги, казалось, беспокоились за её безопасность, так как раздавались призывы к ней отступить. Она была благодарна за их беспокойство, но знала, что это её шанс победить своего заклятого врага.

Со своими верными товарищами на буксире, она спасёт Ильдоа и мир от имперской угрозы. Имея ясную цель в уме, сражаться было намного легче. Когда обычно было о чём беспокоиться, даже мучиться, убрав полковника Дрейка из картины, мир стал намного проще.

Мэри атаковала изо всех сил. Через ясное, голубое ильдоанское небо она преследовала злых имперских магов и нанесла им заслуженное наказание. Время от времени Имперская армия останавливалась, чтобы попытаться дать отпор, но вида Мэри было достаточно, чтобы снова обратить их в бегство.

— Не бегите! Коварные трусы! Вы получите скорое правосудие!

С яростью в сердце она выпустила несколько взрывных формул. Мир, искажённый магией и жаром, явил смертельную серию взрывов. Вид имперских магов, ввергнутых в такую жалкую панику от пылающего огня, был волнующим.

Они преследовали своего бегущего врага. Больше не о чем было думать. Враг был у них в руках. В конце концов, казалось, вражеский командир отказался от попыток заставить своих магов держаться. Мэри наблюдала, как её заклятый враг, несчастный Дьявол Рейна, впал в панику, подобную его подчинённым, и бежал, беспокоясь за свою жизнь.

Безудержное ускорение, с которым она улетела, рассказывало историю врага, бегущего в страхе. Мэри и её маги, с другой стороны, уже были на пределе своих возможностей. Попытка сбить врага с неба требовала от мага гораздо больших усилий, чем бегство. Тем не менее… узнав, что она успешно отогнала врага, пламя в сердце Мэри утихло.

Сражаться как меч справедливости было приятно. Мэри наслаждалась моментом, заметив, что под ней был город. На самом деле, там были здания и дома, насколько хватало глаз. Она достала карту, и не было никаких сомнений.

— Это… столица?..

Это был город, который был оккупирован Империей. Она последовала за вражескими магами в город и отогнала их. Однако этот город должен был быть под имперской оккупацией. И всё же, на неё и других магов не стреляли зенитные орудия.

Мэри, немедленно охваченная подозрением, позвала тех, кто последовал за ней сюда. Группа сделала быстрый облёт города, чтобы посмотреть, что происходит. Именно тогда она поняла, на что смотрит.

— Здесь никого нет…

Здания, в которых размещались имперские солдаты, были все пусты. Оставлены были рухнувшие груды документов, написанных на имперском, и брошенные транспортные средства. Не было ни одного несчастного имперского солдата. То, что началось как смутное подозрение, быстро превратилось в убеждение после ещё нескольких кругов вокруг города.

Затем до Мэри наконец дошло, чего она достигла — её выражение лица тут же прояснилось. Она поняла, что они отбросили всю Имперскую армию. Тех хитрых, злых солдат, которые всегда использовали свои трусливые уловки, чтобы победить. У Мэри никогда раньше не было сил дать отпор. Были ночи, когда она плакала до сна из-за своего бессилия остановить их злые дела.

— Мы освободили… город?

Справедливость всегда торжествовала. Гордость, достоинство и решимость всегда торжествовали над тьмой. Делать правильное дело, каким бы невозможным оно ни казалось, было возможно для неё и магов, которые сражались рядом с ней.

Мэри вскоре перегруппировалась со своими товарищами-магами и обнаружила, что один из них захватил флаг, который был украден у Соединённых Штатов. В многонациональном добровольческом гарнизоне было много солдат, приехавших из Соединённых Штатов.

— Давайте высоко поднимем этот флаг, который мы отвоевали!

Мэри решила пронести флаг США через центр города. Город на данный момент был городом-призраком. Несмотря на то, что была рождественская ночь, на улице никого не было видно. Не было загадкой, почему, видя, как город был оккупирован до сих пор.

Легко было сказать, просто двигаясь по городу, что он был окупирован. На каждом углу был плакат или вывеска, которые, казалось, были имперского происхождения, утверждая своё отвратительное господство над бедным городом. Что было самым отвратительным… были имперские флаги, которые высоко развевались для всех на городской площади.

Это были символы зла.

Флаги, высокомерно развевавшиеся над мирным городом, который доминировала Империя, зажгли ярость в сердце Мэри.

— Это неправильно.

Мэри чувствовала, что должна исправить то, что было неправильно.

Что существование чего-то неправильного не должно допускаться.

То, что не должно допускаться, то, что должно быть уничтожено.

Империя и всё зло должны быть искоренены из этого мира, и Мэри должна была это сделать.

Это был единственный способ для неё исправить зло мира и вернуть мир, который он когда-то знал.

Мэри подняла свой флаг.

Правильный флаг.

Флаг, который изгнал несправедливость.

Как освободительница Ильдоа, она высоко держала его в центре города.

Он славно развевался на ветру.

Он давал миру знать, что конец Империи близок.

Что ильдоанская столица была отвоёвана.

— Мы не проиграем!

Она принесёт справедливость в мир.

— Мы уничтожим Империю!

**ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, ИМПЕРСКАЯ СТОЛИЦА** 

Прошло немного времени, прежде чем новости достигли Имперской Империи.

Телеграмма была положена на стол Зеттюра, который в то время наслаждался приятным перекуром с советником Конрадом.

Большой клуб дыма вырвался у него изо рта. Он держал одну из припрятанных сигар Рудерсдорфа в одной руке и чашку кофе в другой, обсуждая дипломатические вопросы. Именно полковнику Угеру выпала несчастная доля ворваться во время разговора.

— Сэр, есть срочные новости.

Полковник Угер слегка нахмурил брови, пробираясь сквозь густые клубы дыма, пропитавшие комнату, чтобы передать генералу лист бумаги. Генерал Зеттюр взял лист и, не глядя на него, спросил полковника.

— Мы потеряли ильдоанскую столицу?

Полковник слегка кивнул, что заставило Зеттюра улыбнуться.

— Спасибо.

— Да, сэр.

Генерал наблюдал, как его подчинённый покинул комнату, прежде чем скрестить ноги, где он сидел. Он курил с ликованием, время от времени глядя в потолок и смеясь про себя — сцена, которая, возможно, никогда не появится ни в каких учебниках истории, но, безусловно, будет описана в романах.

— Что, это должно было быть вашим рождественским подарком для Альянса? Вы настоящий преступник.

— Это не было чем-то, что я планировал.

— Может, не дата, но, может, событие.

— Советник Конрад, мне грустно слышать, что вы это говорите.

Генерал Зеттюр потёр подбородок и прищурил глаза, хвастаясь.

— Мир хочет мечтать.

— И это делает вас кошмаром, я полагаю?

Советник Конрад пробормотал это Зеттюру, что заслужило кривую усмешку от генерала, когда он кивнул в знак согласия.

— Вы, вероятно, правы. В конце концов, я чувствую то же самое.

— Так почему так называемый Альянс попался на это?

— Всё наоборот, видите ли. Я их не обманывал, но это они хотят быть обманутыми. Все желают простоты.

Генерал Зеттюр вынул сигару изо рта и протянул руки.

— Это так же просто, как это: справедливость восторжествует над злой Империей. Довольно просто, а? Вот почему… они обманули себя и попались на это тоже.

«Вы не согласны?» — улыбнулся генерал. Нежная улыбка, такая полная ликования. Генерал Зеттюр был так счастлив, на самом деле, он практически пел, когда говорил в следующий раз.

— И если мир так отчаянно желает быть обманутым, то я его обману.