— Рубия?

Она всё ещё сидела с крепко зажмуренными глазами.

Наверное, думала, что мы продолжаем нестись по склону: пальцы так и вцеплялись в мою руку. Тепло её ладони почему-то особенно ощущалось сквозь броню.

— Мы уже пришли.

— Фух... Простите. Я немного испугалась.

Она говорила чуть дрожащим голосом и осторожно спустилась на землю.

Я не задел ни одной ветки, ни одного камня. Похоже, пугала её сама скорость — за несколько мгновений мы оказались почти на вершине.

— Правда есть домик... Только дверь заперта.

— Так откроем.

Хрусть!

Стальной замок я оторвал рукой, как сухой стебель.

Ох!

— Слабый попался.

Если её удивляет даже это, дальше будет непросто.

Одной Силы, без всяких дополнительных усилений, мне уже хватало, чтобы без труда одолеть огра.

Скрип.

Я открыл дверь и вошёл.

Зажёг лампу.

Дрожащий свет лампы выхватил из темноты огромное чучело тролля.

Рубия дёрнулась и отступила.

— Это труп. Он давно мёртв.

А-а...

Она пригляделась.

— Чучело... Значит, те охотники его добыли?

— Да.

— Но я читала, что тролли живут парами. А самка...

Я посмотрел на неё.

Она не глупа.

По глазам было видно: ответ уже сложился.

И моего молчания хватило.

— То место внизу...

Я кивнул.

Лицо Рубии потемнело. Похоже, ей стало жалко даже троллей.

Мы прошли дальше.

Ф-фух!

Я раздул огонь в камине. Внутри стало светлее и теплее.

На этот раз кровью не пахло. Самца убили, вероятно, довольно давно.

— На второй этаж.

Оставлять Рубию рядом с выпотрошенным телом, набитым ватой и стянутым проволокой, мне не хотелось.

— Хорошо.

Она подошла ближе и поднялась почти вплотную за мной.

На втором этаже я открыл окно с двойной рамой.

В комнату вошёл холодный чистый воздух.

Ах...

Рубия медленно выдохнула.

Напряжение наконец начало отпускать.

Она опёрлась рукой о кровать.

— Если лечь здесь и смотреть в окно, звёзды, наверное, будут совсем близко. Будто рукой достанешь.

— Нравится?

— Очень. И горой пахнет прямо в комнате.

Если захочет, можно остаться на несколько дней.

Я почувствую охотников задолго до того, как они поднимутся, и мы уйдём.

Или просто перебью всех, кто придёт.

Рубия сидела на краю кровати и разглядывала комнату. Я смотрел на неё несколько секунд, прежде чем вспомнил настоящую цель визита.

«Книга на месте».

На тумбе у кровати аккуратно лежал том Кевина Эштона.

«Если вы хотите убить тролля».

Я открыл первую страницу и начал читать сначала.

— Господин Скелет... что это?

Рубия подошла и заглянула через плечо.

Её глаза сразу загорелись.

Но вскоре я заметил странность.

Каждый раз, когда я ещё читал середину страницы, её взгляд уже был на последней строке.

Она просто ждала, пока я переверну лист.

Я уже читал эту книгу и шёл довольно быстро. Поэтому разница особенно бросалась в глаза.

Я повернулся к ней.

— Ты обучалась скорочтению?

Рубия виновато поджала губы.

— Ой... заметили. Я просто читаю немного быстрее обычного.

— Наверное, со мной скучно.

— Нет! Мне интересно угадывать, где именно читаете вы. И ещё...

Её лицо вдруг погрустнело.

— После детства я всегда читала одна. Мне очень хотелось хотя бы раз посидеть над одной книгой вместе с кем-нибудь.

Для дочери владетеля желание до смешного простое.

Исполнить его ничего не стоило.

— Но...

— Что?

— Я раньше мельком посмотрела на обложку. Автор ведь Кевин Эштон?

Клац.

Пальцы на странице остановились.

— Я что-то не то сказала?

— Нет.

Я покачал головой.

— Ты знаешь Кевина Эштона?

Рубия моргнула.

— Конечно. Он мне нравится. Хотя говорить «любимый писатель» немного громко — я читала всего одну его книгу. «Застрявший в трещине времени...»

— «Гениальный великий маг»?

Я закончил название за неё.

— Да! Откуда вы знаете?

Она даже вздохнула от удивления.

— Он мне тоже интересен. Хочу найти и прочитать всё, что он написал.

Насчёт «нравится» я преувеличил.

А вот остальное было правдой.

Любопытство к Кевину Эштону давно стало серьёзным.

— Надо же...

Рубия улыбнулась.

— У нас и вкусы похожи! Может, поэтому вы и откликнулись на мой призыв, хотя я такая слабая. Спасибо.

Когда-нибудь придётся пробраться в библиотеку Эраста и найти книгу, о которой она заговорила.

Но мысль о городе, который охраняет элита отдела внутренних расследований, по-прежнему не вызывала восторга.

«И всё-таки Кевин Эштон — любимый автор Рубии».

Пока я размышлял, она продолжила:

— Я тоже хочу прочитать всё, что он написал. И под другими именами тоже.

— Под другими именами?

— Да. Говорят, он всё время меняет псевдонимы.

Я вспомнил разговор со слаймом, у которого брал одну из его книг.

«Он постоянно меняет имена. Поэтому, если спросить именно о Кевине Эштоне, многие даже не поймут, о ком речь.»

Точно.

Но я слышал нечто похожее ещё от кого-то.

«Кто всё время... меняет имя...»

Я медленно прошёлся по памяти.

Нашёл.

Разговор с Жиль де Рэ.

«Настоящий маг там один. Кроме этой суки, больше никого.»

«Есть одна психованная дрянь, которая меняет имена ради забавы. Вот бы кто-нибудь её прирезал и принёс мне труп. Я бы тогда нежно...»

«Неужели она говорила о Кевине Эштоне?»

Тогда я даже не подумал об этом.

Теперь появился ещё один вопрос, который стоит задать Жиль де Рэ при встрече.

— О чём задумались?

— Ни о чём важном.

— Мне всё равно интересно. А откуда вы знали, что эта книга лежит здесь?

— Предвидение.

— Предвидение?

Наверное, решила, что я шучу. В уголках её губ появилась улыбка.

— Тогда можете предсказать мою судьбу? Я хочу знать!

— Сначала дочитаем.

Шурх.

Я снова раскрыл книгу и сделал вид, что не замечаю её взгляда.

Рубия теперь читала страницу первой, а оставшееся время разглядывала меня, будто я был интереснее текста.

Просить её прекратить казалось ещё неловче, поэтому я просто продолжил.

Мы дошли до последней страницы.

— «Вступить в контакт с разбитыми фрагментами»... Что это значит? В самой книге ничего такого не было.

Я резко повернулся.

— Ты читаешь на Восточном языке?

— Немного. Просто учила для себя.

— Неожиданно.

— Да что вы. Вот вы действительно умеете всё.

— Не всё.

Я закрыл книгу.

Дзинь.

Мудрость снова повысилась на единицу.

«Повторное чтение тоже срабатывает».

Но уровень ассимиляции не изменился.

И последняя фраза — «вступить в контакт с разбитыми фрагментами» — осталась прежней.

На этот раз она читалась ясно.

Мир вокруг не дрогнул. Буквы не казались искажёнными.

Изменилось другое.

Под строкой стояла новая цифра.

«2/7»

«Стало больше».

Я не ошибался.

Раньше было «1/7».

Теперь два.

Никто не мог прийти сюда и исправить только эту цифру. На странице вообще не было следов правки.

— Рубия.

— Да?

— Ты видишь эти знаки?

Я показал на «2/7».

Она кивнула.

— Вижу. Два... из семи. Что это значит?

Значит, число существует не только для меня.

Оттого, что Рубия тоже его читала, почему-то стало легче. Будто эта загадка перестала отделять меня от остального мира.

— Не знаю.

— Семь разбитых фрагментов... Надо подумать.

— С чем у тебя ассоциируется число семь?

Она кивнула и сразу начала перечислять:

— Радуга. Некоторые созвездия. Дни недели. Сумма противоположных граней игральной кости — тоже семь. Семь смертных грехов и семь демонов, с которыми их связывают. На Востоке есть сказание о семерых воинах, убивших дракона...

Я выслушал всё.

Ничего не подходило достаточно хорошо.

И главное — ни одна версия не объясняла, почему счётчик вырос на единицу.

«Здесь мы это не решим».

Я забрал книгу Кевина Эштона.

После отдыха мы спустились с гор и вскоре увидели Грасмир.

Город защищали две высокие стены. Ров между ними оставался таким же широким и глубоким.

«Такой не перепрыгнуть».

Проникнуть скрытно я мог без труда, но сначала нужно, чтобы открылись ворота.

В отличие от прошлого визита, горная дорога вокруг Грасмира была почти пустой. Путешественников не было видно.

К счастью, вдали по большой дороге приближался торговый караван.

— Подождём и войдём вместе с ними.

— Хорошая идея.

До начала войны ещё было время, поэтому охрана выглядела не такой напряжённой, как в прошлый раз.

На стенах не выставляли гигантские баллисты.

Рубию пропустили легко.

Я прошёл рядом в Скрытности.

«Знакомое лицо».

У ворот стоял тот самый надсмотрщик, который когда-то поручился за мой вход в Грасмир.

Он лениво разминал плечи и выглядел так, будто ужасно скучает на службе.

Увидев его, я неожиданно ощутил город почти знакомым.

Лязг! Лязг! Лязг!

— Говорят, война будет?

— Императорский двор уже огромный заказ разместил.

— Так вот почему работы навалило.

— Везде шум стоит.

Кузнецы переговаривались, не прекращая бить молотами.

Все голоса попадали в область Обнаружения.

Рубия стояла слишком далеко и не могла их слышать.

Она просто смотрела вокруг с чуть приоткрытым ртом.

— Какой огромный город... И людей столько.

В голосе слышался восторг.

— Можно, наверное, просто сесть где-нибудь и полдня смотреть на прохожих. Так вот какой Грасмир, про который я только читала.

= Ты вообще раньше путешествовала?

— Почти нет. В детстве у меня были больные ноги. Лечили долго, и нормально ходить я смогла только несколько лет назад.

Новая деталь.

— Теперь будем искать оружие?

= Нужно. Но сначала гостиница.

Рубию лучше оставить в безопасном месте.

К владетелю Грасмира и его сыну я пойду один.

Разговор может провалиться.

«А даже если всё пройдёт как надо...»

Перед тем как я сумею запечатать Айзека, он на некоторое время завладеет моим телом.

Я понятия не имею, что он сделает с Рубией.

— Тут карта!

Рубия указала на стенд посреди перекрёстка.

Для города, куда постоянно приезжают чужие, навигация была устроена хорошо.

На деревянной карте гостиницы отмечались особенно крупно.

«Куда пойти?»

В прошлый раз я останавливался в гостинице «Эльф Дальнего леса».

Чандлер и Рена тогда сняли её целиком и ждали меня.

Я уже думал выбрать другое место, когда Рубия ткнула пальцем в ближайшую отметку.

— Эта ближе всего.

«Шумный кактус».

«Здесь...»

Вспомнился разговор с Дзиннэй Юбэ.

«Я остановился в «Шумном кактусе». Если вам что-нибудь понадобится или просто захочется поговорить, заходите и спросите Бато Сима.»