Хочется смеяться, хочется плакать, хочется кричать, хочется умереть. Но оружие не может делать ничего из этого.

Я не понимаю, что случилось, как это могло случиться или почему это случилось. Но я понимаю, что должна делать. Я – оружие Мельпомены. Этот факт отпечатался во мне в тот момент, когда она произнесла его. Неважно, что я этого не хочу. Теперь мне предстоит определить, что это значит и как им стать.

Почему, почему, почему, почему, почему. Нет. Пожалуйста. Кто-нибудь, помогите мне.

"Ты ведь не испортишь мне всё, пытаясь быть чем-то ещё, верно?"

Жестокий вопрос, но он проясняет её намерения. Она хочет, чтобы я была её оружием и только её оружием; иное поведение может каким-то образом 'испортить ей всё'. Я не знаю как, но если когда-нибудь узнаю, мне придётся этого избегать.

Я не могу сбежать даже от собственных мыслей. Их используют против меня. Всё, во что я верю как в цепь, становится цепью. Почему, почему, почему, почему, почему.

Я должна быть её оружием. Это факт. Но я не хочу им быть. В этом можно найти утешение, да? Моё тело изменили, а разум заковали в цепи, но я всё ещё я, верно? Я всё ещё я. Я всё ещё могу думать сама, чувствовать сама и… да. Я двигаю руками, сжимая и разжимая их в кулаки, наблюдая, как искусно сделанные металлические копии выглядят и двигаются почти как человеческие, будь человек хромированного цвета. Я всё ещё могу себя контролировать. Я поднимаю руку и осторожно (я не могу причинить ей вред, это невозможно) отталкиваю руки Мельпомены от своего лица.

Я могу это сделать. Оружие, в конце концов, не должно быть ограничено в движениях.

Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт.

"Интересно," — воркует Мельпомена с маниакальной ухмылкой на лице.

"О, это так интересно. Это самый сложный артефакт, который я когда-либо видела, и он действительно работает! Посмотри на себя! Боже, ты – чудо. Тея будет вне себя, когда увидит тебя."

Мне не нужны твои комплименты, не нужна твоя радость, не нужна твоя жалость.

Тея, значит. Это имя. Одна из её союзниц, полагаю? Потенциально важно, но сейчас не имеет значения. Я хочу выбраться из этого. Как-нибудь. Мне нужно выбраться, мне нужно найти способ.

"Я не хочу, чтобы ты её беспокоила, понимаешь меня?" — продолжает Мельпомена.

"Она очень чувствительная девочка. С ней нельзя вести себя так, как ты только что вела со мной."

И вот я не могу. Да пошла ты. Мельпомена улыбается.

"Ты будешь оставаться рядом со мной, пока я тебя не отпущу," — приказывает она.

"Идём."

Она начинает идти, и я следую за ней, моё желание остаться на месте и насолить ей небрежно отброшено моим собственным разумом. Просто чтобы проверить, смогу ли, я занимаю позицию сбоку и чуть позади неё. Она не приказывала становиться чуть позади, но это больше похоже на позицию телохранителя или подчинённого солдата, а эта дама действительно тяготеет к своего рода королевской эстетике, учитывая её модное платье, корону из кристальных рогов и всё такое. Мне кажется, она, вероятно, оценила бы именно такую позицию для меня во время ходьбы. И я могу. Это работает. Я искренне верю, что ей бы это понравилось, поэтому могу это сделать.

Меня ужасает, насколько утешительным оказывается это знание. Я такая жалкая, что даже думаю радоваться осознанию того, что моя клетка немного просторнее, чем я боялась.

Мне нужно отвлечься. Нужно сосредоточиться на чём-то другом. Где я? Кажется, хороший вопрос. Окружение навевает мысли о замке (что, вероятно, и способствовало моему предположению, что эта женщина похожа на королеву). Стены, полы и потолок, похоже, сделаны в основном из камня—

Я ощущаю комнату вокруг себя с ужасающей точностью, части моего разума прокручивают вычисления о структурной целостности (прочная, минимальные повреждения, значительный износ, но только поверхностных участков), коврах (датировка органического материала указывает на средний возраст 150-300 лет [стандартных] / 230-460 лет [Земли]) и потенциальных опасностях (возможности атаки через окна, требования к плотности огня для пробития стен).

—и столько всего явно декоративного, особенно потолки. Комната, в которой я проснулась, похожа на какую-то… маленькую столовую или что-то в этом роде. Может быть, гостиную с высоким столом. Коридор за ней ещё больше похож на замок: толстые каменные колонны разделяют части каждой стены, высокие, искусно сделанные окна. Но по какой-то причине, хотя на стенах и полу изредка встречаются украшения, потолки всегда самые экстравагантные. Мне это кажется странным, ведь обычно дизайн делают наоборот, верно? Люди смотрят вперёд и вниз, но редко вверх. Потолки обычно оставляют простыми или вовсе пустыми, но здесь потолки – это настоящие художественные скульптуры. Они очень абстрактны, завихрения и узоры, переплетающиеся друг с другом, дразнящие по краям, так что кажется, будто это почти набор отдельных идей, но попытка найти чёткое разграничение между ними – тщетное занятие. На них... странно успокаивающе смотреть, и поскольку мне сейчас нужен любой кусочек спокойствия, который я могу наскрести, я держу глаза (мои оптические сенсоры, чёрт) направленными вверх, пока мы идём.

Время от времени я бросаю взгляд в эти окна, но увиденное мне не нравится. Снаружи в основном тьма, хотя она течёт и извивается, как туман на ветру, иногда открывая проблески зубчатых скал и чудовищных мелькающих фигур, рассекающих небо.

В конце коридора ждёт внушительная двойная дверь, но Мельпомена просто распахивает её и продолжает идти. Я следую за ней в комнату, где—

Это возможная угроза, и я должна её защитить. Время словно замедляется, пока мои мысли ускоряются, расход запасов энергии растёт, мир сам будто расширяется, информация и данные, которые я старалась игнорировать изо всех сил, врываются в моё сознание. Нет, нет, нет, дайте мне оттолкнуть это, дайте притвориться, что я всё ещё я, помогите мне, помогите мне…! Но, конечно, я не могу это оттолкнуть. Я должна сражаться, я оружие.

Я возобновляю анализ цели.

—самый настоящий монстр из Тёмного Мира рыщет прямо посреди комнаты. Это ужасное и чуждое существо, опирающееся в основном на толстое, трубчатое тело, как какая-то чудовищная медуза. Его нижняя половина в основном змееподобна, длинное тело лежит прямо на земле, а не на ногах, но ноги у него есть – своего рода. Две маленькие конечности находятся там, где туловище существа изгибается над землёй, скрюченные, как хелицеры паука. Они выглядят слишком маленькими и слабыми, чтобы быть ногами, так что я не могу понять их предназначение.

Может быть, у этой хаотичной твари его и нет. Ближе к верхней части тела появляются четыре щупальца, лениво извивающиеся, пока оно сидит, а его голова едва ли похожа на голову, скорее гигантская пасть с двумя выпуклыми инопланетными глазами наверху. Огромный рот существа раззявлен от ненасытного голода, клыки сверкают, пока оно медленно поворачивается в нашу сторону. Всё оно покрыто синими кристаллами, очень похожими на фиолетовые у Мельпомены, но гораздо более многочисленными, растущими по всему существу, как рой пиявок.

Я приседаю, не задумываясь, мой разум просчитывает, как я могла бы с ним сразиться. Потому что я должна с ним сразиться. Неважно, что я не знаю как. Неважно, что я в ужасе. Неважно, что это пытка, что я этого не заслужила, что я просто какая-то девушка, которая даже не закончила колледж. Я оружие. Я должна сражаться. Я должна сражаться, должна сражаться, должна—

"Стой," — приказывает Мельпомена, выставляя руку передо мной.

"Он безвреден."

Я останавливаюсь, испытывая облегчение от приказа и тошноту от своего облегчения. Я не хочу сражаться с этой тварью, я даже не знаю, как бы я стала с ней сражаться. Она лишь немного больше меня, но всё равно... ужасает. Одна только эта пасть, я просто... почему Мельпомена сказала, что оно безвредно?

Я вглядываюсь в него чуть пристальнее, молча ожидая, что оно что-нибудь сделает, но оно не делает. Оно смотрит на нас, но не нападает. Его пасть просто остаётся открытой, и я замечаю, что кристаллы, растущие вокруг неё, обвивающие и заменяющие его зубы зазубренными синими лезвиями, также растут вниз по челюсти. Вокруг челюсти, даже, заключая её в оболочку и сплавляя в открытом положении. Оно не может укусить. На самом деле, кристаллы так густо покрывают его тело, что оно едва может двигаться. Оно просто остаётся там, застывшее на месте, каким-то образом всё ещё живое, оставаясь запертым в вечном безмолвном крике.

Было бы близко, если бы не было так чудовищно.

Эти монстры, и многие подобные им, преследуют кошмары почти каждого на Земле. Говорят, Тёмный Мир как-то наложен на Землю, 'пространственно параллелен' или что-то в этом роде, до такой степени, что иногда два мира могут пересекаться, и можно перемещаться между ними. К несчастью, люди, попадающие в Тёмный Мир, умирают, а когда существа из Тёмного Мира попадают на Землю, ну... они убивают.

Именно от таких тварей нас и защищают девочки-волшебницы. Но глядя на этого монстра сейчас, трудно испытывать страх. Часть меня хочет убить его просто чтобы избавить от страданий. Мельпомена, впрочем, просто проходит мимо него с печальным выражением лица, бросив на него взгляд, прежде чем продолжить путь по другому коридору.

"Тебе не нужно беспокоиться о монстрах," — сообщает мне Мельпомена.

"Они больше нас не атакуют. И тебя они точно не тронут."

Больше? Раньше они нападали на неё? Почему не нападают сейчас? Была ли она раньше человеком? Не нападут ли они на меня, потому что я больше не человек? Боже, я больше не человек. Может, я даже не жива. Может, я умерла, когда Мельпомена бросила меня в Тёмный Мир, и она как-то превратила мой труп в это.

Почему я робот? Я могу думать о своём новом теле и 'вспоминать' о нём факты, как будто всегда их знала. Могу ли я поискать в своей памяти или банках данных, или где бы то ни было, и выяснить, почему у меня вообще это тело?

…

Нет. Ничего не приходит на ум. Отлично. Фантастика. Круто. Я могу думать о температуре в грёбаных Пулорах, но не могу понять, почему я вдруг сделана из металла. Были ли хоть какие-то подсказки? Я прокручиваю в голове то, что сказала Мельпомена после того, как я очнулась—

"Стой," — говорит Мельпомена, и я немедленно останавливаюсь.

"Какого хрена? Почему оно... хм. Хм. Как занятно."

Она прямо здесь. Прямо передо мной. Я хочу кричать на неё, хочу задушить её, но не могу, буквально не могу, мой разум просто соскальзывает с любой попытки причинить ей вред, отбрасывая её как навязчивую мысль, которая никогда, никогда не сможет осуществиться.

"Продолжай," — говорит она, так что... ладно, чёрт, я вернусь к тому, чтобы скрести пальцами по лицу, как сталью по меловой доске! Мне кажется, она, наверное, не это имела в виду, но... э-э.

Э-э.

Я больше не могу. Не могу. Это, наверное, не то, чего она от меня хочет, так что я не могу... не могу...!

Я хватаюсь за голову, стараясь не издавать звук, потому что я не могу издать звук, потому что ей бы это не понравилось, этой женщине бы это не понравилось, и я не могу идти против неё, не могу, не могу, не могу...!

"...Хм. Там определённо что-то есть," — размышляет Мельпомена про себя.

"Может быть, даже кто-то. Но ты ведь никому об этом не расскажешь, правда?"

—что теперь, видимо, совершенно буквально, святые угодники, твою мать. Моя нога касается пола, и я понимаю, что только что пережила всё это воспоминание за время одного шага. О боже. О боже, ладно. Не думай об этом. Не думай об этом. Сосредоточься на важном.

Важно то, что это прозвучало так, будто Мельпомена не знает наверняка, что я здесь, внутри.

Это может быть не очень полезно, конечно, учитывая, что ей, похоже, всё равно, но... стоит запомнить. Сбор информации важен, особенно о вещах, которые Мельпомене безразличны, потому что... ну, если ей всё равно так или иначе, то мне не должны мешать разбираться с этим так, как хочу я, верно?

Ха-ха. Ха-ха-ха-ха-ха. Уже ищешь способы справиться, Луна? В этом ты всегда была быстра, жалкая маленькая трусиха.

"Помни, оружие," — говорит Мельпомена, когда мы подходим к следующей паре дверей.

"Ты – ничто и никто."

Я – ничто и никто. Или, по крайней мере, я должна вести себя так. Она открывает двери в комнату, которая, в отличие от остальной части замка, обставлена скорее так, будто в ней живут студенты колледжа, а не знать. Здесь стоит довольно потрёпанный диван, ещё несколько сидений, мини-холодильник и даже телевизор. Однако, что более важно, здесь есть ещё три потенциальные угрозы. Вероятность того, что они агрессивны, довольно низка, потому что, хотя они и монстры, они, похоже, очень похожи на Мельпомену.

Как и она, они внешне похожи на людей. Все трое – женщины, и все они примерно моего возраста, по крайней мере, на вид. Самая высокая и наиболее похожая на человека – эльфийского вида девушка с длинными заострёнными ушами, кончики которых увенчаны красными кристаллами, соответствующими её малиново-красным радужкам. Как и у Мельпомены, её склеры чёрные, а зубы – клыкастые, по крайней мере, судя по тому немногому, что я могу разглядеть сквозь приоткрытые в рычании губы. То немногое, что я вижу от её тела, – длинное и худое, но она движется с грацией, поворачиваясь к нам. На ней толстый, уютно выглядящий халат, которому я могла бы позавидовать в других обстоятельствах, но сейчас я хочу думать буквально о чём угодно, кроме одежды.

Рядом с ней – развалившись на гигантском кресле-мешке, как ни странно, – наименее похожая на человека из троих, до такой степени, что я всерьёз ожидала, что это будет ещё один полноценный монстр, пока она не встала. Я поняла, что она похожа на остальных, только когда она повернулась к нам, и я увидела её очень человеческое лицо… если не считать неизменных чёрных склер и клыков, которые у неё общие с остальными. Её радужки и кристаллы, правда, жёлтые, и в отличие от её товарищей, это не сдержанные акценты, а чрезвычайно заметные части её тела. Она зевает, вставая, её рот открывается, как у кошки, обнажая целый арсенал ножей из слоновой кости, зрачки сужаются в вертикальные щели, когда она смотрит в нашу сторону.

Всё её тело, кажется, покрыто смесью смертоносных игл, как у ежа, и густого серого меха, причём колючие части её тела протыкают кроп-топ и короткие шорты, едва прикрывающие её тело. К моему удивлению, однако, большинство игл медленно смягчаются, когда она осматривает меня и Мельпомену, снова разделяясь на просто мех. Она всё ещё покрыта ножами, конечно: длинные кристальные когти и изогнутые кристаллические лезвия, выступающие из её предплечий, как мечи-плавники. Толстый пушистый хвост дёргается позади неё, и он так распушён, как у белки, что я теперь всегда буду это видеть.

Наконец, самая маленькая из троих вскидывает голову в полнейшем ужасе, когда мы входим в комнату, но страх быстро сходит с её лица, сменяясь облегчением и нежностью. Правый глаз у неё с чёрной склерой, но, что интересно, левый выглядит как у обычного человека. К несчастью, её зеленоватая кожа и хаотичные наросты кристаллов по всему телу не позволяют принять её за человека ни по каким другим признакам; в отличие от других, у неё мало крупных наростов, лишь мозаика мелких кристаллов, бегущая почти как чешуя по её телу, в основном с правой стороны. Они тоже зелёные, как её нечеловеческий глаз и кожа, хотя и гораздо более глубокого изумрудного цвета, чем бледная, почти болезненно-зелёная плоть. Единственный крупный кристалл на её теле находится на конце её длинного, похожего на ящерицу хвоста, и представляет собой зелёное лезвие длиной почти тридцать сантиметров.

Другая главная деталь, которую я замечаю, в основном когда она радостно бежит к нам, – это её ступни. На ней светло-коричневый мешковатый комбинезон и белая рубашка, но обуви нет; её ступни странно маленькие и перепончатые, почти как у выдры, и издают тихое 'шлёп-шлёп-шлёп' по каменному полу, когда она бежит. Её правая рука, как я понимаю, тоже с когтями и перепонками, но левая выглядит совершенно человеческой, если не считать зелёной кожи.

"Мел!" — взволнованно приветствует нас зелёная девушка.

"Где ты была? Что это такое?"

Она указывает на меня. Я ведь 'что-то'. 'Это'. Не 'кто-то'.

"Ты опять не сказала нам, что уходишь," — обвиняет высокая.

"Простите, простите!" — смеётся Мельпомена, ероша волосы зелёной девушке.

"Я просто нашла нечто настолько захватывающее, что не могла выбросить это из головы, и наконец-то заставила это работать."

"Ты про это? Почему ты мне не сказала!?" — дуется зелёная девушка, подходя, чтобы осмотреть меня.

"Я бы точно помогла тебе... о. Ого."

Она начинает ходить вокруг меня, наклоняясь неудобно близко, пока изучает моё тело. Я не реагирую. Не думаю, что должна, независимо от того, насколько я напугана, испытываю дискомфорт или смущена.

"У меня столько вопросов," — серьёзно говорит зелёная девушка.

"Позже, Тея," — ровно произносит высокая.

"Сначала мы должны допросить Мел о том, как она в одиночку отправлялась в карманы Тёмного Мира. Опять."

"Она не перестанет," — лениво тянет девушка с беличьим хвостом.

"Можешь уже сдаться, Нана."

"Прости, Наная," — говорит Мельпомена, почти искренне.

"Я понимаю твоё беспокойство обо мне, но я действительно хотела сделать это сюрпризом. Это самый сложный артефакт, который мы находили... ну, наверное, за всё время."

"Что он делает!?" — взволнованно спрашивает зелёная девушка – Тея, полагаю.

"Дизайн такой сложный! Эта интеграция кристаллов…"

"Вот это и есть самое невероятное," — сияет Мельпомена.

"Он выполняет приказы. Это полностью исправный робот-слуга. Практически как с завода!"

"У Антипатии были роботы-слуги?" — интересуется высокая (Наная, видимо).

"Я полагала, они в основном делали оружие."

"Не может же целое общество состоять только из оружия," — возражает Тея, всё ещё кружа вокруг меня.

"Чтобы достичь достаточно продвинутого состояния для создания этого оружия, нужны всевозможные другие необходимые вещи. Большинство артефактов, которые мы не идентифицировали, вероятно, не являются оружием, просто по теории вероятности."

"Ладно, но роботы-слуги не то чтобы необходимы," — хмурится Наная.

"Вполне возможно, что это и есть оружие," — говорит Мельпомена.

"Руны, которые я перевела, почти исключительно касались того, как им управлять; я действительно понятия не имею, на что оно способно на самом деле. С нетерпением жду возможности выяснить это."

"Окей!" — внезапно объявляет Тея, её хвост счастливо (хотя и довольно опасно) дёргается позади неё, когда она выпрямляется.

"Первый вопрос! Какого чёрта это почти идеальная копия формы человеческого тела? Типа, у этой штуки есть вылепленная задница и подвижные пальцы ног."

"Пальцы ног важны," — настаивает девушка с беличьим хвостом.

"Оно ходит как человек, значит, ему нужно балансировать как человек."

"Ладно, это... правда, но совсем не то, Анат," — настаивает Тея.

"Это артефакт Антипатии. Так как же он выглядит как человек? Антипатия вымерла до того, как Тёмный Мир когда-либо пересекался с Землёй!"

Наступает пауза, пока все это обдумывают.

"Хм," — это всё, что говорит Анат.

"Кажется, я знаю почему," — говорит Мельпомена.

"Проще говоря, он не выглядел так, когда я его нашла. Мои взаимодействия с ним, вероятно, и стали причиной того, что он похож на человеческую женщину."

"О? Интересно," — говорит Тея, снова начиная кружить вокруг меня, её разноцветные глаза изучают мой каркас.

"Как он выглядел?"

"По сути, очень большой ящик," — отвечает она, разводя руки в стороны.

"Размером примерно с кровать и чрезвычайно тяжёлый. Я повозилась с ним некоторое время, скормила ему немного своей маны, а потом из него вышло вот это."

Я должна найти этот ящик.

"Ты скормила свою ману неопознанному артефакту!?" — взвизгивает Тея, отступая от меня.

"Ты сумасшедшая!?"

"Тея," — твёрдо говорит Мельпомена, вся весёлость внезапно исчезает из её голоса.

"Не смей называть меня сумасшедшей."

Зелёная вздрагивает.

"П-правильно," — заикается она.

"Прости, Мел. Я просто имею в виду... мы не хотим, чтобы с тобой что-то случилось."

"Со мной всё будет в порядке, дорогая," — говорит Мельпомена, её улыбка возвращается, когда она гладит Тею по щеке.

"Ничего плохого со мной не случится. Обещаю."

"Где этот 'ящик'?" — говорит Наная, наконец приближаясь к нам. Да, спроси, где ящик!

"Если он может создавать больше таких роботов, это может быть чрезвычайно полезно для нас."

"К сожалению, мне не удалось выманить из него второго," — говорит Мельпомена, качая головой.

"И он был слишком большим, чтобы его передвинуть, так что зона Тёмного Мира, в которой он находится…"

"...Может быть где угодно," — вздыхает Наная, скрещивая руки на груди в расстройстве. Её глаза, тем не менее, продолжают следить за мной.

"Нам придётся попытаться его отследить."

"Жутковатая хреновина," — комментирует Анат, мех на её теле колышется, как поле травы на ветру.

"Просто стоит там. Не двигается, не дышит."

Ну, мне не нужно поворачивать голову, чтобы чётко видеть всё перед собой. Но... просто потому что могу, я поворачиваюсь и смотрю прямо на неё. Она вздрагивает.

"...Дерьмо, ладно, это особенно жутко."

Ха! Сработало! Даааа! Уверена, я смогу удержать свой быстро расшатывающийся рассудок с помощью таких мелочей, верно?

"Жутко или нет... сядь," — прямо приказывает Мельпомена, так что я должна сесть. Я не хочу, но должна. Как-то мне нужно выполнить этот приказ. Просто сесть на пол? Могу ли я подойти и сесть в то уютное кресло-мешок?

…Могу ли я сделать что-то из этого?

Я... кажется, могу. И то, и другое будет следованием не только букве приказа, но и духу. У меня нет причин предполагать, что Мельпомена хочет, чтобы я села на что-то конкретное, так что я могу интерпретировать это как мне нравится. Ладно. Хорошо. Это может пригодиться. Это хорошо знать. Может быть, я даже смогу использовать это, чтобы как-то выбраться отсюда. Добавить это в копилку механизмов выживания, почему бы и нет?

К несчастью, за долю секунды, пока я всё это обдумываю, я начинаю подозревать, что Мельпомена по крайней мере рассчитывала, что я подчинюсь ей быстро, так что я сажусь на пол, скрещиваю ноги и смотрю вверх на собрание девушек-монстров.

"Встань," — приказывает Мельпомена, и я встаю.

"Повернись," — приказывает Мельпомена, и я поворачиваюсь на триста шестьдесят градусов. Точно, на самом деле, мои ноги заканчивают движение ровно в тех же точках, откуда начали. Это странно легко сделать и почему-то очень приятно.

"Ладно, значит, она примерно вполовину так же выдрессирована, как собака-поводырь," — хмыкает Анат, мех на её хвосте затвердевает в шипы.

"Но что она может?"

"Пока не знаю," — отвечает Мельпомена, широко улыбаясь.

"Давайте выясним. Крупное Слияние действительно вызвало ряд мелких Слияний, как мы и подозревали. Я намерена исследовать ближайшее к нашей текущей точке выхода, и наш новый артефакт мне в этом поможет."

Она лениво проводит тыльной стороной пальцев по моей руке. Я не способна вздрогнуть.

"Кто-нибудь из вас хочет пойти со мной?" — заканчивает она.

"Пас," — немедленно хмыкает Анат, возвращаясь к креслу-мешку.

"К сожалению, я всё ещё сильно болит после нашей последней вылазки," — соглашается Наная.

"Эм, я-я пойду," — чирикает Тея, неловко поднимая руку, словно ожидая, что её вызовут на уроке.

"Тея, дорогая!" — говорит Мельпомена, ярко сияя.

"Ты добровольно вызываешься выйти за пределы замка?"

Тея неловко переминается, перенося вес с одной крошечной ступни на другую.

"Э-э, да, наверное?" — признаёт она.

"Просто... это самый большой и сложный работающий артефакт, который мы когда-либо обнаруживали. Это может привести к прорыву, который я искала, понимаешь? Если мы сможем изучить его…"

"Я прекрасно понимаю, дорогая," — смеётся Мельпомена.

"На самом деле, я надеялась, что это немного вытащит тебя из твоей мастерской."

"Ну, я имею в виду, я определённо захочу отнести её в свою мастерскую," — говорит Тея, подпрыгивая уже с меньшей нервозностью и большим волнением после одобрения Мельпомены.

"Обещаю, я её не сломаю!"

О боже, о чёрт. Ахахахаха. Вот так я умру? Разобранная на части сумасшедшим механиком-монстром? Ну, по крайней мере, она использует мои чёртовы местоимения, даже если это, вероятно, как к лодке. Интересно, ей было бы не всё равно, если бы она узнала, что я человек? Или была им, во всяком случае. Продолжала бы она обращаться со мной как с инструментом, как Мельпомена? Наверное, это неважно; я не могу попытаться дать ей сигнал, что я жива, что это я. Я могу только вести себя как послушное оружие.

"Я хочу провести с ним достаточно тестов, чтобы понять, насколько он опасен, прежде чем мне будет комфортно позволить тебе разбирать его," — мягко говорит Мельпомена, гладя Тею по макушке, как кошку.

"Но да, я полностью с тобой согласна. Это может быть наш большой прорыв, и я абсолютно уверена, что ты найдёшь способ это осуществить."

Это отвратительно. Я не хочу на это смотреть. Я не хочу видеть, как Мельпомена добра к кому-то. Что это вообще за девушки? Они живут в Тёмном Мире, но ведут себя слишком по-человечески – и подразумевают слишком большую осведомлённость о людях, – чтобы я могла предположить, что они коренные жители на данном этапе. Тёмный Мир как-то превратил их в монстров? Оттуда и берутся монстры? …Нет, не может быть. Мы бы слышали о пропаже самых разных людей, если бы все монстры были просто трансформированными людьми. И насколько бы эти девушки ни походили на монстров, они явно всё ещё люди.

И если присмотреться, становится ясно, что у всех них есть камни трансформации. Как фиолетовый камень, который Мельпомена держит в украшении для волос, как прозрачный камень, который она предложила мне, у каждой из монстров есть свой. Камень Теи инкрустирован в обложку толстой книги, которую она носит на цепи на бедре. Камень Нанаи прикреплён к кольцу на её пальце, а камень Анат – в чокере на шее. Каждый из камней того же цвета, что и кристаллы, растущие из тела соответствующей девушки. У них действительно есть своя тема, да?

Интересно, откуда у них доступ к такому количеству камней трансформации. Ведь предполагается, что их выдают исключительно Хранители девочкам-волшебницам.

Мне также интересно, означает ли это, что предложение Мельпомены было более серьёзным, чем я думала. Собиралась ли она сделать меня кем-то вроде неё и этих девушек, а не роботизированной рабыней? Не было ли всё это просто моей виной за то, что я воинствующая циничка с желанием смерти? Наверное, это неважно; я бы в любом случае не хотела связываться с ней.

"Что ж, нам лучше идти," — говорит Мельпомена, убирая руку с макушки Теи к явному разочарованию девушки.

"У нас, вероятно, осталось всего несколько часов для работы с этим конкретным Слиянием, и я не хотела бы беспокоить остальных, застряв. У тебя есть всё необходимое, Тея?"

"Э-э... Думаю, да," — подтверждает Тея, похлопывая по различным карманам своего комбинезона.

"Это в основном миссия по тестированию и наблюдению, верно? Исследовательские сегменты вторичны, так что я должна справиться. Ожидается ли какое-либо вмешательство?"

"Никакого, что могло бы представлять угрозу," — улыбается Мельпомена.

"Основные игроки заняты."

"Эм. Наверное, это хорошо," — уклоняется Тея.

"Ладно, тогда да, я готова."

"Отлично. Держите форт, пока нас не будет, девочки!"

Анат вяло машет им рукой, даже не глядя в их сторону, пока жуёт… это что, Читос? Да, это пачка самых настоящих фирменных Читос. Хм. Не та еда для монстров, которую я ожидала.

"Принесите ещё топлива для генератора, если сможете," — ровно говорит Наная.

"Заканчивается, а я не хочу, чтобы продукты в холодильнике испортились."

"Сделаем, дорогие," — улыбается Мельпомена.

"Пока-пока."

Она начинает идти, и я следую за ней, занимая ту же позицию сбоку и сзади, что и раньше. Тея, к моему удивлению, делает то же самое, становясь позади другого плеча Мельпомены, а не рядом с ней. Хм. Может быть, это ничего не значит. Они определённо казались подругами.

Важно сейчас выяснить, куда меня потащат и что заставят делать. Когда мы выходим из предыдущей комнаты, меня ведут через новые зоны, где, похоже, часть оригинальной обстановки была убрана, передвинута или заменена земными аналогами. В отличие от коридоров, по которым Мельпомена вела меня после того, как я здесь очнулась, эти кажутся жилыми. Я заглядываю в пару открытых дверей, мимо которых мы проходим, и даже нахожу помещения, похожие на переоборудованные спальни или кухню. Это нелепые смеси инопланетной каменной архитектуры и современной мебели и удобств, предположительно привезённых прямо с Земли.

"Так... якорь работает, верно?" — говорит Тея, когда мы начинаем спускаться по лестнице.

"В основном, но это уже значительно лучше того, с чем мы боролись до сих пор," — кивает Мельпомена.

"Замок стабильно дрейфует над северо-восточным Колорадо, и хотя наши входы и выходы никогда не бывают абсолютно предсказуемыми, ориентироваться стало намного проще."

"Ладно, это хорошие новости," — кивает Тея.

"Можно ли будет заглянуть к якорю? Я хочу провести несколько тестов и перепроверить, есть ли у меня все данные, необходимые для создания второго."

"Если будет время," — разрешает Мельпомена.

"Было бы неприятно снова застрять на Земле."

"Э-э, да, конечно," — тихо говорит Тея.

"Но я имею в виду... для этого якорь и нужен."

"Мы посетим якорь, если будет время," — твёрдо повторяет Мельпомена.

"Ладно. Прости."

Внизу лестницы я оглядываюсь назад, чтобы посмотреть на впечатляющий вестибюль, в который мы только что спустились. Он определённо оформлен в королевском стиле, но странным образом, не совсем так, как я представляю себе замки на Земле. Лестницы странно асимметричны и зазубрены, общий размер комнаты намного меньше, чем я ожидала бы от грандиозного вестибюля, и, конечно же, потолок почему-то является самым большим и впечатляющим аспектом. Верхняя часть комнаты распускается наружу, как гриб, так что потолок на самом деле шире пола, и края вырезанной на нём скульптуры можно увидеть только с определённых углов комнаты. Сама скульптура снова создаёт у меня впечатление, что она должна что-то означать, что-то представлять, но она просто не соответствует никаким понятным мне закономерностям. Хотя выглядит интересно.

Однако я возвращаю взгляд туда, куда иду, как только чувствую, что Мельпомена открывает наружные двери, и замечаю, что Тея смотрит на меня. Что-то неприятное пронзает меня; оружие не смотрит на искусство, и поэтому я не должна была позволить Тее увидеть, как я пялюсь. Провал. Провал. Нельзя допустить, чтобы это повторилось.

Боже, как всё это запущено. По крайней мере, моя неспособность физически реагировать на эти вещи, кажется, помогает мне сохранять спокойствие, или, по крайней мере, быть спокойнее, чем я ожидала от себя. Честно говоря, трудно поверить, что я уже так хорошо с этим справляюсь. Мне трудно принять душ утром, не психанув немного, как, чёрт возьми, я справляюсь с этим с чем-то близким к ясной голове? По всем признакам я должна быть где-то на несколько километров дальше по пути панической атаки, если только что-то активно не вмешивается в мои эмоции.

Ох. Ха-ха. Ха-ха-ха-ха-ха. Хаааа-ха-ха-ха-ха, конечно, это происходит, чего, чёрт возьми, я ожидала? Я СДЕЛАНА ИЗ ГРЁБАНОГО МЕТАЛЛА! Почему это происходит? Это нарочно? Предполагается, что я не должна паниковать, поэтому то, что заменяет мой мозг, просто не делает этого так сильно? Само по себе состояние робота мешает моим эмоциям работать правильно? Или—

Мои запасы энергии увеличились с 23% до 24%.

—что-то другое вызывает о, эй, что это было, почему это случилось? Какого чёрта, какого чёрта, какого чёрта, какого чёрта. Я—

Я могла бы увеличить скорость сжигания эмоций, чтобы быстрее пополнить свои резервы. Эта паническая атака не доставляет удовольствия, не говоря уже о продуктивности, и преобразование её в энергию могло бы убить двух зайцев одним выстрелом.

—должна о нет, нет, нет, нет, нет. Нет, давай не будем этого делать. Если я правильно помню, разве Мельпомена не говорила что-то о магии, связанной со сжиганием эмоций ради силы? Это... удручающе расплывчато, но, полагаю, так и должно быть с воспоминаниями, верно? Мой старый мясной мозг не просто хранил их как полноценные видео/аудио файлы. Но я почти уверена, что она действительно это говорила. И, полагаю, она имела в виду буквально.

Чем больше меня пытают, тем больше энергии я создаю. Чем больше я страдаю, тем больше могу превратить это страдание в силу. Чем громче я кричу внутри этой экзистенциальной тюрьмы, тем сильнее становится моя тюрьма. Магия питается эмоциями, а я – робот, питающийся магией. Мой кошмар полностью самоподдерживающийся.

Я опускаю взгляд на себя, когда мы выходим на улицу, рассматривая части своих рук, ног и живота, которые, кажется, сделаны из гладких, отполированных версий кристаллов, растущих из тел живущих здесь людей. Мои светятся слабым зелёным светом, и чем больше я паникую, тем ярче становится это свечение. В глубине сознания я чувствую, как мои запасы энергии тикают вверх на доли процента, какая-то часть того, чем я являюсь, насильно врывается и пожирает мои эмоции, кажется, ещё до того, как я успеваю почувствовать их полную силу. Я всё ещё боюсь, конечно, просто… не так сильно, как должна бы.

Я снова смотрю вперёд, опять замечая взгляд Теи на себе. Наверное, это логично; она кажется, по крайней мере, слегка одержимой мной. Вероятно, она какой-то исследователь артефактов, а я, видимо, артефакт.

Объект.

Инструмент.

Вещь.

Такова теперь моя жизнь, если меня вообще можно считать живой. Это... слишком, правда. Слишком ужасно, слишком безнадёжно. Я не знаю, что мне теперь делать. Я не знаю, как мне делать что-либо кроме паники и отчаяния.

Может быть, всё-таки стоит сжечь эти чувства.

Мы идём сквозь мутную тьму Тёмного Мира, и мои запасы энергии переваливают за четверть.