— Инденуэль! — крикнул Мартин, но в тот же миг древесная ветвь обвилась вокруг его пояса и швырнула прочь из телеги. Инденуэль рванулся вперёд, пытаясь вырваться и добраться до Мартина. За себя он беспокоился куда меньше — Мартину уже перевалило за шестьдесят, и такое падение могло оказаться для него смертельным.

Лошадь тревожно заметалась. Ещё одна ветвь обхватила второе запястье Инденуэля и с силой метнула его к дереву. Воздух вышибло из лёгких, когда он врезался в ствол; лишь ветви, стянувшие руки, удерживали его в вертикальном положении. Несколько мучительных секунд ушло на то, чтобы снова начать дышать. Рядом, прижатый к соседнему дереву, оказался и Мартин.

С деревьев начали спрыгивать люди, заливаясь смехом. Инденуэль смотрел себе под ноги, стараясь выровнять дыхание. Он пытался сосредоточиться на происходящем, но положение выглядело безнадёжным. Руки были пригвождены за стволом оскверненной силой деревьев, а вокруг уже собирались разбойники.

— Спокойно, Инденуэль. Ты умеешь блокировать порчу. Любой, кто владеет тем же даром, способен противостоять и его искажённой форме, — тихо произнёс Мартин.

— Даже если человек продал душу дьяволу? — спросил Инденуэль, бросив взгляд на приближающихся мужчин.

— Даже тогда. И хотя это выражение любят бросать направо и налево, продать душу на самом деле чрезвычайно трудно, — ответил Мартин.

Инденуэль сглотнул, широко распахнув глаза.

— Но всё же возможно, да?

Мартин повернул голову к предводителю шайки. Несмотря на осенний холод, тот был без рубахи. На груди чернела метка дьявола — резкие линии, похожие на следы звериных когтей, но куда более точные в своём хаосе. Они покрывали плечи, грудь и живот, пересекались под странными углами, ни разу не соединяясь друг с другом. И вместо бледного цвета обычных шрамов были чёрными, как сама ночь.

Мартин застыл.

Этого ответа Инденуэлю оказалось достаточно.

У отмеченного были зелёные глаза сантоллийца, густые тёмно-каштановые волосы и такая же неухоженная борода. Мужчина подошёл ближе, прищурившись. И тогда Инденуэль услышал их — демонический шёпот, искажённое отражение дара общения с мёртвыми. Внутри всё сжалось. Шёпот становился всё громче.

Он пробуждал первобытный ужас, заставляя свернуться клубком и ждать, пока всё закончится.

— У нас нет ничего ценного, и мы не хотим драться. Прошу, позвольте нам продолжить путь, — сказал Мартин.

К главарю подошла женщина.

Инденуэль едва мог на неё смотреть.

Шёпот следовал за ней. Он чувствовал демонов, окружавших её. Зажмурившись, Инденуэль ощутил, как сердце тяжелеет.

Главарь был не единственным отмеченным.

Женщина что-то прошептала ему на ухо, и мужчина расхохотался.

— Мартин-Целитель? Неужели это правда? Чем мы заслужили такую честь?

Он отвесил издевательский поклон.

Остальные загоготали.

Мартин смотрел на него с искренним состраданием.

— Я не знаю твоей истории. Не знаю, что заставило тебя продать душу. Но уверяю тебя — это принесёт лишь боль и несчастье.

Инденуэль молчал, уставившись в землю.

Если не смотреть на женщину, всё будет хорошо.

По крайней мере, он пытался себя в этом убедить.

Игнорируя демонический шёпот, он старался не дать страху взять верх.

— Вы глубоко заблуждаетесь, господин. Боль и несчастье принесли вы и ваша бессмысленная вера. Вы и остальные Высшие Старейшины, восседающие на своих великолепных тронах, пока мы гнили внизу.

Мужчина подошёл к Мартину и стряхнул пыль с его старых одежд.

— Поэтому вы и не надели свои роскошные одеяния Старейшины? Думали, так мы вас не узнаем? Те, кто жаждет мести?

— Как тебя зовут, сын мой? — спросил Мартин.

— Фермон.

Он не назвал полного сантоллийского титула — только имя.

Скрестив руки на обнажённой груди, Фермон замер, а Инденуэль невольно уставился на отметины.

Они были чёрными.

Гораздо чернее всего, что ему доводилось видеть.

Казалось, тонкие разрезы на коже втягивают в себя сам свет.

— Фермон. Несомненно, честь познакомиться. Но вы должны нас отпустить. Иначе наказание, которое вас ожидает...

Фермон ударил Мартина кулаком в лицо.

Разбойники разразились насмешками и свистом.

Инденуэль судорожно вдохнул, инстинктивно стараясь стать как можно меньше. Это была старая привычка — желание избежать той же боли.

Ветви удерживали его открытым и беззащитным, тогда как всё внутри кричало о том, чтобы спрятаться и сбежать.

— Думаешь, мне не плевать на ваши законы? — спросил Фермон. — Именно поэтому мы и сбежали.

— Оно того не стоит, — произнёс Мартин, стараясь удержать голос ровным. — Королевское ополчение не успокоится, пока не найдёт меня. Похищение Высшего Старейшины карается смертью.

— Умерьте своё высокомерие, Мартин-Целитель, — усмехнулся Фермон. — Мы здесь потому, что почувствовали мощную порчу где-то поблизости. Неделями чувствовали. Потом след исчез.

Глаза Инденуэля расширились.

Он поспешно уставился в землю.

Фермон вздохнул.

— Видимо, это ты очистил того человека. Жаль. Мы могли бы помочь.

Мартин промолчал, лишь сузил глаза.

Инденуэль изо всех сил старался не выглядеть виноватым.

Ему казалось, что это получается.

Пока женщина рядом с Фермоном не замерла и медленно не повернулась к нему.

Шёпот усилился.

Инденуэль дёрнулся, пытаясь освободиться, но ветви оттянули его назад так сильно, что кора впилась в спину.

На лбу выступил пот.

Фермон обернулся, и на его губах появилась лёгкая улыбка.

— А это кто такой?

— Пытаюсь понять, — ответила женщина.

Она подошла ближе, и Инденуэль отвернулся.

— Они ведут себя рядом с ним очень странно.

Каждый её шаг отзывался скрежетом где-то глубоко в душе.

Но бежать было некуда.

Дыхание сбилось.

Паника набирала силу.

Демонов он не видел, но слышал — их шёпот на тёмном языке, понятном лишь отмеченным.

— Что ты здесь делаешь, мальчишка? — спросил Фермон.

Инденуэль боролся с животным страхом.

Говорить правду было нельзя.

— Я его помощник.

На этот раз смех грянул ещё громче.

Колкий, унизительный смех, заставивший его особенно остро ощутить собственную нищету.

Лохмотья, державшиеся на худом теле лишь чудом.

— Не пойми неправильно, — сказала женщина.

Фермон пошевелил пальцами.

Ветви рванули Инденуэля вперёд, впиваясь в запястья и заставляя шагать к предводителям.

— Для Высшего Старейшины вполне логично выбрать бедняка и оставить его таким же бедным. Но мои маленькие друзья говорят, что это ложь.

Инденуэль ничего не ответил.

Паника нарастала.

Дезертиры окружали его всё плотнее.

Мысли путались.

Ветви сжимались всё сильнее, словно готовясь переломать кости.

Фермон коснулся его подбородка.

Инденуэль резко дёрнулся назад.

Кожа мужчины оказалась ледяной.

Инденуэль зажмурился.

Может быть, если не видеть опасность, страх станет слабее.

— Почувствуй деревья, — тихо сказал Мартин сквозь разбитый нос. — Они не хотят такой степени порчи. Им нужна помощь, чтобы вернуться к естественному состоянию. Помоги им.

— Забирайте лошадь и телегу. Оставим мальчишке ножик — пусть сам разбирается, как освободить себя и старика. Нам этого хватит, чтобы уйти далеко.

Фермон снова пошевелил пальцами.

Ветви потянули Инденуэля вверх.

Он почти стоял на цыпочках.

Сквозь хаос древесных голосов Инденуэль потянулся к ним.

Там была чернота — такая же отвратительная, как метка Фермона и шёпот вокруг женщины.

Демоны всегда пугали его.

Впрочем, его пугало многое.

Но это заставляло кожу покрываться мурашками всякий раз.

— Не бойся, — сказал Мартин. — Дьявол не так силён, как думает.

— Заткните его. Уходим отсюда, — бросил Фермон.

Инденуэль пробирался всё глубже сквозь чувства деревьев, пока наконец не ощутил это.

Боль.

Растерянность.

Они были ясны, словно чувства ребёнка, проснувшегося среди ночной грозы.

Он и сам чувствовал себя точно так же.

Потянувшись к ним, Инденуэль начал вливать силу, успокаивая их.

Дерево расслабилось.

Ветви ослабили хватку на запястьях.

Воодушевлённый успехом, он хлынул в дерево потоком света и добра.

В тот же миг ветви отпустили его.

Инденуэль рухнул на землю, но тут же вскочил, делая вид, будто падение вовсе не было позорным.

Фермон раздражённо усмехнулся.

— Ты не сможешь нас преследовать, мальчик. Я этого не позволю.

Он резко выбросил руки вперёд.

Прежде чем Инденуэль успел среагировать, боль ударила его прямо в живот.

Ноги подогнулись.

Он рухнул на колени, хватая ртом воздух.

Тело корчилось от муки.

Фермон уже отворачивался.

— Уходим!

Боль расползалась по телу, стремясь разорвать всё внутри.

Если бы Фермон захотел — она убила бы его.

Инденуэль закрыл глаза.

Дрожащими руками он набросил сеть силы на черноту внутри себя.

Потянул.

Тьма начала вытекать наружу.

Когда последняя капля боли покинула тело, он жадно вдохнул воздух.

Открыв глаза, увидел золотой щит, окруживший чёрную жижу.

Фермон смотрел на него во все глаза.

— Какого чёрта?! Я думал, ты древоговорящий!

Инденуэль сомкнул щит вокруг тьмы.

У той не осталось выбора.

Поглощённая кругом целительной силы, она исчезла.

Пока вся шайка потрясённо смотрела на него, Инденуэль быстро оценил положение.

Шёпот демонов всё ещё звучал.

Но он снова решил его игнорировать.

Запястья Мартина по-прежнему удерживали ветви.

Инденуэль коснулся земли, установил связь с ближайшим деревом и через переплетение корней очистил второе.

Мартин стряхнул ветви и уверенно шагнул вперёд.

Из-под складок одежды появился меч.

Инденуэлю прежде даже в голову не приходило, что Мартин умеет владеть оружием.

Но потом он вспомнил: когда-то тот принадлежал к королевской семье.

Разумеется, владению мечом там обучали.

— Если уйдёте сейчас, я не стану сообщать о случившемся, — сказал Мартин, встав рядом с Инденуэлем.

Фермон зарычал и вытащил собственный клинок.

Не такой роскошный, как у Мартина.

Зато явно не раз побывавший в деле.

Инденуэль повернулся и увидел женщину.

Первобытный ужас вновь поднял голову.

— Думаешь, я не справлюсь со стариком? — спросил Фермон.

— В твоих навыках я не сомневаюсь, Фермон, — спокойно ответил Мартин, удерживая остриё направленным прямо на него. — Но подумай, что можешь потерять. Ты продал душу. Готов ли ты, чтобы дьявол утащил тебя в ад взыскивать долг?

Белки глаз Фермона начали темнеть.

Женщина шагнула вперёд.

Её глаза мгновенно стали абсолютно чёрными.

Шёпот превратился в вопли.

Инденуэль ахнул, зажимая уши и отползая к Мартину.

Порча нарастала.

Движение деревьев.

Боль.

Погода.

Общение с демонами.

Вместе они владели всеми четырьмя дарами и были невероятно сильны.

Мартин мог блокировать боль.

Но остальные три оставались на нём.

Инденуэль действовал мгновенно.

Он устремил сознание к небу, подпитывая его силой и не позволяя родиться снежной буре.

Погода сама стремилась оставаться ясной, и поддерживать её оказалось нетрудно.

Затем он погрузился в деревья, заслоняя их от порчи, которую уже распространял Фермон.

Деревья жадно цеплялись за его силу, оставаясь чистыми и передавая её соседям.

Демоны продолжали вопить.

Страх затапливал его.

Инденуэль судорожно выдохнул, когда крики приблизились.

Он не знал, что делать с демонами.

Они никогда не слушались, когда он приказывал им уйти.

Продолжали рычать.

Продолжали шептать свои тёмные тайны на чёрном языке.

— Неужели ты действительно думаешь, что способен помешать самому дьяволу очистить этот мир?

Женщина шептала прямо у него за спиной.

С закрытыми глазами он даже не заметил, как она подошла.

— Неважно, что говорят тебе Высшие Старейшины. Неважно, что увидел пророк. Ты, Инденуэль, потерпишь поражение.

— Замолчи!

Инденуэль выбросил руки вперёд.

Ничего не произошло.

Крики демонов и издевательский смех никуда не исчезли.

Женщина улыбнулась.

Он зажал уши.

Первобытный ужас вернулся.

Контроль над деревьями и погодой начал слабеть.

Ветер взвыл.

Мысли обратились к Люсии.

Он попытался вспомнить всё, чему она учила его, когда демоны приходили раньше.

Вспомнил истины, услышанные от матери.

Если существуют демоны, значит, существуют и добрые духи.

Добрые духи — доказательство жизни после смерти.

Доказательство того, что Бог милосерден к тем, кто следует за Ним.

Инденуэль закричал и заставил себя вновь овладеть погодой и деревьями.

Поднялся на ноги.

Открыл глаза.

Посмотрел прямо на женщину с чёрными глазами.

— Твой хозяин — не мой хозяин.

Сердце наполнилось покоем.

Он раскинул руки и направил это чувство на женщину.

Та резко вдохнула.

Её глаза мгновенно вновь стали зелёными.

Инденуэль склонил голову и воздвиг вокруг себя щит, которому демоны были вынуждены подчиниться.

Они не могли пересечь его границу.

Щит накрыл три дара.

Четвёртый он доверил Мартину.

Фермон попятился.

Глаза его расширились.

— Отступаем. Есть добыча полегче.

Шайка быстро рассеялась.

Инденуэль продолжал удерживать щиты.

Сила утекала из него ручьём.

Но опускать защиту он не решался.

Она успокаивала.

Внутри щита не было порчи.

Не было шёпота.

Здесь не могло существовать зло.

И сейчас ему отчаянно требовалось это убежище.

Мартин обнял его.

Инденуэль вцепился в него почти бессознательно.

Тело дрожало.

Он пытался забыть шёпот.

Пытался вернуть контроль над страхом.

— Они ушли, — снова и снова повторял Мартин, крепко прижимая его к себе. — Ты справился великолепно, мальчик мой.

Инденуэль опустил щиты.

Но от Мартина не отстранился.

Тот придерживал его за затылок.

В сознание медленно просачивалось тепло.

Редкое чувство.

Настолько редкое, что понадобилось несколько секунд, чтобы понять его природу.

Безопасность.

Мартин исцелял его тревожный разум ощущением защищённости.

Инденуэль позволил ему это.

Мысли постепенно успокаивались.

Дыхание становилось ровнее.

— Раньше у тебя уже были столкновения с демонами? — спросил Мартин, всё ещё не отпуская его.

Инденуэль кивнул, не открывая глаз.

— Каждый год. В День Дьявола. Сколько себя помню.

— Понятно, — тихо сказал Мартин. — Мне жаль, Инденуэль. Даже в таком возрасте ты уже был невероятно силён как Воин. Сожалею, что дьявол так издевается над тобой.

Он отстранился и улыбнулся.

— Но в этом году всё будет иначе. Ты будешь обучаться у Высших Старейшин. И сможешь остановить их.

— Даже в День Дьявола? — спросил Инденуэль.

— Да. Даже тогда.

Инденуэль попытался поверить.

Он ненавидел День Дьявола.

Не только потому, что это был первый день зимы и самый короткий день года.

В этот день дьявол действительно становился сильнее.

Оскверненные силы возрастали.

По деревне бродили демоны, вопя и завывая на людей.

В детстве это приводило его в ужас.

Да и сейчас тоже.

Он ненавидел моменты, когда демоны находили его, пугали издали, смеялись и осыпали насмешками на своём мрачном языке.

Мартин помог ему подняться на ноги.

Улыбка старика сияла.

— Теперь сомнений не осталось, мальчик мой. Ты смог противостоять всем четырём видам порчи. Для меня всё окончательно ясно. Ты действительно Воин.

Слова были прекрасны.

Жаль только, что сам Инденуэль чувствовал себя настолько разбитым.

Похоже, Мартин это заметил и помог ему добраться до задней части телеги.

— Ты истощил себя. Нужно отдохнуть и поесть.

Мартин уже направился к их поклаже, но Инденуэль перехватил его за руку.

Старик вопросительно взглянул на него.

Тогда Инденуэль протянул руку к его лицу и закрыл глаза.

Он почувствовал смятение и тревогу тела вокруг сломанного носа.

Потянулся вперёд.

Направил разошедшиеся кости обратно на место.

Срастил их.

Затем мягко восстановил нормальное течение крови.

Инденуэль опустил руку и открыл глаза.

Мартин коснулся носа и улыбнулся.

— Спасибо тебе, мальчик мой. А теперь идём. Чем скорее доберёмся до Тави, тем лучше.