Похоже, мои неуклюжие слова всё-таки дошли до Хейли именно так, как я хотел.

Над её головой всплыло короткое сообщение: расположение выросло сразу на семь пунктов.

Я всерьёз опасался, что только сильнее всё испорчу, поэтому облегчение оказалось почти смешным.

В конце концов, до Грасмира девочка должна была ехать со мной. Хоть какое-то доверие между нами необходимо.

Семь пунктов — немало.

«Может, в начале отношения всегда растут быстрее?»

А может, помогли три месяца прежней жизни, которые помнил только я. Пусть Хейли ничего не знала, мне самому было легче угадывать, что может её задеть, а что — успокоить.

Впрочем, сообщение появилось не только над ребёнком.

Расположение слизня тоже выросло.

«Вот это неожиданно».

Я не забывал, к какой стороне он в итоге примкнул. Он был последователем Пурсона, одним из тех, кто хотел «сократить» человечество и ждал прихода Владыки демонов.

Но к ребёнку, которого опекал, явно успел привязаться.

Слизень ещё немного поговорил с Хейли, спокойно объясняя всякие мелочи и окончательно её успокаивая.

Наконец девочка посмотрела на меня.

— Тогда мне просто идти с вами, да?

Я кивнул.

Получив настоящее согласие, а не вынужденное «ладно», я впервые за всё утро расслабился.

Странно. Уничтожить Злого духа Болота, собранного из ненависти казнённых, оказалось проще, чем договориться с одной обиженной девочкой.

— Я сейчас соберусь.

— Можешь остаться здесь ещё на день, если хочешь.

— Я уже поплакала. Мне нормально.

Спорить она не собиралась и через минуту уже убежала наружу.

Мы со слизнем остались вдвоём.

Перед расставанием я хотел задать ещё один вопрос. Обходить тему кругами не было ни времени, ни таланта.

— Ты знаешь племя гоблинов Кровавого Оленя? Говорили, оно где-то неподалёку.

Слизень приподнял брови.

— Откуда вам о них известно?

Их я вспомнил после разговора о дварфах Восточных гор.

Мадкэш, маг пространства.

Джиксикс Бумтон, который когда-то рассказал мне о нём.

«Как они там сейчас?»

В этой жизни мы со слизнем не путешествовали вместе. Значит, и просьбы помочь племени я не получал.

Неужели гоблинов до сих пор держат взаперти и разводят как скот?

От самой мысли становилось неприятно.

Сведения о Мадкэше я сохранил. А те, кто заплатил за них своим доверием в другой жизни, могли по-прежнему страдать.

В этом было что-то несправедливое.

— Слышал кое-что в Далиарке, когда искал разные сведения.

— В «Фонаре»...

Отговорка прозвучала достаточно правдоподобно.

— Да. Именно там.

Слизень задумался.

— Для информации из «Фонаря» она сильно устарела. Племени там больше нет.

Внутри доспеха звякнули кости.

— Нет?

— Оно исчезло совсем недавно.

— Что значит «исчезло»?

Может, он поручил кому-то разобраться с хозяйством вместо меня.

Или сделал всё сам.

— А гоблины?

Слизень внимательно посмотрел на меня.

— Вы за них переживаете.

Не вопрос. Уверенность.

На его лице появилась мягкая улыбка, а над головой — ещё три пункта расположения.

— Я просто спросил.

— Всех освободили. Они ушли в безопасное место. Можете не беспокоиться.

— Я и не беспокоился.

Он лишь усмехнулся.

В его взгляде появилось какое-то ожидание, от которого мне стало не по себе.

«Не надо так на меня смотреть».

* * *

Мы расстались со слизнем, и я вывел Хейли из города.

Сначала подумал взять лошадь, но расстояние до Грасмира было небольшим. С Рывком я донёс бы ребёнка быстрее любого коня.

Только сразу поднять её на руки оказалось почему-то неловко.

В результате я поплёлся пешком, подстраиваясь под короткий детский шаг.

— Дядя.

— Что?

— Мы раньше встречались?

— Может быть.

— Почему вы так подозрительно отвечаете?

Я промолчал.

— Вы всё время в шлеме. У вас лицо обожжено? Я маленькая на ногу кипяток вылила, у меня шрам остался. Показать?

— Не надо.

Разговаривать становилось всё труднее.

По идее, неловко должно быть ей: она идёт неизвестно куда с человеком, которого сегодня увидела впервые. Но чувствовал себя скованно именно я.

«О чём вообще говорят с детьми?»

Через некоторое время Хейли остановилась.

— Дядя, у меня ноги болят.

Наконец-то понятная задача.

— Тогда понести тебя?

Она молча кивнула.

Я поднял её и оттолкнулся от земли.

Холодный воздух сразу свистнул между руками.

День был ясный, но ветер зимний.

Хотелось согреть Хейли магией, однако настолько тонко управлять температурой я не умел. Себе-то я мог хоть в снегу лежать, а человеческий ребёнок простудится из-за одной неудачной прогулки.

«Не начнёт кашлять?»

Я ещё успевал об этом думать на бегу, когда Хейли вдруг радостно закричала:

— Дядя, это здорово!

Щёки у неё раскраснелись, глаза сияли. Вид был такой, словно она попала на ярмарочный аттракцион.

Похоже, холод волновал только меня.

«Рывок».

Я прибавил скорость.

Хейли завизжала — не от страха, а от восторга.

Дорога между Юбламом и Грасмиром была ровной и широкой. Я нёсся по ней с ребёнком на руках, пока впереди не выросли высокие стены.

Грасмир.

Огромный город с двойным кольцом укреплений.

У меня оставался гостевой пропуск, поэтому сам въезд беспокойства не вызывал.

Зато вид ворот — очень даже.

Снаружи были выставлены четыре громадных орудия, направленных на дорогу.

Обычных стражников перед воротами не оказалось вовсе.

Створки закрыты наглухо, а верх стены плотно занят лучниками с длинными луками.

«Что здесь происходит?»

Я пошёл ближе, продолжая держать уснувшую Хейли.

Если полетят стрелы — уклониться смогу. Даже вместе с ребёнком.

На стене показались головы часовых. Без предупреждения они натянули луки в мою сторону.

«И даже не окликнут?»

Только теперь я заметил белую черту поперёк дороги примерно в пятидесяти метрах от ворот. Рядом огромными буквами было написано:

«НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ».

«Вот это уже совсем не похоже на прошлый раз».

Война так близко?

Или случилось что-то ещё?

Хейли зашевелилась у меня на руках и сонно приподняла голову.

— Нас не пустят?

Я внимательнее посмотрел на солдат.

Теперь бросилось в глаза ещё кое-что.

Я долго жил в Грасмире, пусть главным образом во внутренней крепости. Форму местной стражи узнавал без труда.

А больше половины людей на стенах носили незнакомые доспехи.

Да и выучка была иная.

Подтянутые тела, быстрые движения, жёсткие лица. Совсем не похожи на рядовых солдат, которых я столько видел на войне.

«Город захватили?»

Я всё равно подошёл к белой линии.

Даже если наверху бойцы заметно лучше обычных людей, против меня их уровень ничего не решал. Хейли смогу прикрыть и уйти.

— У меня пропуск особого посланника! — крикнул я. — Откройте ворота для проверки!

Ответа не было довольно долго.

Наконец внутри заскрежетал механизм.

Створка приоткрылась ровно настолько, чтобы выпустить небольшой отряд.

Трое всадников и десять пехотинцев быстро окружили нас.

Всадники все были в незнакомой форме.

Из пеших только пятеро носили обычные грасмирские доспехи.

«Значит, эти пятеро местные».

Старший всадник вежливо наклонил голову.

— Барон Лайнберг, Третий особый полк Южной императорской армии. Вы назвались особым посланником?

Я перебрал в памяти поглощённые сведения об имперском праве.

Посланником такого города, как Грасмир, обычно назначали как минимум виконта — человека влиятельного и хорошо известного самой администрации.

Так что уважительный тон барона был понятен.

Непонятно другое.

Императорский особый полк. В Грасмире.

Зачем?

И почему все, кто не относился к городской страже, держали ладони на рукоятях?

Внешне корректны, но подозрение не скрывают совсем.

Я кивнул как можно естественнее.

— Именно так. Вот удостоверение.

Поддельные документы, которые в своё время сделал для меня Герберт Чандлер, были настоящими по юридической силе.

Один из грасмирских пехотинцев проверил пластину и сразу подтвердил:

— Всё верно.

Барон с чёрными усами приподнял одну бровь.

— Господин посланник, прошу простить, но вам придётся снять шлем.

— Шлем?

— Сейчас охраной Грасмира занимается Третий особый полк. Ради безопасности высоких гостей я должен лично сверять лица.

— Безопасности?

— У нас есть полномочия от правителя Грасмира и командующего Южной императорской армией. Прошу содействовать проверке.

Голос оставался мягким, а смысл — нет.

Если откажусь, эти люди явно готовы перейти к оружию.

И тут я вспомнил мальчишку у обрыва.

Он увидел моё лицо под Маскарадом — и решил, что перед ним призрак.

С навыком что-то было не так. Скорее всего, дело связано со смертью Леандро.

Снимать шлем мне совсем не хотелось.

— Не буду.

— Простите?

Напряжение вокруг выросло мгновенно.

Грасмирские солдаты оказались между двух сторон и выглядели несчастными.

«Хотелось бы без крови».

Перебить этот отряд было несложно.

Но рядом Хейли.

Даже если полностью прикрыть её от оружия, скрыть от ребёнка кишки и мозги, летящие по дороге, будет уже труднее. Рена точно не обрадуется, если младшая сестра приедет в Грасмир после такого зрелища.

Попробуем аккуратно.

— Я сказал: не буду.

«Страх».

[Использован навык «Страх», ур. 1.]

[Цель: 1.]

[Расход здоровья: 0,22%.]

[Разница характеристик между вами и добычей: огромная.]

Зубы барона Лайнберга застучали.

Глаза расширились, будто он увидел не смерть, а что-то намного хуже — полное исчезновение самого себя.

— А... а-а...

Он держался в седле только благодаря привычке.

Парализованные ноги ещё зажимали коня, но толкни его пальцем — рухнет и, возможно, сломает шею.

«Сердце хотя бы выдерживает».

Холодный пот выступил по всему телу, но сильных судорог не было. В отличие от той девочки, которой я однажды передавал письмо Рены, этот мужчина оказался крепче.

— Мне обязательно снимать?

— Н-нет... если вы... не хотите...

Он едва выговаривал слова и всё-таки сумел ответить.

Это меня не порадовало.

«Даже под полным Страхом способен говорить. Значит, против по-настоящему сильных людей у навыка есть жёсткий потолок».

Остальные эффекта не испытывали и смотрели на меня уже откровенно враждебно.

Двое всадников даже обменялись взглядами и чуть крепче перехватили копья.

В этот момент ворота распахнулись шире.

С той стороны загрохотали копыта.

К нам быстро нёсся знакомый человек, а за ним — ещё пятеро всадников.

Передний конь резко встал.