Тёмный эльф, ещё мгновение назад лежавший мёртвым, открыл глаза и поднялся.

Воздух пронзительно свистнул.

Два клинка одновременно метнулись ко мне.

Я едва успел вскинуть двуручный меч. Сталь столкнулась со сталью с таким звоном, что меня отбросило на три шага. Неожиданность сыграла свою роль, но и сам удар оказался далеко не слабым: в запястьях, сжимавших рукоять, осталась лёгкая дрожь.

[Активирована «Концентрация» ур. 2!]

Мир вокруг будто стал резче.

Беловолосый эльф с парными клинками не сводил с меня глаз. Только цвет этих глаз был странным — мутное серебро.

Он снова пошёл в атаку.

— У эльфов бывают такие глаза?

— У тёмных — нет. Обычно чёрные или красно-карие. Это кукла, которой кто-то управляет.

Айзек тут же добавил:

— Противник умеет двигать мёртвых. Не трать силы попусту. Настоящий хозяин ещё может прятаться где угодно.

Скимитары опять скрестились с моим мечом.

Легко не будет.

Даже с одним сломанным клинком мертвец атаковал мощно и непредсказуемо.

[Используется «Владение парными мечами» ур. 2!]

[Анализ боевого рисунка...]

Хорошо, что совсем недавно я поглотил этот навык именно из его тела. Теперь хотя бы приблизительно представлял, по каким траекториям пойдут клинки.

Совсем немного. Но без этого было бы ещё хуже.

Скимитары заходили под непривычными углами, в последний миг меняли траекторию и со скрежетом скользили по плоскости двуручного меча.

— Господин Скелет!

[Система слуг]

[Хозяин беспокоится о вас.]

[Степень беспокойства: чрезвычайно высокая.]

[Защита повышена на 15%.]

Вот это уже интересно.

Одного её беспокойства хватило, чтобы усилить мою защиту.

И эффект чувствовался сразу: атаки парных клинков больше не давили так сильно.

Не знаю, по каким законам вообще существует этот мир, но, похоже, мне самому придётся уговаривать Рубию ходить со мной постоянно.

А может, и разговоры Айзека о дыре в небосводе относятся не ко мне. Вдруг особенный здесь вовсе не я. Может, всё дело именно в Рубии.

Одно ясно точно.

Её нужно защищать.

— Айзек! Уводи её!

— Уже. Не командуй очевидным.

Он давно успел оглушить Рубию и теперь, удерживая её когтями, отлетал всё дальше.

Тёмный эльф с печатью Лутика тем временем не сбавлял темпа. За один вдох на меня обрушилось пять ударов.

Сжатые губы и жёсткое лицо словно намекали, каким человеком он был при жизни. Но самого этого человека здесь уже не осталось. Передо мной двигалась только оболочка.

Поначалу неожиданность сбила меня с ритма.

Но затягивать бой с куклой я не собирался.

[Аура меча ур. 3 — максимальная мощность.]

[Активировано «Сцепление» ур. 5!]

Оба скимитара намертво прилипли к клинку двуручного меча.

И весом оружия, и размером клинка, и силой хвата я превосходил его безоговорочно.

Ур-р...

Лишившись свободы рук, мертвец попытался ударить ногой.

Я поймал ступню одной рукой и раскрутил его вокруг себя.

Не зря когда-то поглотил навык «Рукопашный бой» у Элвин Эсау — призванной сестры с кодовым именем «Звёздная Лазурная Лиса».

Пока эльф лежал, я поднял меч, окутанный голубой аурой, и обрушил сверху.

Удар разрубил надвое и доспех, и тело.

— Ещё идут. Не расслабляйся, — предупредил Айзек.

Я и не собирался.

Не успел перевести дух, как с двух сторон полетели длинное копьё и гуаньдао.

Их владельцев я узнал.

Совсем недавно поглощал эссенцию из этих тел.

Похоже, им не понравилось, что вместо нормального погребения я решил их ещё и обобрать.

Я отбил гуаньдао вверх, а древко копья, вошедшее снизу, перерубил пополам.

[«Рывок» ур. 5!]

[Активировано «Рассечение одним ударом» ур. 1!]

Я оттолкнулся от пола.

Двуручный меч описал прямую линию и прошёл сквозь обоих.

Нижние половины прекрасных эльфийских тел ещё мгновение стояли на месте, а верхние отлетели в стороны. Застывшие внутренности беспорядочно разлетелись по воздуху.

Но троими всё не закончилось.

Тук. Тук-тук.

По залу один за другим поднимались ещё мертвецы.

Их стало больше десяти.

У одного не было лица, у другого грудная клетка зияла настежь, но все они смотрели тем же мутным серебром и направляли на меня оружие.

— Что с вами сделали?

В ответ раздалось только бессмысленное:

У-у... у-у-у...

Разумеется, никто не заговорил.

Почти как тогда, в Оссуарии призраков, когда пришлось сражаться с другими скелетами-солдатами. Если эти тела больше не принадлежат самим себе, то, пожалуй, милосерднее всего просто быстро их остановить.

Айзек поднялся выше.

— Это ширма. Следи за настоящим хозяином.

— За хозяином?

— Он ещё не показался. Кто-то управляет всеми этими телами. Я посмотрю сверху и предупрежу, если он выйдет.

Он расправил огромные крылья и неторопливо отлетел ещё дальше.

Рубия по-прежнему висела в его когтях. Судя по всему, вес одного человека его совсем не беспокоил.

Помогать он явно не собирался.

Устроился наблюдателем со стороны.

Может, бережёт ману.

Ладно. Пока держит Рубию подальше от боя — этого достаточно.

Я оглядел поднявшихся эльфов.

Айзек прав: где-то должен находиться тот, кто сначала перебил их, а теперь дёргает за нитки.

Эльф в тяжёлых чёрных доспехах выставил щит и бросился на меня.

С первого взгляда его броня казалась куда лучше моей. Жаль, у владельца половину головы снёс продольный удар.

Топор во второй руке я даже не стал блокировать. Вместо этого снизу вверх ударил по щиту.

[Активирована «Кислота» ур. 5!]

Щит подбросило, открыв корпус.

Следующий горизонтальный взмах пришёлся точно в разрез. Края раны зашипели и начали плавиться; после этого тело уже не поднялось.

Почти одновременно на меня набросились ещё четверо.

Каждого при жизни разорвало чудовищной силой.

Пожалуй, можно было хотя бы порадоваться, что первоначально они погибли не от рук собственных товарищей. Вставать мёртвые начали только после моего появления.

[Рукопашный бой ур. 7 — корректировка параметров.]

Я резко оттолкнулся от камня. Из-под ног взметнулась пыль.

Прыжок вышел почти трёхметровым — этого хватило, чтобы одним движением уйти из окружения.

Сверху вниз я повёл двуручным мечом, рубя тела одно за другим.

Это уже не были эльфы.

Не были даже последователями Владыки демонов Лерайе.

Передо мной двигалось мясо, которому неизвестная сила приказала сражаться.

[Активировано «Воспламенение: Пламя» ур. 2!]

Пламя побежало по клинку.

Меч рухнул сверху.

[Получен опыт!]

[Получен опыт...]

Ни криков, ни боли на лицах.

Я снова размахнулся и выпустил силу в горящие фигуры.

[Активирована «Ледяная буря» ур. 1!]

[Получен опыт навыка!]

Тела покрылись льдом, и ударная волна отбросила их назад.

Двое всё-таки устояли. Один опустил топор, другой всадил клинок.

Я не успел закрыться полностью. Нагрудник глубоко вмяло.

Я ударил кулаком по наполовину замёрзшим телам.

Лёд разлетелся.

Оба мертвеца несколько раз перекувырнулись по полу, а я шагнул следом и одним широким взмахом ауры меча закончил дело.

* * *

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен...]

[Система слуг!]

[Вы сражались, защищая хозяина.]

[Многократное использование «Сцепления» ур. 5 повысило уровень навыка.]

[«Сцепление» ур. 5 → ур. 6]

[Редкость навыка изменена на «редкий».]

И это тоже благодаря Рубии?

Лишь спустя долгое время святилище наконец затихло.

Хорошо, что Айзек заранее лишил Рубию сознания. Смотреть на всё это ей было совершенно ни к чему.

Сам я тоже не испытывал ни малейшего удовольствия.

Я опустил взгляд на доспех.

Он был весь в вмятинах и разрывах. Вокруг — следы магии, ударов, разрушенного камня.

Тело ещё держалось. Голова устала сильнее.

И тут из огромного отверстия посреди святилища послышались шаги.

Нет, не шаги.

Кто-то карабкался наружу.

Появился голый ребёнок без признаков пола.

— Человеческий... ребёнок?

— Бей! — крикнул Айзек.

Если не считать отсутствия половых органов, внешне передо мной стоял самый обычный ребёнок. На лбу, животе и спине виднелись круглые образования, похожие на крышки.

Он медленно двинулся ко мне.

Сколько ему можно было дать? Лет семь? Десять? По такому лицу не определить.

На голове ни единого волоса.

Рот оставался плотно закрытым, но слова прозвучали прямо в сознании.

[Что-то в тебе не понравилось мне с самого начала, поэтому я спрятался... А ты медленный. И слабый. Зря только испугался. Подумаешь, тоже мне угроза.]

Последняя фраза странным эхом прошла по святилищу.

Не сразу понял, что именно вижу.

Неужели это маленькое тело разорвало всех эльфов? Я ожидал чудовище ростом хотя бы в несколько метров.

Может, настоящее существо всё ещё прячется?

Тело ребёнка начало меняться прямо на глазах.

Руки вытянулись и утолщились почти до размеров туловища. Ладони раздулись — каждая стала величиной с голову.

[Почему я вообще тебя испугался... аж противно.]

Искажённый рот рос вместе с остальным телом.

Из прежде гладкого копчика полез длинный толстый хвост, покрытый шипами.

— Это и есть осколок апостола? — спросил я Айзека.

— Да. Молодой. Ты собираешься ждать, пока он закончит превращение?

Однако существо остановилось, не меняясь дальше.

[Для начала хватит и так... Давай попробуем.]

«Ребёнок» смотрел на меня сверху почти играючи.

Сильный?

Насколько?

Я не мог оценить.

Я направил на него двуручный меч.

В следующее мгновение кулак величиной с его голову оказался передо мной.

Я успел подставить клинок, но скорость и сила удара были чудовищными.

Меня отбросило в стену. Броня, которую купила Рубия, ещё раз смялась — теперь на спине.

Я с трудом удержал оружие. Голова гудела после удара о камень.

Существо без всякого выражения на лице медленно пошло ко мне.

[Активирована «Концентрация» ур. 2!]

[Активирована «Медитация» ур. 2!]

Теперь я увидел за его спиной множество полупрозрачных щупалец.

Такие же уходили вниз каждый раз, когда погибал очередной тёмный эльф.

Значит, именно ими он управлял трупами.

[Аура меча ур. 3 — максимальная мощность!]

[Активирована «Кислота» ур. 5!]

Я вспомнил эльфов, которых не оставили в покое даже после смерти, и рубанул сверху.

Весь клинок окружило шипящее бледно-голубое сияние.

Существо скрестило руки и приняло удар на них.

Из рассечённой кожи потекла серебристая жидкость.

[Хм...]

Оно нахмурилось совсем чуть-чуть.

А вот я остолбенел.

Этот удар должен был разрубить тело целиком. Меч был усилен аурой.

И это — всего лишь «осколок»?

Почему он вообще появился здесь?

Был ли он в прошлой жизни?

Хвост рухнул сверху.

Я выставил меч, но сила удара была такой, что, кажется, одно запястье сместилось в суставе.

Дорогая цена за секунду посторонних мыслей.

[Слабый...]

Он тут же сократил дистанцию и ударил снизу в живот.

Броня треснула и брызнула осколками.

Попади он выше, по рёбрам, — переломал бы грудную клетку, и я наверняка потерял бы равновесие.

[Ну же. Заставь меня пролить ещё крови... моей крови...]

Следующий удар в живот был почти ленивым, словно игра.

Но на этот раз отдёрнуть руку он не успел.

Сцепление.

[А?]

Я намертво притянул огромный кулак к остаткам нагрудника, развернул корпус и рубанул по шее.

Попал.

Только клинок вошёл неглубоко.

Я сразу отскочил и выровнял стойку. Выдержать ещё одну полноценную атаку было бы трудно.

Существо провело рукой по шее, посмотрело на серебристую жидкость на пальцах и раздражённо скривилось.

То же самое было и с раной на руке.

Неужели у него внутри течёт луриум?

Я невольно вспомнил Наньяу.

Если спросить её, даст ли она нормальный ответ?

Я отогнал мысль и снова сосредоточился на противнике.

Разрез на шее был глубиной всего с ноготь. Похоже, на его состоянии это никак не сказалось.

— Значит, придётся подрасти ещё немного.

Тело существа снова затрещало.

Кости и мышцы поползли наружу.

Оно становилось больше.