[Сработал навык «Уход от опасности» (B)!]

Передо мной появилось полупрозрачное системное окно.

Значит, всё-таки сейчас.

Опасность действительно достигла того уровня, при котором подвеска включается сама.

Стоило просто выполнить её указание — и выход найдётся.

Никаких сомнений. Никаких споров с подсказкой.

На несколько мгновений меня даже отпустило.

Но следом ничего не появилось.

Я подождал.

Пусто.

Что ещё за...

[Выполняется поиск решения...]

[Решение не найдено.]

Я уставился на строку.

Что?

[Повторный поиск.]

По подвеске пробежали искры.

[Некорректный результат поиска.]

[Уклонение невозможно. Уровень угрозы превышает поддерживаемый либо решение отсутствует.]

[Попытка поиска по новому маршруту...]

[Новый маршрут...]

[Новый...]

[Перегрузка системы.]

Раздался резкий треск.

Подвеска рассыпалась у меня в пальцах.

Мелкие осколки посыпались на каменный пол и там остались.

Ни света.

Ни новых слов.

Ни совета.

Я не сразу нашёлся, что сказать.

— Это ещё... что за хрень...

Сколы были все разные, острые, неровные.

Почему-то они напомнили мне собственное тело — только показали его конец чуть раньше времени.

На самом деле ничего загадочного тут не было.

Я просто никогда не допускал, что у подвески тоже есть предел.

Либо я слишком многое на неё возлагал.

Либо угроза оказалась настолько велика, что для неё действительно нет выхода.

Хватит.

Я заставил себя перестать смотреть на обломки.

Времени на жалость к артефакту нет.

Нужно быстро выбрать из того, что осталось.

Вариантов два.

Первый — не выходить из барьера.

Возможно, защита простоит намного дольше, чем кажется. Может, годы. Может, вообще почти не разрушится без внешнего вмешательства.

Судя по всему, это место связано с Малфасом.

Мысль, конечно, отчаянно оптимистичная, но что, если барьер выдержит даже до нового пришествия Владыки демонов?

Тогда можно использовать время, чтобы разобраться с внутренней дверью.

Проблема в другом.

Подвеска разбилась не от хорошей жизни.

Шанс, что обстановка сама улучшится, почти отсутствует. А те, кто снаружи ждёт подкрепления, рано или поздно могут найти способ проникнуть внутрь.

Второй вариант проще.

Выйти и броситься на них.

Даже сейчас, когда кости восстановлены, против общего нападения масок у меня нет шансов.

Это будет не прорыв, а самоубийство с единственной целью — прихватить с собой ещё кого-нибудь.

И всё равно есть риск, что меня не убьют.

Поймают.

Разберут на части.

Будут изучать как образец.

Я медленно нащупал под бронёй кинжал Жиль де Рэ.

После последнего применения в нём осталось одно письменное насекомое.

Если станет совсем плохо, хватит воткнуть клинок себе в череп.

Так я хотя бы сам решу, чем закончится эта жизнь.

Оставаться и пытаться открыть каменную дверь?

Или рискнуть и прорваться наружу?

Для начала всё равно нужно узнать, что делают люди у входа.

Я уже собирался рвануть обратно по коридору, когда воздух вокруг вдруг взорвался.

Пол заходил ходуном.

Удар был такой силы, что тело на мгновение подбросило вверх. Со всех сторон посыпалась каменная пыль, по плитам прокатились мелкие осколки.

Землетрясение?

Нет.

Я мгновенно поднял меч и направил его на вход.

Кто-то прорвал барьер.

Почти наверняка.

И всё же что-то не сходилось.

— Хо-хо-хо. Я вообще-то здесь. Чего вы всё не туда смотрите-е?

Голос раздался за спиной.

Я медленно обернулся, не опуская меча.

Сзади ещё потрескивали остатки магии.

— Девушке даже обидно становится...

Голос был низким, мужским, но его нарочно тянули в нос и ломали под жеманный фальцет.

Он шёл от каменной двери.

Оттуда, где и прогремел первый удар.

Я не поверил этому сразу — настолько невозможным казалось направление.

Пыль понемногу оседала.

Перед дверью стоял мужчина.

Густая жёсткая борода закрывала щёки от ушей почти до самых губ и спускалась ниже подбородка. Чёрные волосы доходили до плеч.

Ресницы были длинные, явно накладные и загнутые вверх.

Брови выщипаны до последнего лишнего волоска.

Губы — алые, словно их выкрасили кровью.

Он шумно втянул воздух носом.

В обеих ноздрях болтались крупные нефритовые кольца и тихо постукивали друг о друга.

Под огромными грудными мышцами был затянут серебряный корсет. Ниже шла полупрозрачная шёлковая юбка, а на ногах — золотые туфли на высоком каблуке.

Ростом он был примерно метр девяносто.

Я оказался подавлен.

Не одеждой.

Не внешностью.

Силой.

Будто сам воздух вокруг сжал меня и удерживал на месте.

На долю секунды исчезло даже простое решение: нападать или бежать.

— Ай, ну что вы так уставились... — мужчина покачал бёдрами. — Мне же неловко, когда на меня смотрят без отрыва.

На его поясе звякнули маски.

Девять штук.

Серебряная.

Чёрные.

Белая.

Фиолетовая.

Разные формы, разные цвета.

Общее у них было одно.

Все заляпаны кровью и белёсым веществом, похожим на мозг.

Я узнал их.

Другой версии просто не оставалось.

Этот человек уже прошёл через барьер.

Без единого звука.

И убил всех тех, кто караулил меня снаружи.

Тоже без звука.

Вот кого они так боялись.

Тот самый человек, о котором они говорили с таким ужасом. Перед ним дрожали даже эти убийцы.

Шансов нет.

Если только они не встали в очередь и добровольно не предложили ему головы, я не убегу от бойца, который расправился с ними всеми один.

Теперь понятно, почему подвеска сдалась и разлетелась.

От такого противника куда вообще бежать?

Я почувствовал, как желание удержаться за эту жизнь понемногу отпускает.

Мужчина тем временем гладил собственное предплечье и болтал как ни в чём не бывало.

— Но знаете, я рада-а. Правда рада.

Он улыбнулся шире.

— Даже скелет не может устоять перед моими чарами. Какая же я всё-таки роковая женщина, м-м?

— Подойдите ближе. Ещё ближе-е...

Он коснулся толстыми пальцами красных губ, подмигнул и будто послал мне воздушный поцелуй.

Лёгкий порыв разогнал остатки каменной пыли.

Я всмотрелся в лицо внимательнее.

Кто он?

Черты резкие, почти высеченные.

Если убрать косметику и украшения — однозначно красивый мужчина.

Только лицо было покрыто таким количеством краски, что это уже больше походило на сценический грим.

— Скажите... — протянул он.

И легко ударил левым локтем по двери, по которой текла светящаяся жидкость.

Камень осыпался крошкой.

Я бил туда мечом, усиленным энергией, и не оставил даже царапины.

Он едва коснулся.

— Как она открывается? Ну расскажи-и-те.

Страшно.

Я не мог даже примерно оценить его уровень.

Сила ощущалась и без давления.

Точнее — именно потому, что давления почти не было.

Он не излучал боевую ауру.

Он подавлял её.

Скрывал настолько жёстко, будто душил собственную мощь изнутри.

Похоже, конец.

Раз уж всё равно умирать, можно хотя бы попытаться узнать что-нибудь полезное.

— Ты прорвал этот барьер?

— М-м? — мужчина кокетливо наклонил голову. — Слабенький барьер всегда съедается сильным.

Он поднял обе руки и лениво встряхнул кистями.

Браслеты тихо зазвенели.

Звук был необычный. То ли соприкасались маленькие латунные колокольчики, то ли десятки тонких металлических подвесок.

— На мне пять слоёв барьеров, — сказал он.

Я не сразу понял смысл.

Пять барьеров на человеке?

Можно создать защитный контур, который перемещается вместе с носителем?

Такого я даже не представлял.

Айзек, старый ублюдок.

Сам специалист по барьерам, а о подобном ни слова.

Мужчина чуть приоткрыл глаза.

— Первый слой — сокрытие присутствия. Вы ведь до самого конца не заметили, что я уже здесь?

Спорить было бессмысленно.

Я кивнул.

— У остальных масок тоже было нечто похожее?

Он презрительно повёл плечом.

— Фу. У них жалкие дешёвые копии. У меня — настоящее изделие.

То есть я даже «дешёвые копии» не сумел обнаружить.

Приятное открытие.

Пока я молча переваривал это, мужчина продолжил:

— Второй слой — принуждение себя. Как бы мир вокруг ни пытался навязать мне свои правила, на девушку это не действует. У меня, знаете ли, очень чёткое собственное мнение.

— Это заметно.

Он поджал накрашенные губы и улыбнулся с выражением почти чувственного удовольствия.

— Остальные расскажу, когда мы станем ближе. А сейчас... не подскажете, как открыть дверь?

Вокруг его руки закрутилось серебристое сияние.

Энергия меча?

Если так, то формулировка казалась недостаточной.

Он вытягивал силу прямо из пальцев. Она уплотнялась, становилась материальной и наконец собралась в тонкую иглу на кончике золотого ногтя.

Я вспомнил раны на теле Леандро.

Точно такая же энергия.

Неужели именно этот человек убил маркиза?

Надо заставить его говорить дальше.

— Ладно. Расскажу.

Накрашенные брови поднялись.

— Ой. Вы правда знаете?

Он перебрал пальцами и, цокая каблуками, сделал несколько шагов ко мне.

Это начало напрягать.

Я заговорил быстрее.

— Сначала вырежи на своём теле контуры Малфаса. После того как они сформируются, влей в них силу по определённой последовательности. Порядок такой...

Я нёс первое, что пришло в голову.

Какая ещё разница, как на самом деле открывается дверь?

Если он поверит и начнёт возиться с контурами, я выиграю время. А чем дольше он разговаривает, тем больше сведений успею получить.

Раздался один чёткий удар каблука.

Мужчина больше не улыбался.

— Я вот... не люблю ложь.

— О чём ты? Я добросовестно отвечаю на твой вопрос.

Давление стало таким, будто в грудную клетку налили свинец.

Я заставил себя говорить спокойно.

Браслеты снова звякнули.

— Третий барьер.

Он лениво потряс запястьями.

— Различение истины и лжи.

Я замолчал.

Он улыбнулся.

— Я руковожу имперской разведкой. Увы, но отличить правду от вранья для меня совсем не сложно.

Так вот оно что.

Связи начали складываться одна за другой.

Маски — сотрудники имперского тайного ведомства.

Замена владетеля Грасмира личинкой, способной копировать внешность, — тоже операция Императорского двора.

Столичный питомник личинок, который обслуживало Джентльменское общество «Некрон», теперь тоже вставал на место.

И превращённый в кусок мяса Леандро наверняка был делом этой же структуры.

Мимоходом мелькнула почти смешная мысль: в Далиарке всё-таки действительно умеют добывать информацию.

Жить мне, похоже, оставалось недолго.

Поэтому я спросил прямо:

— Леандро убил ты?

Мужчина остановился.

Вот этого я не ожидал.

Стоило упомянуть маркиза, и выражение его лица изменилось. Будто он только что вспомнил самую печальную пьесу на свете.

Он кивнул.

— Пришлось. Ведь именно я когда-то представил его к титулу маркиза.

Меня даже перестало интересовать, почему этот человек называет себя в женском роде.

Представил к титулу?

В голове гулко отозвалось одно слово.

— Я потратил редчайшее право рекомендации, — продолжал мужчина. — Когда я предложил его, всё было так романтично. Мы должны были вместе прибрать этот мир к рукам! Раздавить Свободный союз, растоптать Эмбер, посадить всех под каблук...

Он заскрежетал зубами.

Аура убийства на миг стала почти видимой, и пространство вокруг будто исказилось.

— И он всё испортил из-за того, что сдохла какая-то баба без талии и с огромной башкой?

Изабель?

Наверное, речь о ней.

Мужчина трагично прикрыл глаза.

— Ну как можно было так со мной... Если уж ему приспичило в кого-то влюбиться, влюбился бы в меня. Я даже подарок на день рождения не успел купить...

Он и правда горевал.

А я думал совсем о другом.

Право рекомендации.

По имперскому этикету предлагать кандидата на титул маркиза может только герцог.

Тот самый ранг: его обладателя именуют «Ваша Светлость», а герцогов такого уровня одновременно в Империи может быть не больше трёх.

Один из них стоял передо мной.

Мужчина наконец снова посмотрел на меня.

— Из-за этого моё положение стало ужасно неудобным. Приходится лично заниматься даже такой мелочью... Вы ведь на самом деле не знаете, как открыть дверь, да? Ай-ай. Не знаете.

Он провёл ладонью по чёрному камню почти с сожалением.

Каблук снова щёлкнул по полу.

— Ну что ж. Начнём с того, что попроще.

Вот дерьмо.

Он собирается меня убить?

Или забрать живым?

Меня взбесило другое: я стою и не двигаюсь только потому, что он ещё даже толком не начал давить своей силой.

Ну герцог.

Ну глава имперской разведки.

И что?

Я стиснул зубы так, что они застучали друг о друга.

Доспех разбит наполовину, но тело восстановлено полностью.

Мне больше некого защищать.

Зато причин не драться тоже нет.

Я поднял меч.

Шанс будет один.

Сначала — вспышка.

По клинку пошёл огонь.

Следом — «Кислота».

Металл зашипел под коррозионной аурой.

Потом «Шквал».

«Удар молнии».

Я вложил в оружие всё, что мог одновременно удержать.

Мужчина шёл навстречу и что-то весело напевал себе под нос.

Я активировал «Рывок».

Рванулся вперёд.

В нескольких шагах от него развернул меч и рубанул спереди всей массой тела.

«Рассечение одним ударом».

— Ой-ой. Как всё намешано.

Грохнуло.

Меня вместе с рукоятью швырнуло вверх.

Я врезался в потолок на высоте больше пяти метров, а затем рухнул обратно на пол.

Оба запястья пошли трещинами почти до середины. Пальцы едва держали оружие.

Меч чудом не раскололся.

Зато на лезвии осталась глубокая вмятина — совершенно отчётливая, по форме кулака.

— Нельзя так, — укоризненно сказал мужчина.

Он прошёл сквозь ветер, кислотный туман, огонь и молнии, будто гулял по весеннему саду.

Ни один волос не подпалился.

Ни край одежды не пострадал.

Я тренировался постоянно.

Думал, на моём нынешнем уровне хотя бы один настоящий удар должен пройти.

Результат оказался унизительным.

Неужели между нами настолько огромная пропасть?

Мужчина изящно выгнулся и рассмеялся.

— Хо-хо-хо. Попробуйте сосредоточиться хотя бы на энергии меча, господин скелет. Двуручным клинком надо рубить, а не устраивать ярмарку из заклинаний.

Он подошёл ещё ближе.

Чего бы он ни хотел, ждать больше нельзя.

Я не собирался заканчивать как Леандро — связанный, беспомощный, гремящий костями на столе.

Я вытащил кинжал и со всей силы вогнал его себе в голову.

Последнее письменное насекомое скользнуло в трещину черепа.

Я почувствовал облегчение.

Вот и всё.

Нет.

Не всё.

Снова начало.

Мужчина пожал плечами.

Похоже, в отличие от случая с маркизом, мою смерть он решил не останавливать.

Его толстые пальцы скользнули между рёбрами.

Он провёл ими по позвоночнику так медленно и почти ласково, будто пытался выдумать ощущения там, где их не было.

Потом чуть сжал.

Кость рассыпалась порошком.

— Всё равно мусор, — бросил он.

Мусор.

Я вспомнил сияющие полные латы.

Слугу Героя, который когда-то втоптал меня в землю и сказал почти то же самое.

«Мусор».

И ведь я всё ещё здесь.

Столько раз ошибался.

Столько раз умирал.

А до Владыки демонов и Героя всё так же далеко, словно между нами лежит целый мир.

Я посмотрел на человека перед собой.

Неизвестный имперский герцог.

— Я вернусь, — сказал я.

— Что за бессмыс... А? Погодите... Что?..

Его лицо застыло.

Рот приоткрылся.

Глаза, густо обведённые косметикой, распахнулись от настоящего удивления.

Это было последнее, что я увидел в той жизни.

* * *

Небо гудело.

Где-то наверху один за другим прокатывались тяжёлые удары.

Молнии вспыхивали так часто, что чёрный свод то и дело становился белым.

В темноте летели сорванные и расколотые куски чего-то огромного.

— Мертвец!

По земле хлестал дождь.

— Эй, мертвец! Кхе-кхе...

Я активировал вспышку.

Рядом загорелось пламя.

— Так теплее?