«Благословение богини».

Я мысленно усмехнулся.

Шутка какая-то.

С чего бы мне теперь получать благословение богов?

И сама эта «Карма» звучала нелепо.

Вот так богини судят людей — по какому-то числу?

Когда Владыки демонов давили человечество, этих небожительниц нигде не было видно. А теперь одна из тех, кому поклоняются люди, якобы может благословить меня, чудовище.

Странное чувство.

Но в целом обновление задания «Некрона» порадовало.

Давно система не выдавала ничего нового.

И пассивный Допрос может пригодиться. Навык смешной по формулировке: причиняешь боль — чуть выше шанс услышать правду.

Зато практическая ценность очевидна.

Людей, которых придётся расспрашивать с пристрастием, ещё хватает. И сведений мне нужно много.

Я ещё раз оглядел подвал, пропитанный злобой и извращённым вожделением, потом вышел и поднялся на первый этаж.

По указаниям из признания хозяина быстро нашёл запас снотворного.

Белый порошок хранился в нескольких свёртках. Его размешивали в воде и посыпали им хлеб.

Я рассыпал часть по заметным местам.

Нужно было оставить людям понятную картину произошедшего.

После Эраста я окончательно убедился: если хочешь, чтобы человеческое общество приняло чужую смерть без лишних вопросов, стоит дать ему простое объяснение.

Когда я вернулся в комнату, Рубия спала так крепко, словно впала в зимнюю спячку.

Пульс ровный.

Значит, действительно обычное снотворное.

Обнаружение оставалось включено, а время текло удивительно быстро.

Я прикидывал варианты.

Если сюда ворвётся вся стража, убивать их всех? Или схватить Рубию и уйти в другое место?

Решать не пришлось.

М-м...

Она тихо простонала и медленно открыла глаза.

— Что... со мной было?

Я ответил первое, что пришло в голову.

— Наверное, очень устала.

— Я что... уснула прямо за едой?

Клац.

Я кивнул.

Ой...

Рубия опустила голову. Щёки заметно порозовели.

— Сколько я спала?

— Не так долго.

— Но было же утро...

Я посмотрел на часы на стене.

— Часов пять.

Сам не заметил, как они прошли.

На мгновение даже подумал, не вмешивается ли снова «система слуг».

— Можешь ещё поспать.

— Нет-нет, я уже выспалась!

Рубия сначала застенчиво отвела взгляд, потом снова посмотрела на меня.

— Здесь точно ничего не произошло?

— Ничего.

Если не считать троих стражников, которые попытались пробраться в комнату и после этого умерли.

С начальником стражи всё, возможно, было бы сложнее.

Но тот уже должен неплохо перевариваться в желудке огромного паука — вместе со своей тайной картой с одной звездой.

«Он, кажется, жевал тщательно».

Значит, процесс идёт хорошо.

Я не знал, что случится в Юбламе завтра. По улицам по-прежнему тянуло сладким опиумным дымом.

Но сейчас город был спокоен.

По крайней мере для нас с Рубией.

— Пойдём купим тебе одежду.

Она удивлённо моргнула.

— Мне?

Я кивнул и посмотрел на юбку, кое-как очищенную от грязи и порванную во время бегства через горы.

— Броню купила ты.

* * *

— В талии велико, а в груди слишком тесно.

— ...

Хозяйка лавки придирчиво осматривала Рубию, вышедшую из примерочной.

— Может, вот это...

— Нет, и здесь грудь не поместится.

— Эм...

Рубия окликнула меня по нашей связи. Лицо у неё стало совершенно красным.

= Что?

— Вы не могли бы... подождать снаружи?

Я не понял, чем мешаю, но спорить не стал и вышел.

Прошло полчаса.

— Сколько можно выбирать одежду?

Потом час.

— Она решила купить всю лавку?

Я дал ей серебряный слиток.

Может быть, Рубия решила, что обязана потратить сумму целиком?

— Впрочем, пусть.

* * *

Ещё через час дверь наконец распахнулась.

— Ох, да вам же идеально! Вот теперь прямо идеально!

Рубия вышла вместе с восторженной продавщицей. Щёки у неё всё ещё были слегка разгорячены.

Странно.

Усталой она не выглядела вообще.

Я машинально открыл её характеристики.

«Выносливость...»

Низкая. Всё как раньше.

Как при такой выносливости она выдержала два с лишним часа примерок?

— Ну... как?

Она смотрела на меня в ожидании.

Вместо бесформенной серой мантии на ней теперь была удобная дорожная одежда с чёрно-белым узором.

Тёмно-красный пояс подчёркивал тонкую талию и собирал весь силуэт. Волосы закрепляло простое украшение, чтобы не мешали в пути. Узор на ткани тоже смотрелся уместно.

Но кое-что меня по-настоящему смутило.

Мы провели здесь больше двух часов.

А руки у Рубии были пусты.

= Ты купила один комплект? За два часа?

— Э-э... Нужно было взять ещё? Вам не нравится? Тогда я вернусь и...

Это прозвучало пугающе.

Я поспешил исправиться.

= Нет. Я как раз хотел сказать, что этот тебе очень идёт. Серьёзно.

— Правда? Спасибо! Мне самой очень нравится. Всё благодаря вам — я наконец выбрала то, что действительно хочу носить!

«Едва не влип».

* * *

В новой одежде Рубия шагала заметно бодрее.

Обувь она тоже выбрала удобную для долгой дороги.

— Хорошо идти вместе по горам!

Со стороны она, наверное, выглядела как сумасшедшая, разговаривающая сама с собой.

Впрочем, поблизости никого не было.

Даже в неактивном состоянии Обнаружение давало мне примерно тридцать метров уверенного контроля.

— Мы ведь идём в Грасмир?

— Сначала кое-куда заглянем.

— Хорошо. А можно потом разбить лагерь? Развести костёр... Хотя зимой это, наверное, опасно...

Рубия уже увлечённо планировала ночёвку.

— Лагеря не будет. Выше по склону есть охотничий домик. Переночуем там.

— Ого! Даже домик!

Глаза у неё загорелись.

«Домик».

Я шёл туда не ради романтики ночёвки в горах.

Мне нужна книга Кевина Эштона.

Не только из-за единицы Мудрости, которую она давала. В этой жизни текст мог показать что-нибудь новое.

Кевин Эштон.

С каждой смертью это имя тревожило всё сильнее.

В Далиарке, который называли «Фонарём», мне категорически отказались давать о нём сведения.

И издателя имперской жёлтой газеты, написавшей статью о маркизе Леандро, тоже звали Кевином Эштоном.

След стоило проверять.

Мы шли ещё некоторое время, когда Рубия остановилась.

— Слышите? Волк... Нет, будто скулит.

Р-р-р...

Она приложила ладонь к уху.

Я же уже давно двигался прямо к этому звуку.

Это была ещё одна причина выбрать именно эту дорогу.

— Вон там!

Рубия указала вперёд.

В снегу лежал белоснежный волчонок. Одна передняя лапа попала в чёрный стальной капкан. Он тяжело дышал и почти не шевелился.

После нашей прошлой встречи прошли ещё сутки.

«Стало ещё хуже».

В той линии мира, где я не сломал ловушку, охотники после убийства тролля, похоже, просто прошли мимо.

Не прикончили волчонка. Не освободили.

Оставили умирать от голода.

От этого стало неприятно.

Р-р... р...

Даже рычать он уже не мог.

Я подошёл прежде, чем зверёк успел испугаться или начать вырываться.

Щёлк!

Сильную пружину капкана я разжал двумя пальцами.

Ск...

Волчонок моргнул ярко-синими глазами и посмотрел на меня снизу вверх.

Я несколько раз провёл ладонью по густой шерсти на шее.

Мягкая.

— Не понял, что произошло?

Хруст. Хруст.

Освобождённый капкан я сложил пополам одними фалангами пальцев. Потом ещё раз.

После второго сгиба он перестал походить на ловушку и вообще на полезную вещь.

— Ух ты...

Рубия уже стояла рядом, сложив руки на груди, и смотрела с восхищением.

Похоже, спасение волчонка ей особенно понравилось. Система даже сообщила, что расположение снова выросло.

Я размочил в воде кусок вяленого мяса и дал зверьку.

Тот принялся жевать маленькой пастью, время от времени шевеля ушами.

— Какой милый.

Рубия присела рядом и просто наблюдала.

— Больше в такие штуки не лезь.

Когда волчонок доел, я легко хлопнул его по заду.

Каштанчик дёрнулся и побежал к лесу.

Брать его с собой я не собирался.

Пусть живёт в горах сам — как и положено гордому белому волку.

Через несколько шагов Каштанчик обернулся.

Фыркнул несколько раз, словно пытался запомнить запах, и только потом скрылся между деревьями.

— Вы уже встречались?

Наверное, Рубию удивило, насколько естественно я разговаривал с ним.

— Кто знает. Пойдём.

На снегу ещё оставались зелёные пятна крови.

Вокруг валялась порванная проволока, сломанные ветви, остатки ловушек.

«Следы охоты».

— Охоты? Здесь убили тролля?

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Как догадалась?

— По книге. Зелёная кровь, ловушки... И чудовище должно быть достаточно сильным, чтобы вот так всё разнести. Разве это не снежный тролль?

Я кивнул.

Когда настоящий тролль появился перед ней, Рубия испугалась настолько, что предпочла прыгнуть с обрыва.

Но её книжные знания были настоящими.

— Верно. Хорошо знаешь.

— Спасибо! Раз уж я вас пробудила, я должна относиться к этому ответственно и стараться жить как следует.

Она даже сжала кулак.

Странное место для внезапного чувства ответственности.

— А... ну да.

Я не стал развивать тему и осмотрел следы.

В этот раз мы пришли сюда на сутки позже, чем в жизни, когда меня впервые убил тролль.

Охота уже закончилась.

«Значит, без моего вмешательства всё действительно повторяется почти точно».

Мир крутит ту же шестерню.

— Идём.

— Да!

Дальше горы были тихими.

Охотники не показывались.

В тот раз тролль разорвал их на куски. Сейчас, судя по следам, они успешно забили его метательными копьями и, наверное, уже праздновали в деревне.

Домик должен быть пуст ещё несколько дней.

Мы шли долго.

Я убирал с пути всё, обо что Рубия могла споткнуться или за что могла зацепиться, но она всё равно удивительно хорошо держала мой темп.

Солнце село.

Ветер стал по-настоящему ледяным.

— Простите... простите...

Плюх.

Ноги у Рубии подкосились, и она села прямо на снег.

М-м.

Так не пойдёт.

— Если тяжело, надо говорить.

— Н-но тогда... привыкну.

— К чему?

— Если каждый раз так... совсем разбалуюсь.

Я не понял, что именно она имеет в виду.

Но отказом это не звучало.

— Разве не для этого ты меня призвала?

Я поднял её на руки.

Ночевать здесь нельзя.

Ах...

Рубия крепко зажмурилась. Губы несколько раз шевельнулись, словно она хотела возразить, но слова так и не прозвучали.

— Что-то сказать хотела?

— Нет... ничего.

Лёгкий ветер бросил её длинные каштановые волосы мне на плечо.

«Рывок».

Я сорвался вверх по склону.

Скорость ощущалась ещё выше, чем прежде.

На бегу я открыл окно статуса.

[Система слуг]

[Характеристики повышены на 10%.]

«Рубия».

Вот в чём причина.

Базовая сила выросла, а вместе с ней и стартовый импульс Рывка.

Дополнительный вес Рубии не просто компенсировался — усиление характеристик перекрывало его с большим запасом.

Деревья и камни пролетали по сторонам ещё быстрее.

«Домик должен быть пуст».

Мы добрались почти мгновенно.