Я перелистнул несколько страниц назад.

Имена. Категории. Цена за каждого.

И снова — знакомая строка.

«Рена. Категория A. 10 сейронов».

В первый раз я почти не придал ей значения. Обычная запись в охотничьем журнале.

Теперь она не отпускала.

Почему имя Рены вообще оказалось в таком списке?

В голову пришло простое объяснение.

Когда мы путешествовали с Рубией, Рена уже могла находиться в плену у раболовов. А к тому времени, когда я встретил её в пещере, она успела сбежать.

По времени сходилось.

Я вспомнил, как Рена говорила, что большинство людей только и думают, как ею воспользоваться. Возможно, среди того, что она называла эксплуатацией, было и настоящее рабство.

«Вот откуда такая ненависть к людям?..»

Я резко мотнул головой.

Нет.

Она никогда не рассказывала мне ничего подобного. Значит, пока сама не захочет заговорить, додумывать за неё не стоит.

Да и имя могло просто совпасть.

Рядом кто-то тихо застонал.

Я только тогда вспомнил о мальчишке.

Лицо у него распухло от побоев и было покрыто синяками. А поверх всего этого застыл такой страх, будто он пожалел, что вообще попросил о помощи.

Я уже решил не строить догадок о прошлом Рены. И всё же мысль о том, что когда-то она могла сидеть перед кем-нибудь в таком же виде, сделала мальчика чуть менее безразличным.

— Ну что, это считается помощью?

— Ик!

Он задрожал ещё сильнее и начал икать.

Странно. Минуту назад орал уверенно, будто точно знал, что я обязан его спасти. Я ожидал скорее назойливой благодарности.

Потом огляделся — и понял.

У его ног лежали люди, которых он сам назвал злодеями. Вернее, то, что от них осталось.

Он, конечно, хотел выбраться. Но желание спастись и готовность смотреть на голую силу — не одно и то же.

Ближе всего к мальчику валялся черноволосый с размозжённой половиной тела. Даже по моим меркам зрелище было не самым приятным. От шока глазное яблоко чуть выдавилось из глазницы, и белёсая линза блестела снаружи.

Мальчик стоял каменный, только зубы стучали.

«Может, просто оставить его здесь?»

Пожалуй, так было бы проще.

Но он продолжал трястись, и я снова почему-то вспомнил Рубию. Ладно. Можно хотя бы попробовать не напугать его ещё сильнее.

— Эй, человек.

— У-у...

Не получилось.

Мальчик вытянулся ещё сильнее и начал задыхаться.

«А, вот в чём дело».

Я машинально назвал его человеком. Для существа в полном шлеме и доспехах это звучало довольно недвусмысленно.

Парень сглотнул и попытался взять себя в руки.

Надо было исправляться.

[Активирован «Маскарад».]

[На короткое время лицо примет человеческий облик.]

[Выбран образ: Леандро фон Ватьенн.]

[Сходство: 65%.]

[Остальные черты будут дополнены случайным образом.]

[Длительность: 10 минут.]

[Повторное использование через: 6 часов.]

Давно я не применял этот навык.

До ближайшего города всё равно было далеко. Решил снять шлем и показать нормальное человеческое лицо — спокойное, аккуратное, вызывающее доверие.

Но вышло ровно наоборот.

— А-а-а!

Мальчик отшатнулся так резко, что наступил прямо на размозжённое тело.

«Что за чёрт? Почему ещё хуже?»

Маскарад работал без сбоев. Я поднял меч и посмотрел на отражение в стали.

Лицо было человеческим.

Тем временем мальчик смотрел на меня так, словно увидел покойника, вставшего из могилы.

— П-призрак...

«Призрак?»

Кроме нас двоих здесь никого не было.

Я снова проверил отражение. Ничего подозрительного.

— А-а!

Мальчик попятился, поскользнулся в растёкшихся внутренностях и упал. Весь измазался в крови, но даже этого не заметил. Он лихорадочно отползал от меня на четвереньках.

Я стоял, скрестив руки, и никак не мог понять, что происходит.

И тут подвеска на груди отозвалась вспышкой.

[«Уход от опасности» (B) активирован.]

[Убейте мальчика.]

[Следующее срабатывание через: 167:59:59.]

«Что?»

Я едва не рассмеялся от нелепости.

Это тщедушное существо — опасность для меня?

Сияние погасло.

Но подвеска уже однажды спасла мне жизнь. Тот самый артефакт Рены, награда за завершённый сценарий. В ночь с Рейли он сработал безошибочно.

Пальцы сами плотнее легли на рукоять меча.

«Неужели правда убить?»

Мальчик заметил движение оружия и дёрнулся всем телом.

Потом вскочил и побежал.

Я пошёл следом, почти прогулочным шагом.

Вокруг всё равно не было никого.

Ни логики, ни объяснения. Только команда подвески.

Мальчик орал и несся вверх по тропе.

Я снова посмотрел на строку над артефактом.

[...убейте мальчика.]

[Следующее срабатывание через: 167:58:59.]

Мне было странно трудно решиться.

Убить его можно было комком земли. Наверное, именно эта хрупкость и останавливала. Чем тоньше стекло, тем осторожнее его берёшь в руки.

Почему же подвеска назвала угрозой именно его?

Любопытство оказалось сильнее желания выполнить приказ немедленно.

Тропа сужалась.

Слева открылся обрыв, а далеко внизу загремела быстрая река.

Я шёл в четырёх шагах позади.

Догнать — не проблема. Убить — тем более.

Но хотелось увидеть, что он сделает дальше.

Мальчик снова оглянулся.

Увидел меня почти вплотную.

Споткнулся.

«Вот же...»

Его тонкое тело вылетело за край.

Крылья человеку не даны.

Крик долго катился между скалами, пока снизу не донёсся плеск.

И всё стихло.

«Надо было схватить?»

Если бы я прыгнул сразу, скорее всего, успел бы.

Но приказ подвески заставил меня задержаться.

Я постоял на краю, глядя вниз.

Высота была такой, что даже пассивное чувство не доставало до воды.

«Скорее всего, умер».

Проверять я не стал.

До цели ещё далеко, а спуск занял бы неизвестно сколько времени.

* * *

Я продолжил путь.

Больше в чужие неприятности ввязываться не хотелось, поэтому включил Скрытность и пошёл так, чтобы меня не замечали.

Солнце садилось, поднималось снова. Луна то бледнела, то становилась ярче.

Примерно через три дня по указателям впереди показалась знакомая серая стена.

Юблам.

На камень уже ложился зимний закат. У ворот появились двое стражников с факелами.

Я посмотрел на город и свернул.

Внутрь мне было не нужно.

Дорога к деревне возле приюта всё ещё помнилась отлично.

В большом лесопильном дворе визжали пилы. Дальше виднелась винодельня. А ещё ближе — двухэтажное здание приюта.

Из-за холода дети не играли на улице.

Тех, кто когда-то радостно окружал Рену, здесь уже не было.

«Обнаружение».

Отсюда требовалась осторожность.

Это была территория слизня.

Большинство детей находились внутри. А вот знакомого присутствия директора я не чувствовал.

Может, он ненадолго ушёл.

А может, уже покинул это место совсем. В одной из прошлых жизней слизень тоже оставлял приют на другого человека и исчезал.

Только сейчас взрослых управляющих вообще не было.

Это настораживало.

«Он бросил приют?»

Если так, задача становилась почти смешной.

Я вошёл под Скрытностью. Никто из детей меня не заметил.

Лицо сестры Рены я помнил хорошо.

На втором этаже она нашлась почти сразу.

«Отдельная комната?»

Девочка с теми же чёткими чертами лица сидела на стуле, аккуратно сложив руки на коленях.

Пугать её внезапным появлением не хотелось.

Я специально вышел обратно в коридор и постучал.

— Войдите.

«Вот как?»

Спокойствия в голосе было неожиданно много.

Раньше я почти не разговаривал с ней — не хотел мешать сёстрам. Но три месяца жил в приюте и видел их вместе каждый день. Девочка казалась бойкой, ласковой, очень живой.

Возможно, рядом с сестрой она просто вела себя иначе.

Внешность, во всяком случае, совпадала точно.

Я снял Скрытность и открыл дверь.

Два ровных, почти нарисованных чёрных глаза спокойно остановились на мне.

Девочка спросила без страха, скорее из любопытства:

— А вы кто?

— Друг Рены.

— Друг сестры? Не знала, что у неё есть такие друзья.

Я протянул письмо.

— Вот доказательство.

Она внимательно прочла всё от начала до конца.

— Это правда её почерк.

— Разумеется.

— Она просила забрать меня?

Ни радости, ни вспышки надежды. Девочка оставалась какой-то притихшей, почти погасшей.

— Да.

Я помедлил.

— Ты не хочешь идти?

— Что вы такое говорите? Конечно, хочу. Пойдёмте.

Она взяла меня за руку и потянула к двери.

На ней был красный балахон, слегка великоватый по размеру.

Я ещё раз присмотрелся.

Что-то в ней стало пустым.

Но ошибиться я не мог: лицо, рост, волосы — всё то же самое.

Возможно, за это время с ней произошло что-то плохое.

Разбираться сейчас было некогда. Моя задача — вывести её отсюда.

Я подхватил девочку и выпрыгнул из окна второго этажа.

Никто не поднял тревогу. Никаких наблюдателей.

Мы быстро оторвались от приюта и вышли к дороге на Грасмир.

После всей подготовки и боя на болоте происходящее выглядело почти издевательски простым.

«Неужели и правда всё?»

Некоторое время девочка молчала у меня на руках.

Потом спросила:

— А вы давно дружите?

— С Реной?

Я прикинул, что считать началом, и назвал нашу встречу в пещере.

— Быстро вы тогда подружились. Странно.

Вокруг уже темнело. Закат ушёл, сухие деревья вдоль дороги стали чёрными.

Девочка продолжала смотреть на меня совершенно неподвижными глазами.

— Когда вы снимете шлем?

До Грасмира оставалось сравнительно немного.

Маскарад можно было использовать раз в несколько часов, и тратить его просто так не хотелось.

Шлем я снимать не собирался.

Чтобы уйти от темы, спросил первое, что пришло в голову:

— Тебе что-нибудь нужно?

Наверное, стоило поинтересоваться раньше.

Она кивнула.

— Есть куда положить кое-что?

— Что именно?

— Два шарика. Нужна небольшая коробочка или мешочек.

Дорога была пустой и чёрной. По сторонам — редкие голые деревья.

Я замедлил шаг, собираясь порыться в рюкзаке.

— А где эти шарики?

Раздался тихий щелчок.

Оба нарисованных чёрных глаза выдвинулись наружу.

Под ними обнаружилась другая пара — один глаз красный, второй зелёный. Холодные, почти неорганические, они блеснули в зимней темноте.

Девочка поймала выпавшие чёрные сферы ладонью.

— Я долго их делал. Жалко выбрасывать.