— Господин Скелет, пойдём за ним?

= Пока да.

Мне нужно было увидеть всю схему целиком.

— Отдыхайте. Надеюсь, вам у нас понравится.

Хозяин гостиницы улыбался слишком многозначительно.

Возможно, я просто знал, чем всё заканчивается, но иначе как взглядом на будущую жертву это уже не воспринималось.

Похитители должны явиться скоро.

Вломятся ли днём открыто или подождут ночи — неизвестно.

Расслабляться нельзя.

[Активировано Обнаружение ур. 7!]

[Применён Внутренний взор (C+)!]

«Вот здесь».

Рядом с большой мягкой кроватью находилась стена, которая только выглядела цельной.

За ней чувствовалась пустота.

Не ниша и не тонкая перегородка — длинный проход, достаточно широкий для двух взрослых людей.

Тайный ход.

* * *

«И едой здесь кормят дрянной».

Это было понятно с одного взгляда.

Та же гостиница, но с Реной нам подавали совсем другое.

Теперь становилось ясно, почему нормальные постояльцы сюда не возвращаются.

Рубию, впрочем, качество не волновало. Она ела с таким аппетитом, будто ничего вкуснее в жизни не видела.

Скудные блюда исчезали одно за другим.

Глоток.

Она отпила воды и улыбнулась в мою сторону.

— Уф... ожила. Только...

— Что?

— Почему мне так хо...

Рубия не договорила.

Сделала ещё один глоток, качнулась и рухнула.

Взгляд сразу расфокусировался. Из приоткрытого рта вырывалось тихое дыхание.

Она потеряла сознание за считаные секунды.

«Чёрт».

Я первым делом проверил пульс.

Сердце билось. Не слишком быстро, не слишком медленно.

«Снотворное».

По спине словно прошёл холод.

А если бы это был яд?

Я мог бы стоять рядом, уверенный в собственной силе, и снова смотреть, как Рубия умирает совершенно бессмысленно.

Похоже, я слишком быстро решил, что теперь достаточно силён.

«Нужен способ определять яды».

Но в текущей ситуации сон даже удобен.

Раз они уже подмешали препарат, значит, скоро придут.

Пусть Рубия спокойно проспит, пока я закончу работу.

Я приподнял её голову у себя на коленях и аккуратно переложил на кровать, немного приподняв подушку.

Лицо выглядело спокойным.

Я вернулся к стене.

Среди досок нашёл почти незаметный выступ, который мог служить ручкой.

Шурх.

Сдвинул панель в сторону.

Внутри открылся тёмный проход.

Сделан добротно, с расчётом на многократное использование.

Значит, люди ходили здесь давно и регулярно.

Я закрыл панель и остался ждать в Скрытности.

Сразу никто не появился.

«Наверное, хозяин подаёт сигнал».

Сообщает, что очередная жертва уснула.

Примерно через час я почувствовал движение внутри хода.

— Каждый раз тут ползти. Может, уже через дверь будем заходить?

— Скучно. Открыть отмычкой обычную дверь — что в этом интересного? Надо вылезти оттуда, откуда тебя не ждут.

— Она под снотворным. Всё равно ничего не увидит.

— Не в этом дело. Одно — подняться по тайному ходу и появиться будто из стены. Совсем другое — протопать по лестнице и открыть дверь. Должен быть азарт. Охота. Понимаешь? Что-то звериное.

Три городских стражника поднимались за женщиной, которую заранее усыпили.

Сопротивляться она не могла бы даже теоретически.

Вот как Рубию, приехавшую в Юблам ради моей брони, утащили тогда.

Ярость пришла сразу.

Эти трое ещё не успели совершить то преступление в нынешней линии мира.

Но для меня это ничего не меняло.

Неважно, справедливо это или нет. Я буду убивать их каждый раз, когда встречу здесь.

Не больше и не меньше.

«Страх».

— Что... тело... не двигается...

Невидимый ужас сковал всех троих.

Лица знакомые.

Каждого я уже когда-то убивал.

Один из них потом искал тело Рубии.

В прошлой жизни я без труда уничтожил всю стражу Юблама.

Эти трое тем более не могли мне ничего сделать.

Разница в характеристиках была слишком велика.

Даже если бы я решил специально принять удар, им ещё нужно было суметь попасть и нанести хоть какой-то вред.

Щёлк.

Я вышел из Скрытности прямо перед ними, уже в доспехах.

Страх усилился.

Они могли только моргать. Рты остались приоткрыты.

Э... э... хи...

Из горла вырывались бессмысленные звуки.

Я вспомнил первую встречу с маркизом Леандро у пещеры.

Наверное, тогда разрыв между нами был примерно таким же.

— Скажи «а».

А-а...

Хруст.

Я всунул чёрный металлический баллон в рот первому.

Именно этот стражник говорил про «охоту». Он же потом ехал искать труп Рубии.

Если человек так любит держать рот открытым, туда поневоле хочется что-нибудь вставить.

Тем более у меня имелся отлично горящий «Огонь».

М-м... у...

Я всё равно не разобрал.

Может, пытался произнести последнее слово.

Мне было неинтересно.

— Вы ведь не понимаете, за что это с вами?

Мужчина с баллоном во рту и двое рядом медленно закивали.

В действительности это были скорее судороги. Но с полностью скованными телами даже такой жест требовал отчаянных усилий.

Они шли «охотиться» на спящую женщину — и всё равно плакали так, будто мир обошёлся с ними чудовищно несправедливо.

— Вот в этом ваша главная проблема.

Ф-фух!

«Огонь» вырвался прямо в рот.

Пламя обожгло язык, прошло по горлу, пищеводу, лёгким, желудку и кишечнику, а потом разошлось по груди и конечностям.

Страх не позволял телу даже нормально корчиться.

Мужчина умер, превратившись в серый обугленный остов.

Крик сгорел вместе с ним и рассыпался изо рта лёгким пеплом.

Почти как первый снег.

Тук.

Я коснулся тела.

По нему побежали трещины, и бывший стражник осыпался снизу доверху.

— Следующий.

* * *

Через некоторое время от троих остался только пепел.

Люди, которые когда-то жили, двигались, чего-то хотели, теперь лежали серой пылью.

Исчезли кожа и кости. Вместе с ними — вся грязь, которой они были набиты.

Стало чисто.

Я стряхнул с доспехов пепел и вернулся в комнату.

— М-м...

Рубия заворочалась, будто ей стало жарко.

«Теперь здесь безопасно».

По крайней мере из тайного хода больше никто не выйдет.

Конечно, существуют более изящные способы обращаться с похитителями, чем засовывать им горелку в пищевод и выжигать внутренности.

Кто-то наверняка предложил бы перевоспитание. Исправление. Второй шанс.

Да, эти люди занимались похищениями, торговлей людьми и пытками. Но теоретически нельзя доказать, что однажды они не раскаются.

Меня это не интересовало.

Теперь следовало проверить подвал.

Как раз вовремя: хозяин гостиницы медленно поднимался по лестнице.

Он остановился у двери и приложил к ней ухо.

Мне ничего подобного не требовалось. Обнаружение прекрасно показывало, где он и что делает.

— Любопытно?

Скрип.

Я сам открыл дверь.

— Э-э? А?

Любопытство на его лице сменилось растерянностью.

«Кто этот человек?»

«Где стражники?»

Вопросы читались без труда.

Я не дал ему крикнуть. Страх сразу сжал горло.

Ик... кх...

Он мог только сипеть.

«Тогда его лицо было сильно избито».

Я вспомнил дом возле мельницы, где встретил его позднее.

Сейчас хозяин выглядел чисто и здорово. Но если события пойдут как прежде, вскоре и его будут пытать, а потом бросят.

В каком-то смысле убить раньше — даже милосерднее.

— Вниз.

У... а...

Я немного ослабил Страх, чтобы сердце не остановилось раньше времени.

— В подвал.

Он изо всех сил пытался качать головой. Возможно, собирался прикусить язык.

Ни то ни другое у него не получалось.

Тело почти полностью затвердело.

Когда я поглотил Страх у кракена, мне казалось, что навык слишком специфический. На практике он оказался невероятно удобен.

И даже не требовал повышения уровня, чтобы становиться сильнее: всё зависело от разницы между мной и целью.

— Ключ.

Хозяин дрожащей рукой протянул связку.

Я взял ключ, открыл тайную панель и заставил его спуститься.

Страх позволял вести человека туда, где он прекрасно понимал: впереди смерть.

Глухой щелчок.

Подвал оказался просторным.

И весь был заставлен пыточными приспособлениями.

Разумеется, это не особая судебная палата Империи.

И не «Чистилище» богини покаяния Йемеры.

Обычная комната, где похищенных путешественников «делали сговорчивее».

Одни станки растягивали тело. Другие выворачивали суставы.

Были лезвия, крюки, ремни, рычаги, приспособления для разрыва плоти и странные конструкции, фиксирующие человека в противоестественных позах.

Всё тщательно вымыто, вероятно, для следующего использования.

Но запах боли и отчаяния въелся слишком глубоко. Его водой не смоешь.

Бум.

Я закрыл за нами дверь.

Чтобы получить ответы, Страх пришлось убрать.

Хозяин сразу задрожал всем телом и начал умолять о пощаде.

Он не кричал.

Стены подвала были очень толстыми и со всех сторон обиты плотным звукоизолирующим материалом. Он знал это лучше меня.

— Я... я этими вещами не пользовался! Я только убирал здесь! Я ничего...

— Хватит.

Я поднял ладонь.

Выслушивать длинную историю не собирался.

Правда это или ложь — тоже не особенно важно.

Дальнейшее уже решено.

Я бросил ему лист бумаги и перо.

— Пиши.

— Ч-что?

— Всё, что натворил.

— Если я напишу... вы...

— Может быть, тебя не убьют.

Он судорожно вдохнул.

— П-правда?

— Да.

Надежда полезна.

Выбора у него всё равно нет.

Холодный клинок уже ждал возможности распороть живот и выпустить внутренности.

— Я напишу! Всё напишу!

И он начал.

Подмешивал снотворное в еду. Передавал постояльцев. Предоставлял подвал для пыток.

Случаев оказалось больше сотни.

Удивительно, что массовые исчезновения удавалось так долго скрывать.

Человеческое общество снаружи выглядит упорядоченным, но внутри всегда находятся огромные чёрные дыры, куда без следа проваливаются люди.

«Подробно пишет».

Хозяин перечислял одно происшествие за другим.

Наверное, потому что каждая строка продлевала ему жизнь ещё на несколько секунд.

«Последняя фраза всё равно будет одна».

Он исписал лист с обеих сторон. Рука уже ходила ходуном.

— Я... закончил.

— Тогда допиши под диктовку. «Осознав свою вину...»

Шорох пера.

— «...я публично признаю все совершённые преступления...»

Перо снова заскребло.

— «...и кончаю с собой».

Рука остановилась на слове «собой».

— Н-нет. Мы же договорились!

— Я сказал, что тебя, возможно, не убьют. Никто и не убивает. Ты сам покончишь с собой.

«Страх».

Я взял его окаменевшую кисть и довёл строку до конца.

— А теперь — выполняй написанное.

Кх... х-х...

Я разорвал его верхнюю одежду на длинные полосы, скрутил верёвку, дважды обвил вокруг шеи и подвесил.

Он бился, из глаз текла кровь пополам со слезами.

Работа почти закончена.

Я положил в карман его признание и баллон с Огнём Грасмира.

Внутри ещё оставалось немало топлива. Выбрасывать было жалко.

Но людям потребуется простое объяснение случившегося. Если сообщники сгорели, на теле мёртвого хозяина должен остаться инструмент, которым это сделали.

«Пора идти».

Похоже, я разобрался с теми самыми стражниками, которые когда-то везли тело Рубии.

Если эта цепочка повторится в следующей жизни, достаточно будет снова сделать то же самое и покинуть город.

Дзинь!

Впервые за долгое время система подала сигнал.

[Задание обновлено!]

[Добавлена информация о Джентльменском обществе «Некрон».]

— Поразительно! Вы допросили хозяина гостиницы в «двух разных состояниях».

— Зарегистрирована точка: подвал гостиницы, используемый для «обучения».

[Награда за продвижение задания]

[Получен пассивный навык: Допрос ур. 1!]

— При причинении боли вероятность услышать правдивый ответ незначительно повышается.

«Такое тоже бывает?»

Окно сменилось следующим.

[Получено свойство: Самосуд.]

— «Небесная кара, которую вершите вы».

— Вы намеренно убиваете существ с Кармой 0 или ниже.

— При продолжении Самосуда существует небольшая вероятность получить благословение одной из богинь:

1. Богиня света Иллиен 2. Богиня покаяния Йемера 3. Богиня огня Бифронс

«Издеваются?»

Другой мысли при виде этого списка у меня не возникло.