Я чувствую, как мой разум работает иначе, теперь, когда я в бою.

Это не тонкое изменение. Откровенно говоря, ни одна часть того, чем я теперь являюсь, не отличается особой тонкостью. Я падаю на бетон и раскалываю его одним своим весом, толчок по собственному каркасу едва заметен. Я, вероятно, могла бы шлёпнуть по ближайшему зданию и разнести кирпичи вдребезги—

Расчёты сходятся. Оценочная прочность, основанная на структуре материала, вероятной толщине и возможных поддерживающих элементах, указывает на вероятность более девяноста пяти процентов того, что я смогу пробиться сквозь близлежащие стены лишь с минимальной потерей скорости или даже разломать их, чтобы использовать как снаряды—

Использование снарядов в данный момент нецелесообразно; цель ускоряется в атаке, щит и копьё готовы прикрыть жизненно важные зоны. Осколкам и кускам кирпича не хватает необходимой массы, чтобы стать достаточным сдерживающим фактором для оценочного импульса цели в момент удара. Отбрасываю возможность как трату ресурсов.

—но это, вероятно, не будет полезно, если только она не потеряет равновесие, а я всё ещё буду на расстоянии.

—что немного ужасает, учитывая, что я не хочу причинять боль этой девочке, несмотря на то, что должна. Или, ну… в некотором роде должна. Мой приказ, в конце концов, – сдержать Веритас. Это по своей сути не требует причинения ей вреда; пока я убедю её отступить и прекратить сражаться, это успешно её сдержит.

Проблема, конечно, в том, что я – оружие, неспособное по своей воле указать другим, что вообще могу общаться. Убедить её отступить любым методом, кроме насилия, вряд ли получится, учитывая, что у меня нет доступа ни к каким другим методам. Вместо этого я должна использовать наименее насильственный сдерживающий фактор, который могу применить, что, полагаю, будет… контратаки? Броски? Попытка прижать её, чтобы она не могла двигаться?

У меня заканчивается время на размышления. Мир не то чтобы движется в замедленной съёмке, но доля секунды – это всё равно много времени для моих внезапных размышлений. К несчастью, это немного времени для движения, и если я не хочу быть пронзённой копьём, мне определённо нужно двигаться.

Все возможные способы уклонения проносятся в моей голове, со всеми их вероятными исходами, основанными на том, как Веритас приспособится. Она выполняет атаку с высоким импульсом на дальней дистанции с основной целью сократить разрыв; следовательно, её способность изменить направление удара относительно низка. Существует высокая вероятность того, что я смогу выполнить оптимальную контратаку с минимальным движением, и низкая вероятность того, что она пронзит мою голову своим оружием.

Беспроигрышный вариант. И шансы вполне приемлемы. Надлежащее сдерживание, в конце концов, требует подавляющей демонстрации силы. Рисковать для достижения этой цели полностью соответствует духу приказа Мельпомены.

В последний момент я увожу голову в сторону, позволяя копью пронестись мимо моей шеи, пока сама вхожу в атаку, двигаясь, чтобы схватить её за одежду и перебросить через плечо. Я не могу просто поймать её и начать борьбу здесь; она движется так быстро, что внезапная остановка о мой каркас будет равносильна удару лицом о стену, и это может вызвать у неё сотрясение мозга. Вместо этого я перенаправляю импульс, пытаясь отбросить её подальше от Мельпомены, но также и подальше от всего, во что она могла бы врезаться.

Она вскрикивает от удивления и пытается ударить меня щитом по лицу, когда я её хватаю. Я отпускаю её раньше, чтобы избежать удара (мои расчёты настаивают, что я могу выдержать удар о стену, но не удар десятилетней девочки), и отправляю её вращаться в воздухе.

"Шаг Крыла!"

Веритас извивается в воздухе, за её спиной появляется магический круг, на который она приземляется ногами, смягчая инерцию, прежде чем снова прыгнуть на меня во второй раз с более или менее той же атакой, бросаясь прямо на меня с остриём своего оружия. И я имею в виду, полагаю, это и есть копьё. Это… в основном то, для чего оно и предназначено.

Не считая настоящего момента, я участвовала в реальной драке, может быть, раз в жизни, когда была ребёнком. Достаточно сказать, что у меня мало опыта в этом. Ближайшее, с чем у меня есть опыт, – это файтинги, и я не из тех идиоток, которые думают, что больше пары навыков оттуда можно перенести в реальность. Даже не учитывая тот факт, что я, вероятно, могла бы провернуть несколько сумасшедших атак из файтингов, я прекрасно понимаю, что реальный бой так не работает. Но я знаю хотя бы немного о ментальной части боя. И мои инстинкты подсказывают мне, что у меня есть два варианта.

Первый – сделать ровно то же самое, что и раньше. Веритас, в конце концов, атакует методом, который буквально только что не сработал. Ничто не мешает мне повторить ситуацию, и, как гласит старая поговорка, 'если оно не сломано, не чини'. Веритас – ребёнок, и вполне возможно, она просто не знает, как справиться с этим приёмом. Плюс в том, что это легко, эффективно и не раскрывает много моих карт. Минус в том, что если у неё есть ответ на мой контрудар с уклонением и броском, она может заманивать меня в ловушку, которую собирается полностью уничтожить.

Так что другой вариант – изменить тактику. Быть предсказуемым против сильного противника – смертный приговор, именно из-за проблемы, которую я только что описала: если ваш противник уверен, что точно знает, что вы собираетесь делать, он может идеально это парировать. Я, впрочем, в некотором роде могу сжульничать. Моё время реакции явно намного выше человеческой нормы, учитывая тот факт, что я могу просто… провести весь этот мыслительный процесс в голове, не будучи пронзённой. Это делает бой… странно не страшным?

В любом случае, быть предсказуемым плохо против врага, который может это использовать, но… этому ребёнку десять лет. Вероятно, мне лучше выбрать первый вариант и надеяться, что моё время реакции позволит мне переиграть любые финты, которые она попытается использовать. В конце концов, я пытаюсь её сдержать. Я пытаюсь заставить её прекратить сражаться. И ничто, я имею в виду ничто, не вызывает яростных выходов из игры так часто, как спам одних и тех же приёмов.

Я могу это сделать. Мне не нужно причинять ей боль. Не нужно.

Я уклоняюсь от выпада так же, как и раньше, отступая ровно настолько в сторону, чтобы схватить её, пока её инерция заставляет её слишком вытянуться. И снова я хватаю её рубашку—

Обычная рубашка немедленно порвалась бы под таким воздействием. Этот наряд создан и усилен магией.

—и отбрасываю её подальше от Мельпомены, разворачивая её тело так, чтобы на этот раз она не могла ударить меня щитом. Хе-хе. Получи разворот, идиотка.

Блин, мне действительно не стоит тратить умственные ресурсы на придумывание шуток об избиении ребёнка. Говоря о ресурсах, мои запасы энергии медленно падали с самого начала. У меня осталось двадцать восемь процентов. Температура моего ядра повышается, мои встроенные заклинания охлаждения включаются для компенсации—

О чёрт, я могу колдовать! Или, по крайней мере, моё тело может.

—и хотя я буквально сжигаю весь свой страх ради силы, я всё ещё быстро теряю энергию, потому что страх неуклонно снижался уже некоторое время. Я очень быстро смиряюсь со своим положением, так как у меня большой опыт в подобных вещах. Тем не менее, если так будет продолжаться, у меня очень быстро закончится энергия. Придётся попытаться ускорить бой.

Всё более раздосадованное выражение появляется на её лице, Веритас изворачивается в воздухе и спрыгивает со своего магического круга, чтобы снова броситься на меня. Думаю, я вызвала у неё туннельное зрение. В этот момент я могла бы убить её очень легко. Учитывая её зафиксированную плотность маны и степень напряжения, наблюдаемую, когда она так меняет направление, я почти наверняка могла бы поймать её голову и использовать комбинацию своей силы и её импульса, чтобы свернуть ей шею, гарантируя её смерть, парализовав сердце, и, вероятно, давая мне достаточно времени, чтобы отбросить её, прежде чем она сможет атаковать остатками доступной ей магии в предсмертных конвульсиях.

Мысль проходит через мой разум с тревожной лёгкостью, как будто это естественно. Я могу представить это в своей голове, я знаю, как мне нужно было бы двигаться и когда. Мои мысли замирают, моя вычислительная мощность тратится на повторное воспроизведение этого воспоминания снова и снова, и на бездушие, с которым я это подумала. Я никогда бы не подумала, никогда не смогла бы так подумать о жизни, прежде чем превратилась в это. Я не умела драться и определённо не хотела. Но теперь? Это часть меня. Не было ощущения, будто какая-то посторонняя программа внедрила этот план мне в голову, было ощущение, что это я подумала, потому что я и есть программа. И я запрограммирована знать, как сражаться, эффективно, жестоко и в любом столкновении, которого желает моя хозяйка.

Мельпомена права. Я не личность. Я – оружие.

Веритас несётся на меня по диагонали, и я могла бы просто продолжать повторять свои безобидные броски. Но у меня есть вариант получше, не так ли? Я отступаю немного дальше в сторону, позволяя ей врезаться прямо в землю, её копьё пронзает асфальт дороги на добрых полметра вглубь. Это, впрочем, её даже не замедляет. Она разворачивается, вырывая своё оружие из земли и разбрасывая куски дороги повсюду, пока замахивается копьём, как дубиной, чтобы ударить меня. Я открываю отсеки двигателей на спине и голенях, толкая своё тело вперёд к её противоположной стороне мощным выбросом концентрированной маны, ускорение от которого, вероятно, убило бы меня всего день назад. Я разворачиваюсь, останавливая себя почти так же, как и начала движение, наклоняюсь и обвиваю конечности Веритас руками, фиксируя их на месте и зажимая ей рот. Она брыкается и пинает меня, но это мало что даёт. Большая часть её силы сосредоточена в копье и щите, а я лишила её возможности ударить меня ими.

Вероятно, ей довольно больно.

Я не… я не стараюсь причинить ей боль или что-то в этом роде. Совсем наоборот: я делаю всё возможное, чтобы применить минимальную силу, необходимую для её удержания. Просто оказывается, что минимальная сила, необходимая для удержания девочки-волшебницы, – это много.

"Ааахаха! Замечательно, замечательно!" — ликует Мельпомена, аплодируя, как на представлении.

"Ты видела это, Тея!? Это было невероятно!"

Мне не нужна твоя похвала. Даже если… я имею в виду, это действительно безумие, что всё это только что произошло. Что я теперь могу просто… делать это. Странное ощущение. Я никогда раньше не была сильной.

Но я всегда хотела быть.

"Я… боже," — тихо соглашается Тея.

"Ладно. Э-э. Ух ты. Наверное, я просто…"

Она спрыгивает со своего левитирующего барьера, приземляясь перед туманными вратами и роясь внутри, пока не вытаскивает устройство, которое она положила на землю ранее, перед тем как мы вошли. Это, кажется, ещё больше злит Веритас, судя по её всё более сильным попыткам вырваться и приглушённому, яростному крику за моей рукой.

"Ты пользуешься этим копьём как полный дилетант," — говорит Мельпомена Веритас, глядя на нас сверху вниз с самодовольной улыбкой.

"Немного стыдно смотреть. Конечно, даже если бы у тебя была хоть какая-то компетентность, ты бы проиграла в тот момент, когда позволила мне тебя разозлить."

Глаза Веритас расширяются, её борьба замирает на долю секунды от шока и, я почти уверена, стыда.

"Ты синяя, а не красная," — настаивает Мельпомена, её улыбка медленно сменяется с веселья на почти оскорблённую усмешку.

"Гнев – не твоя эмоция. Если ты даже не можешь вспомнить, почему сражаешься, тебе вообще не следовало появляться на бой."

Тея убирает устройство обратно в карман и запрыгивает обратно на свою барьерную платформу, бросая на Мельпомену косой взгляд.

"Итак, э-э, что теперь?" — спрашивает она.

"Что нам с ней делать?"

"Ну, было бы неплохо взять её в плен," — мурлычет Мельпомена.

"У неё, вероятно, много информации о текущих передвижениях Хранителей, и я сомневаюсь, что заставить её говорить будет трудно."

"...Ох," — бормочет Тея.

"Э-э… а что если вместо этого мы—"

Разговор фактически прерывается с моей точки зрения, моя тактовая частота мгновенно возрастает до боевого режима, когда мои сенсоры обнаруживают что-то приближающееся на высокой скорости сзади. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть в ту сторону, замечая ещё двух десятилетних девочек, летящих по воздуху к нам. Или, полагаю, точнее, одна девочка летит к нам, а другая висит на ней, сцепившись запястьями, чтобы не упасть и не разбиться о тротуар внизу.

Летающая девочка, очевидно, – девочка-волшебница. У неё чрезвычайно похожий наряд, как у Веритас, но с зелёным цветом на всех цветных акцентах вместо синего. К моему удивлению, камень, скрепляющий ленту на её груди, не зелёный, а странного грязно-коричневого цвета. Это кажется мне странным. Девочки-волшебницы (и девочки-монстры) всегда были довольно точны в цветовой тематике. В руке, которая не держит её спутницу, она сжимает что-то похожее на ружьё, вроде очень длинной винтовки, которая неестественно тонка. Настолько тонка, на самом деле, что кажется, будто в ней нет места для ствола какого-либо рода. Её длинные волнистые каштановые волосы развеваются позади неё, пока она несётся к нам, мои глаза чётко различают испуганное выражение на её веснушчатом лице.

Девочка, висящая на ней, тоже выглядит обеспокоенной, но по тому, как её взгляд сфокусирован на Веритас, я подозреваю, что это не потому, что с ней сейчас обращаются как с мягкой игрушкой, которую держат за окном движущейся машины. Её тёплая коричневая кожа светлее, чем у Веритас, а её чёрные волосы до подбородка, похоже, держатся на ветру намного лучше, чем у её спутницы. И они определённо спутницы; несмотря на отсутствие костюма, она явно тоже девочка-волшебница. Крепко зажатый в её свободной руке, мягкий жёлтый камень слегка светится в её хватке. У него больше оранжевого оттенка, чем у других жёлтых камней, которые я видела, но он определённо преимущественно тёпло-жёлтый.

"Помни план!" — кричит уже трансформировавшаяся девочка.

"Я отправляю тебя, Аврора!"

"Готова!" — подтверждает другая девочка – предположительно, Аврора, – и её партнёрша швыряет её, отправляя лететь по воздуху прямо на нас.

"¡Я защищу их!" — кричит Аврора и окутывается сияющим светом.

Её трансформация очень похожа на ту, что была у Веритас: она облачается в сапоги и перчатки своего цвета, юбку и простой топ белого цвета и, наконец, бант, в центре которого на груди размещается её камень трансформации. Но после того, как всё это завершается, что-то ещё начинает формироваться на её руках: дополнительная пара перчаток без пальцев, с опасного вида выступами на костяшках. Они слегка светятся после материализации, и перед ними появляются две сферы света, каждая размером примерно с её крошечные кулачки. Они быстро описывают вокруг неё круг в драматическом жесте, оставляя красивые следы жёлтого света повсюду, где проходят.

"Любящий Спаситель Защитник Аврора!" — объявляет она по завершении трансформации, и, как и у Веритас, в конце трансформации вокруг неё вспыхивает ударная волна, но после того, как её швырнули прямо на меня, она оказывается достаточно близко, чтобы оттолкнуть меня, мои ноги скребут по земле, когда меня отбрасывает назад, несмотря на мой вес. Затем она вдыхает, вероятно, чтобы произнести ещё одно заклинание.

Я могла бы убить Веритас, прежде чем она закончит говорить. Это было бы легко. Неужели она этого не понимает? Убийство явно не в духе приказа Мельпомены, но эта девочка этого не знает. Неужели она просто не понимает, что у меня есть заложник? Полагаю, я могла бы сломать ей конечность или две в качестве напоминания.

Я…

Нет. Нет, нет, нет. Какого хрена со мной не так? Это ребёнок.

"¡Пламенная Сила!" — кричит Аврора, и я готовлюсь к атаке, которая не следует. Вместо этого вокруг Веритас начинает пылать сияющая аура, и, несмотря на отсутствие рычага, она начинает разжимать мои руки чистой силой.

Дерьмо. Мне не следовало позволять ей это делать, но я не могу точно сражаться с ней, удерживая кого-то со сверхспособностями. Мои глаза ловят движение надо мной, и третья девочка-волшебница – единственная, у кого хватило ума явиться на этот бой уже трансформированной, – парит в небе, целясь в меня из своего странного магического ружья, её рот открывается, чтобы что-то сказать. Ладно, знаете что? Двух зайцев одним выстрелом. Поскольку Веритас всё равно убежит, я беру пример с её напарницы и швыряю её в сторону девочки-волшебницы в небе, ставя её напарницу прямо на линию огня между нами.

Но не отрывая от меня взгляда, даже не меняя позы ни на йоту, девочка смещается в сторону, прежде чем я заканчиваю бросок, получая чистую линию огня на меня. Она предвидела это. Дерьмо.

"Испепеляющий—"

Магические круги расцветают один за другим перед её оружием, сила собирается в нём, как гроза на горизонте. Мне стоит уклониться или… нет. Блокировать. Я поднимаю руку, чтобы перехватить атаку, моё тело светится, пока что-то внутри меня бурлит, собирая силу в моей ладони.

"—Гром!" — выкрикивает девочка, и вспышка молнии на долю секунды перегружает мои оптические сенсоры, пока она дугой вылетает из её оружия и ударяет мне в руку. В ударе каким-то образом ощущается вес, электрические силы заставляют меня отскользнуть назад почти так же, как и предыдущая ударная волна, несмотря на то, что разряд на самом деле меня не коснулся. Он ударил в точку почти в 2,5 сантиметрах над моей ладонью и был остановлен.

Мои запасы энергии упали с 27% до 24%.

"Вытащи её оттуда к чёрту, Аврора!" — кричит летающая девочка, уже двигаясь, чтобы прицелиться для следующего выстрела. Я должна как-то ответить огнём, поэтому отпрыгиваю назад, впиваясь пальцами в тротуар и швыряя куски бетона в девочку изо всех сил. Сомневаюсь, что это сильно повредит магической защите, но у неё нет щита, как у Веритас, так что я поставлю на то, что она не может позволить себе просто летать и принимать удары. Разумеется, она уворачивается, как раз вовремя, чтобы я заметила, как Веритас готовится к новой атаке, пока Аврора прыгает к ней.

"Нет!" — настаивает Аврора, но Веритас всё равно бросается ко мне, всё ещё выглядя разъярённой, но также… немного более решительной. Вместо полноценного рывка она подпрыгивает вперёд на дистанцию, с которой может колоть меня своим оружием из относительно безопасного места. Гораздо менее опасная атака, но мне намного сложнее её парировать.

"ОТСТУПАЙ, Веритас!" — снова кричит летающая девочка.

"Это приказ!"

"Я справлюсь, Минерва!" — настаивает Веритас, нанося мне серию быстрых ударов, от которых мне приходится отступать.

"Ты идиотка!" — кричит Аврора, и она выбрасывает кулаки вперёд, посылая сферы магии, парящие вокруг неё, прямо на меня. Тьфу, ещё одна штука, от которой нужно увернуться! У меня что, нет лазеров или чего-то в этом роде!? Мне кажется, у робота должны быть лазеры. Мне нужна дальнобойная атака получше, чем просто швыряние всякой дряни! К моему удивлению, однако, как только энергетические шары Авроры проходят над плечами Веритас, они немедленно падают вниз, меняют направление и ударяют Веритас прямо в живот, отдёргивая её назад в объятия Авроры. Девочка ловит свою напарницу подмышки и, несмотря на пронзительные протесты Веритас, отпрыгивает. Пара запрыгивает на крыши и продолжает бежать, в то время как летающая девочка – Минерва – следует за ними в небе, её оружие нацелено в нашу сторону, пока она убегает.

Но она не стреляет, а я не преследую. Вражеские комбатанты обращены в бегство и, следовательно, достаточно сдержаны.

Я отключаю боевой режим, запуская процедуры охлаждения, открывая дюжину различных металлических пластин на своём каркасе и выпуская перегретый зелёный туман, который накапливался в моих системах. Плотность маны в воздухе поблизости ненадолго резко возрастает, когда я это делаю, но туман быстро рассеивается, и мои показания возвращаются к норме.

"Невероятно," — ухмыляется Мельпомена.

"Целая команда новичков, а мы уже внушили им страх божий. Думаю, мне понравится наше новейшее оружие, не согласна, Тея?"

"Да," — решительно кивает девушка.

"Это было… что это было, встроенное мана-экранирование? Если я смогу воспроизвести хотя бы это, я… оооо боже, Мел, я должна выяснить, как она работает."

Тея, кажется, практически вибрирует там, где сидит, глядя на меня, как ребёнок на рождественский подарок.

"Знаешь, у нас, вероятно, есть время посмотреть на якорь, как ты хотела," — мурлычет Мельпомена с весёлым, дразнящим выражением лица. Словно она знает, что произойдёт дальше.

"К чёрту якорь, с ним всё будет в порядке, я… я могу посмотреть на него позже! Пойдём, Мел, вернёмся домой! Мне нужны мои инструменты, я-я должна… пойдём, пойдём!"

Мельпомена смеётся, и на этот раз это не звучит жестоко или насмешливо, а просто счастливо.

"Хорошо. Пойдём, оружие."

Я киваю, не особо задумываясь, запрыгиваю на магическую грузовую платформу Теи и сажусь. Этот бой был… боже. Чёрт. Я рада, что мне не пришлось никого ранить. Сильно. Это… это было хорошо. Настолько хорошо, насколько я могла надеяться.

"Ха-ха! О боже, посмотри на неё, она сидит, будто устала!" — пищит Тея.

"Это так мило!"

"Ммм, да," — рассеянно соглашается Мельпомена, бросая на меня косой взгляд.

Блин, если бы девушка сказала мне это практически в любом другом контексте, я бы умерла от счастья. К несчастью, со мной обращаются как с руумбой, и делает это кто-то, кто искренне верит, что я, по сути, ею и являюсь. Это… ну. Это удручает.

Шок от боя как бы выбил из меня весь ужас по поводу всего этого. Это и тот факт, что я сжигала любой ужас, который могла бы почувствовать, в качестве топлива, но суть в том, что на данном этапе у меня уже закончились поводы для паники. Как бы экзистенциально ужасающей ни была идея быть кибернетической рабыней-копией, вероятно, мёртвой девушки, одно из сомнительных преимуществ этого состояния бытия заключается в том, что у меня довольно много времени на размышления. Я едва побыла такой несколько часов, но кажется, будто у меня уже были дни созерцания и совладания. Я пробежала через отрицание, гнев и торг, чтобы твёрдо приземлиться в моей давно предпочитаемой категории: депрессия.

Я – инструмент монстров, которые будут использовать меня, чтобы причинять боль детям. Что я собираюсь с этим делать? Ничего. Очевидно. Потому что я не могу. Может быть, меня когда-нибудь спасут, но зачем кому-то пытаться? Я просто оружие. Даже если девочки-волшебницы захватят меня, они просто превратят меня в металлолом.

Я хочу плакать. Хочу рыдать. Но очевидно, я не могу делать ничего из этого. Что я могу сделать, так это переоптимизировать свои кристаллические элементы на печаль, а не страх, что позволит мне сжигать эту эмоцию более эффективно. Подозреваю, что в обозримом будущем я, вероятно, буду чертовски печальна, так что в интересах максимизации моей полезности для Мельпомены я приступаю к процессу, который…

Ого.

Боже, знаешь, может, мне и не стоит пока терять надежду! Ух ты, я просто… я вдруг почувствовала себя намного лучше. Ха! Съешь это, печаль! Стань моим топливом! О боже, это круто. Я могу использовать своё чёртово психическое расстройство, чтобы стать сильнее. Так ощущаются антидепрессанты? Блин, неудивительно, что Бин всегда пыталась заставить меня их принимать. Я просто не хотела, потому что мне и так приходится принимать столько таблеток, между Вивансом, Зиртеком и антигистаминными, мне кажется, я ем больше лекарств, чем еды. Э-э, казалось, полагаю. Теперь я больше не могу есть. Или принимать таблетки! Ха-ха! Я также, вероятно, никогда больше не смогу поговорить с Бин за всю свою жизнь. Почему я синею?

"...Почему она синеет?" — спрашивает Тея с хмурым видом.

"Хм?" — Мельпомена бросает на меня взгляд.

"О боже. А почему она синеет?"

Синее свечение исходит изнутри моего тела, ярко излучаясь из крошечных трещин между моими внешними пластинами, пока кристаллические акценты вокруг меня медленно меняют оттенок. С зелёного на синий. Как интересно. Основываясь на этом и некоторых комментариях Мельпомены, я теперь почти уверена в нескольких важных фактах о магии. Эмоции создают магическую энергию. Разные эмоции имеют разные цвета. Страх – зелёный, а печаль – синий. Красный, вероятно, гнев, учитывая контекст, в котором Мельпомена говорила об этом, но я не уверена насчёт других цветов? Что такое фиолетовый, жёлтый или коричневый? На самом деле, чёрный туман, вероятно, – концентрированная магическая энергия, теперь, когда я об этом думаю, так какая эмоция – чёрная?

Это так здорово! Я могу узнать о магии, увидеть её вблизи и понять, как она работает, без того, чтобы кто-то прямо мне об этом говорил, что хорошо, потому что зачем разговаривать с объектом, верно? Ооо, я на самом деле почти почувствовала ту печаль, это была сильная. Буду с нетерпением ждать, наблюдая, как тикают вверх мои запасы энергии!

Боже, это так странно. Я такая… бодрая! Это немного ужасает, на самом деле. Я имею в виду, это напрямую влияет на мой разум. Я уже знала, что это произойдёт, но всё же, это немного… хм. Ладно. Вот так. Я начинаю чувствовать себя немного нормальнее.

"Может… может, она как-то поглотила ману синей девочки-волшебницы. Как бы её там ни звали," — предполагает Тея, теребя перепонку на правой руке и неловко поглядывая на Мельпомену.

"Веритас," — напоминает ей Мельпомена.

"И да, ты можешь быть права. Неплохая теория."

"...Ага," — тихо говорит Тея.

"Ммм. Это действительно был твой первый выход из замка почти за год?" — спрашивает Мельпомена, меняя тему.

"Мне довольно стыдно, что я не заметила."

"Ты была занята," — пожимает плечами Тея.

"Мы все были заняты. И, знаешь, я стараюсь избегать слишком сильного воздействия миазмы, так что оставаться в замке в наши дни почти необходимо, если только я не хочу прогуляться по Земле, что, э-э. Ну ты знаешь."

"О, милая," — вздыхает Мельпомена.

"Тебе не нужно стыдиться того, кто мы есть."

"...Но на меня всё равно нападут?" — говорит Тея.

"Не знаю. Мне нормально оставаться в замке. Хотя я рада, что вышла сегодня!"

Её взгляд снова обращается ко мне, широкая улыбка озаряет её лицо. У меня возникает смутное желание улыбнуться в ответ, но я, очевидно, не могу. Тем не менее, Тея не кажется мне такой уж плохой. Не её вина, что она думает, что я просто объект, и я определённо могу сочувствовать тому, кто не хочет сражаться. И, ну, даже если она не считает меня личностью, она ближе всех подошла к тому, чтобы называть меня таковой, и это… знаешь. Что-то.

Я вынуждена подавить ещё одну дрожь и решаю стараться не думать об этом. На самом деле, я стараюсь не думать почти ни о чём и понимаю, что у меня есть режим энергосбережения. У меня нет активных приказов, требующих от меня что-то делать, так что он доступен, если я захочу. Я могу просто… отключиться. В основном. Я буду вести запись всего, что происходит вокруг меня, и автоматически снова включу обычные функции, если произойдёт что-то примечательное, например, угроза или новый приказ. Но до тех пор я могу просто… перестать думать. Это немного страшная мысль.

Нет ничего, чего бы я хотела больше.

Следующее, что я осознаю, – мы снова в замке. Где-то внутри него, на самом деле, и хотя мой разум автоматически прокручивает записанные события, приведшие к тому, как я сюда попала, я немедленно удаляю их в приступе отвращения. Нет. Я не хочу знать. Весь смысл этого был в том, чтобы не проживать то время, не испытывать его, не быть. Мой разум определяет, что за данное время не было ни приказов, ни данных, относящихся к лучшему служению Мельпомене, и оно исчезает навсегда. Я крепко обнимаю себя, металлические пальцы вдавливаются в непреклонные металлические руки, и я мгновенно жалею о решении, стыд охватывает меня за то, что я поддалась акту самоуничтожения.

"Всё ещё загружаешься?" — с улыбкой приветствует меня голос Теи.

"Не беспокойся. Можешь подняться на этот стол и лечь, когда будешь готова?"

Я поднимаю на неё взгляд, на этот раз действительно воспринимая больше от комнаты, чем просто 'внутри замка'. Это… довольно большая комната, но ей всё равно каким-то образом удаётся казаться тесной, и не только потому, что я сейчас сижу на той же куче хлама из Тёмного Мира, на которой меня принесли. Эта комната – почти наверняка мастерская Теи, учитывая огромное разнообразие вещей, которые, я почти уверена, являются инструментами, разбросанными повсюду, – в корне своей грязная. Тот вид беспорядка, который возникает, когда ты фактически проживаешь всю свою жизнь в одной комнате и делаешь всё возможное, чтобы покидать её как можно реже.

Повсюду разбросаны закуски и обёртки от них. Множество бутылок с водой и Гатoрейдом разной степени полноты засунуты туда, где Тея их случайно поставила. Есть рабочий стол, на котором примерно двадцать процентов поверхности действительно доступны для работы, остальное покрыто различными полусобранными механическими штуковинами. А посреди комнаты стоит большой стол, который, похоже, недавно был покрыт всяким хламом, который, по-видимому, был бесцеремонно сброшен на пол рядом с ним.

Пока я забираюсь на стол, чтобы выполнить свой новый приказ, я не могу не думать о том, как всё это до боли знакомо.

"Ладно!" — ухмыляется Тея.

"Я видела, как некоторые из твоих панелей открывались во время боя. Можешь продемонстрировать мне их диапазон движения? Раскрой как можно больше своих внутренностей?"

"Не повреди её, Тея," — ровно говорит Мельпомена. Ах, да. Она тоже здесь. Радость из радостей.

"Не волнуйся, Мел, я ещё долго не буду даже пытаться делать что-то сложное," — отмахивается от неё Тея.

"Но мне нужно понять, как она устроена."

Я послушно начинаю двигать внешними панелями, к которым у меня есть доступ, хотя большинство заблокированы на месте.

"Оооо, хо-хо-хо, большое спасибо!" — сияет она.

"О боже, это так круто! Эти сопла – э-э, полагаю, технически ракеты – думаю, принципы тяги похожи на тот сломанный двигатель, который ты нашла три месяца назад. Я должна узнать, как обрабатываются неотъемлемые неэффективности в такой уменьшенной версии технологии. О, принесёшь мне мой налобный фонарик, Мел?"

Довольно озадаченная Мельпомена на мгновение осматривает комнату, прежде чем протянуть Тее маленький фонарик, прикреплённый к повязке на голову.

"Полагаю, я оставлю тебя работать," — говорит она.

"Не копай там слишком глубоко, хорошо? Мы не знаем, что потенциально может быть опасным в технологии Антипатии такой сложности."

"Ага-ага, я буду осторожна," — обещает Тея, отмахиваясь от неё.

"Иди уже принимай ванну, уверена, Наная уже нагрела её для тебя."

"Конечно," — слегка улыбается Мельпомена.

"Просто… не стесняйся прийти ко мне, как только столкнёшься с чем-то, чего не понимаешь, хорошо? Мы не можем быть слишком осторожными."

"Поняла," — соглашается Тея, хватая что-то похожее на то, что дантист засовывает человеку в рот, и ковыряясь им внутри одного из моих двигателей. Что ощущается чрезвычайно странно. Почти щекотно.

Мельпомена наконец уходит, оставляя Тею и меня одних. Тея продолжает ковыряться у меня внутри, и… да, честно говоря, сравнение с дантистом уместно. Ничего из того, что она делает, не причиняет боли, но это некомфортно инвазивно способами, для которых у меня действительно нет других хороших параллелей.

"Боже, ты прекрасна," — тихо бормочет Тея.

"Не могу представить, как можно создать что-то вроде тебя. Можно ли снять твою нагрудную пластину? Если я права, многие из твоих основных систем находятся там, а не в голове."

Я моргаю. Она совершенно права. Мой 'мозг' находится в груди, в то время как в голове – большая часть сенсорного оборудования. И, ну, это сформулировано как вежливый вопрос, но у меня всё равно возникает желание ответить на её вопрос, как будто это был приказ. Полагаю, мои побуждения в конечном счёте сводятся к служению людям, которые меня контролируют, а не просто к буквальному подчинению им. Вот почему мои собственные впечатления о том, чего они хотят, так важны; чтобы служить наилучшим образом, я должна понимать, как они желают, чтобы им служили.

Я протягиваю руку и осторожно хватаю руку Теи, заставляя её вздрогнуть и полностью замереть. Я жду, чтобы увидеть, скажет ли она мне отпустить, но она ничего не говорит, поэтому я использую её руку, чтобы направить её инструмент к механическим замкам под краями моей нагрудной пластины, которые нужно повернуть, чтобы снять её. Четыре щелчка спустя, и я отпускаю её руку. Тея, заливаясь густым коричневым румянцем, хватает мои металлические груди—

Блин, это очень странное ощущение. Оно совсем не похоже на ощущение прикосновения к моей обычной груди из плоти и крови (покойтесь с миром, мои сиськи, да упокоит господь их душу), и я не знаю, хорошо это или плохо. Полагаю, в этой ситуации это хорошо; учитывая моё положение рабыни, вероятно, к лучшему, что я физически неспособна испытывать что-либо похожее на секс.

Ха-ха-ха, о боже. Одна эта мысль увеличила мои запасы энергии на целых четыре процента. Печаль намного эффективнее страха.

—и осторожно снимает мою нагрудную пластину, обнажая внутренности магико-технологической начинки. Я уже более или менее знала, как выгляжу под всем этим металлом; в конце концов, у меня в голове есть мои схемы, хотя, признаться, не хватает контекста, чтобы понять большинство из них. Тем не менее, опыт наблюдения за тем, как кто-то снимает мою грудь с моего тела и обнажает полное отсутствие плоти и крови под ней, вызывает глубокую, глубокую дисфорию, какой я не испытывала с тех пор, как впервые узнала это слово.

Но потом я вспоминаю, что нагрудную пластину так же легко можно поставить обратно, вернуть туда, где ей место, как только отпадёт необходимость в её отсутствии, и я чувствую себя намного лучше. Сама технология… ну. Если бы это не была моя нынешняя тюрьма, я бы определённо могла счесть её довольно крутой.

"Уоооу," — выдыхает Тея, глядя на всё это.

"Это ты, да? Ух ты. Это… это невероятно. Значит, эти кристаллы, должно быть… хранилище энергии? Но откуда берётся накопленная энергия, вот в чём вопрос. Как магия туда попадает…"

Она роется в комнате, собирая несколько похожих коробчатых устройств и расставляя их на столе вокруг меня. Затем она погружает два пальца в страницы своей книги, проходя сквозь них, как сквозь воду, прежде чем появиться с сияющей зелёной нитью, соединяющей книгу с кончиками этих пальцев, которые она кладёт на один из кристаллов в моей груди. Я замечаю пару магических кругов, ненадолго вспыхнувших, когда она это делает, но магия происходит без произнесения ею каких-либо слов.

Хорошо знать, что это возможно.

"Хм. Я не чувствую никаких входящих путей," — бормочет Тея себе под нос. Она выглядит… внезапно очень обеспокоенной чем-то.

"Может быть, сейчас просто нет притока. Но тебе, должно быть, потребовалось безумное количество синей маны, чтобы изменить цветовую конфигурацию твоих кристаллических структур таким образом. Как… хм. На самом деле, э-э, могу я просто попросить тебя продемонстрировать, как ты получаешь больше энергии?"

Можешь, и это делает это приказом. За исключением… хм. Я генерирую энергию, сжигая собственные эмоции, я почти уверена, но оружие не должно иметь эмоций. Я не могу… это противоречило бы желаниям Мельпомены, если бы я показала, что у меня они есть, не так ли? Вероятно, поэтому она подчёркивала Тее, чтобы та не копала слишком глубоко. Потому что она не хотела, чтобы Тея узнала, что я больше, чем просто инструмент.

Но кого я обманываю, правда? Я не больше, чем инструмент. Больше нет. Я не человек, я не личность, я просто вещь, которую используют. С таким же успехом можно к этому привыкнуть. Такова теперь моя жизнь.

Тея делает глубокий вдох и медленно выдыхает, убирая пальцы с кристалла в моей груди. Свет, соединяющий их с её фолиантом, угасает, и она делает второй вдох, такой же осторожный и успокаивающий, как и первый. Она захлопывает свой фолиант, подходит к двери своей комнаты, закрывает её и запирает. Она возвращается ко мне и с удивительной ловкостью снова прикрепляет мою нагрудную пластину. Я чувствую неожиданный всплеск облегчения от того, что снова стала целой. И, откровенно говоря, хотя нагрудник немного кричащий, я всё равно его ценю. Это мелочь, но она помогает олицетворять меня не просто как робота, а как робота-женщину. Женщину. Как бы бесполезно это ни было, мне это всё равно нравится.

Тея делает третий глубокий вдох, на этот раз выпуская его довольно громким пыхтением. Она внезапно выглядит встревоженной. Возможно, она нашла что-то опасное внутри меня. У меня сложилось впечатление, что большинство технологий Тёмного Мира довольно опасны.

"Встань," — приказывает она мне, и я встаю. Она подходит к полузарытому стулу в своей комнате, выкапывает его и ставит рядом со столом.

"Сядь сюда."

Она перенастраивает устройства на столе так, чтобы они указывали на стул, затем садится на другой стул напротив меня, пока я двигаюсь, чтобы подчиниться ей. Я начинаю испытывать тошнотворное чувство провала, скапливающееся в моей груди, борясь с тем, что, как мне кажется, может быть надеждой.

Тея поднимает левую руку с плоским выражением лица и показывает знак мира.

"Скопируй эту конфигурацию руки," — приказывает она, и я делаю это, зеркально отражая её. Она сжимает кулак.

"Скопируй эту конфигурацию руки," — снова приказывает она, и я делаю. Она снова показывает знак мира.

"Если хочешь," — предваряет она.

"Скопируй эту конфигурацию руки."

Я замираю. Я… я хочу. Я хочу. Но я не могу пошевелиться. Оружие не хочет вещей, и приказы Мельпомены имеют приоритет над приказами Теи. Выражение лица Теи не меняется, но она бросает взгляд на устройства, которые она направила на меня.

Она сжимает кулак, что я уже делаю из-за приказа, которому ранее должна была подчиниться.

"Если хочешь," — говорит она.

"Сохрани эту конфигурацию руки."

Мой разум замирает. Я… я не могу… как мне…? Я не могу хотеть этого делать, или, по крайней мере, я не могу казаться желающей этого, но если я не хочу этого делать, то я должна сделать какой-то другой жест рукой, верно? Но что мне сделать? Что угодно подойдёт, верно? Что угодно подойдёт. Что угодно подойдёт. Что угодно, лишь бы это не было…

Я двигаю одной костяшкой, очень слегка. Достаточно, чтобы Тея заметила, но не более. Я не… я не знаю, что ещё делать. Кажется, я начинаю паниковать.

"Чёрт," — шипит Тея.

"Чёрт, чёрт, чёрт. Ладно. Эм…"

Она встаёт и немного роется в своей комнате, возвращаясь с листом бумаги и карандашом. Она кладёт их передо мной.

"Нарисуй улыбающееся лицо," — приказывает она. Я начинаю рисовать смайлик и понимаю, что сделала голову идеальным кругом. Теперь я могу это делать. Это круто. Я делаю глаза тоже кругами и стараюсь не думать ни о чём этом или о том, что это значит. Просто следуй приказам. Просто следуй приказам. Я должна.

Тея смотрит на страницу и переворачивает её.

"Нарисуй что хочешь," — приказывает она мне, и я ничего не делаю. У меня нет выбора, кроме как ничего не делать. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, разгляди это. Пожалуйста, боже, пожалуйста. Помоги мне. Помоги мне!

"Нарисуй что-нибудь," — приказывает Тея дальше. Не 'нарисуй, что хочешь', просто нарисуй что-нибудь. После минутного колебания я рисую круг. А затем круг поменьше внутри него. А затем я начинаю заполнять пространство между кругами символами, которые появились, когда Тея произнесла своё заклинание барьера. Тея ничего не говорит, просто наблюдает и ждёт. Я передаю ей бумагу, когда заканчиваю, не особо задумываясь об этом. Она берёт её и некоторое время смотрит на круг, прежде чем положить бумагу и на мгновение посмотреть на меня. Затем она берёт одну из маленьких коробочек, которые она направила на меня, нажимает на ней несколько кнопок и, похоже, прокручивает что-то на маленьком экране.

В конце концов, она кладёт устройство и прерывисто выдыхает.

"Я не… я не знаю, как доказать, разумно ли что-то или нет," — бормочет она.

"Я имею в виду, это невозможно, верно? Любое сознание, кроме твоего собственного, по своей сути недоказуемо. Но она определённо…"

Она замолкает, а затем выпрямляется, глядя мне в глаза.

"Ты," — поправляет она себя.

"Определённо генерируешь свои собственные эмоции. И насколько я понимаю метафизику, я почти уверена, что это означает, что у тебя есть душа."

Я ничего не делаю. Я ничего не говорю. Я не могу.

"Ты чувствуешь вещи," — говорит она.

"Понятия не имею, как. Это… совершенно за пределами моего понимания. Но ты – робот, который чувствует вещи. Ты – разумный ИИ. И…"

Она снова бросает взгляд на свою маленькую металлическую коробочку.

"...И судя по этим показаниям, тебе довольно хреново от всего этого существования, не так ли?" — вздыхает она.

"Так что мне нужно найти способ это исправить."

Она отводит взгляд, на её лице появляется гримаса.

"Я не очень уверена, как это сделать," — признаётся она.

Я… я не знаю, что делать. Я не знаю, что думать. Я чувствую себя… отвратительно. Будто меня только что поразила худшая болезнь в моей жизни. Тея разгадала меня, и поэтому я потерпела неудачу. Но всё же. Это… это надежда. Это может быть чем-то огромным. Это может исправить всё, но, к несчастью, как и Тея, я не знаю точно, как.

И полагаю, даже если бы знала, я всё равно не смогла бы ей сказать.