«Убей...»

Пальцы дрогнули.

Тёмная воля расползалась по телу, словно устраивалась внутри поудобнее.

Я вспомнил слова Жиль де Рэ:

«Этот кинжал исполняет то, чего ты хочешь сам».

Вот только хотеть этого должен был я — или оружие?

Спросить уже было не у кого. Жиль де Рэ погибла, а её разбитые останки я собственноручно спрятал в пространственное хранилище.

Может, она говорила правду. А может, передала мне обычный проклятый клинок, который незаметно подчиняет хозяина.

«Убей...»

Шёпот врастал в сознание, как корни в землю.

Перед глазами всплыло другое ощущение — когда Айзек занял моё тело и вытеснил меня из него. Именно поэтому я так долго не решался пользоваться кинжалом.

Но сейчас смерть стояла в полушаге.

Перебирать средства было поздно.

«Хранить его для красивого случая тоже бессмысленно».

В белом пару расстояние между нами исчезло.

Пора было ставить всё на один бросок.

Я вонзил кинжал вперёд.

Белые знаки на чёрном лезвии зашевелились, словно были живыми.

Один символ сорвался с металла.

Раздался мерзкий рвущий звук.

Первая защитная плёнка раскрылась сразу, будто её располосовали ножом.

Второй слой оказался плотнее и несколько мгновений держался.

Тогда с клинка слетел ещё один знак.

Белые буквы облепили преграду и начали её грызть. Та вскоре переломилась, как ветка под тяжёлым снегом.

— Значит, магия была ширмой?

За третьей перегородкой вспыхнули то красный, то зелёный глаз.

Слизень собрал туда больше силы.

Вся масса, растёкшаяся вокруг, пришла в движение и попыталась накрыть белые знаки волной, сжать их и раздавить.

Но с кинжала сорвался третий символ.

Он вспыхнул ярче прежних.

Слизистая волна осела так быстро, что я едва успел это осознать.

Тело противника начало рваться дальше.

И тогда я почувствовал нечто странное.

За глазами слизня будто проступала слабая сеть — не нервы в человеческом смысле, но что-то очень похожее. От неё к руке, державшей кинжал, тянулось ощущение уязвимой точки.

«Ядро?»

Белые знаки, раздиравшие слизистую массу, словно требовали от меня больше силы.

Похожее уже происходило у горного дома, когда я сопротивлялся Леандро фон Ватьенн.

Тогда отдавать было нечего.

Теперь — было.

Под костями работали каналы луриума, которыми Айзек исписал моё тело. Они уже успели как следует разогреться после магии.

Я пустил накопленную силу в клинок.

Трещины по защитным слоям разбежались быстрее.

Слизень отступил.

Белые знаки будто обрадовались и погнались за ним сами.

Они рвали оболочку, дробили её, добирались всё ближе к центру и постепенно уменьшали общий объём тела.

— Где вы вообще достали такую вещь?!

Противник попытался отбиться, но уже потерял слишком много массы.

Удары стали слабее. От них было легко уходить.

Те части тела, которые тянулись к руке с кинжалом, рассыпались ещё на подходе, будто сами боялись белых символов.

На лезвии оставалась примерно половина знаков.

Казалось, больше и не понадобится.

От слизня сохранилась едва ли пятая часть прежнего объёма. Всё оторванное превращалось в белёсый пепел и уже не возвращалось к хозяину.

Победа была близко.

И именно тогда появилось новое беспокойство.

«Почему я не могу его отпустить?»

Кинжал будто прирос к ладони.

Он не просто тянул из меня силу.

Оружие само выкачивало её, а заодно вело руку.

Сначала кисть. Потом предплечье. Затем влияние поползло дальше по телу.

В памяти снова совпали два ощущения: кинжал — и Айзек, захвативший мои движения целиком.

Опасно.

Пока я ещё мог сопротивляться. Но где проходила граница, после которой хозяином станет уже оружие?

«Воспламенение».

Я перестал питать лезвие и направил огонь прямо в собственную ладонь — в рукоять.

Взрыв разжал пальцы.

Кинжал врезался в землю так, что почву рассекло несколькими глубокими трещинами.

Слизень, уменьшившийся примерно до семидесяти сантиметров, зашатался у края одной из них и едва удержался. Крошки сожжённого тела посыпались вниз.

«Вот насколько он силён...»

Проклятый кинжал Жиль де Рэ с шестью знаками оказался намного страшнее, чем я предполагал.

Да, ресурс у него конечный. Но оружие позволило перевернуть бой, который по всем расчётам был для меня проигран.

И от этого стало горько.

«Она дала мне такую вещь. А я просто стоял и смотрел, как она умирает».

— Я проиграл.

Слизень поднял на меня голову. Теперь она доходила мне примерно до таза.

Никакой радости от победы я не почувствовал.

На кинжале всё ещё оставалось три белых знака.

Ещё немного — и он заставил бы меня добить противника.

Что было бы, если бы я подчинился?

Убийство. Поглощение эссенции.

Именно для этого некромант когда-то и передала мне оружие.

Можно было закончить дело прямо сейчас.

Магическая устойчивость. Кислотное тело. Неожиданно высокая физическая мощь. Его способность к оценке предметов, которую я и так хорошо знал.

Если наплевать на сестру Рены и просто выполнить то, что нашёптывает кинжал, добыча была бы огромной. Пусть не уровня Леандро фон Ватьенн, но уж точно богаче того, что я получил от Рейли.

Мысль о потерянной выгоде неприятно царапала сознание.

Кинжал лежал далеко, а его шёпот почему-то становился только отчётливее.

«Убей».

«Забери».

«Сожри».

Я обнаружил, что уже сделал шаг к оружию.

Пришлось силой остановить ногу.

«Что я вообще делаю?..»

Я медленно успокоил мысли.

Поглощать эссенции ещё успею. Начнётся война — такого материала будет больше, чем мне захочется видеть.

А сейчас важнее узнать, где сестра Рены.

Я подошёл к маленькому слизню.

Он не попятился и не задрожал. Наоборот, выглядел почти довольным.

— Где настоящая девочка?

— Сначала позвольте спросить кое-что.

— Спрашивай.

— Если бы победил я, вы действительно отвели бы меня к Рене?

Я остановился.

Похоже, он с самого начала видел меня насквозь.

Пока я искал ответ, момент для убедительной лжи уже прошёл.

— Вы пришли сюда за её сестрой. Значит, Рена вам очень дорога. Неужели вы правда подвергли бы её опасности?

Слизень улыбнулся, попав точно в цель.

Возразить было нечего.

Вместо ответа вырвалась угроза:

— А тебя не смущает, что я могу просто убить тебя сейчас?

Кинжал всё ещё торчал в земле. Достаточно поднять.

Да и после потери большей части тела слизень выглядел настолько маленьким, что теперь, возможно, хватило бы одной магии. Даже нормальный щит ему, похоже, уже не из чего было создавать.

Но духом он не пал.

— Если готовы навсегда отказаться от поисков сестры Рены — пожалуйста.

Я замер.

Он продолжил, размеренно и очень ясно:

— После моей смерти Третье имперское управление сразу начнёт искать ваш след.

В памяти прозвучало прежнее представление:

«Позвольте представиться. Я Ретрик Аэзар, руководитель Третьего имперского управления...»

То есть передо мной действительно стоял один из руководителей той самой внутренней группы T&T, которая хотела «сократить» человечество.

Слизень больше не скрывался.

— Кроме того, через четыре дня из заранее выбранного места в столицу уйдёт письмо. Там будет просьба проверить Рену.

Он заранее переоделся её сестрой и терпеливо ждал любого, кто придёт за ребёнком.

Это звучало не как блеф.

— Чего ты хочешь?

— Раз уж вы пообещали то, чего выполнять не собирались, позволю себе тоже выставить условие. Для начала... почему бы вам не перейти к нам?

— К вам?

— Стать нашим союзником. Сестру Рены я передам сразу. Честно говоря, теперь вы интересуете меня гораздо сильнее, чем она.

— Что?

— Вы ведь даже не человек. И я совершенно не понимаю, зачем существу с такой силой делать то, что вы делаете сейчас. Мне очень хочется представить вас нашей группе.

Вот и всё.

Он разобрался, кто я.

Спрашивать «как» было бы глупо. Способность слизня к оценке явно распространялась не только на оружие и вещи.

После такого долгого боя страннее было бы, если бы он ничего не заметил.

Маленький рот двигался аккуратно, произношение оставалось безупречным.

— Я не знаю, что с вами произошло. Но пойдёмте со мной. Хотя бы выслушайте нас.

Дальше прозвучало почти то же, что я уже слышал от оленя Аэзара у алтаря Пурсона.

Второй раз одна и та же сторона пыталась меня завербовать.

— Нет.

Слизень заметно огорчился.

— Вас действительно устраивает этот мир таким, какой он есть?

— Не приписывай мне лишнего. Просто я не хочу, как вы, становиться чьей-то собственностью — хоть человеческой, хоть демонической.

— Хм.

— Придёт ваш Владыка или не придёт — мне плевать. Опира́ться на него я не собираюсь.

Слизень рассмеялся.

Ни возмущения, ни обвинений в кощунстве.

Наоборот, голос стал ещё доброжелательнее.

— Хорошо. Тогда расскажу.

Я не понял.

— Что именно?

— Где находится девочка, которую вы ищете.

— Просто скажешь? И каково условие?

Он улыбнулся уже откровенно весело.

— Моё условие не срочное.

— Всё равно говори.

— Если однажды вы найдёте путь, который не принадлежит ни людям, ни Владыкам демонов, расскажите мне о нём.

Я промолчал.

— И если такой путь действительно появится, позволите мне идти по нему вместе с вами?

Чего он добивался?

Похоже, для безоговорочно верного прислужника Пурсона этот слизень задавал себе слишком много вопросов.

— Не строй ожиданий. Я никакого третьего пути не ищу.

— Знаю. Сейчас вы, скорее, просто идёте куда получается.

— М-м.

— Считайте это страховкой. Диверсификацией вложений. А теперь я действительно покажу, где девочка.

* * *

Слизень повёл меня обратно к Юбламу.

Шёл так спокойно, будто полчаса назад мы не пытались уничтожить друг друга.

Людей вокруг почти не встречалось, и он даже не трудился полностью сохранять человеческий облик. Верхняя часть тела оставалась мужской, а ниже поясницы колыхалась настоящая слизь.

По мере пути объём понемногу восстанавливался.

«Вот это регенерация...»

Я снова ощутил лежавший под доспехом кинжал с тремя оставшимися знаками.

Если прямо сейчас убить слизня, возможно, удастся забрать хотя бы часть этой способности.

Но желания не было.

И не только из-за Рены, её сестры, угрозы расследования T&T или письма, которое уйдёт после смерти директора.

Мне просто не хотелось его убивать.

В памяти всплыл разговор с другим слизнем, которому я когда-то многим был обязан.

«Ты столько для меня сделал. Чем могу отплатить?»

«Если когда-нибудь встретите другого слизня, проявите к нему немного доброты. Мне этого достаточно».

— О чём вы так задумались?

Я не ответил.

Слизни в этом мире почти исчезли.

Даже после начала войны с армией Владык демонов их не становилось заметно больше.

Почти вымерший вид.

Получалось, та старая просьба в будущем во многом и относилась к существу, которое сейчас шло рядом.

Я обещал относиться к его сородичам лучше.

Обещания дешевле гнилого листа и стираются легче надписи на воде. Но тому, кто постоянно возвращается к началу, иногда больше не на что опереться.

Я проигнорировал едва заметную дрожь кинжала и пошёл дальше.

Когда мы снова проходили мимо приюта, я спросил:

— Она здесь?

Обнаружение ничего не показывало.

Но если ребёнка спрятали за магической защитой, моя способность могла и не пробиться.

Слизень качнул головой.

— Нет.

Мы пересекли ободранные зимние поля. Впереди показались стены Юблама.

За несколько часов тело спутника успело восстановиться почти до объёма взрослого мужчины. Теперь он снова выглядел так же опрятно, как в день нашей первой встречи вместе с Реной.

Даже одежду воссоздал до мелочей.

«Впечатляет».

— Идёмте.

Он направился прямо к воротам.

Достал знак — и стража без единого вопроса распахнула створки посреди ночи.

— У тебя и здесь люди?

— Сейчас всё стало даже проще. Раньше были и другие силы, но почему-то часть погибла, часть разбежалась.