Скарлет Асгер.

Сегодня город полон жизни, как, по-видимому, и всегда в таких городах Уровня 1, как этот.

Прекрасная полная луна висит высоко в небе, просто возвышаясь над массивными небоскрёбами, которые закрывают мне вид на остальной город, несмотря на то, что я уже почти на тридцати этажах над землёй. Что должно быть сотнями высокотехнологичных автомобилей, быстро летающих по воздушным улицам между каждым зданием, не говоря уже о различных машинах без магии, проезжающих по земле, принадлежащих в основном посетителям города. Как и я. И осмелюсь ли я упомянуть прекрасное мерцание, исходящее от наружных окон и стен каждого небоскрёба, действующее как щит в случае Нападения демонов, происходящего в столице?

Так много красоты. Так много благоговения.

И всё же…

"Ты меня слушаешь?" — спрашивает дама, стоящая рядом с удобным креслом, на котором я сижу в центре комнаты, довольно недовольным тоном. И мне так хочется ответить: "Нет, не совсем". Но я этого не делаю. Потому что это ни в малейшей степени не поможет моей ситуации.

"Да", — отвечаю я, отводя взгляд от большого окна, чтобы увидеть леди во всей её красе секретарши, стоящую рядом со мной. На ней относительно обычный деловой костюм: рубашка и клетчатая юбка, а волосы заплетены в косу, спускающуюся на одно плечо.

Я не могу удержаться, чтобы не посмотреть на неё со своего места из-за её раздражающих высоких каблуков. То, что никто никогда не найдёт на мне надетым.

От одной мысли об этом меня бросает в дрожь.

"Ты можешь либо сидеть здесь и ждать ещё четыре часа, пока генеральный директор вернётся и вышвырнет тебя, либо можешь уйти прямо сейчас", — говорит она довольно высоким голосом, поправляя очки с насмешкой в мою сторону.

Я испустила вздох. Тот, что, кажется, раздражает её ещё больше, прежде чем я поворачиваюсь к ней спиной и смотрю в окно, где вижу своё отражение в зеркальной поверхности. На нём я одета в свою любимую красно-чёрную куртку поверх случайной чёрной рубашки, которую я достала из своего шкафа. С логотипом моей старой средней школы на груди. И в довершение всего — пара чёрных брюк и чёрных ботинок.

Довольно приятная цветовая гамма, если я сама так говорю. Она даже подходит к моим чёрным волосам и невероятно серым глазам!

"Я уже говорила это, но я здесь, потому что…" — начинаю я, но грубая леди перебивает меня.

"Да, ты уже говорила это раньше", — говорит она с таким взглядом, что я вижу его отражение в окне. "Ты здесь, потому что веришь, что твой бывший директор детского дома, — она делает паузу, чтобы усмехнуться, — был генеральным директором Silver Works". Она снова усмехается, как будто одного раза было недостаточно: "Нелепо".

Да, это не заходит слишком далеко. Но что я могу сделать?

Это действительно звучит довольно диковинно, когда вы думаете об этом, даже если это действительно правда. Не то чтобы я знала, почему он работал директором детского дома, несмотря на то, что был генеральным директором одной из богатейших компаний в мире.

Я ничего не могу сделать, кроме как игнорировать леди, поскольку она не может по закону вызвать полицию или сотрудников службы безопасности в этом здании, если я не представляю реальной проблемы для их офиса. И поскольку они не могут связаться с Алленом, пока он не закончит свою встречу, а я в некотором смысле доказала, что я, по крайней мере, связана с ним благодаря тому маленькому значку, который он мне дал, я могу сидеть здесь столько, сколько захочу.

Но мне бы очень хотелось, чтобы он приехал сюда поскорее, потому что эта дама меня раздражает. Или, по крайней мере, позволить кому-то другому прийти сюда, чтобы отвлечь её внимание от меня.

Как по команде, зазвонил телефон на её столе, спасая меня от адского сидения здесь с её постоянными дискриминационными придирками.

Это не моя вина, что я сирота из города Уровня 3. Так что, пожалуйста, убери эту мерзкую рожу, которую ты корчишь мне, и засунь её куда-нибудь в кастрюлю.

Почему кастрюлю? Не уверена.

Почему бы и нет?

"Я с тобой ещё не закончила!" — говорит она, всё ещё корча такое лицо, прежде чем развернуться и пройти обратно через пустую приёмную, мимо множества пустых стульев к своему столу, где она садится и берёт телефон. "Алло? Вы добрались до верхней приёмной Silver Works. Чем я могу Вам помочь?"

Я очень стараюсь не насмехаться над очевидной разницей в обращении.

В тот момент, когда я упомянула «сирота» и «Уровень 3», в её голове словно щёлкнул переключатель. Немного грустно, но это не то, к чему я сейчас хотя бы немного не привыкла. В конце концов, количество раз, когда мне отказывали в поступлении в университеты здесь, в столице Земной Республики, Терре, слишком много, чтобы сосчитать. Что удивительно, учитывая, что я даже не подозревала, что у них было так много университетов.

С другой стороны, у них есть много вещей в городе Уровня 1, которых нет в городе Уровня 3.

Например, летающие машины.

Я испускаю ещё один вздох, сосредоточившись на тишине и спокойствии за пределами здания. На множестве людей, занятых своими повседневными делами. Летающие машины, щиты, всё остальное, что есть в этом городе, чего не было у нас дома.

Всё это показывает, насколько ясен мир.

На самом деле, если бы мне нужно было как-то описать мир, то я бы сказала, что это похоже на видеоигру. Той, у которой есть недостатки, зависящие от того, где ты родился, правила, установленные только для тех, у кого нет сил или поддержки, чтобы их игнорировать, и нет чёткого пути к победе. Просто одна бесконечная битва умов, крови, удачи и ещё немного крови в случае Нападения демонов, с которыми каждому приходится сталкиваться каждый день своей жизни.

И той, где определённые люди…

Я бросаю взгляд на секретаршу, которая радостно говорит слишком много банальностей, чтобы считаться с тем, кто говорит на другом конце провода.

Я откидываюсь на спинку стула, закрываю глаза и снова смотрю вперёд.

Просто идея переехать в другой мир, в город Уровня 1, где я смогу жить гораздо лучшей жизнью, не беспокоя других. Это всё, чего я действительно хочу.

Но у меня осталось всего несколько месяцев, чтобы достичь этой цели. Всего несколько месяцев. А потом вместо этого я отправляюсь в город Уровня 2.

Чёрт возьми.

Что за…

Мои мысли прерывает ощущение, что мой телефон – недавно купленный – жужжит в кармане куртки, заставляя меня практически выпрыгнуть из кожи вон от неожиданности. Я быстро лезу в карман, открывая глаза, только для того, чтобы найти сообщение от Белль, моей лучшей подруги. Также известной как Арабеллия Сильвестр. Дочь Аллена Сильвестра, генерального директора этой самой компании.

[Ты уже нашла папу?]

За сообщением следует какой-то смайлик с изображением тануки, держащего табличку с вопросительным знаком. Где ей удалось найти такой смайлик, я не знаю, но я должна признать, что это немного мило.

[Нет. Очевидно, он сейчас на деловой встрече в другом здании, так что мне остаётся выслушивать ворчание секретарши.]

Её ответ следует невероятно быстро, заставляя меня задуматься о том, что она сейчас делает.

[О, просто держись крепче, пока он не вернётся, чемпионка! И не навлекай на себя неприятности!]

Я моргаю один раз, затем два раза, просматривая текст, прежде чем прищурить глаза.

Так с какой стати мне попадать в неприятности? Я прекрасно себя веду.

[Ты очень хорошо знаешь, что я не из тех, кто постоянно попадает в неприятности. Это, должно быть, Артур, твой маленький возлюбленный.]

Я отвечаю с ухмылкой.

Она была влюблена в Артура – нашего другого лучшего друга и ещё одного сироту из того же приюта, в котором я жила, – и кто знает, как долго. Даже если ни один из них ничего не сказал об этом друг другу. Так что это, безусловно, создаёт повод для забавного поддразнивания.

Прежде чем она успевает ответить, я отправляю ещё одно сообщение, как бы спохватившись.

[Кроме того, перестань обращаться со мной как с ребёнком только потому, что ты на три дюйма выше меня.]

Я киваю сама себе, довольная своей работой, только для того, чтобы у меня отвисла челюсть, когда она отвечает мне в ответ.

[Я на четыре дюйма выше, и ты это знаешь. Так что ты можешь идти дальше и прекратить свои маленькие подколки, потому что мы с Артуром уже кое-что!]

Они что?! Как! Когда?!

Я начинаю печатать в ответ, готовая забросать её и телефон Артура сообщениями, но только для того, чтобы громкий треск эхом разнёсся по всему городу, после чего с небес донёсся звук, похожий на звон бьющегося стекла. Когда я смотрю в окно, я обнаруживаю, что смотрю на кроваво-красную луну с различными трещинами в пространстве высоко над небоскрёбами.

По всему зданию начинает раздаваться громкий сигнал тревоги, после чего отключается питание освещения, оставляя нас в темноте, единственным источником света являются аварийные огни и красный свет кровавой луны.

"Нет-нет-нет, нет, нет, не-е-е-е-е-е-е-е-ет!!!" Я слабо слышу, как секретарша кричит, роняя телефон и, по-видимому, испытывая полномасштабную паническую атаку. Это выводит меня из оцепенения, в которое я впала в тот момент, когда увидела кровавую луну.

Я немедленно встаю со стула, чувствуя лёгкое головокружение оттого, что так быстро встала после долгого сидения. Или, по крайней мере, я так предполагаю. Затем я бросаюсь к даме, пытаюсь встряхнуть её и спрашиваю: "Ты знаешь, где ближайший бункер?"

Но она слишком погружена в свою паническую атаку, чтобы заметить меня. Всё, что ей удаётся сделать, это пробормотать едва слышные слова, большинство из которых в панике имеют очень мало смысла.

Поэтому я бью её по лицу, выводя из себя, прежде чем закричать: "Ты знаешь, где находится бункер?!"

Это привлекает её внимание, и она наконец моргает, к ней возвращается здравомыслие, за которым следует гнев – вероятно, из-за того, что я дала ей пощёчину. Но, к счастью, у неё хватает здравого смысла наплевать на это и встать, хотя и неуверенно, когда она отвечает на мой вопрос: "Е- есть один на другой стороне э-этажа".

Я киваю в знак признательности, прежде чем снова выпрямиться, чувствуя, как головокружение становится всё сильнее и сильнее.

Странно. Почему она не проходит? Я почти уверена, что уже достаточно долго стою на ногах…

Решив, что сейчас это не имеет значения, я быстро сосредотачиваюсь на секретарше, которая всё ещё хмуро смотрит на меня.

"Ты что, так и будешь стоять там и хмуро смотреть на меня?" — спрашиваю я её довольно цинично, нахмурившись, выводя её из задумчивости, когда она отворачивается и открывает дверь, которая была за её столом, и ведёт меня через неё к точке, где находятся светящиеся красные стрелки. Мне не нужно спрашивать, куда они указывают, учитывая все упражнения, которые мы проходили в старших классах школы на случай, если там когда-нибудь возникнет Разлом. Чего не случилось.

Я смотрю на свой телефон, пока мы идём, отмечая, что моё интернет-соединение было разорвано, прежде чем я снова поднимаю взгляд и массирую виски.

Просто, что происходит?

Первоначальный приступ головокружения всё ещё усиливается, но теперь к нему примешивается головная боль.

В какой-то момент мы начинаем бежать по коридорам, в основном из-за дамы, убегающей после того, как где-то поблизости раздаётся громкий треск. Затем, после нескольких минут бега, я начинаю слышать странный звук. Почти как жук, летящий по земле.

"Мисс, вы слыш…" — начинаю я спрашивать её, но тут же замолкаю, потому что большой, метровой длины паук внезапно врывается в дверь, разбивая её при этом, прежде чем приземлиться на леди, которая теперь кричит изо всех сил. "Срань господня".

Обнаружив, что демон – который, как я предполагаю, вероятно, является Порождением, самым слабым среди всех демонов – уже вонзил свои резцы в лицо леди, убивая её и обрывая её крики боли, я разворачиваюсь и убегаю так быстро, как только могут нести мои ноги. Но в процессе такого быстрого бега я обнаруживаю, что моя головная боль и головокружение только усиливаются. И что ещё хуже, у меня также начинают болеть глаза и макушка головы.

Чёрт, чёрт, чёрт, что за чертовщина творится!!!

Я оглядываюсь и нахожу первого демона, который появился, перекусывая телом секретарши, в то время как ещё двое из них выходят из двери, прежде чем заметить меня.

И становится только хуже.