Хруст не прекращался.

То, что происходило передо мной, само по себе не было чем-то невиданным. В конце концов, большинство живых существ питается чьей-то плотью.

Только здесь труп пожирала жирная личинка с конечностями.

Похожих я видел в питомнике на окраине столицы.

Похожих — но не таких.

Те были длиной сантиметров десять. Эта тварь превосходила их раз в двадцать и уже успела добраться до верхней половины тела. Кости ломались у неё на зубах с сухим хрустом.

Я не хотел смотреть на лицо мертвеца.

Хотя бы несколько секунд.

От столичных личинок чудовище отличалось не только размером. Зубы сидели гораздо плотнее, а вокруг шеи несколькими кольцами нарастали толстые мышцы, будто специально созданные для одного — давить челюстями с чудовищной силой.

Пасть снова сомкнулась.

Личинка тщательно пережёвывала добычу, словно даже кровь, выдавленную наружу, считала недопустимой потерей.

Я наполнил меч энергией.

Клинок загудел. Силы в него вошло больше, чем я вкладывал, когда рубил стальных големов.

Я уже собирался сорваться вперёд, когда спина твари начала вздуваться.

Под гладкой оболочкой что-то поднималось всё выше.

Животное издало булькающий звук.

Я отскочил.

Вдруг самоподрыв?

Но взрыва не последовало.

На спине вырос бугор примерно в тридцать сантиметров. Кожа натянулась, под ней шевельнулась бесформенная масса. Сначала это был просто кусок мяса, без единой черты.

Потом с шипением прорезалась ноздря.

Следом — вторая.

Раскрылся рот.

По обе стороны от носа появились маленькие глаза. Красные, влажно блестящие.

Я понял, что смотрю на лицо.

И от этого замер куда сильнее, чем от любой угрозы взрыва.

Разрез глаз был знаком.

Я пришёл сюда именно ради этого человека.

Чандлер.

Какого хрена?..

Пока я пытался осмыслить увиденное, выросшая на спине голова задвигалась. Ноздри раздулись, рот несколько раз беззвучно открылся и закрылся. Между губ тянулись нити зелёной слизи.

— Го...

Слово не получилось.

Я держал меч наготове.

Чужое лицо становилось всё точнее. На бесформенной мясной массе проступали скулы, веки, губы. И чем дальше, тем сильнее оно походило на Чандлера.

Рот снова зашевелился.

— Есть... хочу.

Я не сразу поверил, что услышал именно это.

— Хочу есть...

А внизу тварь продолжала перемалывать труп.

Мне пришлось повторить вопрос, который недавно я задавал женщине в серебряной маске.

— Ты кто?

Голова повернулась ко мне.

Красные зубы, только что сформировавшиеся во рту, показались между губ.

И голос Чандлера, пока ещё неровный и ломаный, произнёс:

— Вы... пришли, благодетель.

* * *

Личинка захихикала.

Не зло и даже не насмешливо. Смех вырывался из неё сам собой, судорожными порциями, будто был врождённым рефлексом.

Пасть, которая только что доедала тело Чандлера, тоже подрагивала.

Через несколько секунд от трупа ничего не осталось.

Из туловища личинки с влажными хлопками выдавились новые конечности. Несколько человеческих рук, покрытых слизью.

Так выглядит взрослая особь?

Я вспомнил разговор работников столичного питомника.

Они говорили, что взрослых тварей тренируют только при магах: слишком опасны, шкуру с человека снимают будто лист бумаги.

Но никто не упоминал, что они способны пожирать человека и перенимать его облик.

Я поставил меч удобнее и стал ждать.

Две руки мгновенно вытянулись.

Длина человеческой анатомии их не интересовала. Конечности растянулись на несколько метров и ударили с двух сторон так быстро, что воздух засвистел.

Я пригнулся.

Кулаки врезались в каменную колонну. От неё отлетел кусок.

Силы у твари хватало.

Теперь на меня смотрели уже две пары вытянутых рук.

— Убежишь... всё равно съем...

Рот Чандлера шевелился на спине личинки.

Она снова захлестнула пространство руками.

На этот раз я не отступил, а прыгнул вверх.

В воздухе отвёл меч далеко за спину и рубанул по дуге.

Клинок провернулся вместе со мной.

Все четыре руки, перекрестившиеся внизу, отлетели разом.

Личинка растерянно завыла и распахнула основную пасть, пытаясь поймать меня зубами.

Слишком медленно.

Вот что было странно.

Сознание у существа явно есть. Способности — тоже. Однако драться оно почти не умеет.

По сравнению с женщиной в серебряной маске это вообще не противник. Да и настоящий Чандлер справился бы с ним лучше.

Возможно, вся природа твари заточена не под бой, а под подражание.

От этой мысли стало только хуже.

Неужели Чандлер действительно погиб от такого существа?

Я вспомнил, как он искал сильных наставников и готов был просить обучения даже у первого встречного в пустоши. Как упрямо повторял, что исполнит безумный договор, раз уж дал слово.

Добрый был человек.

На спине личинки красовалась почти безупречная копия его лица.

Похожее до мельчайших деталей — и при этом совершенно чужое.

Я больше не хотел на это смотреть.

По клинку пробежал холод.

Одного взмаха хватило, чтобы разрубить тело пополам. Мороз вошёл в рану и сразу пошёл дальше, промораживая тварь изнутри.

* * *

Я понёсся по коридору.

Впереди оказалось ещё одно знакомое тело.

— Дворецкий...

Старик, служивший дому Чандлер уже во втором поколении, сидел у колонны, привалившись к ней спиной.

Горло было рассечено почти до позвоночника. Через грудь тянулась длинная рана от острого клинка.

Рядом лежал узкий чёрный стилет.

Похоже, дворецкий всё-таки попытался отбиться. Только остриё оружия осталось чистым — ни в кого он так и не попал.

Я сложил его руки на груди и уложил тело ровнее.

Потом побежал дальше.

Следующий мертвец стоял.

В буквальном смысле.

Несколько копий прошили тело насквозь и удерживали его вертикально. Из ран ещё стекала кровь. Глаза были широко раскрыты, будто даже после смерти человек не мог простить себе, что не защитил владетеля.

Кристина.

Я потянулся закрыть ей глаза.

И тут из-за массивной колонны впереди вылетел двуручный меч.

Знакомый.

Он вращался так быстро, что превратился в металлический круг.

Я сместился в сторону от траектории — и именно этого от меня ждали.

Из тьмы метнулась почти невидимая чёрная цепь.

Она обмоталась вокруг шеи и рванула назад.

Меня протащило по каменному полу. Я несколько раз ударился о плиты, прежде чем сумел упереться ногами.

Двуручный меч служил опорой для механизма. По обе стороны от него из-за колонн вышли двое мужчин и натянули цепь.

Двое.

И снова — никакого присутствия. Я не чувствовал их до самого удара.

На обоих были чёрные маски, закрывающие лицо целиком. Не такие, как серебряная полумаска первой убийцы.

В одной руке каждый держал длинный рычаг, связанный с цепью, в другой — копьё.

Значит, Кристину убили они.

Один из мужчин усмехнулся.

— Быстрый, зараза.

Второй кивнул на меч.

— Это же её вещь. Раз уж она сдохла, теперь забирай себе. Всё равно больше наследников не осталось. Остальные друзья твоей девчонки уже дохлые.

Я ничего не ответил.

Только перехватил меч крепче.

* * *

Девять.

Столько масок успело попасться мне на пути.

Они возникали отовсюду.

Никто из них не дотягивал до женщины в серебряной маске, встретившей меня первой. Но числом и внезапностью они брали своё.

Меня морозили, жгли, ломали кости, били из слепых зон.

Тело Хейли я даже не успел нормально увидеть.

Каждый убийца носил маску. И ни одного я не мог обнаружить заранее.

В очередной раз по коридору ударил Огонь Грасмира — откуда они вообще раздобыли эту способность, я понятия не имел.

Я едва успел уйти в сторону.

Время «Рывка» подходило к концу.

[Осталось: 1:13...]

Дерьмо.

Положение становилось безнадёжным.

Да, среди них не было второго бойца уровня серебряной маски. Но слабым нельзя назвать ни одного.

Если бы в столице я повторно не поглотил тело маркиза, здесь меня уже раз пять успели бы убить.

По уровню каждый уступал лучшим бойцам Ордена Синего Льва вроде Рейли или командиру императорской гвардии Изабель Симонн всего на полступени.

И такие люди нападали группами по двое, трое, иногда четверо.

Просто не вывезти.

Даже выскочить через окно мне не позволяли. Все выходы перекрыли заранее и без единой щели.

Не думал, что меня загонят настолько глубоко.

В конце концов я ушёл вниз, хотя понимал, что сам загоняю себя в тупик.

По крайней мере, подземелья они, похоже, не знали.

На узкой лестнице стало проще: одновременно мог пройти только один. Там мне удалось тяжело ранить двоих.

Но ещё шестеро оставались на ногах.

— Что это вообще за дыра?.. — выругался один из людей в чёрной маске.

Он разогнал огромный груз на цепи и обрушил его в сторону.

Удар пришёлся по белой мраморной статуе Малфаса.

Фигура разлетелась на куски, а грохот прокатился по всему подземелью.

Я отходил всё глубже, минуя обломки големов.

Снаружи раздались голоса.

— Стойте.

— Что ещё?

— Внутри могут быть ловушки.

— И что, предлагаешь уйти?

— Разведка облажалась. Оценка сил противника вообще не совпала с реальностью. Слишком много неизвестных. Лучше доложить наверх и дождаться распоряжения.

— Ты совсем ебанулся? Если она узнает, что мы уже потеряли троих, нас самих живьём на ленты распустят. Давайте закончим здесь. Прошу.

Пусть лучше думают, что впереди ловушка.

Жаль, настоящие ловушки я уже обезвредил.

Если бы остался хотя бы тот механизм с дымом, вызывающим безумие, сейчас он пригодился бы как никогда.

Но сожалеть поздно.

Я снова послал в проход ледяную бурю, не позволяя им войти всем разом.