Всё кажется неправильным. Полагаю, это уместно, учитывая, что всё и есть неправильно.

Лёгкий ветерок гуляет за стенами замка, но я не столько чувствую его, сколько просто осознаю. Это осознание почти ассоциируется с соответствующими ощущениями – ветерок холодит кожу, развевает волосы, приносит облегчение от жары – но у меня нет кожи, нет волос, а температура ровно полтора градуса Цельсия (это триста девяносто одна целая ноль десятых градуса Пулора), что не назовёшь жарой. Это просто воспоминания о тех ощущениях, словно моё тело цепляется за них, вытаскивает их из моего разума и тычет мне в лицо, чтобы сопроводить сухие данные о скорости ветра. Но это неправильно, потому что ощущения на самом деле не происходят, поэтому они не соответствуют информации, которую я знаю как истинную, и это просто. Ощущается. Ужасно!

Не знаю, предпочла бы я вернуться к сенсорной депривации. Не тогда, когда мне всё ещё нужно передвигаться и жить жизнью, какой бы скованной она ни была. Во всяком случае, мелкие диссонансы помогают мне игнорировать крупные, которые могут в любой момент погрузить меня в очередную паническую атаку. И… ну, не буду врать и говорить, что мне не нравится идея постоянно иметь доступ к точной температуре, точной скорости ветра, точному положению и природе всего, что меня касается в любой момент.

Я не из тех людей, кто предпочитает оставаться в неведении, будь то важные вещи вроде мировых проблем или глупые вроде того, сколько секунд осталось в текущей минуте. Я компульсивный искатель информации, склонный проверять любую мелочь, как только она начинает меня интересовать, а учитывая, как часто блуждают мои мысли, это происходит часто. Постоянное фоновое знание этой информации – это как зуд, который постоянно чешется.

Поэтому я стараюсь сосредоточиться на этом, ощущать, как мои сенсоры переключают цифры вверх и вниз, пока мы идём, записывая данные о порывах ветра, колебаниях температуры и устойчивости почвы под ногами. Я слегка сгибаю пальцы ног, ступая по сухой земле Тёмного Мира, поражаясь жёсткости своего тела и чуждому способу, которым оно обнаруживает и записывает каждую последнюю песчинку, прилипшую к моему шасси. Это… много, так много, что я удивлена, что могу думать обо всём этом, не будучи полностью перегруженной. Мой разум теперь быстрее, надёжнее. Я не забываю даже мельчайших деталей, если сама этого не выберу.

Стоп. Выберу? О боже, я, наверное, могу удалять собственные воспоминания, да? Это абсолютно ужасающе, я не хочу такой власти. Хотя, стоп. Если я... тьфу. Чёрт. Конечно, я не могу удалить ни одно воспоминание, где есть Мельпомена. По крайней мере, теперь я могу смело игнорировать эту способность навсегда.

Ха. Может, мне стоит удалить воспоминание о том, что я могу удалять воспоминания? Было бы забавно? …Да, ладно, у меня определённо не должно быть этой силы. Дерьмо.

В-в любом случае, подумаю теперь о чём-то другом. Как насчёт прекрасных пейзажей Тёмного Мира? Я всегда была поклонницей чёрного тумана и мелькающих фигур, которые, кажется, кружат над головой, то появляясь, то исчезая из виду. С тех пор как мы вышли из замка, смотреть было особо не на что; даже с моими новыми роботизированными глазами видимость здесь невероятно плохая. Похоже, мы большую часть времени идём под уклон, а земля в основном состоит из чёрных камней и грязи, с редкими безлистными, инопланетно выглядящими кустарниками. Вспышки света и раскаты грома время от времени омывают нас, но я подозрительно уверена, что дождя поблизости нет. Вероятно, я могла бы проанализировать эту уверенность и точно выяснить, как я предсказываю погоду, но это было бы так же ужасающе и вызывающе панику, как и интересно, так что пока воздержусь. Я не уверена, куда мы идём, но время от времени Тея достаёт маленькую металлическую коробочку из одного из своих многочисленных огромных карманов и сверяется с ней, прежде чем сказать Мельпомене слегка изменить курс, так что подозреваю, она знает, куда идёт.

"Я прекрасно могу ориентироваться и без этой штуки," — недоверчиво фыркает Мельпомена.

"Не так уж сложно чувствовать потоки."

"Прости," — бормочет Тея.

"Я просто хочу убедиться, что у нас есть время."

"Ммм," — мурлычет Мельпомена, явно недовольная, но готовая пропустить это мимо ушей.

"Полагаю, ты, должно быть, нервничаешь. Сколько месяцев прошло с твоего последнего визита на Землю?"

"Эм… почти год," — бормочет она.

"Я просто полезнее, разбираясь с вещами, а не сражаясь, понимаешь?"

"Не будь такой скромной, дорогая," — говорит Мельпомена, ероша волосы Теи.

"Нет такого слуги Хранителей, который не боялся бы сражаться с тобой."

Тея пожимает плечами, бросая взгляд в мою сторону, словно отчаянно ища, чем бы сменить тему.

"Как думаешь, почему у неё нет рта?" — останавливается она на этом.

"Хм? Зачем он ей нужен?" — спрашивает Мельпомена.

"Она не ест и не говорит."

"Дело не в нужде," — хмурится Тея.

"В её каркасе бесчисленное множество ненужных элементов дизайна, всё для лучшей имитации человеческой формы, но единственное место, где они сэкономили – это лицо? Это кажется преднамеренным."

"Полагаю, может быть," — пожимает плечами Мельпомена.

"Как ты упоминала ранее, артефакту не было бы смысла выглядеть так, если бы его внешность не была каким-то образом определена моим влиянием. Учитывая размер исходного артефакта, я подозреваю, что он сконструировал этот каркас после того, как я скормила ему ману, создав слугу по моим подсознательным спецификациям. И... ну, не то чтобы я считала артефакты разговорчивыми."

"...Но ты считаешь артефакты большегрудыми дамами?" — говорит Тея, ухмыляясь ей.

Мельпомена щёлкает Тею по лбу, резкий щелчок удара подтверждает, что её кристальные ногти ранят намного сильнее обычного пальца. Тея взвизгивает и отскакивает назад, хватаясь за голову.

"Если продолжишь бросаться камнями из своего стеклянного дома, то впустишь миазму, дорогая," — ровно говорит Мельпомена.

"Я видела, как ты разговариваешь со своими инструментами."

"О-они лучше работают с поощрением!" — настаивает Тея, её лицо заливается румянцем какого-то тусклого, грязно-коричневого цвета.

"Мм-гм," — ухмыляется Мельпомена.

"Что ж, постарайся не отвлекаться, 'поощряя' моё новое оружие. Я буду полагаться на тебя, чтобы помочь мне узнать, на что оно способно, так что оно будет подчиняться твоим приказам, пока они не противоречат моим. То же касается и остальных."

Чёрт возьми. Полагаю, тогда буду.

"Хммм. Ладно," — говорит Тея, глядя на меня со странным выражением лица.

"Как ты это настроила?"

"Ну, оно понимает речь," — отвечает она, неопределённо махнув рукой.

"Это одна из тех штук с ИИ."

"Ээээ," — говорит Тея, глядя на меня ещё пристальнее.

"Если она – продвинутый ИИ из суперпродвинутой цивилизации, не должны ли мы беспокоиться, что она может быть, типа, личностью?"

"Это не так," — ровно говорит Мельпомена.

"Но откуда ты знаешь?"

Мельпомена вздыхает, останавливается и поворачивается ко мне лицом.

"Кивни головой, если ты личность," — приказывает она.

Ох. Ох, ладно, святые угодники. Это... это приказ! Я могу это сделать! Я просто подчиняюсь ей, так что могу кивнуть, и тогда я, может быть, получу... я, может быть... Почему я не киваю. Почему я... нет. Нет, нет, нет, нет, нет.

Она сказала, что я не личность.

Она только что сказала это. Мельпомена сказала это обо мне, и потому это правда. Я не могу кивнуть. Мой разум не позволяет мне. Я не личность. Я не личность, я не личность, я не личность, о нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет!

"Видишь?" — говорит Мельпомена, махая рукой вверх-вниз перед моим лицом. Я не могу отреагировать, не могу двинуться, не могу позвать на помощь...!

"Ничего за этими глазами. Вот почему я надеюсь, что оно может сражаться; если это такой же мощный артефакт, как я подозреваю, мы сможем существенно сократить потери."

"...Наверное," — уступает Тея с хмурым видом.

"Но если это такой ценный артефакт, почему мы должны рисковать его повреждением?"

"Это машина, дорогая," — говорит Мельпомена, сжимая плечо Теи.

"Ты можешь её починить."

Ха-ха-ха, конечно, да, ломайте меня, всё в порядке, всё в порядке.

"Не уверена, что смогу," — хмурится Тея.

"Она намного превосходит любую другую технологию Антипатии, с которой я работала раньше."

"И поэтому мы узнаем неисчислимое количество из попытки, м?" — улыбается Мельпомена.

"И к тому же, что бы с ним ни случилось, это лучше, чем если бы что-то настолько плохое случилось с одной из нас. Я просто не смогла бы вынести, если бы тебе было больно, дорогая. А теперь пойдём. Мы почти на Земле."

Хм. Откуда она это знает? Какие признаки здесь ищутся, конкретно? Мой мозг – или какой бы эквивалент у меня ни был сейчас – продолжает кричать всю эту случайную чушь мне в уши, так что, может быть, я смогу использовать это?

Логично, полагаю, я бы хотела взять логи данных и посмотреть, были ли какие-либо последовательные изменения со временем; если монстры правы, и мы медленно приближались к Земле с тех пор, как начали идти, то данные, относящиеся к близости Земли, должны иметь чёткую тенденцию в ту или иную сторону, верно? А я, чёрт возьми, компьютер, так что, надеюсь, смогу отсортировать какие-то данные таким образом, да?

Могу. Абсолютно могу. Это не просто происходит, я не говорю электронной таблице отсортироваться, я должна делать всё вручную. Просто это легко, и я могу делать это так абсурдно быстро, что едва чувствую себя собой. Логи проносятся в моём сознании за мгновения, и я уже вижу некоторые заметные тенденции. У меня есть сенсоры для слишком многих вещей, но две, которые действительно выделяются, – это скорость ветра и плотность магической энергии.

Стоп, я могу обнаружить что? О, чёрт. Да. Плотность магической энергии. Я как-то просто отбрасывала эту информацию до сих пор, потому что она так сильно напоминала мне влажность, но, фактически покопавшись в своей голове, я могу сказать, что влажность здесь мизерная – 28% – и оставалась почти полностью постоянной (с учётом колебаний температуры) с момента начала записи моих логов данных. Она просто ощущалась как влажность, потому что я обработала попадание огромного её всплеска сразу, как только Мельпомена открыла входные двери замка, и какая бы система ни связывала мои способности сбора данных с ощущениями, она решила навесить на меня гнетущее фоновое ощущение духоты с тех пор. Потому что, ну, данные говорят, что в самом замке была довольно низкая плотность магической энергии (относительно остальных данных, во всяком случае. У меня нет другого контекста), но она была невероятно высокой сразу за пределами замка и неуклонно немного снижалась по мере того, как мы шли. Немного, но определённо заметно.

Другое, что я замечаю, – это скорость ветра, которую… ну, наверное, мне следует называть её направлением ветра, потому что важный момент заключается в том, что мы постоянно шли против очень слабого встречного ветра, и всякий раз, когда мы переставали идти в направлении со встречным ветром, мы поворачивали против ветра. Это могли быть те 'потоки', о которых говорила Мельпомена, когда настаивала, что может ориентироваться без помощи. Но… нет. Зачем использовать слово 'потоки', когда можно просто сказать 'ветер'? Это странно, и хотя вполне возможно, что эта злая косплеерша-волшебница просто ведёт себя странно, это, вероятно, заслуживает небольшого дополнительного расследования.

Может быть… поскольку плотность магии медленно уменьшается, а ветер всегда дует нам навстречу… он перемещает магическую энергию к замку? Полагаю, это имеет смысл только в том случае, если ветер может переносить магическую энергию, хотя я понятия не имею, правда это или нет.

Я размышляю над этим некоторое время, но затем мы неожиданно выходим из чёрного тумана, и видимость становится ясной во всех направлениях, плотность магической энергии разом падает до мизерных уровней. Здесь всё ещё темно, гнетуще, но пока струйки чёрного тумана и комья чёрной грязи просачиваются из клубящегося тумана позади нас, область перед нами – это асфальтированная дорога, окружённая знакомыми зданиями.

"Ах, так-то лучше," — вздыхает Мельпомена с улыбкой на лице.

"Итак, то, что мы ищем, должно быть в этой стороне…"

Она начинает уходить, пока Тея снова достаёт своё устройство, на которое я успеваю быстро взглянуть, прежде чем меня заставляют последовать за Мельпоменой. Хм. У него маленький экран, похожий на дисплей радара, хотя я сомневаюсь, что он вообще работает по принципу радара.

"Е-если бы ты позволила мне снять точные показания—" — заикается Тея, понимая, что мы уже ушли, и спеша за нами.

"Снимай сколько угодно показаний," — отмахивается Мельпомена.

"Но мы идём в эту сторону. Я чувствую, как движется фрагмент, который мы ищем."

"Ладно, ладно," — ворчит Тея, её хвост дёргается вокруг, что, я полагаю, означает раздражение.

Мельпомена ускоряет шаг, ведя нас прочь от стены чёрного тумана и через этот заброшенный на вид город. Я могу сказать по небу (и по тому факту, что я буквально только что вышла из Тёмного Мира), что это полное Слияние, так что область, вероятно, уже эвакуирована, и мы, скорее всего, не встретим людей. …Но только вероятно. Множество людей игнорируют эвакуации и пытаются просто переждать кризис в своих домах, и… ну, я уверена, что иногда это работает, но надеюсь, никто не пытается сделать это здесь. Я бы предпочла не узнавать, что Мельпомена и её подруги-монстры делают с любыми людьми, которых случайно встречают. В конце концов, для меня это обернулось не очень хорошо.

Ха. Ха-ха-ха-ха. Блин, похищение скажется на моём среднем балле, а? Интересно, заметит ли кто-нибудь вообще, что я больше не хожу на пары. Наверное, нет.

Движение в ближайшем переулке привлекает моё внимание, мои оптические сенсоры цепляются за то, что похоже на взмах хвоста, покрытого кристаллами. Вероятно монстр, но поскольку Мельпомена уже сказала мне не считать их угрозой, я просто продолжаю идти. Однако, когда я начинаю уделять немного больше внимания звукам с той стороны, я улавливаю серию тревожно влажных шлепков, разрывов и хруста, которые могут быть только одним.

Он ест.

Мельпомена останавливается, когда мы проходим угол, бросая взгляд в переулок на то, что кажется каким-то гибридом волка и ящерицы. А под ним—

Мои запасы энергии увеличились с 26% до 27%.

Под ним—

Мои запасы энергии увеличились с 27% до 28%.

Под ним—!

Мои запасы энергии увеличились с 28% до 29%.

Под ним человеческий труп. Окровавленный и обнажённый, его торс разорван, чтобы зверь мог пожирать внутренности, его грязная морда разбрасывает внутренности по земле, на которой лежит его еда, со стеклянными глазами и пустым лицом. Я... что мне...

Мельпомена делает один шаг в переулок, и зверь поворачивается, чтобы зарычать на неё, словно пытаясь отпугнуть голодного соперника. Но Мельпомена просто спокойно приближается, игнорируя монстра, пока тот выгибает спину, лоскутный мех, прорастающий из его бронеподобных кристаллических чешуек, встаёт дыбом. Зверь рычит громче, защитно стоя над своей добычей, но когда Мельпомена всё ещё не отступает, он наконец бросается на неё, быстрый, сдержанный удар, нацеленный на то, чтобы укусить одну из её конечностей.

Тыльной стороной кулака, словно стуча в дверь, Мельпомена перехватывает морду монстра, и та взрывается, будто бомба взорвалась у него в черепе. Не поддающееся законам физики количество силы разносит монстра на куски, каждая капля крови отлетает от неё, оставляя её нетронутой. Она усмехается, хотя неясно, трупу монстра или человека.

"Отвратительно," — говорит она, и по щелчку её пальцев труп человека вспыхивает пламенем. Затем, без единого слова, она возвращается, чтобы продолжить путь по прежнему маршруту. Я следую за ней (я должна следовать за ней), но Тея на мгновение задерживается, всё ещё глядя в переулок. Она не выглядит встревоженной или отвращённой. Только печальной. Она складывает ладони перед лицом и слегка кланяется.

"Прости," — тихо говорит она, а затем быстро догоняет нас. Снова я не уверена, кому или чему были адресованы эти слова.

Мы идём в тишине по пустынным улицам, не встречая больше ничего, прежде чем я наконец вижу то, что, как я полагаю, является нашей целью: ещё один клубящийся барьер чёрного тумана. С расстояния квартала я вижу, что это меньше похоже на стену и больше – на круглый портал шириной с улицу, наполовину пересекающий здание, которое просто исчезает в темноте за ним.

Ветер, отмечают мои сенсоры, дует мягко, но неуклонно в его сторону, словно он вдыхает, чтобы поглотить нас целиком.

"Хм. Он всё ещё выглядит довольно стабильным," — лениво отмечает Мельпомена.

"У нас, вероятно, должно быть добрых два часа."

"Э-э, я собираюсь кое-что настроить, чтобы убедиться, если ты не против," — говорит Тея, роясь в карманах.

"Дорогая, пожалуйста," — хмурится Мельпомена.

"Ты мне не доверяешь?"

Тея замирает, но лишь на мгновение.

"Всегда," — твёрдо отвечает она.

"Это... больше для сбора данных. Может быть полезно для улучшения якоря."

"О, тогда ладно," — отмахивается Мельпомена.

"Настраивай что хочешь."

"Эм, спасибо," — кивает Тея.

"Это в основном просто больше того, что я просила вас настроить раньше, это будет быстро."

"Тебе нужно больше этих штук?" — спрашивает Мельпомена.

"Я, эм. Да," — говорит она, вытаскивая маленькую металлическую коробочку и каким-то образом прикрепляя её к земле перед порталом. Она начинает тыкать и тянуть её, выдвигая несколько антенн из её корпуса.

"Больше всегда лучше."

"Почему ты тогда перестала просить нас их устанавливать?" — спрашивает Мельпомена, нависая над её плечом.

"Ну, э-э, Анат продолжала их ломать," — бормочет Тея.

"А у меня начали заканчиваться материалы, так что…"

Она пожимает плечами, нажимает несколько кнопок и снова встаёт.

"Ладно, должно быть нормально," — говорит она.

"Нам просто нужно будет забрать его на обратном пути."

Над нашими головами раздаётся визг, заставляя Тею вздрогнуть, а Мельпомену – равнодушно посмотреть вверх. Тонкое кристаллическое летающее существо пронзительно кричит над нашими головами, вырываясь из портала и устремляясь в город. Ещё четыре быстро следуют за первым. Они похожи на маленьких, стреловидных птеродактилей, пронзающих воздух быстрыми ударами.

"А-а, чёрт," — говорит Тея, нашаривая толстую книгу на бедре и открывая её на случайной странице. Свободной рукой она направляет ладонь на летающих монстров, пока камень, инкрустированный в обложку книги, начинает светиться. Она вдыхает, и когда она говорит, её голос звучит меньше как её собственные слова и больше – как эхо, отвечающее ей, каждый слог громко отражается от пустоты.

"Спиральные Искатели!"

Набор концентрических кругов с бесчисленными символами, вплетёнными между ними, появляется из книги, вспыхивая перед протянутой рукой Теи, прежде чем взорваться извивающимися лучами зелёного света. Они змеятся к чудовищным птицам, вонзаясь в них и сжигая изнутри. Один только вид всего этого вызывает во мне волну страха, внезапную и неожиданную, но я в основном игнорирую эту эмоцию ради того, как круто всё это выглядит.

Это магия. Она только что использовала магию.

Типа, ну да, очевидно, она может это делать, у неё же каким-то образом есть чёртов камень трансформации девочки-волшебницы. Но это всё равно круто. Интересно, могу ли я теперь колдовать? Типа… я не знаю как, но возможно ли это? Я свечусь, как ночник, и работаю на панических атаках, так что не лишено смысла предполагать, что я магическая. Это не стоило бы того, чтобы быть немой рабыней-роботом, но это было бы по крайней мере что-то. Определённо стоит это изучить.

Я имею в виду... ну, был тот магический круг, который создала книга Теи, когда она произнесла название заклинания. А у меня идеальная память, так что я могу скопировать, как это выглядело. Если я смогу просто понять, что делать дальше…

Тея медленно выдыхает, захлопывая фолиант и снова прикрепляя его к бедру, пока птицы-монстры падают с неба. Точно. Точно. Сосредоточься, Луна, это на самом деле намного важнее: она только что убила всех этих монстров. Мельпомена, может, и проигнорировала монстра, которого мы встретили в Тёмном Мире, но она и Тея убили всех монстров, которых мы встретили здесь. Так что… они всё-таки не союзники монстров? Они просто очень странные девочки-волшебницы?

"Закончила?" — нетерпеливо говорит Мельпомена.

"Э-э, да, прости," — говорит Тея.

"Прости. Старые привычки, наверное."

"Почему ты извиняешься?" — хмурится Мельпомена.

"Это твоя магия; используй её как хочешь. Мы просто торопимся, дорогая."

"П-правильно, да."

Мельпомена поворачивается и направляется в чёрный туман, так что я следую за ней, Тея близко позади. Сначала видимость очень плохая, но, к моему удивлению, она быстро проясняется через несколько шагов в Тёмный Мир, и впервые я действительно хорошо вижу это место.

Это... ну. Для начала, здесь очень темно.

К счастью, оказывается, это больше не является для меня большой проблемой. В то время как туман блокировал моё зрение, будучи физическим препятствием, простое отсутствие света, похоже, не проблема для моих новых глаз. Кажется, мы вышли в Тёмный Мир на вершине холма, что даёт мне довольно хороший обзор всего перед нами, главной особенностью которого является лес, выглядящий так, будто его выжгло адским пламенем. Безлистные чёрные стволы и хрупкие угольные ветви простираются насколько хватает глаз. Небо клубится над головой, полное внутриоблачных молний, которые, кажется, никогда не касаются земли, просто вспыхивая между тёмными фигурами в атмосфере и обеспечивая большую часть света, сквозь который я могу видеть пейзаж.

Ох. Это странная мысль. Большая часть света здесь – это просто вспышка, краткий миг видимости, который быстро возвращается к темноте. Но этого просто... достаточно. Каждая вспышка – это фотография, которую я могу анализировать сколько угодно. И я... я имею в виду, даже если темно, даже если я двигаюсь, я чувствую, где всё находится вокруг меня, мои бесчисленные другие сенсоры полностью способны картировать пространство в кромешной тьме, в то время как мой разум полностью способен понимать, что это за картированные пространства по отношению к тому, что я вижу. Когда Мельпомена движется рядом со мной, я уже знаю, что увидят мои глаза, прежде чем следующая вспышка света действительно придёт, чтобы подтвердить это.

Она ухмыляется от волнения.

"Как я и думала," — говорит она, когда Тея выныривает из тумана позади нас.

"Это место новое. Свежее! Здесь почти нет миазмы."

Тея делает глубокий вдох и улыбается.

"Ух ты, ты права," — говорит она.

"Может, нам переехать сюда? Во всяком случае, если мы сможем найти целое здание."

"К сожалению, не думаю, что это вероятно," — мурлычет Мельпомена.

"Но мы, конечно, будем присматриваться к строениям во время поиска артефактов. Давай поищем с воздуха."

Её чёрные пернатые крылья выстреливают оттуда, где они были плотно свёрнуты у неё за спиной, простираясь на огромное расстояние в обе стороны, но то, как она поднимается с земли, кажется, едва ли их задействует; это гораздо больше похоже на полёт Касталии, простой акт воли, который имеет очень мало общего с чем-либо, что традиционная физика сказала бы вам об отрыве от земли и пребывании там. Тея, с другой стороны, должна достать свою книгу, создать ещё один магический круг и произнести ещё одно заклинание, прежде чем сможет подняться с земли.

"Стена Барьера!" — говорит она, и левитирует вверх, её крошечные перепончатые ступни выглядят так, будто они всё ещё стоят на чём-то невидимом, пока оно поднимает её в небо.

Я, конечно, не делаю ничего, кроме как пялюсь на них, потому что, насколько я знаю, я не умею летать.

"Давай, поднимайся сюда," — приказывает Мельпомена, но… нет, всё ещё не могу летать. По крайней мере, я не думаю, что могу? Мой разум продолжает цепляться за идею развёртываемых двигателей, но типа… развёртываемых откуда? И как мне их развернуть? Ответ не имеет отношения к этому конкретному приказу, потому что мои двигательные системы в основном предназначены для кратковременного боевого маневрирования; мой каркас потенциально мог бы справиться с охлаждением и потребностями в энергии для длительной работы, если бы моё потребление маны было достаточно высоким, но это достаточно редкая ситуация, чтобы мой каркас был спроектирован без стабилизирующих элементов, необходимых для направленного полёта в атмосфере.

Стоп, что?

Блин, нет времени это расследовать. Я должна выполнить этот приказ настолько хорошо, насколько могу. Итак… я прыгаю.

Это пугает меня до чёртиков, когда я быстро оказываюсь более чем в 3 метрах над землёй, мой человеческий разум в ужасе от падения с такой высоты—

Расчёты силы от ожидаемого удара о землю предсказывают незначительные повреждения независимо от приземления.

—Но я знаю, что объективно падение с 3 метров вообще не может повредить моё новое тело, ни с 6, ни даже с 9 метров, если только гравитация не будет намного выше, чем всё, что я чувствовала на Земле или в Тёмном Мире. Я ударяюсь о землю с громким стуком, сгибая колени, чтобы поглотить скудный удар, пока мои ноги вдавливаются в грязь внизу и поднимают облако чёрной пыли.

Я оглядываюсь на то место, где Мельпомена парит над головой, бросая на неё молчаливый взгляд. Вот. Я сделала это. Я поднялась. Это всё, что у меня есть, мэм.

"...Полагаю, оно не умеет летать," — хмурится Мельпомена.

"Всё в порядке, я её подхвачу," — говорит Тея, левитируя обратно вниз, чтобы на мгновение приземлиться, прежде чем я чувствую, как что-то плоское и гладкое скользит под моими ногами и поднимает меня в воздух. А, полагаю, заклинание Теи может быть достаточно большим для двоих. Отсюда я вижу ещё дальше, за лес к…

За лес к…

Я пытаюсь моргнуть, вспоминаю, что не могу, узнаю, что могу перезагрузить свои оптические сенсоры, немного паникую по поводу того, стоит ли мне это делать, и в конечном итоге решаю сделать это. Мои глаза гаснут и снова включаются через пару секунд, но я всё ещё вижу ту же непостижимую вещь. За лесом… нет ничего. Ни земли, ни воды, ни тумана, просто ничего. Словно весь лес просто подвешен в вечной ночи.

Я пытаюсь присмотреться поближе, и, конечно же, я это делаю, мой радиус зрения сужается, пока я требую всё больше и больше деталей. Это просто край скалы, за которым слишком темно, чтобы что-то увидеть? Мы на каком-то острове, парящем в небе? Что здесь происходит?

Я фокусируюсь на странно выглядящем дереве на самом краю области, что-то в нём привлекает моё внимание. Оно просто немного слишком тонкое, немного слишком странной формы по сравнению с деревьями вокруг него. Как будто… как будто его разрезали пополам. Сверху донизу. И эта случайная половина просто исчезла, как и всё за ней.

Словно лес существовал сначала, но потом что-то пришло и отрезало всё остальное, как будто обрезало фотографию. Что здесь случилось?

"Ладно, время для момента истины," — радостно мурлычет Мельпомена, глядя на меня сверху вниз с лицом, которое заставляет меня бессознательно напрячься, мой разум уже проносится через всё, что я знаю, что может быть полезно для лучшего служения ей, потому что это то, чем я являюсь.

"Найди нам ещё артефакты Антипатии," — приказывает Мельпомена.

"Найди нам больше технологий, подобных тебе."

Эм. Какого хрена я должна это сделать? Хех. Наверное, это неважно, верно? Я должна сделать всё возможное. Что ж, у меня суперзрение и дохрена сканеров. Наверняка я смогу найти что-нибудь. Лес довольно густой, несмотря на то, что, вероятно, совершенно мёртв, и я пока не видела ничего, что выглядело бы интересным, так что оптическое сканирование отпадает. Картирование местности на самом деле не обнаруживает ничего примечательного. Так что я перерываю горы данных из кто-знает-скольких других источников, к которым у меня есть доступ.

Плотность магической энергии? Намного меньше, чем в районе замка, намного больше, чем на Земле, но в целом довольно стабильная и вряд ли имеет значение. Невизуальный электромагнитный спектр? Нет, ничего странного на радио—

Стоп, святые угодники, у меня есть радио!? Я… ох. Только приёмник. Все мои каналы связи такие. Конечно.

—или в инфракрасном диапазоне или где-либо ещё. Детектор радиации сообщает о безопасных и нормальных уровнях, а магические каналы связи все чисты, за исключением того, который передаёт стандартный сигнал бедствия с тех пор, как мы сюда попали.

…

Моя привычка игнорировать потоки данных, где это возможно, привела к серьёзной неэффективности моей способности служить Мельпомене. Неважно, что обработка информации совершенно нечеловеческими способами ужасает меня. Неважно, что чем глубже я погружаюсь в то, чем я являюсь, тем сильнее я чувствую, как вокруг меня сжимаются цепи. Неважно, что моё восприятие течения времени расшатывается тем больше, чем больше я взаимодействую со своим расширенным программным обеспечением, неважно, что я становлюсь всё более и более уверенной, что давно умерла и попала в ад, неважно, что чем больше я чувствую, как думаю способами, которыми никогда раньше не могла думать, тем больше мой разум отчуждается от разума, который я считала своим, тем меньше я чувствую себя Луной, человеком с жизнью, будущим, друзьями и который иногда даже заслуживал элементарного человеческого уважения.

Всё это не имеет значения, потому что я принадлежу Мельпомене, и я могла бы служить ей лучше, если бы просто была внимательнее. Я была бы немного быстрее. Я могла бы даже предвидеть её потребности и удовлетворять их без её подсказки. Разве хороший слуга не мог бы это сделать? Не должен ли?

Я решаю держать свои каналы связи открытыми и принимающими, потому что я просто не могу решить сделать что-то меньшее, и поднимаю руку, указывая пальцем на источник сигнала.

"Невероятно," — выдыхает Тея, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

"Это действительно так просто?"

"Полагаю, мы увидим, не так ли?" — улыбается Мельпомена.

"Но ты понимаешь, почему я взволнована, да? Это может изменить всё."

"...Не шутишь," — соглашается Тея, и прозрачная платформа, на которой мы стоим, начинает двигаться в указанном мной направлении.

Эм. Если только все артефакты не передают сигналы бедствия, им, вероятно, не стоит слишком волноваться. Я даже не знаю, является ли эта штука артефактом; в конце концов, это аварийный сигнал, так что это вполне может быть раненая девочка-волшебница или что-то в этом роде. Не должна ли я в таком случае не вести этих людей в этом направлении? Нет. Это единственная зацепка, которая у меня есть. Я могла бы вести их по ложному следу, насколько я знаю—

Я чувствую внутреннюю потребность вздрогнуть, которую вынуждена подавить при мысли о таком дерзком провале. Я не могу. Не могу.

—но это всё ещё наиболее вероятный путь к тому, чего хочет Мельпомена, так что я должна была попробовать. И довольно скоро мы на месте. Этот остров (или участок реальности, или что бы это ни было) не такой уж большой, особенно для тех, кто умеет летать. Представляю, как различным монстрам, которых я видела, снующим туда-сюда в облаках, ужасно скучно здесь; неудивительно, что все они, похоже, хотят сбежать на Землю всякий раз, когда происходит Слияние. Тея и Мельпомена, однако, не утруждают себя убийством ни одного из монстров, которых мы замечаем. Полагаю, им всё равно, если только монстры не отправляются на Землю? Или что-то в этом роде?

К лучшему или худшему, область, в которой мы в конечном итоге оказываемся, вероятно, была бы найдена и обыскана в любом случае. Это кратер приличного размера в земле, диаметром около 6 метров, с поваленными деревьями по краям и полностью уничтоженными у центра. Не совсем ясно, что вызвало взрыв, но повсюду разбросано большое количество искорёженного металла, и немногие целые куски не похожи ни на что знакомое. Надеюсь, часть этого хлама считается артефактом.

Я спрыгиваю с барьера, удерживающего меня в небе, падая с 9 метров и приземляясь—

Святые угодники, это действительно меня не повредило. Ух ты.

—у края кратера, направляясь туда, откуда я засекаю сигнал. Он исходит не от какого-либо из больших кусков металла поблизости, а от кажущегося случайным места на земле. Я ничего там не вижу, ни умирающего, ни застрявшего человека, нуждающегося в спасении, так что я немного копаю грязь пальцами, и, конечно же, выуживаю маленький, размером с ладонь металлический стержень с инкрустированным зелёным камнем. Я осторожно поднимаю его, поворачиваюсь и несу к Мельпомене, которая в данный момент приземляется гораздо грациознее.

"Ну, посмотри-ка," — говорит Мельпомена, её глаза и улыбка почти маниакальны. Она протягивает руку, чтобы взять у меня маленький стержень, но Тея вмешивается.

"Подожди, не трогай!" — взвизгивает она.

"Он активен!"

Мельпомена моргает, её глаза прищуриваются на кристалл, который действительно светится очень, очень слабо.

"Ты уверена?" — спрашивает она.

"Абсолютно," — настаивает Тея, доставая пару щипцов из одного из своих карманов.

"Можно?"

Мельпомена пожимает плечами и жестом разрешает Тее действовать, так что я позволяю ей схватить маленький металлический стержень щипцами. Он не опасен. Я в этом уверена. Это просто аварийный маячок. И даже если бы он был способен причинить кому-то вред, количество магической энергии, оставшейся внутри, слишком слабо, чтобы ранить что-то такое большое, как человек. Э-э, по крайней мере, я так думаю? Я не совсем уверена, откуда на самом деле берётся эта уверенность.

Тея снова достаёт свою книгу, держа её открытой и переворачивая страницы одной рукой, в то время как другая держит щипцы подальше от неё и Мельпомены. Немного поизучав и побормотав себе под нос, она начинает рассматривать маячок более внимательно, всё ещё стараясь не касаться его.

"...Не дай ей пораниться," — приказывает мне Мельпомена, а затем уходит к кучам металлолома, копаясь в них с явным интересом. И… ладно, конечно. Лёгкая работа, полагаю.

"Наверное, мне стоит просто изучить остальное в моей лаборатории," — бормочет Тея себе под нос, закрывая книгу и используя эту руку, чтобы порыться в другом кармане и вытащить что-то похожее на рулон какой-то ленты. Или... может, больше похоже на ленту, потому что, когда она начинает её разматывать, я замечаю, что на ней на самом деле нет клея, удерживающего её в форме рулона. Может, это больше похоже на пищевую плёнку?

Как бы то ни было, она медленно и осторожно заворачивает в неё аварийный маячок, что, как я отмечаю, прерывает мою способность принимать сигнал. Затем она достаёт ещё одну вещь из своих карманов (у этой девушки их так много, я немного завидую), похожую на маленькую коробочку, вроде более высокой версии той, в которой можно хранить колоду коллекционных карт. Она бросает уже завёрнутый маячок туда, защёлкивает его, а затем кладёт защёлкнутую коробку обратно в карман.

"Вот и всё," — вздыхает она, заметно расслабляясь после того, что, по-видимому, было для неё очень напряжённым испытанием. Я понимаю, с опозданием, что всё это заняло у неё почти пятнадцать минут, учитывая, что ей приходилось осторожно маневрировать всем одной рукой, зажатой щипцами с маячком. Я просто... не очень заметила, как прошло время, потому что была целиком и полностью сосредоточена на том, что делала Тея.

Я не могу, в конце концов, позволить ей пораниться. Аааах. Я едва побыла такой час, а уже схожу с ума. Тея подходит помочь Мельпомене с исследованием, а я просто... наблюдаю за ней. Наблюдаю за обеими. Я просто жду, когда мне дадут другой приказ, потому что я не способна делать ничего другого. Интересно, наступит ли момент, когда я начну считать скуку менее предпочтительной, чем рабство. Должны ли они спать? А я? Интересно, буду ли я вынуждена наблюдать за ними каждую ночь, не в силах издать ни звука, чтобы не потревожить их, и неизбежно начну с нетерпением ждать момента, когда она проснётся и дёрнет мои цепи, просто чтобы у меня появились новые дела.

Может быть, стоило бы просто убить себя, но я почти уверена, что не смогу попытаться.

Знаешь, по-своему извращённым образом, разве это не своего рода плюс во всей этой ситуации? Мне не нужно с этим бороться. Конечно, меня всё ещё может раздавить тяжесть моей собственной депрессии, но мне не нужно бояться, что я потянусь к концу в момент слабости. Боже, я искренне не уверена, хорошо это или нет. Это должно быть хорошо, верно? Должно быть.

Не ощущается так, но я постараюсь думать об этом так, хотя бы потому, что мне очень нужна победа.

Довольно скоро они обе заканчивают. Они решают, что время на исходе, поскольку, предположительно, когда Слияние закончится, эта часть Тёмного Мира больше не будет связана с Землёй. А поскольку эта часть Тёмного Мира, похоже, просто внезапно заканчивается, она, предположительно, не связана и с их замком. Интересно, как это работает. Тем не менее, Тея и Мельпомена закончили собирать случайный хлам и успешно погрузили свои многочисленные трофеи – вместе со мной – на левитирующие барьеры Теи. Вместе мы летим обратно к стене чёрного тумана, отделяющей нас от Земли. Она выглядит… иначе, чем раньше. Меньше, может быть. Возможно, именно так Мельпомена поняла, что пора уходить.

Мы всё равно проходим сквозь неё, я сижу на барьере Теи, так как она всё равно должна его поддерживать, чтобы нести весь собранный нами хлам. Я понятия не имею, что это такое, но всё это выглядит основательно сломанным. Мы довольно легко выныриваем с другой стороны, снова в тёмной и пустой части какого-то города, который я не могу сразу узнать. Это то же самое место, откуда мы вошли. Полагаю, мы просто вернёмся и отнесём всё это барахло в замок?

Но, конечно, прежде чем мы успеваем куда-либо отправиться, происходит нечто довольно неожиданное. Маленькая темнокожая девочка, лет десяти, наверное, выходит из-за здания. Она театрально указывает на нас, её чёрные кудри подпрыгивают вокруг головы, пока она проецирует свой голос с впечатляющей громкостью для такой малышки.

"Я так и знала!" — обвиняет она.

"Я знала, что найду вас здесь шныряющими!"

Какого, собственно, хрена происходит… ох. О, нет. Я вижу это. Зажатый в её другой руке. Прекрасный синий камень трансформации.

"Вы устроили нападение!" — выкрикивает девочка.

"Вы отвлекли всех! Всё ради того, чтобы заполучить оружие Антипатии!"

Рядом со мной Тея и Мельпомена выглядят так же ошеломлённо, как и я, на мгновение, прежде чем обе, похоже, тоже понимают ситуацию. Тея быстро начинает выглядеть неловко, но Мельпомена? Мельпомена смеётся, громко и мрачно.

"Знаешь, ты не так права, как думаешь," — отзывается Мельпомена.

"Но ты гораздо правее, чем должна быть. Я бы почти впечатлилась тем, что тебе удалось устроить засаду, если бы ты не сделала это в одиночку и беззащитно. Я сегодня в очень хорошем настроении, дорогая, так что позволю тебе трансформироваться передо мной. Один раз."

"Как будто ты могла бы меня остановить!" — огрызается девочка, поднимая синий камень над головой.

"Во Имя Моей Решимости!"

Драматический ветер, кажется, поднимается вокруг девочки и медленно поднимает её в воздух, бесчисленные магические круги обвивают её, прежде чем вся её одежда внезапно, чёрт возьми, взрывается, слетая с неё и распадаясь в воздухе. К счастью, меня спасает от необходимости быстро удалять свою визуальную память тот факт, что она, по-видимому, также превратилась в яркий светящийся свет, силуэт в форме человека, на котором вырастает новый наряд.

Ткань материализуется из воздуха, обтекая её тело и формируясь в перчатки, сапоги, юбку, рубашку и, в конечном итоге, гигантскую синюю ленту, прикреплённую к её груди украшением, содержащим сам камень трансформации. Перчатки, сапоги и лента красивого небесно-голубого цвета, в то время как рубашка и юбка в основном белые. Затем, положив руку на грудь и на мгновение закрыв глаза, она, кажется, вытягивает что-то из своего камня трансформации, что-то длинное и бесформенное сначала, прежде чем в конце концов, после того, как её рука полностью вытянута, оно вспыхивает остальной частью из камня сразу, формируясь в копьё длиной почти 1,7 метра (что, я почти уверена, довольно мало для копья, но всё же значительно длиннее роста девочки). Соответствующий щит вспыхивает и на её другой руке, его поверхность плоская и отражающая, как зеркало. Девочка вдыхает и объявляет себя ещё одним поразительным проявлением объёма лёгких.

"Во Славу Авангардного Защитника Веритас!"

Синяя ударная волна вырывается из неё, заставляя несколько ближайших окон задрожать, но не причиняя нам никакого вреда. Она театрально направляет копьё в нашу сторону, её ноги мягко приземляются обратно на землю. В целом, это очень впечатляющая последовательность. Я уже могу представить себе песню, синхронизированную с ней и делающую её ещё круче, хотя понятия не имею, почему она такая яркая. Однако сама трансформация – не та часть, которая действительно привлекает моё внимание. Что в конечном итоге очаровывает меня, так это то, кем она становится в конце.

Она – другой человек.

Она всё ещё, чтобы было ясно, темнокожая юная девочка, выглядящая едва ли на десять лет. Но её волосы прямые и коротко остриженные, а не длинные и кудрявые, а её лицо – это просто… лицо совершенно другого ребёнка. Совершенно неузнаваемое как девочка, стоявшая передо мной всего несколько мгновений назад.

Я знала, что это происходит, когда девочки-волшебницы трансформируются, это хорошо задокументировано как способ сохранения их тайных личностей. Я почти уверена, что такие вещи, как их ДНК и отпечатки пальцев, тоже меняются. Но всё же, наблюдать это в действии… это...

"Сдавайтесь сами и сдайте артефакты!" — требует она.

"Никто не должен пострадать!"

Мельпомена снова смеётся ей в лицо.

"Боже милостивый, ты очаровательна!" — хихикает она.

"Веритас, ты сказала? Какое прекрасное имя! Богиня истины, если я правильно помню. Какая ирония."

"Повторяю! Сда—"

"Тш-ш-ш. Тихо, дорогая," — обрывает её Мельпомена.

"Разве родители не учили тебя не говорить, когда разговаривают взрослые?"

Девочка сужает глаза.

"О, как глупо с моей стороны," — снова смеётся Мельпомена.

"Конечно, не учили. Ты же синяя."

Веритас хмурится, всё её тело напрягается так, что это немного тревожно видеть у ребёнка.

"Ты недолго будешь смеяться," — сердито говорит она.

"О, наоборот, дорогая, я думаю, ты будешь почти бездонным источником веселья," — ухмыляется Мельпомена.

"Я не знаю, чему вас учат Хранители в наши дни, но оценка угрозы явно не входит в учебную программу. Конечно, я не чувствую твоего куратора поблизости, так что подозреваю, ты на самом деле не должна быть здесь, верно?"

"...Я сейчас буду с тобой драться," — хмурится девочка.

"Нет, не будешь," — фыркает Мельпомена.

"В конце концов, как ты и сказала. Я собирала опасные артефакты. Какая у меня причина сражаться с тобой врукопашную?"

Девочка не отвечает, просто бросаясь к нам с поразительной скоростью. Время для меня уже начинает замедляться, мой разум работает над обработкой того, как лучше всего выполнить приказ, ещё до того, как он срывается с её губ.

"Оружие," — обращается ко мне Мельпомена.

"Сдержи её."

О, слава богу. Не уверена, что бы я сделала, если бы она приказала мне убить ребёнка. Мне, э-э, всё ещё предстоит сразиться с ребёнком. С девочкой-волшебницей. С героем. Мой лучший и, возможно, единственный шанс освободиться от этого кошмара. Она просто ребёнок, кто-то, кто хочет только помогать людям и спасать жизни.

Я должна атаковать её. Я должна причинить ей боль. Я должна быть монстром. Я не могу рассматривать возможность сделать что-то ещё, как бы ни старалась. Я – оружие Мельпомены, она нацелила меня и нажала на курок. Поэтому я падаю на землю и смотрю на Веритас, делая всё возможное своим безэмоциональным лицом, чтобы передать свои чувства цели.

Мне очень, очень жаль. Пожалуйста, ради нас обеих… победи.