— Вот как...

— Говорят, внезапно объявился один из четырёх великих мастеров меча и вырезал всю шайку наркоторговцев.

«Так это же я».

От неожиданности я чуть не сбился с шага, но постарался не подать виду.

— Один из четырёх?

— Знаменитость собственной персоной. Якобы сам Леандро фон Ватьенн.

— Маркизу больше заняться нечем? Тащиться в такую глушь...

— Меня это тоже удивило. Но очевидцы говорят: свободно владел Аурой меча, внешность совпадала с описаниями.

— Внешность?

— Например, тот самый серо-голубой цвет волос. Редкий оттенок.

«Вот дерьмо».

При этом слизне Маскарад лучше вообще не использовать.

Стоило снять шлем и показать то лицо — и он бы сразу понял, кто устроил резню.

Как отреагирует, предсказать было трудно. Проверять не хотелось.

— Вдобавок он приказал правителю Юблама покончить с собой до суда, — продолжал слизень, — а сам потом так и не явился и уехал куда-то ещё.

— Может, это был самозванец?

Я бросил вопрос как бы между делом.

Слизень даже бровью не повёл.

— Возможно. Или у маркиза внезапно нашлось более срочное дело. Как бы там ни было, после этого Юблам стал заметно приличнее.

— Приличнее?

— Маркиз не вернулся. Чиновники испугались, что он появится в любой момент, и начали наконец работать.

— Хм.

— Теперь, когда слухи о его смерти дошли и сюда, бояться им, наверное, уже нечего.

Да. Кто-то целенаправленно распространял искажённую версию смерти Леандро.

Что именно этим пытались скрыть, я пока не понимал. Но если слухи разошлись по всей Империи, до Юблама они точно должны были добраться.

— В любом случае образовался вакуум силы, — сказал слизень. — Моя организация слегка его заполнила.

— Организация прислужников Владыки демонов?

— Не обязательно. С гильдией это не связано. Моя личная структура.

Логично.

Если учесть, что он скрывал настоящую силу, поддержка шайки Пурсона для контроля над одним городом ему и не требовалась.

До уровня Леандро или Жиль де Рэ слизень, возможно, не дотягивал. Но для обычного мира всё равно был существом за пределами нормы.

Получалось, теперь Юблам в значительной степени контролировали его люди.

И это тоже было следствием моих действий.

Когда-то в начале этой жизни я устроил небольшую бойню и зачистил местную стражу вместе с наркоторговцами.

«А последствия докатились вот до чего».

По мере движения я замечал перемены всё яснее.

Улицы действительно стали чище. Запах наркотиков, которым город был пропитан при нашем приезде с Реной, почти исчез.

Слизень уверенно шёл по главной улице.

На горизонте уже светало.

— Вот дом.

Он указал на аккуратное здание из красного кирпича.

Обнаружение показало несколько спящих детей, лежавших рядом.

Всего внутри было четверо.

Одна девочка подходила под описание сестры Рены.

— На приют не похоже.

— И не приют. Обычный дом. Здесь живут люди, которым я... доверяю.

Я почувствовал внутри взрослую пару. Мужчина и женщина готовили завтрак.

Слизень постучал.

Через минуту нас впустили.

— О, господин! Заходите, пожалуйста!

Женщина лет под пятьдесят поспешила навстречу и крепко пожала слизню руку.

В доме имелась крохотная гостиная для редких посетителей.

— Как идут дела?

— Прекрасно. Всё благодаря вам.

— Рад слышать. Если понадобится помощь, обращайтесь в любое время.

— Да куда уж больше, учитель. Вы и так для нас столько сделали. Сегодня к Хейли?

— Да.

— Тогда я поставлю чай и сейчас же её позову...

Слизень остановил женщину жестом.

— Не нужно. Мы подождём. Пусть спокойно закончит завтрак.

По его выражению было понятно: спорить бесполезно.

— Хорошо.

Женщина вернулась на кухню.

Меня не оставляло странное ощущение.

Она ни разу не спросила, кто я.

Я стоял в нескольких шагах от неё в полном доспехе, но хозяйка даже не удивилась.

Слизень, похоже, заметил мой взгляд.

— Если я сам не объясняю, они не задают вопросов. Мы договорились считать это хорошими манерами.

— Понятно.

Мы стояли в тесной гостиной.

Через некоторое время я заметил, что слизень разглядывает меня.

— Что-то хочешь сказать?

Он почесал затылок. Даже отдельные искусственные волоски выглядели пугающе настоящими.

— Ваш меч... Можно осмотреть его внимательнее?

— Этот?

— Да. Понимаю, просьба не самая обычная.

— Смотри.

Я снял двухметровый клинок и подал ему под углом.

Оружие, которое создал один из трёх легендарных владык Грасмира.

Бояться было нечего. Против слизня этот меч всё равно почти бесполезен: ни рассечь его, ни раздавить нормально не получится.

— Благодарю.

Он протянул руку.

Пальцы поплыли и стали растекаться по металлу.

«Оценка?»

Одной кисти не хватило. Потом растворилось предплечье, и слизь начала обволакивать клинок целиком.

— Хм-м...

Половина тела слизня уже покрывала меч, а лицо оставалось сосредоточенным.

Выглядело чудовищно, но выражение было серьёзнее, чем когда-либо.

Я вспомнил приют.

Каждый раз, когда приносил туда найденные вещи, он разбирал их с той же тщательностью.

Возможно, Оценка и правда была его настоящим увлечением.

Прошло минут десять.

«Долго».

Раньше на предметы уходило семь-восемь минут максимум.

Минут через двадцать я начал ждать уже из чистого любопытства.

Только к тридцатой слизень произнёс незнакомое слово:

— Это... примофайт?

— Что?

— Металл.

— Никогда не слышал.

— Если классифицировать строго, в этом мире существует больше шести тысяч разновидностей металлов. А этот...

В тот же момент прозвенела система.

[Сканирование завершено.]

[Героический двуручный меч — A (без названия)]

[Двуручный меч выдающейся работы.]

[Содержание редкого металла примофайта: 35%.]

[Распределение неоднородное.]

[Эффективность передачи маны: +5%.]

[Эффективность передачи Ауры меча: +10%.]

[При полной переработке с выделением чистого примофайта предполагаемое уменьшение объёма: 50%.]

[После индивидуальной перековки эффективность передачи маны и Ауры меча может существенно возрасти.]

«Вот как...»

Я несколько секунд читал строки и только потом снова начал слышать голос слизня.

— ...меч сделан из руды с примофайтом, причём металл практически не очищен. Если расплавить всё и нормально выделить примофайт, стоимость оружия может вырасти в разы.

— Сам не справишься? Растворить кислотой, разделить...

Надежда мелькнула не на пустом месте. Раньше он довольно легко ремонтировал мои доспехи.

Но слизень сразу покачал головой.

— Боюсь, нет. Это не обычная сталь. Моего уровня здесь недостаточно.

Он задумался.

— Возможно, сработает мастер из дварфов, которые живут глубоко в Восточных горах. Причём не любой. Я бы искал кузнеца чёрного ранга.

— Хм...

Я пользовался этим мечом столько времени и понятия не имел, из чего он сделан.

Слизень продолжил:

— Если когда-нибудь окажетесь на востоке, обязательно поспрашивайте. Такой металл редок настолько, что хорошие мастера сами будут спорить за право его перековать.

— Полезно. Спасибо.

Клинок создал один из величайших мастеров Грасмира, но, судя по всему, даже он не смог полностью выделить редкий металл из руды.

Информация действительно стоила многого.

Если можно ещё повысить проводимость маны и Ауры меча, это напрямую усилит меня в бою.

«Восточные горы...»

Ещё одна причина туда отправиться.

Там же должен был жить гоблин-маг, о котором рассказывал Джиксикс Бумтон.

Мадкэш — маг пространства, способный создавать сумки с искривлённым внутренним объёмом.

«Хрюк, свист, хрюк... кажется, так?»

После Грасмира можно было бы попробовать путь на восток.

Я как раз вспоминал, как Джикс объяснял способ вызвать гоблинского мага, когда снаружи послышались шаги.

Дверь скрипнула.

В комнату вошла девочка, уже умытая и даже успевшая почистить зубы.

«Давно не виделись».

В этой жизни — впервые.

Но память о времени, когда мы с Реной использовали приют как базу, была свежей.

— Директор?

— Хейли, заходи.

Девочка быстро посмотрела на меня.

— А этот дядя кто?

— Хороший друг твоей сестры.

— Друг... сестры?

Лицо чуть сморщилось.

У неё были светло-каштановые волосы и чуть более круглые черты, чем у Рены. Девочка поморгала и принялась внимательно меня изучать.

Я тем временем быстро оценил её состояние.

Тело здоровое.

Следов побоев, голода или плохого обращения нет.

Незнакомого человека в доспехах она не боится.

И по поведению не похоже, что с психикой что-то не так.

«Значит, здесь ей было хорошо».

— Вы правда друг Рены?

— Да.

Я достал из внутреннего кармана запечатанное письмо.

— Она прислала тебе. Хочешь прочитать?

— Да.

Хейли сорвала печать и развернула лист.

Круглые карие глаза несколько раз быстро моргнули.

Она дочитала письмо стоя, аккуратно сложила его обратно в конверт и твёрдо произнесла:

— Я с вами не пойду.

— Что?

Девочка насторожилась, как рассерженная кошка.

— Сестры всё время не было. Она даже не писала. А теперь вдруг прислала письмо: иди с каким-то дядей?

В карих глазах уже стояли слёзы.

— Не пойду! Хейли никуда отсюда не уедет. У меня здесь друзья!

Я растерялся.

Такого варианта почему-то вообще не предусмотрел.

— Ты... не веришь письму?

Она всхлипнула и замотала головой.

Нет. Почерку верила.

Она просто злилась на Рену.

С нашей стороны всё выглядело иначе: мы метались между опасностями, не успевая толком вздохнуть. Но ребёнок мог видеть только одно — сестра исчезла и не давала о себе знать.

«Что теперь?»

Навыков у меня накопилось множество. Успокаивать обиженных детей среди них не было.

Оставалось говорить правду.

Я вспомнил день, когда мы проверяли сведения Айзека. Тогда я сам не позволил Рене встретиться со слизнем.

Она выглядела странно расстроенной.

Возможно, именно тогда хотела увидеть сестру.

«Получается, это в том числе из-за меня».

— Хейли, дело не...

Слизень попытался вмешаться.

Я поднял руку.

— Я сам.

Девочке не было и десяти, но слова она понимала прекрасно.

Я опустился на одно колено, чтобы наши головы оказались примерно на одной высоте.

Шлем снимать не стал.

— Рена не могла с тобой связаться из-за меня.

— Из-за вас?

— Да.

Я кивнул.

— Я забрал её себе и довольно долго не отпускал.

Глаза Хейли сразу округлились.

— Вы её парень?

— Не знаю, можно ли так сказать.

— В письме она про вас так пишет, будто ужасно любит. Хотите покажу?

Мне неожиданно стало очень любопытно.

И одновременно — совершенно не хотелось читать.

— Не надо. Это письмо для тебя.

Я продолжил:

— Но теперь я больше не буду рядом с Реной.

— Почему?

— У меня много дел, которые нужно сделать одному.

Она нашла своё место в T&T.

Я не хотел снова тянуть её в собственную жизнь.

Хейли смотрела на меня красными после слёз глазами.

— И надолго?

— Надолго. Совсем.

— Совсем — это до смерти?

Да.

Моя смерть должна быть моей.

Я медленно кивнул.

— Поэтому мне хочется, чтобы рядом с Реной была ты.

Хейли чуть наклонила голову.

Слёзы постепенно переставали течь.

— Вы отвезёте меня в другой город. В письме так написано.

— Там безопаснее. Если останешься там, Рена сможет часто писать, а потом сама приедет к тебе.

Когда её положение станет прочнее. Когда она сможет наконец жить так, как когда-то мечтала.

— ...

— Меня рядом не будет. Значит, ты сможешь вместо меня присматривать за ней.

— Я? За сестрой?

— Конечно. Ты ей очень нужна.

— М-м...

Хейли задумалась, и на лице появилось то самое серьёзное, милое выражение, которое я помнил по прежней жизни.

Наверняка она уже тогда много раз удерживала Рену от отчаяния одним своим существованием.

К этому моменту слёзы высохли совсем.