После Эраста я, видимо, стал осторожнее, чем обычно. Из паучьей пещеры выбрался почти напряжённым.

Разумеется, снаружи никого не было.

Я вернулся к месту, где начальник стражи закопал ящик с золотом, расчистил землю и поднял крышку.

По стоимости содержимое тянуло примерно на все три моих серебряных тайника вместе.

Интересно, зачем он вообще собирал такие деньги.

Я заглянул глубже.

На дне лежало ещё что-то.

«Карта?»

Чёрный прямоугольник. Белые буквы. Вверху — одна пятиконечная звезда.

«Мир качается. Позаботьтесь о собственной железной кровати.»

Я провёл пальцами по поверхности. Материал был слегка шероховатым.

Такую карту я уже держал.

В Грасмире её дал мне торговец по имени Дзиннэй Юбэ. И рисунок, и надпись совпадали.

Я вспомнил его слова.

«Это рекомендательная карта гильдии, к которой я принадлежу. Мы — торговцы, которые стараются исполнить любое желание клиента.»

«Одна звезда ничего не даёт. Соберёте пять — станете нашим клиентом.»

«Одна звезда».

Выходит, лысый начальник стражи Юблама тоже что-то знал об этом подозрительном объединении торговцев.

Может быть, он и копил деньги так отчаянно, чтобы купить членство в Торговом союзе.

Я убрал карту и поднял ящик.

Если собирать такие штуки дальше, из них рано или поздно выйдет польза.

Дзиннэй Юбэ во всяком случае производил впечатление человека, с которым можно иметь дело.

Если я задержусь в Грасмире, вполне возможно, мы снова встретимся. Он даст мне ещё одну карту — и тогда звёзд будет уже две.

* * *

Я забрал Рубию с дерева, и мы направились в Юблам.

Вскоре показались знакомые серые стены. Перед городом раскинулись заснеженные пшеничные поля.

В этот раз я смотрел на Юблам совсем иначе.

Он уже не был неизвестным городом. Я успел подробно пройтись по его задворкам и прекрасно представлял, чего от них ждать. И главное — теперь Рубия не войдёт туда одна.

Я скрылся Скрытностью и пошёл рядом с ней.

= Меня больше не увидят. А разговаривать будем так...

[Эффективность Скрытности повышена на 30%.]

Перед глазами всплыло знакомое окно.

Система слуг снова усиливала навык.

Я сделал вид, будто ничего особенного не произошло, и объяснил Рубии, как пользоваться нашей «связью».

Я уже знал, на чём она обычно спотыкается и чему удивляется, поэтому обучение заняло заметно меньше времени, чем прежде.

«И всё-таки у неё есть способности».

Мы спокойно подошли к городским воротам.

Тук-тук.

Обнаружение позволяло различать даже пульсацию крови в шее у стражников.

Когда-то я прятался далеко в траве и держал их на прицеле арбалета, хотя и расстояние выбрал не то, и стрелять толком не умел.

Теперь всё было иначе.

Я стоял достаточно близко, чтобы одним движением перерезать горло.

Они даже крикнуть не успеют. Просто дёрнутся, ещё не поняв, что случилось, — и умрут.

Если попробуют что-нибудь сделать.

Но стражники даже не отпустили в адрес Рубии ни одной пошлой шутки.

Один лениво махнул рукой.

— Ну, заходите, раз пришли.

Её пропустили настолько легко, что это почти настораживало.

Ничего подозрительного я не заметил.

С Реной эти же люди тоже не устроили проблем.

Странным было только само отсутствие проверки.

Возможно, им просто плевать, что происходит с приезжими после того, как те проходят ворота.

Скри-и-ип.

Створки пропустили Рубию внутрь.

— Так вот какой Юблам...

Она тихо произнесла название и пошла по улице, озираясь с таким интересом, будто попала в совершенно иной мир.

Похоже, она и правда провела большую часть жизни над книгами.

Я не стал указывать дорогу. Хотелось посмотреть, как события сложатся без моего вмешательства.

В первый её приезд в этот город Рубию убили особенно жестоко.

Нужно было понять, с какого момента запускается цепочка.

К ней подошла полная женщина средних лет. Вид у неё был измождённый, лицо — серое от усталости.

— Барышня, вы одна?

— Да... А что?

Я сразу напрягся.

Может быть, похищение начиналось именно отсюда?

Рука легла на рукоять.

Но женщина лишь тяжело вздохнула.

Эх...

— Что случилось?

— Развернитесь. Спокойно, без резких движений. И выйдите из города. Чужим здесь делать нечего.

— Что?

Вот этого я не ожидал.

Кто-то пытался Рубию предупредить.

Была ли эта женщина и в прошлый раз? Слышала ли Рубия тогда тот же совет?

— Почему? Что здесь происходит?

— Девочка, просто послушай. Уходи, пока можешь.

— Спасибо, что предупредили. Но мне обязательно нужно купить одну вещь.

Рубия ответила спокойно и твёрдо.

— Долго говорить нельзя. Быстро уходи. Я тебя предупредила.

Женщина оглянулась по сторонам и исчезла в переулке.

= Тебя прямо попросили уйти. Передумала?

Я решил проверить.

Рубия тут же покачала головой.

— Конечно нет. Я ведь не одна. Если что-нибудь случится, вы меня защитите. Зачем тогда бежать? Нам нужно купить вам броню.

= ...

— Господин Скелет?..

Я уже знал правду.

Даже если бы Рубия вошла сюда одна и услышала это предупреждение, она всё равно не повернула бы назад.

Потому что хотела купить броню мне.

Она осталась — и после этого с ней сделали то, что сделали.

Между рёбрами будто сыпался песок. Не боль, не ярость — что-то тяжелее и тише.

Рубия спросила, всё ли со мной в порядке. Я не сумел ответить нормально.

Мы прошли ещё немного.

— На улице странный запах.

= Опиум.

— Опиум? А... точно. Я читала, что у него слабый сладковатый запах.

Она сразу оживилась.

— Вы правда знаете всё на свете. Наверное, в прошлой жизни были кем-то очень важным!

Я промолчал.

В прошлой жизни я был тем, кто не сумел её уберечь.

Через несколько шагов Рубия указала вперёд.

— Вот кузница.

Она не ошиблась.

До нас уже доносился частый звон молота.

Я увидел знакомого старика.

«Снова встретились».

Белая борода. Ясные глаза без опиумной мути.

Тот самый человек, который когда-то внимательно рассматривал меня и Рену, а потом отдал нам «Огонь».

Сейчас он стоял рядом с работающим кузнецом и следил за работой.

Рубия подошла к выставленным доспехам.

Старик мельком осмотрел её.

— Что ищете?

— Покажете броню?

Знает он, что перед ним дочь убитого владетеля Эраста, или нет — по голосу не понять. Но отнёсся он к ней доброжелательно.

— Пройдёмте сюда.

Он начал показывать товар.

«Вот она».

Среди выставленных комплектов я сразу узнал тот, который Рубия покупала мне раньше.

Я долго его носил. Ошибиться было невозможно.

— Этот подойдёт лучше всего, — сказала она почти сразу.

И снова выбрала именно его.

— Хм. Вещь дорогая. Я над ней хорошо поработал. Такое качество ещё поискать надо.

— Сколько?

Денег теперь достаточно.

Какой бы ни была цена, одного серебряного слитка хватит с избытком.

Старик помедлил.

— От вас идёт необычное ощущение. Будто рядом кто-то стоит и бережёт.

— Правда?

Чутьё у него и в прошлый раз было хорошее. Тогда он почувствовал меня внутри доспехов.

«Наверное, иначе «Огонь Грасмира» не создать».

— Так сколько?

— Сто пятьдесят лоти.

Сто пятьдесят.

При первой встрече с Рубией у меня было всего семьдесят два.

Сумма не сходилась.

«Как она купила это тогда?»

Пока я пытался понять, Рубия уже достала кошелёк.

Я видел его впервые.

— Беру.

= Серебряного слитка хватит с запасом.

— Нет. Это я вас подняла, пусть даже случайно. Броню должна купить я.

Логика казалась странной.

— Здесь я заплачу сама. И... надеюсь, мы поладим.

= ...

Мне стало неловко от собственных воспоминаний.

Теперь, когда я смотрел внимательно, качество брони было очевидно. Хорошие сочленения, ровная посадка, крепкие пластины.

Такую вещь не покупают за семьдесят два лоти.

Даже двести или триста не выглядели бы безумной ценой.

«Выходит, и тогда она заплатила своими деньгами».

Всё-таки дочь владетеля.

Бегство из Эраста не означало, что она ушла совершенно без средств.

А свою последнюю заначку она спокойно потратила на меня.

— Кинжал отдам в придачу. Держите при себе и берегите себя.

«Он предупреждает её?»

— Кажется, нам очень повезло с покупкой!

Рубия была довольна.

— Хочется прямо сейчас надеть её на вас.

= В гостинице.

— Хорошо!

Я ещё раз посмотрел на старика.

«Он однажды меня убил».

Тогда он отдал мне «Огонь», но нарочно не объяснил, как им пользоваться.

Однако сегодня он хорошо обошёлся с Рубией.

Может быть, один раз я ему это прощу.

И тут взгляд зацепился за предмет на дальней полке.

«А это...»

Небольшой чёрный железный баллон.

Огонь Грасмира.

«Он хранит его здесь, а не дома?»

Возможно, переносит с собой: в лавке держит здесь, дома — дома. Или просто имеет несколько.

Неважно.

Эту вещь я заберу.

Тук.

Пока старик добродушно улыбался Рубии, я тихо снял с полки чёрный распылитель.

Внутри характерно плеснулось.

«Потом разбавлю как следует».

Оставлять его не было причины.

* * *

Мы остановились перед белым трёхэтажным зданием.

— Сказали, гостиница здесь одна.

= ...

— Что-то не так?

= Нет. Заходим.

Дверь снова открылась со знакомым скрипом.

Именно сюда Рубия когда-то вошла одна.

Когда я оказался в Юбламе с Реной, хозяин уже сменился. Между этими событиями прошло много времени.

Сейчас же мы вернулись точно к тому времени, когда прежний хозяин-импотент продавал постояльцев похитителям.

— О-о, добро пожаловать! Заходите, заходите! Багаж давайте сюда, я сам всё отнесу.

Ещё одно знакомое лицо.

Хозяин гостиницы.

Пока он выглядел вполне опрятно. Ни тяжёлых синяков, ни густой крови из уха.

Он приветливо улыбался гостю.

— Спасибо, я сама...

Рубия повернулась, прижимая к себе свёрток с бронёй.

И в этот момент взгляд хозяина изменился.

Холодный, цепкий, змеиный.

Он смотрел ей в спину так, что даже мне стало неприятно.

«И она вошла сюда одна под таким взглядом».

— Как удачно, барышня. Как раз осталась одна свободная комната. Прошу за мной.

«Обнаружение».

Ложь.

Все комнаты в трёхэтажном доме были свободны.

И ещё одно.

Когда я приходил с Реной, подземное пространство ощущалось смутно.

Теперь Обнаружение показывало ясно: под гостиницей есть большой подвал.

«На этот раз я его обязательно посмотрю».