Пахло кровью.

И не одного-двух человек. Кровь пролили совсем недавно, а запах стоял такой густой, что погибших здесь должно было быть очень много.

— Ещё суток не прошло, — негромко сказал Айзек.

Я повернулся к нему.

— Что это за место?

— Я уже говорил. Руины Кевина Эштона.

Если все руины Эштона встречали посетителей такой вонищей, у него были весьма своеобразные вкусы.

Я осторожно поставил Рубию на землю и крепче взялся за рукоять меча.

Стоило ли идти дальше?

«Обнаружение».

В пределах моего восприятия ничто не двигалось. Но это ещё не означало, что внутри никого нет. Возможно, я просто не способен их засечь.

А что ждёт нас глубже, не знал никто.

Айзек словно прочитал мои мысли.

— Снаружи безопаснее не станет. Если здесь что-то произошло, лучше хотя бы понять, что именно. Тот, кто всё это устроил, вполне может сейчас находиться как раз снаружи.

Разумно.

— Что думаешь? — спросил я Рубию.

Она тоже напряглась, однако ответила без долгих колебаний:

— Я бы дошла до конца. Мы ведь не просто так пробивались через барьер, чтобы сюда попасть.

Пробивались — громко сказано. Управились быстро.

— Хм...

Оба были за то, чтобы продолжать.

Мы двинулись вперёд. С каждым шагом едва ощутимое поначалу напряжение всё нарастало.

За себя я не боялся. Меня тревожило другое: Рубия могла закончить так же, как тела вокруг нас.

Кто это сделал?

Чем дальше мы заходили, тем страшнее становилась картина. Почти ни один труп не сохранился целиком. Одних раздавили, других буквально разорвали на части.

— Что... что с ними здесь произошло? — прошептала Рубия.

Пробираясь между телами, она держалась всё ближе ко мне.

— Нужно посмотреть дальше.

Пальцы на моей руке сжались сильнее.

— И вы тоже, пожалуйста, будьте осторожны, господин Скелет...

Я промолчал.

Если погибну я, Рубия почти наверняка погибнет следом. И всё же она первым делом беспокоилась обо мне, а не о себе.

Живая, тёплая человеческая девушка.

Совершенно нелепо.

Но уходить было поздно: никто не мог обещать, что на обратном пути станет безопаснее. К тому же всем троим хотелось понять, что здесь случилось. Поэтому мы продолжали углубляться в руины.

Тел было столько и они были так изуродованы, что сосчитать погибших не представлялось возможным. Руки, ноги, внутренности — всё переплелось на полу, как спутанные корни.

Я покосился на Рубию.

Колени у неё заметно ослабли.

Похоже, к распоротым животам и вывалившимся мозгам даже некромант привыкает не сразу.

— Может, останешься сзади?

— Н-нет!

Она решительно помотала головой.

Айзек недовольно хлопнул крыльями.

— Не неси ерунды. Бери её с собой. Ты что, собрался оставить девчонку здесь одну?

Тоже верно.

Если есть убитые, значит, существует и тот, кто их убил. Насколько он силён и где находится сейчас, я не представлял.

Безопаснее всего Рубии было рядом со мной.

— Я... пойду, — сказала она.

Она не посинела от ужаса и не тряслась так, чтобы зуб на зуб не попадал. Даже бывалый солдат при виде подобной бойни мог бы отреагировать куда хуже, а Рубия всё-таки держалась посреди настоящего моря трупов.

Наверное, сказывался её класс.

Возможно, одним из классовых перков некромантов была какая-нибудь сопротивляемость психическому воздействию. Иначе трудно поверить, что барышня, всю жизнь просидевшая за книгами, способна выдерживать такое зрелище.

— Но эти люди...

Рубия явно заставляла себя собраться. Стиснув зубы, она огляделась.

— Они все... эльфы?

Да.

У всех погибших были длинные уши и резкие черты лица. Тёмная кожа, белые волосы, характерные доспехи с волнообразным узором.

Хм.

Рубия обратилась к Айзеку:

— Вы сказали, что это руины Кевина Эштона. Почему тогда здесь столько эльфов? Какая между ними связь?

Она говорила неуверенно, но вопрос задала точный. Я сам об этом ещё не подумал.

Щёлкнув клювом, Айзек ответил:

— Потому что это их священное место.

— Что? Святилище тёмных эльфов?

— Да. Святилище Лерайе, которому они поклоняются.

Лерайе — Владыка демонов, охотящийся на птиц.

Из прошлой жизни, после встречи с колдуном, я уже знал, что Лерайе враждует с Малфасом.

— Значит, опять соврал.

Лерайе — враг Малфаса. Неужели Айзек притащил меня сюда, надеясь устроить за мой счёт погром?

Он возмущённо затрепыхался.

— Где тут ложь?! Это по-прежнему руины Кевина Эштона. Я всего лишь не стал отдельно уточнять, что заодно это святилище Лерайе.

— То есть намеренно умолчали, — заметила Рубия.

Лицо у неё оставалось бледным, голос временами дрожал, но сказать всё, что думает, она всё равно умудрялась. Даже шагая по долине из трупов.

Айзек поспешил сменить тему.

— Книга Эштона совершенно определённо указывала на это место. Ты ничего не видишь? Раз уж тебе доступна дыра в небосводе, здесь должно быть хоть что-нибудь необычное.

— Ничего.

Даже если Айзек говорил правду, никаких подсказок я не замечал. Ни указателя, куда идти, ни предупреждения, какое решение опаснее, а какое разумнее.

Хоть бы написали: «иди дальше» или «разворачивайся и беги».

Я невольно вспомнил Рену.

Будь она здесь, можно было бы положиться на её чутьё. Или хотя бы на подвеску — если бы она уцелела.

Теперь решать приходилось самому.

— Луриум здесь точно есть?

— Есть! Разумеется! Не зря же это святилище Лерайе!

Вещество, которое сохраняется после регрессии.

Сила, способная менять мир.

Жидкость, которая, возможно, связана с Кевином Эштоном.

Если отступление всё равно не гарантирует безопасности, пройти дальше определённо стоит.

Мы двинулись в глубину.

Круглый, куполообразный потолок постепенно становился всё выше.

— Это же...!

Айзек резко рванул вверх и проглотил серебристую каплю, висевшую на своде.

Раздался тихий шелест, будто что-то внутри него расправилось, и вороньи крылья увеличились.

— Ого... — выдохнула Рубия.

— Смотрите!

Он снова стал похож на себя в тот момент, когда я впервые влил в него ману.

— Теперь хотя бы ненадолго хватит.

Крылья ударили по воздуху. По залу прошёл сильный порыв.

Капля была совсем маленькой.

— И одной хватает настолько?

— Знаешь, сколько труда четыреста лет назад ушло на создание этого тела? Здесь всё доведено до предела эффективности.

— Тогда почему бы тебе не держать Рубию сзади?

С такими крыльями он явно мог поднять человека. Если начнётся бой, пусть хотя бы унесёт её подальше.

— Сам разберусь. Ты с каких пор смеешь мной командовать?

— Господин Айзек? — Рубия подозрительно прищурилась. — По-моему, после подзарядки вы разговариваете немного иначе...

И правда. Без маны он был куда приятнее.

Нынешний Айзек снова распушился так, что смотреть противно.

Впрочем, если сил у него теперь достаточно, в случае опасности он сможет защитить Рубию. А в таком месте это важнее характера.

Мы прошли ещё глубже.

Движения впереди я по-прежнему не чувствовал. Зато следы боя становились всё отчётливее.

Снаружи убийца расправлялся с тёмными эльфами так быстро, что те не успевали оставить никаких следов сопротивления. Здесь, ближе к центру, им всё же удавалось отбиваться.

Повсюду лежали сломанные копья и мечи — будто их владельцы хотя бы раз успели ударить, прежде чем тела разорвало.

Пол был испещрён огромными вмятинами, словно в камень раз за разом били чем-то тяжёлым. Некоторые глыбы раскололись на несколько частей.

Картина складывалась неприятная.

Похоже, то, что их убило, било тёмных эльфов шипастым хвостом, рвало руками и кусками выдирало зубами.

От напряжения начинало мутить.

Мы правильно сделали, что вошли?

Может, надо было разворачиваться сразу?

В этот момент позади хлопнули крылья.

— Кажется, я понял, что это.

Я обернулся к Айзеку.

— Есть догадка?

— Следы очень похожи на то, что оставляют осколки апостолов.

— Осколки апостолов?

Такого выражения я ещё не слышал.

— Именно. Когда я правил югом Империи, часто на них охотился.

— Если ты их регулярно охотил, звучит не слишком страшно.

— Не говори глупостей. Это вовсе не мелочь.

Его голос внезапно стал серьёзным.

— Тогда... нам лучше уйти? — спросила Рубия.

— Нет. Вы двое оставайтесь позади.

— Что? — Айзек дёрнул крылом. — А ты один куда собрался?

Возможно, Рубии грозила опасность.

Возможно, меня самого внутри ждало то же, что случилось с тёмными эльфами.

И всё же я не мог остановиться.

Из глубины святилища пробивалось мягкое зелёное сияние.

Я слишком хорошо знал этот свет.

Поглощение эссенции.

Я убил бесчисленное количество людей, но теперь зелёное свечение появлялось далеко не над каждым. Оно оставалось только после действительно сильных противников — таких, как маркиз Леандро, значительно превосходивший меня, или Рейли, сочетавший серьёзное мастерство со Скрытностью.

И таких существ кто-то перебил в самом сердце святилища.

Никогда не думал, что мне выпадет шанс поглощать эссенцию в подобном месте.

Тем более в таком количестве.

Я протянул руку к сероволосому эльфу. Его тело было разорвано поперёк, а из-под расколотого серебряного доспеха в меня потянулся зелёный свет.

[Поглощён навык «Скимитар» ур. 1!]

Следующей была эльфийка, у которой ниже таза не осталось ног.

[Поглощён навык «Адаптация к лесу» ур. 1!]

Чем дальше я проходил, тем больше находилось тел, источавших зелёное сияние.

До ямы, устроенной Жиль де Рэ, этому месту было далеко, но столь богатая добыча и сама по себе встречалась крайне редко.

[Мудрость повышена на 1!]

[Поглощён навык «Владение кинжалом» ур. 1!]

[Поглощён навык «Владение парными мечами» ур. 1!]

[«Владение парными мечами» повышено до ур. 2...]

Я как раз закончил поглощать эссенцию тёмного эльфа с парными клинками, когда Айзек, следивший за окрестностями, подлетел ближе.

— Да это же печать Лутика!

Айзек указал клювом на грудь мертвеца.

Поперёк нагрудника висела необычная подвеска: в овальную серебряную оправу были вставлены два камня, красный сверху и густо-зелёный снизу.

— Знаешь её?

Айзек кивнул.

— Эту эмблему получают лучшие воины среди последователей Лерайе. И даже такого убили...

— Насколько он силён?

— Обычно я считаю тёмных эльфов пригодными разве что для рудников. Но, признаю, владельцы этой печати — бойцы серьёзные. Таких уже можно ставить охранять шахты. Тебе с ним тоже пришлось бы нелегко.

— ...

В отличие от тел у входа, рассечённых прежде, чем они поняли, что происходит, на этом эльфе сохранилось множество следов сопротивления.

— Смотри. Похоже, пару ударов он всё-таки сумел нанести.

На обломанном кончике клинка блестела серебристая жидкость.

Айзек тут же подхватил каплю клювом и проглотил.

И, явно наслаждаясь вернувшимися силами, выдохнул струю пламени.