Из меча хлынул такой холод, что весь проход мгновенно покрылся инеем.

Оберег на запястье давно перестал существовать. Все сорок девять узлов выгорели, от серого пепла не осталось даже следа.

Да и самого браслета уже не было видно.

Наруч доспеха разодрали ударами, и сквозь погнутый металл белела кость.

Впрочем, сейчас мне было не до последствий.

Охотники Пурсона, которые способны почуять след Владыки демонов в моих магических контурах, — это проблема для живого человека. Я пока не был уверен, что вообще выберусь отсюда.

Лучше бы они явились прямо сейчас.

Пусть вломятся в подземелье, пусть начнётся свалка на три стороны. Любая новая переменная была бы подарком.

Но подарков не случалось.

Убийцы подняли большой щит и приняли ледяной шквал на него. Ветер оттолкнул их на несколько шагов, однако это всё, чего я добился.

Когда-то такая магия показалась бы мне немыслимой мощью. На передовой ею можно одним ударом превратить в лёд целый отряд наскоро набранных рабов или скелетов-солдат.

Сейчас восхищаться было нечем.

Люди в масках каким-то образом переживали каждую атаку и понемногу подбирались ближе.

Кто они вообще такие?

Судя по голосам, моя сила удивляла и их.

Кх...

— Он всё ещё способен колдовать на таком уровне? Что это, мать его, вообще за существо?

— Вернёмся — я сам вырежу разведгруппу.

— Да надо было сразу просить помощи у Ордена...

— Не неси чушь.

Они ругались, спорили, скрежетали зубами.

Мне от этого легче не становилось.

У меня не было выигрышного исхода.

Более того, долго держаться я уже тоже не мог.

Контуры, которые Айзек выгравировал на моих костях, раскалились от перегрузки. Запас луриума падал быстрее, чем успевал восстанавливаться. Да, тело само пополняет ресурс, но сейчас расход многократно превышал приток.

Прорубиться через шестерых и вырваться наружу почти нереально.

А броситься на всех сразу в надежде решить дело одним боем — значит лишь умереть чуть раньше.

Оставался единственный шанс: терпеть и ждать, когда кто-то из них полезет вперёд слишком самоуверенно.

С той стороны раздался спокойный голос:

— Давим дальше. Он почти выдохся. Посмотрите: бьёт реже, и сила уже не та.

Верно подметил, ублюдок.

Ну и ладно.

Хотя бы одного утащу с собой.

Перед глазами снова прошли лица погибших.

Чандлер.

Кристина.

Старый дворецкий.

Джанет.

Хейли.

Почему я вообще решил, что имею право обещать заботиться о его младшей сестре?

Может, рядом со слаймом ей было бы безопаснее.

А Чандлер и Кристина?

Если бы я не пришёл в Грасмир, они, возможно, не умерли бы сегодня.

Пусть на день. Пусть на неделю. Но жили бы дольше.

Опять из-за меня?

Внутри разбитой брони что-то сухо звякнуло, когда я выпрямился.

Никакого тайного приёма у меня не было. Никакого чудесного козыря, который можно приберечь на последний миг.

Есть только тело.

Пока двигается — рубить.

Пока не развалится окончательно — ещё раз поднять меч.

Я снова запустил изношенные контуры.

По клинку вспыхнуло пламя.

[Внимание! Запас здоровья ниже 15%!]

Здоровье рухнуло ещё сильнее.

Два ребра не выдержали перегрузки и выгорели прямо внутри тела.

Плевать.

Сегодня я здесь закончу. Но лица этих людей запомню.

В следующий раз найду их всех.

И верну долг.

Я смешал максимально плотную энергию меча с порывом ветра и снова ударил по первому, кто начал приближаться.

В этот момент позади что-то тяжело сдвинулось.

Я обернулся.

Из глубины, оттуда, где стоял саркофаг Айзека, донёсся глухой каменный грохот.

А потом в стене открылся проход.

Небольшой, примерно метр высотой.

Я несколько секунд просто смотрел на него.

Секретный ход?

До сих пор стена не реагировала ни на что, а теперь вдруг сама отъехала в сторону — будто решила посмеяться именно в тот момент, когда я уже попрощался с жизнью.

Почему она открылась, я понятия не имел.

Но раздумывать было некогда.

Возможно, это ещё одна тайна могилы Айзека.

Даже если умру через минуту, лучше унести с собой хоть одну новую улику. Она пригодится, когда я вернусь и начну мстить.

Я нырнул в проход без колебаний.

Едва сделал первый шаг внутри, возле входа с хлопком распустился густой туман.

Он мгновенно проник под броню и обволок всё тело. Не жёг, не морозил — скорее ощупывал, словно проверял меня по каким-то признакам.

Через несколько секунд дым начал рассеиваться.

И я почему-то точно понял: место меня допустило.

Снаружи послышались голоса.

— Что это ещё такое?

— Он ушёл в туман! За ним!

— Мы его почти добили, а у скелета, оказывается, был тайный ход? Отлично разыграл спектакль, ничего не скажешь.

Я невольно нахмурился.

Они стояли всего в нескольких шагах, однако голос звучал так, будто доносился издалека.

Не тише. Слова были разборчивы.

Но между нами словно возникло не расстояние, а отдельный слой реальности.

Тонкий настолько, что достаточно протянуть руку.

И одновременно непреодолимый.

Снаружи началась паника.

— Какого... Почему ноги заплетаются сами?!

— Стена тянет меня внутрь! Осторожно!

Вспыхнул огонь.

Я почувствовал мощную волну, но ни жара, ни движения воздуха сюда не проникло.

— А-а-а! Глаза!

— Я не вижу!

— Это чересчур сильный барьер. Не лезьте вперёд, отходите обратным ходом! Дебилы, я же говорил — надо было доложить!

Истеричные крики тех, кто только что теснил меня по коридору, звучали почти нереально.

Вот оно что.

Барьер.

Возможно, его оставил сам Айзек.

Великий колдун, который несколько столетий назад владел югом Империи.

Если это его работа, сила защиты вполне объяснима.

Можно было бы развернуться и попытаться воспользоваться их замешательством. Но соваться обратно в неизвестный барьер, не понимая его законов, было бы идиотизмом.

Я пошёл дальше.

Снаружи проход выглядел тесной щелью. Внутри пространство неожиданно расширялось с каждым шагом. Чем глубже я заходил, тем меньше оно походило на обычный тайник в стене.

Здесь было темно, но не настолько, чтобы терять дорогу. Откуда-то лился слабый свет.

Для начала стоило понять, что именно произошло.

Айзек был верховным жрецом Малфаса.

Именно он дважды вырезал в моих костях контуры, работающие на луриуме.

При каждом заклинании они оставляют знак Владыки демонов Малфаса.

Тот самый знак, из-за которого последователи Пурсона решили, что я осквернил их алтарь, и бросились за мной.

Если одной активации достаточно, чтобы задеть чужое святилище, что происходит в святилище самого Малфаса?

Может быть, мой знак и стал ключом.

Тогда тем более нужно выжить и исследовать это место.

Если Айзек спрятал здесь наследие, я смогу возвращаться к нему после каждого нового витка.

Пока это всего лишь догадка.

Но лучше такой шанс, чем никакого.

Нельзя расслабляться и по другой причине: люди снаружи рано или поздно могут подобрать способ взломать барьер.

Значит, времени мало.

Я продолжил идти.

Коридор оказался длинным и непривычно широким. Конца не было видно.

Через некоторое время впереди начали появляться статуи.

Вороны.

Огромные чёрные птицы смотрели на меня сверху так, будто готовы были выклевать даже то мясо, которого у меня никогда не было. Одни распахнули крылья, другие сидели, сложив их и вытянув головы вперёд.

Я остановился.

Через пару секунд понял, что именно меня насторожило.

Статуи светились.

Очень слабо, будто на них падал далёкий лунный свет, которого в закрытом коридоре быть не могло.

Я поднял меч и царапнул одну фигуру.

Под остриём блеснул металл с болезненно красивым, почти порочным отливом.

Чёрное золото.

Я слышал о нём, но никогда не видел.

Говорят, оно в двадцать раз прекраснее обычного золота, и при этом у него нет нормальной рыночной цены — слишком редко продаётся. Достаточно вынести такой металл под прямые солнечные лучи, и он рассыплется в пепел.

Здесь из него были отлиты десятки воронов.

В этой роскоши было что-то мрачное и избыточное. Настолько, что я на какое-то время просто застыл перед фигурами.

Малфас любит драгоценности и золото.

Теперь сомнений почти не осталось.

Это его святилище.

В конце коридора стало гораздо светлее.

Из абсолютной тьмы выступила каменная дверь, чёрная как ночь.

По вырезанным на ней каналам текла белая светящаяся жидкость.

Так вот откуда брался свет, отражавшийся в чёрном золоте.

В неподвижном пространстве жила только эта полупрозрачная белизна. Иногда она меняла оттенок — становилась зелёной, красной, синей.

Я сам не заметил, как подошёл ближе.

Жидкость напоминала расплавленный драгоценный камень идеальной чистоты. Потоки расходились вправо и влево, соединялись, меняли форму.

Ничего подобного я не видел и даже не слышал, чтобы такое существовало.

Если смотреть долго, в движении проявлялась закономерность.

Письмо?

Похоже на язык.

Но не на тот, который я знал. Не общий язык континента, не восточные письмена.

Совершенно чужая система.

Я простоял перед дверью довольно долго, прежде чем заставил себя действовать.

Надо открыть.

Если одна только дверь оформлена так, за ней может скрываться что угодно.

Возможно, именно там лежит средство, способное перевернуть нынешнюю ситуацию.

Тело невольно напряглось.

Только за что здесь хвататься?

Дверь была огромной, арочной. Ни ручки, ни щели, ни выступа, за который можно зацепиться.

Я упёрся обеими руками и толкнул.

Ничего.

Попробовал сдвинуть влево. Потянуть на себя. Сдвинуть вправо.

Камень не шелохнулся.

Тогда я ударил мечом.

Клинок, усиленный энергией, не оставил даже царапины.

Значит, защита на двери гораздо серьёзнее обычной кладки.

Я дал контурам немного остыть, затем прошёлся по поверхности магией.

Та же тишина.

Да что от меня требуется?

Если бы дверь хотя бы как-то отвечала на попытки, можно было бы искать решение. Но она просто игнорировала всё.

О взломе барьера нечего и думать. Моих знаний не хватало даже, чтобы понять, с какой стороны к нему подходить.

Я оставил дверь и обследовал помещение дальше.

Если через неё не пройти, должен существовать другой выход.

Сколько бы ни защищал меня этот барьер, сидеть здесь вечно невозможно.

Справа тянулся длинный узкий проход.

Он закончился глухой стеной.

Я задействовал навык обнаружения.

Ничего.

Осмотрел камень вручную.

Тоже ничего.

Либо другого прохода нет вообще, либо он скрыт настолько хорошо, что моих способов недостаточно.

Надо мной издеваются, что ли?

Я вернулся к светящейся двери и ещё несколько раз попытался заставить её среагировать.

Безрезультатно.

В конце концов я улёгся прямо перед ней и начал восстанавливаться.

Сейчас это разумнее всего.

Чтобы колотить по двери, нужна сила. Чтобы выйти наружу и продолжить бой — тем более.

К тому же оставалась подвеска.

Может, хотя бы она подскажет решение.

[Осталось: 29:53...]

Ещё примерно сутки.

На этот раз я выполню её указание сразу.

Без раздумий.

Без попыток умничать.

Все в замке уже мертвы.

Я слишком хорошо увидел, чем заканчивается непослушание.

* * *

Прошло чуть больше суток.

[Выполнить восстановление костей?]

Я согласился.

Выжженные рёбра засветились и снова срослись.

Навык «Владыка Костей» залечил последние повреждения.

Тело пришло в норму.

Перегрев контуров спал. Запас луриума тоже почти восстановился.

Только каменная дверь по-прежнему оставалась абсолютно равнодушной.

Я снова послал в неё огонь.

Ничего.

Может, всё-таки придётся прорываться наружу.

Я вспомнил обрывки разговоров у входа.

«Не переживай. Он как крыса в кувшине».

«Подкрепление ещё не пришло?»

«Вызвали. Ждём».

«А без доклада точно можно?»

«Если она узнает, мы лучше бы сразу умерли...»

Они боялись кого-то очень сильно.

Кого именно?

Даже мне становилось неуютно от того, как они говорили об этом человеке.

Но скоро вопрос потеряет значение.

Подвеска должна дать ответ.

[До следующего срабатывания: 00:00:10]

Десять.

Девять.

Восемь.

Я смотрел на отсчёт, не моргая.

Когда цифры дошли до нуля, подвеска наконец ожила.