— Ты...

Я невольно отшатнулся.

Новые глаза на лице девочки я знал слишком хорошо.

Ту самую пару разного цвета, которая не менялась, даже когда хозяин переходил из тела взрослого мужчины в облик молодой соблазнительной женщины.

Слизень.

— Вы меня... знаете?

Губы, задавшие вопрос, тут же поплыли и начали стекать.

Осознать происходящее я не успел. Рука девочки превратилась в вязкую жидкость и просочилась между пластинами моей перчатки.

«Опасно!»

Ещё раз позволить растворить себя я не собирался.

Я рванулся назад, хватаясь за меч. Поздно: слизь уже покрыла рукоять тонкой плёнкой. Трение исчезло полностью.

Стоило потянуть оружие к себе, и ладонь просто соскользнула.

Я попытался перехватить клинок.

В тот же миг верхняя половина тела слизня раздулась и плеснула мне в лицо волной.

Пришлось уйти кувырком. Доспехи лязгнули о землю.

Через несколько оборотов я вскочил и посмотрел вперёд.

Слизень уже обволакивал почти половину двухметрового меча.

Лезвие проходило сквозь студенистое тело, не причиняя ему никакого заметного вреда.

«Вот же... поймал».

Меня обманули до мелочей и ударили первым ходом.

Я даже не допускал мысли, что слизень станет ждать в облике сестры Рены.

Информация утекла? Если да — откуда? Что именно ему известно? Почему он пришёл один? Настолько уверен, что справится с любым вариантом сам? Или рядом есть ещё кто-то?

Мысли сталкивались одна с другой.

Слизень пока сохранял детский облик. Маленькие губы шевельнулись.

— Без меча вам теперь неудобно, да?

Я смотрел на него, лихорадочно прикидывая следующий ход, и вдруг спросил совсем не то, что собирался:

— Разве твоё тело не кислота?

Я видел, как он растворил человека, который пришёл скандалить в приют. И однажды сам погиб точно так же.

Левый угол рта девочки растянулся вверх на невозможную для человеческого лица длину.

— О. И это знаете? Похоже, вы неплохо меня изучили.

Я молчал.

— Растворять — не единственное, что умеет моё тело. Сделать поверхность скользкой гораздо проще.

Он явно не торопился нападать снова. Хотел поговорить — возможно, разобраться, кто я.

Мне же требовалось готовить ответный ход.

На браслете Шаруниан оставалось сорок пять бумажных узлов.

Сорок пять применений магии без следа печати Малфаса.

Я молча оценивал расстояние.

Слизень немного вытянулся ко мне.

— Что стало с Реной? Внезапно услышал, что её назначили главой филиала. Вы к этому причастны?

«Уже знает».

Хотя чему удивляться. Пусть фракции разные, гильдия одна. Если он и правда относится к верхушке внутреннего круга T&T, новости до него доходят быстро.

— Похоже, сестру она всё-таки не забыла. Я бы хотел поговорить с ней лично. Приведёте?

— Если знаешь, где она, почему сам не сходишь?

На лице слизня появилось странное выражение.

— У меня тоже есть обстоятельства. И рядом с ней сейчас крутится кое-кто неприятный.

Возможно, речь шла о Шаруниан.

— Где настоящая сестра?

— Рена придёт сама — увидит её. Или...

— Или?

— Победите меня. Может быть, тогда скажу. Хотя без оружия у вас, кажется, шансов немного.

«Чёрт».

В этом он был прав. Меч я отдал из рук сам, пусть и благодаря идиотской уловке.

Правда, металл против слизня изначально не был моей главной надеждой. После тренировки на болотном духе я собирался сдерживать его магией.

Но магию я привык проводить через меч.

Привык — не значит обязан.

В памяти возник Айзек.

Когда он владел моим телом, то спокойно подошёл к окну, распахнул его и голой рукой заморозил сам ночной воздух. Потом пустил по льду молнию.

«Значит, можно».

Клинок был всего лишь удобным проводником.

Беспокоило другое. С голых рук Айзек выпускал заклинания довольно слабой мощности и не смешивал их.

Неясно, потому ли, что так хотел, или потому, что иначе было нельзя.

Если я попробую выжать максимум, тело может разрушиться раньше, чем сгорят сорок пять узлов.

Но выбора не осталось.

Или проверю сейчас, или снова буду медленно растворяться.

— Если я выиграю, правда скажешь?

Девочка-слизень улыбнулась, мягко покачиваясь всем телом.

— Разумеется.

— Тогда встречное условие. Если победишь ты, я отведу тебя к Рене.

Ложь.

Даже умирая, я не стал бы приводить врага к ней.

«Заморозка».

Я сжал правый кулак и пустил по каналам холод.

Для начала хотелось связать слизня льдом — против болотного духа это работало великолепно.

На запястье потеплел оберег. По костяшкам пополз иней.

«Есть».

Левую руку наполнил ветром.

«Двойное заклинание. Шквал».

Ещё один узел на браслете начал нагреваться.

— Хм?

Улыбка слизня чуть померкла.

«Рывок».

Я сорвался с места и выбросил вперёд кулак.

[Активирована «Ледяная буря», ур. 1.]

[Проводник отсутствует.]

[Текущий расход здоровья: 0,241% в секунду.]

Сразу три бумажных узла на браслете вспыхнули голубоватым огнём.

Порыв подхватил лёд. Перед кулаком выросла плотная белая масса, и морозная волна ударила в слизня с разбега.

Ночь будто треснула.

Но противник остался стоять.

— Я, знаете ли, тоже люблю холод.

Перед девочкой возник тонкий круглый щит из той же слизи. Наружный слой промёрз насквозь, а основное тело даже не качнулось.

— Магическое... сопротивление?

Слизень медленно кивнул.

— Маги мучили подобных мне очень давно.

Я невольно напрягся.

— Отсутствие постоянной формы не означает, что мы не чувствуем боли. И не означает, что мы не умеем меняться.

Разбитый лёд осыпался вокруг него. Улыбка стала горькой.

— Впрочем, вы меня удивили. Магический мечник? Или меч был просто ширмой? В любом случае такой атаки я не ждал.

Он наклонил голову сначала к одному плечу, потом к другому и откинулся назад.

В спине раздался хруст — будто скопированная человеческая девочка решила до конца воспроизвести позвоночник.

Если у этого существа существовал навык актёрского мастерства, ранг там наверняка был высоким.

«Я слишком его недооценил».

Приходилось признать: на алтаре он показал далеко не всё.

И дело не только в боевой силе. Его осведомлённость и характер тоже оказались сложнее, чем я думал.

Я рассчитывал, что в худшем случае просто сбегу. А он заранее спрятал сестру Рены и пришёл в приют под её лицом.

— Кто ты вообще такой?

— Забавно. Я собирался спросить то же самое.

Красный глаз слизня засветился. Этого я ещё не видел.

— Откуда вдруг взялся кто-то вроде вас? Похоже, не только я прятал настоящие возможности. В последнее время мне слишком часто приходится в этом убеждаться.

Он отвёл правую половину тела назад, словно собирался метнуть копьё.

Зелёный глаз вспыхнул.

Кулак выстрелил вперёд.

«Если попадёт...»

Меня разнесёт.

Я успел отклониться. Удар скользнул по груди и вмял доспех. Равновесие исчезло; меня несколько раз прокатило по земле.

«Сильный».

Даже с мечом и в идеальном состоянии я не был уверен, что выиграю у него в открытом обмене ударами.

Сила, скорость, врождённое сопротивление магии.

Шансов мало.

Если не использовать то, что до сих пор лежало без дела.

Холодный ветер прошёл по дороге.

Зимнее солнце садилось быстро, ночь становилась густой и безлунной.

Я поднялся и посмотрел на слизня.

Внешне он всё ещё процентов на восемьдесят напоминал тонкую девочку. Но вокруг будто лежала тень размером с дом — темнее самой ночи.

Я проверил грудную клетку.

Два ребра сломаны.

В таком темпе меня скоро разберут на части.

Нужна решающая ставка.

На что я вообще рассчитывал, когда решил, что справлюсь со слизнем?

Под доспехом что-то мешало движению.

Не обломок кости.

Чёрный кинжал Жиль де Рэ.

«Вот оно».

Оружие, которое заставило восхищённо присвистнуть даже Леандро фон Ватьенн.

Оставалось понять, как им воспользоваться.

Какой толк от самого острого клинка, если цель нельзя нормально задеть?

Слизень тем временем растекался всё шире и медленно замыкал вокруг меня кольцо. Казалось, у тела вообще нет фиксированного объёма: оно тянулось и тянулось.

Ждать было нельзя.

Я время от времени выпускал холод в расползающуюся массу.

Каждый раз красный глаз вспыхивал, и на пути атаки моментально вставала новая слизистая перегородка. Замерзала лишь небольшая часть; остальное продолжало подбираться ближе.

На браслете осталось тридцать два узла.

Из-за повторных Ледяных бурь температура вокруг всё падала.

Я отступил ещё на шаг. Лёд, набившийся в сочленения доспеха, хрустнул.

Отходить было почти некуда.

Ещё чуть-чуть.

Нужно подпустить ближе и закончить всё одним выпадом.

— Я же говорил: холод мне нравится. Может, уже закончим?

До растянутого тела оставалось пять шагов.

Опасно близко.

Здоровья ушло около двадцати процентов, зато я наконец начал понимать, как работать без проводника.

Теперь мой ход.

Если не сработает — на этом всё.

— Тогда попробуем жару.

Я запустил все магические каналы сразу.

[Активирован «Шквал: Взрыв», ур. 1.]

[Смешанное применение: «Воспламенение», ур. 2 + «Шквал», ур. 1.]

[Низкое мастерство.]

[Расход маны увеличен на 300%...]

[Колышущееся пламя...]

Каналы под костями раскалялись.

Но я не выпускал заклинание.

Смешанная магия была сильна не только мощностью. Её можно было считать одной заряженной формулой.

[Заряд магии.]

[Двойное заклинание.]

Я сжал вторую такую же формулу.

В обеих руках завились плотные потоки алого огня.

[Здоровье снижается на 3,7% в секунду.]

Предел.

[Активирована «Вспышка Воспламенения», ур. 1.]

Обе ладони выбросили вперёд стену пламени.

Слизень вздрогнул, но среагировал мгновенно — один за другим поднял больше десятка защитных слоёв.

Огненная масса ударила в промёрзшую ночь. Белый пар взорвался во все стороны.

— Неплохо. Но вы зря тратите си...

Шипение заглушило голос.

Видимость исчезла полностью. Пар стоял такой густой, будто не рассеется двое суток.

«Не пробил».

Огонь так и не прошёл через все щиты.

Силы ушли из тела разом.

Десять узлов на браслете сгорели одновременно.

Перчатки раскалились как металл из горна, кости внутри доспеха будто начали плавиться.

[Внимание: здоровье ниже 30%.]

Цена за грубое сжатие магии голыми руками оказалась тяжёлой.

Но это и не было моей решающей ставкой.

«Аура меча».

Я выхватил из-под доспеха чёрный кинжал Жиль де Рэ и бросился в белую пелену.

Клинок, который я давно не держал в руке, завибрировал.

И прошептал одно слово.

«Убей».