"Я должна рассказать об этом Мел," — решает Тея, и ужас пронзает моё тело.

Нет. Нет, нет, нет. Это мой единственный шанс. Мельпомена не должна знать.

И, что, возможно, ещё важнее, она и не захочет знать.

Тея встаёт, чтобы выйти из комнаты, и моя рука молниеносно хватает её за предплечье, голова поворачивается, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. Она не должна знать, что я потерпела неудачу. Я не хочу, чтобы она знала, что я провалилась. Она разочаруется. Может, даже рассердится. И она будет мешать этому движению к моему освобождению, но не думай об этом, не думай об этом!

Тея вздрагивает, мои сенсоры предупреждают об опасном всплеске магической энергии, пока Тея смотрит на меня широко раскрытыми от ужаса глазами. Но затем она делает глубокий вдох и кладёт свою свободную руку поверх моей.

"…Ты хочешь пойти со мной?" — спрашивает она.

Я не отвечаю. Я не могу ответить. Тея бросает взгляд на устройства, которые она установила ранее, и хмурится.

"Зелёная магия, да?" — бормочет она.

"Значит, ты… чего-то боишься. Ты боишься, что я ей расскажу. Почему?"

Я не могу на это ответить. Я не могу ничего сказать. Но я могу смотреть, могу держать её за запястье и могу удержать её здесь, чтобы Мельпомена никогда не узнала.

"Мельпомена может быть немного пугающей, да?" — говорит Тея с мягкой улыбкой, поворачиваясь ко мне лицом.

"Она очень внушительная личность, и иногда бывает немного резкой. На ней столько всего держится, знаешь ли? Но тебе не нужно её бояться, обещаю. Она тебе поможет! Я знаю, что поможет."

Что? Нет. Нет, нет, нет, нет…

"Она помогла мне с кучей всего!" — продолжает Тея, не замечая моего нарастающего ужаса.

"Я ей многим обязана, и она очень умная. Она будет знать, что делать."

Громкий дребезжащий звук разносится по комнате, и я понимаю, что это я, моё тело дрожит от ужаса. Я не могу упустить этот шанс, не могу. Мельпомена не поможет мне, она моя хозяйка. Я только помогаю ей. Никогда наоборот.

"Пойдём, пошли," — говорит Тея, ободряюще поглаживая мою руку.

"Всё будет хорошо."

Медленно, мучительно, я встаю, чтобы последовать за ней. Потому что Тея тоже моя хозяйка, и она велела мне идти. Всё кончено. Я обречена.

Засунув свои маленькие устройства обратно в карманы, Тея выводит меня из своей мастерской и ведёт по коридорам замка. Я почти не обращаю внимания на то, куда мы идём, мой страх утекает, сменяясь отчаянием. Я пыталась. Я была близка. Но в конечном счёте я мало что могла сделать. Не стоит винить себя. Я была обречена с самого начала.

Мои запасы энергии увеличились до 33%. Чёрт, да я экономичная.

Тея подводит меня к довольно большой двери и стучит по ней тыльной стороной ладони.

"Эй, Мел?" — зовёт она.

"Ты там?"

"Да, дорогая, чем могу помочь?" — отзывается голос Мельпомены.

"Я, э-э, прости. Обычно я бы тебя не беспокоила, но я хотела поговорить о своих находках. Эм, когда ты закончишь."

Закончит с чем? Кажется, из-за двери просачивается чрезвычайно влажный воздух. Это как-то странно.

"Тея, милая, можешь смело заходить, если хочешь поговорить," — говорит Мельпомена.

"Буду рада твоей компании."

"О-о, эм, ладно? Если ты уверена?" — говорит Тея, заливаясь румянцем.

"Конечно, уверена."

"Э-э, х-хорошо. Тогда я вхожу."

Тея открывает дверь, и моё недоумение по поводу всей этой ситуации немедленно улетучивается, когда я вижу Мельпомену, сидящую абсолютно голой во временной ванне. Ну, я говорю 'временной', но это явно ванна, и явно установлена здесь не случайно. Просто она не подключена ни к каким водопроводным трубам; она стоит посреди комнаты на маленьких медных ножках, её, должно быть, наполняли кипятком вручную, и выливать использованную воду тоже придётся вручную.

Я немедленно отворачиваюсь из смеси смущения и вежливости, но образ её, нежащейся в ванне, остаётся таким же ясным в моём сознании, приводя мои эмоции в полный хаос во всех направлениях. Она великолепна, неестественно великолепна. Словно каждое несовершенство было стёрто с неё ретушью. Я знаю, что моё тело сейчас реагировало бы бесчисленными неудобными способами, будь оно всё ещё из плоти, но я больше не способна на это. И всё же, отсутствие физической реакции не останавливает инстинктивное влечение, желание смотреть вопреки всем приличиям, потребность протянуть руку и коснуться, если бы я только могла.

Тее показывают эту интимную сцену, потому что они так близки. Потому что они доверяют друг другу, заботятся друг о друге и прожили вместе так долго, что стены между ними растворились в прошлом. Мне это показывают, потому что я – питомец.

"Так в чём дело, дорогая?" — спрашивает Мельпомена.

"И закрой дверь, ты впускаешь холодный воздух."

Мы с Теей одновременно движемся, чтобы закрыть дверь, и в итоге сталкиваемся друг с другом. Мельпомена фыркает от удивлённого смеха.

"Прошу прощения," — усмехается Мельпомена, пока я иду закрывать дверь. Тея занята тем, что потирает лоб.

"Это было очаровательно."

Тея ворчит вполголоса в знак протеста, её залитое коричневатым румянцем лицо пытается найти место, куда устремить взгляд, кроме груди Мельпомены. Похоже, мы все здесь безнадёжные лесбиянки. Вперёд, команда!

"В-в общем," — удаётся выдавить Тее.

"Мои находки. Они… очень тревожные. Я хотела поговорить с тобой и спросить совета, может, попытаться придумать план."

"Хм. Хорошо," — говорит Мельпомена, выпрямляясь.

"Настолько серьёзно?"

"Да, я, э-э. Ну, я почти полностью уверена, что этот робот разумен. Она питается магией, но магия исходит из… ничего. Она не собирает её из окружающей среды, она сама её создаёт. У неё есть душа."

"…Понятно," — мурлычет Мельпомена.

"Это действительно тревожно. Ты уверена, что это не что-то вроде души животного?"

"Количество магии, генерируемой душой животного, было бы меньше, чем затраты энергии любой структуры, используемой для её сбора," — говорит Тея.

"И дело не только в душе; её способность интерпретировать сложные команды и действовать по ним с минимальными инструкциями… я имею в виду, как минимум она должна быть ИИ, гораздо более продвинутым, чем всё, что создало человечество."

"Это правда?" — говорит Мельпомена, поворачиваясь ко мне.

"Ты думаешь? Ты чувствуешь?"

Я не реагирую. Я не могу.

"Хм," — хмурится Мельпомена.

"Да, я столкнулась с той же проблемой," — соглашается Тея.

"Она не реагирует на такие вещи, но всё же…"

"Помассируй мне плечи," — приказывает Мельпомена. Тея удивлённо моргает, когда я двигаюсь, чтобы выполнить приказ, горькая тревога и нежеланное предвкушение шевелятся во мне. Интересно, считается ли возбуждение эмоцией, которую я могу сжечь. Я грёбаный робот, какой в этом толк—

Мои кристаллические компоненты в настоящее время настроены на магическую энергию, соответствующую синему цвету/печали/югу. Возбуждение, источник энергии северо-северо-западного направления, вряд ли достигнет эффективности выше 10% при текущей конфигурации. Я могла бы это сделать, но толку будет мало, если только у меня не будет очень много этой эмоции для сжигания.

—мне, о, ладно. Знаешь что, конечно. Всё равно зря пропадёт, верно? И, честно говоря, я бы предпочла чувствовать как можно меньше этого.

Осторожно, боязливо, я кладу руки ей на плечи. Я более или менее знаю, что делаю; у моей мамы была больная спина, так что она научила меня помогать с такими вещами. Чего я боюсь, так это не действия, а прикосновения, близости. Даже пока я сжигаю её красоту как топливо, её трудно игнорировать. Мои руки, может, и не ощущают всё так, как раньше, но мой разум помнит квалиа женской кожи, хотя бы благодаря моей собственной. От тепла, исходящего от неё, до мягкости её спины, до того, как мой периферийный взгляд не может избежать полноты её красоты, я не могу не думать о том, что это было бы похоже на сон для меня, если бы я не ненавидела эту женщину так невыносимо сильно. Я начинаю разминать её мышцы, осторожно дозируя давление, и звук, который она издаёт, так хорошо вписывается в фантазию, что меня может стошнить.

Отвращение соответствует юго-западному направлению. Оценочная эффективность семьдесят пять процентов или выше. Но нет, давай оставим его как есть. Я бы предпочла его чувствовать.

"Понимаю твою точку зрения," — говорит Мельпомена.

"Она определённннннн! Ах. Определённо обладает продвинутой способностью решать проблемы. О, боже, это так хорошо."

"Эм," — пищит Тея.

"Мы сталкиваемся с тем же вопросом, что и раньше," — объясняет Мельпомена.

"Это технология Антипатии. Так как же она так хорошо понимает человеческую анатомию? Даже если у неё есть знание о человеческой форме из-за какого-то процесса, который её создал, как она может понять, как делать что-то столь сложное и специфическое, как это, без какого-либо уровня понимания? Если бы мы захотели запрограммировать ИИ, чтобы он делал массаж спины, мы бы, вероятно, смогли это сделать, но ИИ, который может делать массаж спины совершенно произвольному неизвестному виду?"

Ну, или ты просто хотела, чтобы твоя рабыня сделала тебе массаж спины, но ладно, я вроде как могу проследить твою логику. Тея, конечно, полностью на это покупается.

"О-о!" — говорит Тея, её улыбка возвращается.

"Да, точно! Она не может быть просто оружием, она для этого слишком продвинутая. Я беспокоюсь, что она может быть… ну, по сути, новорождённой. ИИ, который только начал существовать. Мы… мы потенциально можем сейчас воспитывать ребёнка."

Что. Я… что!? Нет, чёрт возьми! Я не ребёнок, я жертва!

"Хм. Ты думаешь, она не реагирует на некоторые вещи, потому что ещё не знает как?" — спрашивает Мельпомена.

"Да," — кивает она.

"Я имею в виду, ты сказала, что нашла устройство, которое её создало, верно? Мы на самом деле не знаем точно, как наш мозг эволюционировал, чтобы способствовать генерации и развитию души, но не лишено смысла предположить, что Антипатия могла суметь создать её искусственную версию. Настоящий ИИ. Личность. Созданную как слугу, возможно, но должны ли мы относиться к ней так?"

"Хм," — размышляет Мельпомена.

"Согласна, что это возможно."

"Ты… не согласна, что она именно такая, тем не менее?" — нерешительно спрашивает Тея. Я продолжаю разминать стресс из спины моей мучительницы, кипя от злости из-за лжи, которую она сейчас скажет, чтобы снова заманить меня в ловушку.

"Не совсем сходится," — подтверждает Мельпомена, постукивая пальцем по краю ванны.

"Подумай: речь идёт об Антипатии. Если бы у них была возможность создавать искусственные души по своему желанию, как, по-твоему, они бы использовали эту технологию?"

"…Ох," — тихо говорит Тея.

"О, боже, да. Это было бы повсюду, верно? Фабрики из них, замученных и выкачанных ради энергии."

"Именно," — кивает Мельпомена.

"Но здесь мы видим не это. Это уникальный случай, насколько нам известно. Созданный вручную. Разработанный специально для того, чтобы вместить душу в любой сосуд, какой пожелает пользователь устройства, а затем принуждённый подчиняться любым приказам пользователя."

"Ох," — шепчет Тея.

"О нет, ты думаешь…"

"Да. Душа ведь должна откуда-то браться."

"Ты думаешь, кто-то заперт там внутри?" — шипит Тея.

Что… что происходит? Почему Мельпомена говорит правду!? Она прямым текстом признаёт, что я личность, что я страдаю, что мне нужна помощь. Я чувствую, как некоторые из моих прежних ограничений рушатся в свете этого нового повествования. Неужели я её недооценила? Тея была так уверена, что Мельпомена мне поможет, но я просто отмахнулась от этого. Я сжимаю её плечи чуть крепче. Я едва знаю эту женщину. Может, ей просто нужна была хорошая ванна, чтобы немного расслабиться.

Или, может, она просто готовит меня к ещё более сильному падению.

"Если ты уверена в своих показаниях, то это объяснение кажется мне наиболее логичным," — подтверждает Мельпомена.

"И ты права: это может быть серьёзной проблемой. В конце концов, если это своего рода тюрьма Антипатии, душа внутри неё вполне может быть одним из последних выживших Антипатов."

Тея в шоке прикрывает рот рукой, услышав эти слова Мельпомены, и смотрит на меня с ужасом в глазах. А, вот оно что. Я всё-таки была права.

"Да," — кивает Мельпомена, глядя на лицо Теи.

"И не просто любой Антипат. В конце концов, какого человека другие Антипаты посадили бы в тюрьму? Учитывая то немногое, что мы знаем об их культуре…"

Чёрт тебя побери. Сука. Ты абсолютная сука.

"Я… это не обязательно означает, что она – монстр," — говорит Тея.

"Может быть, её посадили за борьбу против того, что делали Антипаты! Может быть, она хорошая!"

"Хм. Может быть," — допускает Мельпомена, поворачивая голову, чтобы взглянуть на меня.

"Ты. Ты умеешь качать головой и кивать, да? Ты реагируешь на английский, так что, полагаю, ты можешь сделать хотя бы это. Можешь кивать, чтобы указать 'да', и качать головой, чтобы указать 'нет'. Ты понимаешь?"

Мои пальцы всё ещё выжимают стресс из её спины, напрягаясь на пределе силы, с которой мне позволено её давить, пытаясь найти способ убедить себя причинить ей больше боли. Я киваю.

"Скажи мне," — приказывает Мельпомена.

"Если бы ты могла меня убить, ты бы это сделала?"

О, пошла ты. Пошла ты. Пошла ты! Я киваю, потому что я должна кивнуть, потому что я обязана кивнуть. Я не хочу быть убийцей. Я не хочу никому причинять боль, по большому счёту. Но этой женщине? Моей поработительнице? Да. Вся история человечества говорит мне, что это было бы справедливостью.

И это именно то, чего она хочет.

"Хм. Что ж, Тея, если тебе всё равно, думаю, я предпочту пока оставить цепи на нашей маленькой узнице," — говорит Мельпомена, хмурясь.

"Отличная работа, тем не менее, дорогая. Возможно, ты только что спасла мне жизнь."

Моё тело трясётся, дребезжа от ярости, которую я больше не могу сдерживать. Это помогает продать историю Мельпомены, даже пока я продолжаю расслаблять её мышцы, мои большие пальцы вдавливаются в её спину, чтобы выгнать узлы напряжения. Неужели это всё? Неужели это единственная жизнь, к которой я теперь могу стремиться?

"…Я всё ещё не думаю, что правильно использовать её как служанку," — тихо говорит Тея.

"Даже если она ужасна внутри, мы всё равно должны быть к ней добры."

Мельпомена на мгновение замолкает, и я едва улавливаю лёгкое подёргивание её глаза. Она открывает рот, чтобы заговорить, а затем закрывает его. Затем снова: открывает и закрывает. Она закрывает глаза и делает глубокий вдох, медленно выдыхая, прежде чем наконец положить свою руку поверх моей, молча указывая мне остановиться.

"Ты права, не так ли?" — вздыхает Мельпомена, и я замираю.

Нет, я не буду надеяться. Не в этот раз. Не может быть, чтобы это случилось в этот раз.

Мельпомена встаёт из ванны, мгновенный водопад ниспадает по ней в картинно-идеальной красоте. Её тело явно магическое, учитывая крылья, третий глаз и кристаллы, растущие из её кожи, как расколотый жеод, так что я уверена, что идеальная кожа – ещё один бонус того, что происходит с её биологией. Эта неестественная красота – ещё одна вещь, за которую её можно ненавидеть, жгучий источник зависти в свете как моего нынешнего, так и прежнего тела. Тот факт, что зависть покрыта коркой желания, только облегчает её сжигание.

"Ты права, Тея," — повторяет Мельпомена.

"Спасибо."

Она встряхивает волосами, забрызгивая мои оптические сенсоры водой, капли которой затуманивают мой взгляд. Я не двигаюсь.

"Полагаю, мы находимся в точке равновесия," — продолжает Мельпомена.

"Неправильно использовать узников, но наша узница здесь заперта в ситуации, которая мешает ей действовать иначе, как по моим приказам. Если мы дадим ей свободу, она может попытаться нас убить, или, хуже того, боюсь, она может просто стоять и ничего не делать, неспособная действовать по собственной воле и сходя с ума от фактического одиночного заключения. Если, полагаю, она ещё не сошла. Мы можем только молиться, чтобы она не была в сознании все те годы, что была заперта, но… да. Теперь на нас лежит ответственность, соразмерная нашей возможности. Предполагая, что любая из этих спекуляций верна, конечно, но на данном этапе мы не можем позволить себе не предполагать."

"Да," — хнычет Тея, нервно обнимая себя.

"Боже. Это много. Это очень много."

"Мы можем ошибаться," — успокаивающе говорит Мельпомена.

"Может быть, ты права, и это просто новорождённый ИИ. Может быть, технология создания искусственных душ просто не просуществовала достаточно долго, прежде чем Антипаты уничтожили себя, чтобы стать широко распространённой. Думаю, мы действуем одинаково в любом случае, но это надежда."

"На что надеяться," — бормочет Тея.

"Лучший сценарий – это то, что апокалипсис произошёл слишком быстро, чтобы успели настроить фермы эмоций ИИ."

"Артефакты полезны, но пусть никогда не говорят, что они весёлые," — пожимает плечами Мельпомена.

"Мы должны суметь проверить кое-что из этого, или, по крайней мере, начать пытаться. У меня в комнате, на моём столе, есть некоторые письмена Антипатии, которые я пыталась перевести. Не могла бы ты принести их сюда, пока я вытираюсь, Тея?"

"О, э-э, да! Конечно. Я сейчас вернусь," — соглашается Тея, быстро выскальзывая из комнаты. Я едва могу поверить, что всё это происходит. Кажется, мои эмоции пристёгнуты в автомобиле, который переворачивается в аварии.

Мельпомена хватает полотенце с ближайшей вешалки, вытирая волосы, пока её крылья широко расправляются в обе стороны, стряхивая поток воды, который забрызгивает меня всю. Я знаю, что мои металлические пальцы не очень эффективно протрут мне глаза, так как же мне их высушить? Я… у меня есть процесс сушки, я просто не совсем уверена… воооот оно пошло, почему мои глаза жужжат? Или мои оптические сенсоры, или что там… э-э. Хм. вся вода просто как бы отвалилась. Так что вместо того, чтобы просто моргать или что там делают мои грёбаные глазные яблоки, они мурлычут? Замечательно. По крайней мере, у меня нет крошечных дворников на лице.

О, и теперь, когда я снова могу видеть, кажется, Мельпомена поставила одну ногу на край ванны, чтобы высушить свои всё ещё голые ноги прямо передо мной. Мои запасы энергии увеличились до— нет, о боже, нет, заткнись.

"Я права?" — праздно спрашивает меня Мельпомена.

"Ты одна из тех, кого мой народ называет Антипатами?"

Что? Я… нет, конечно нет. Я качаю головой.

"Хм. Правда?" — хмурится Мельпомена, её глаза сужаются.

"Тогда ты Хранитель? Пойманный своим врагом?"

Что значит… неужели она действительно не знает? Я снова качаю головой.

"…Ты ожидаешь, что я поверю, будто ты человек?" — рычит Мельпомена.

Я киваю. Да. Да, сука! Что случилось? Как ты создала меня, не зная—

"Лгунья!" — ревёт Мельпомена, мои чувства переходят в режим повышенной готовности, когда её рука бросается к моему горлу. Мне увернуться, или… нет. Я не могу. Если она хочет причинить мне боль, я должна позволить ей. Её когтистые пальцы хватают меня, обвивая мою шею и впечатывая спиной в ближайшую стену. Это не больно; стена получает больше повреждений, чем я. Мельпомена рычит на меня, её глаза безумны. Её лицо так близко к моему. Её голое тело стоит прямо передо мной, тёплое, прерывистое дыхание касается моего лица. Так трудно сосредоточиться на чём-то ещё, что я даже не боюсь.

"Ты не человек," — шипит она мне, её хвост яростно хлещет позади неё.

"Ты не человек сейчас. Ты никогда им не была. В этом артефакте была заперта другая душа. Я знаю это. Так ты Антипат или Хранитель? Какой ты монстр!?"

Я просто смотрю на неё, не имея возможности сделать что-то ещё, так как ответ – ни то, ни другое. Мельпомена держит меня так, чтобы встретиться со мной глазами, мои ноги болтаются, не касаясь пола. Я не могу попытаться сбежать, так что, может быть, это молчание станет моей маленькой местью. Чёрт, если уж я смирилась с тщетностью сопротивления, есть вещи и похуже, чем быть задушенной горячей голой леди. Мне даже больше не нужно дышать, так что я могла бы заниматься этим весь день.

"Отвечай мне!" — приказывает Мельпомена.

Ха. Ха-ха-ха-ха. Я поднимаю один палец и провожу им по тому месту, где должен быть мой рот. Прости, босс, не могу выполнить.

Её пальцы сжимаются на моём горле (недостаточно сильно; давление почти на порядок ниже допустимого для шасси), но прежде чем она успевает снова накричать на меня, раздаётся стук в дверь. Мельпомена роняет меня, и я легко приземляюсь на ноги, становясь на свою позицию сбоку и немного позади неё. Она испепеляет меня взглядом, вызывая во мне инстинктивный дискомфорт. Она недовольна. Я в чём-то потерпела неудачу.

Очевидно, она злится, что я не смогла ей ответить. Мне придётся придумать способ общаться, чтобы я больше никогда её не подводила, верно?

"…Войдите," — говорит Мельпомена, немного придя в себя.

Я ожидала Тею, но вместо этого вижу багровые глаза и уши с кристальными кончиками Нанаи, с тем, что похоже на банный халат, перекинутый через её предплечье.

"Мельпомена," — приветствует её Наная.

"Тея сказала, что ты закончила."

"Именно так," — подтверждает Мельпомена, но не успевает она договорить, как Наная вызывает в воздухе магический круг. Взмахом руки Наная телекинетически поднимает оставшуюся влагу с тела Мельпомены, с пола и даже из полотенца, которым вытиралась Мельпомена, и сбрасывает её обратно в ванну.

"Зачем ты вообще пользуешься полотенцем?" — спрашивает Наная, протягивая Мельпомене халат. Мои показания указывают, что он значительно теплее комнатной температуры, будто только что из сушилки или искусственно подогрет каким-то другим способом. Это несправедливо роскошно.

"Ты могла бы просто подождать меня."

"Прости, Наная, дорогая," — говорит Мельпомена с мягкой улыбкой.

"Ты же знаешь меня. Я едва могу кого-то ждать."

"Этого у тебя не отнять," — бесстрастно соглашается Наная. Затем её глаза метнулись ко мне, голова осталась неподвижной.

"Как прошёл тестовый запуск?"

"Чрезвычайно хорошо, но расследование Теи обнаружило кое-что тревожное," — хмурится Мельпомена.

"У неё есть душа. Скорее всего, от Антипата или Хранителя."

Глаза Нанаи сужаются, глядя на меня.

"Она в сознании?" — спрашивает она.

"Она контролирует себя?"

"В какой-то степени, да," — кивает Мельпомена, восхищённо мыча, надевая халат.

"Она всё ещё подчиняется моим приказам, но она умна и опасна. Тея, конечно, беспокоится о её благополучии. Я бы хотела, чтобы ты беспокоилась о нашем благополучии."

"Как всегда, значит," — мычит Наная.

"Я обязательно буду за ней присматривать."

"Спасибо," — улыбается Мельпомена.

"Я всегда могу на тебя рассчитывать."

"Да," — невозмутимо отвечает Наная.

"Хотела бы я, чтобы ты делала это чаще. Что сделало тест таким удачным, по твоей оценке?"

"Трио свеженьких ягнят напало на нас по дороге домой, и я заставила оружие разобраться с этим," — отвечает Мельпомена.

"Ну, полагаю, точнее, одна из них напала на нас, а затем появились её товарищи по команде и им хватило ума её оттуда эвакуировать. Их лидер на самом деле показалась довольно талантливой, что может стать проблемой."

"Так эта штука отбилась от одного ребёнка, достаточно глупого, чтобы напасть на тебя в одиночку?" — спрашивает Наная.

"Не кажется таким уж впечатляющим."

"Ах, но ей удалось сделать это, не причинив ей вреда," — говорит Мельпомена с улыбкой.

"И не получив ни царапины. Вот что делает это впечатляющим: степень, до которой она явно была способна на гораздо большее."

Я сдерживаю усмешку при этих словах. Ненавижу, когда люди настаивают, что я 'способна на гораздо большее'. Полагаю, здесь другой контекст, и, полагаю, я была довольно впечатляющей, но всё же. Это даже не совсем я, это просто это тело.

"Понятно," — говорит Наная.

"Она может колдовать?"

Это очень хороший вопрос! Кто-нибудь, пожалуйста, ответьте на него за меня.

"Не знаю," — признаёт Мельпомена.

"Но у неё есть душа, и она обладает способностью манипулировать маной, по крайней мере, на каком-то уровне. Она заблокировала разряд магии молнии."

"Определённо опасна, значит. Как и все артефакты."

"Не все!" — раздаётся весёлый голос Теи, её голова выглядывает из-за двери.

"Эй, Мел, я вернулась! Я принесла вещи с твоего стола!"

Тея вваливается с абсолютно огромной стопкой бумаг в руках, половина которой, кажется, вываливается в любом направлении, куда ни посмотри.

"Я н-не совсем знала, что именно тебе оттуда нужно, так что я просто как бы схватила всё. Э-э, надеюсь, это нормально!"

"Ну, теперь, когда Наная высушила комнату, всё должно быть в порядке," — говорит Мельпомена с весёлой и болезненно искренней улыбкой. В тот момент, как Тея входит в комнату, в ней не остаётся и следа прежнего гнева.

"Спасибо, дорогая, положи их на тумбочку вон там."

"Оки-доки," — соглашается Тея, и о боже, она сказала оки-доки. Это очаровательно, неудивительно, что моя хозяйка не может злиться рядом с ней.

"Может, позовём Анат сюда? Это потенциально может быть огромным прорывом, верно?"

"Анат занята, дуется из-за своей последней влюблённости в жестокость," — отвечает Наная.

"Думаю, если мы приведём её сюда, она просто попытается подраться с роботом."

"Хотя это не такая уж плохая идея на потом," — мурлычет Мельпомена.

"Анат заслуживает некоторого обогащения среды, не так ли?"

"Что она, животное в зоопарке?" — спрашивает Наная.

"Конечно, нет," — ухмыляется Мельпомена.

"Я бы никогда не смогла посадить в клетку такое прекрасное создание."

Тея хихикает, а Наная закатывает глаза, пока Мельпомена подходит к стопке бумаг, быстро перебирая их, чтобы вытащить одну. Она суёт её мне под нос, и на ней изображение выгравированного куска металла с кучей абсурдных закорючек, которых я никогда в жизни не видела.

Все они имеют идеальный смысл.

Пытаясь понять, что именно они сообщают, я трачу немного времени, но не потому, что не могу прочитать слова. А потому, что гравюра – это стихотворение, структурированное так, что оно просто кажется странным для того инопланетного понимания, которое, очевидно, ввели мне в разум. Но это не плохая странность. Стихотворение красивое, хотя и глубоко гневное, похоже, оно о собственных саморазрушительных тенденциях поэта и о том, как его постоянно к ним возвращают, как бы сильно он ни боролся. Понимаю, дружище. Очень понимаю.

Это довольно милое стихотворение. Интересно, почему его выгравировали на большом куске металла.

"Ты можешь это прочитать?" — спрашивает меня Мельпомена.

Я киваю.

"Можешь перевести это на английский?"

Хм. Я имею в виду, сомневаюсь, что у меня хватит умения не убить всю прозу в процессе, но я могла бы сделать дословный перевод, конечно. Я киваю.

"Карандаш," — говорит Мельпомена, маня рукой Тею. О, мне нравится, к чему это идёт. Тея, конечно же, достаёт карандаш из одного из своих бесчисленных карманов и даёт его Мельпомене, пока та выуживает клочок бумаги. Она швыряет и то, и другое передо мной.

"Напиши это по-английски," — приказывает она.

Наконец-то. Наконец-то! Общение! Я беру карандаш, ставлю кончик на страницу, а затем останавливаюсь. Моя рука не двигается. Меня зовут Луна. Я пытаюсь написать первое слово, но не могу вывести даже ни одной буквы. Понятно. Я начинаю писать то, что мне приказали, и… стоп. Что? Я…

Я и этого не могу. Даже чтобы подчиниться приказу Мельпомены.

Я знаю, как писать, очевидно, но я не могу. Я не могу этого сделать. Какого чёрта. Какого чёрта! Я могла нормально рисовать! Моя рука дрожит, но я всё равно сдерживаю движение и рисую идеальный круг. Отлично! Теперь напиши букву 'О'!

Ничего. Едва заметное подёргивание. Чёрт, чёрт, чёрт! Нарисуй вертикальную линию. Нарисуй горизонтальную линию внизу. Готово. Легко. Напиши букву 'Л'. Ничего. Ладно. Хорошо. Хорошо! Лёгкий обходной путь. Первое слово перевода – 'tonight'. Нарисуй вертикальную линию вниз, чтобы начать 'Т'.

Я сказала, нарисуй вертикальную линию вниз, чтобы начать 'Т'.

Я не могу. Я не могу этого сделать. В тот момент, когда я начинаю воспринимать то, что пытаюсь сделать, как передачу буквы, я не могу двигаться. Это как лежать в кровати, говорить себе встать и принять душ, и всё равно оставаться лежать там. Снова и снова часами. Я знаю, что должна сделать, я знаю, что мне нужно сделать, но я просто. Не могу. Сделай это!

Карандаш ломается в моей хватке, моя рука дёргается и рисует каракулю. Я держусь за обломок, всё моё тело спазмирует, пока я ору на свою руку, чтобы она просто, чёрт возьми, писала, но ничего не выходит. Я не могу. Я вообще не могу общаться. Моё тело не позволяет мне. Я напрягаюсь сильнее, давлю сильнее, крича внутри изолированной пещеры своего разума, пока это внезапно не начинает причинять боль. Будто что-то внутри меня колет меня, держит на месте, отказываясь позволить мне мою свободу воли. И задолго до того, как мне кажется, что я хоть немного продвинулась в освобождении, боль становится слишком сильной, и я роняю обломки карандаша из кулака, прижимая руки к груди в тщетной надежде, что это поможет агонии уйти.

"…Что это было?" — спрашивает Наная, и я понимаю, что все в шоке смотрят на меня.

"Она… похоже, ей больно," — шепчет Тея.

"Да," — соглашается Мельпомена.

"Хм. Нет рта… возможно, её программирование вообще мешает ей общаться. Наша рабочая теория в том, что это тюрьма, в конце концов."

Конечно. Чёртового конечно. Ничто никогда не может быть так просто. Ничто никогда не может пойти для меня правильно. У Мельпомены всегда найдётся какое-нибудь грёбаное оправдание, чтобы держать меня в цепях и дегуманизировать.

"Но почему бы… это ужасно!" — задыхается Тея.

"Действительно," — соглашается Мельпомена.

"Вот почему я хочу, чтобы твоей задачей номер один было выяснить, что это было, и найти способ обойти это, Тея."

Я вздрагиваю, в шоке глядя на Мельпомену.

"А-абсолютно!" — соглашается Тея.

"Конечно, я начну расследование сейчас же, если ты не против."

"Да, сделай это," — кивает Мельпомена.

"Это может быть наш первый в истории функционирующий переводчик Антипатии."

Ох. Точно. Это имеет больше смысла. Моей хозяйке просто нужно, чтобы я была для неё более функциональной. Я предпочитаю винить ту часть моей клетки, которая колола меня ранее, за то неудобное влечение, которое я испытываю к этой идее.

Но ведь это было бы не так уж плохо, верно? Быть единственным в мире переводчиком для давно умершей культуры. Это, честно говоря, довольно круто. Это то, чем я могла бы гордиться, то, что сделало бы меня полезной. Разве это не был бы новый опыт? Быть полезной? У меня это точно никогда не получалось, пока я была человеком.

"Погоди," — хмурится Наная.

"Разве мы только что не говорили о том, насколько эта штука опасна? Мы не должны позволять Тее уходить с ней одной."

"Тея более чем способна позаботиться о себе," — настаивает Мельпомена.

"Я не говорю, что она не может о себе позаботиться, я говорю, что ты попросила меня убедиться, что все в безопасности, и я думаю, что это подвергнет её опасности," — хмурится Наная.

"Я никогда не видела, как она дерётся, но даже если она когда-то была хороша, сомневаюсь, что она так же остра, как раньше, особенно если её отвлекает интересный новый артефакт. Без обид, Тея."

"Нет, ты абсолютно права," — говорит Тея Нанае.

"Я не боец. Но думаю, это спорный вопрос. Мисс Робот, ты собираешься попытаться причинить мне боль?"

Я качаю головой.

"Ты хочешь причинить мне боль?" — настаивает она.

Я снова качаю головой. Конечно, я не хочу причинять ей боль. Она – мой единственный настоящий союзник в этом месте, и даже если бы не была… я имею в виду, она пытается найти способ, чтобы я снова могла говорить. Почему бы мне не хотеть, чтобы она это сделала?

Ха. Какая забавная мысль. Желать возможности говорить. Никогда не ценишь, что имеешь, пока не потеряешь.

"Видишь?" — говорит Тея с широкой улыбкой на лице.

"Нужно просто быть милым с роботами, и они не станут устраивать геноцид. Как живые существа!"

"Или она просто не хочет оставаться немой навсегда," — хмурится Мельпомена.

"Если бы только с Хранителями было так же просто, как быть милым."

"Эээ… ну, ладно," — уклончиво говорит Тея.

"Их проблема на самом деле не в том, что они склонны к геноциду."

"Какая разница," — рычит Наная.

"П-правильно, прости," — запинается Тея.

"Я, э-э, я просто схвачу Арси и пойду начну."

Мельпомена взрывается внезапным, удивлённым смехом.

"Как ты её назвала!?" — выдавливает она сквозь смех.

"Н-ничего! Ничего! Заткнись!" — пищит Тея, хватая меня за запястье и вытаскивая из комнаты под хохот Мельпомены.

"Всё в порядке, Амальтея!" — нараспев кричит Мельпомена нам вслед.

"Мы всё равно любим тебя, даже если ты занууда!"

"Заткнись, заткнись, заткнись!"

Я позволяю себя тащить, наблюдая за всем этим обменом в обязательном молчании. Хотя, честно говоря, думаю, будь у меня всё ещё глаза, я была бы на грани слёз. В этом всём есть что-то глубоко удручающее. В этой ясной и очевидной любви, доверии и привязанности, которые эти женщины испытывают друг к другу. Мельпомена – сознательно и добровольно – моя поработительница. Следовательно, по всем разумным определениям, она зла до одной из высших степеней, на которые способен человек.

И всё же она любит и любима, а я – никогда.

Есть люди, о которых я очень забочусь. Бин особенно приходит на ум, но когда я думаю о Бин, всё, что я представляю, – это маленькая иконка на экране, а не человек. Она моя лучшая подруга, но я никогда не видела, как она выглядит в реальной жизни. Я никогда её не встречала. Я никогда её не обнимала. Меня никогда не приглашали зайти поговорить, пока она принимает ванну, потому что мы так близки, что такая интимность даётся свободно. Наши отношения – полная противоположность, на самом деле; наша собственная ненависть к себе мешает нам даже отправить друг другу фотографию. Наш страх и наши личные проблемы закрывают нас так же сильно, как и связывают.

Эти люди вложили больше заботы друг о друге в этот один непринуждённый разговор, чем я привыкла видеть где-либо за всю свою жизнь. Первое, что сделала Тея, когда узнала, что у меня есть душа, – это отвела меня к Мельпомене. Она доверяет Мельпомене, и я не уверена, что могу на самом деле сказать, что это доверие необоснованно. Мельпомена явно доверяет Тее, в конце концов. Она практически отдала меня Тее, казалось бы, совершенно уверенная, что Тея сможет сделать всё, о чём её попросит Мельпомена. Я завидую и этому. Никто никогда не был уверен, что я способна на многое.

До сих пор, полагаю.

"О! Кстати, ты ведь можешь кивать и качать головой, да?" — спрашивает Тея, и я киваю.

"О, круто! Хм, это действительно интересно. Интересно, можешь ли ты написать 'да' и 'нет'. Если можешь, то это, вероятно, ограничитель на что ты можешь сообщать, что было бы проблематично. Но если не можешь, то это, вероятно, просто ограничитель на как ты можешь общаться, что означает, что мы могли бы обойти это с помощью чего-то вроде языка жестов! В любом случае, мы, надеюсь, сможем выяснить действительно важные вещи с помощью двадцати вопросов, например… о! Точно, прости, я глупая. Я называла тебя в женском роде, потому что ты похожа на девушку, но я должна спросить, да? Это правильно? Ты девочка?"

На мгновение меня парализует страх не суметь кивнуть. Не смочь ответить 'да' на этот вопрос. Я почти не хочу даже пытаться, просто чтобы не пришлось потерпеть неудачу. Но я делаю это. Я киваю. Я девочка. Я не просто вещь, я девочка!

Конечно, Тея дарит мне широкую, облегчённую улыбку, потому что она никогда и не думала обо мне как о 'просто' вещи. Ни когда думала, что я – младенец-ИИ, ни когда думала, что я – меньше, чем даже это. Она, вероятно, добрее к плюшевым игрушкам, чем большинство людей к другим людям, не говоря уже обо мне.

"Ладно!" — радостно подтверждает Тея.

"У тебя есть имя?"

Да, да, есть! Я чувствую укол дискомфорта по поводу подтверждения этого, но это нормально. Я могу сказать 'да'. У оружия могут быть имена. Я снова киваю.

"Ха! Ладно. Я настрою что-нибудь, чтобы помочь нам сузить круг по буквам. А до тех пор ты можешь просто, типа, ткнуть меня или что-то в этом роде, если я назову тебя как-то, что тебе не нравится. У меня может быть привычка, э-э, давать прозвища вещам. Типа, много."

Я просто смотрю на неё, что-то эфемерное трепещет у меня в груди. Я не могу ответить, но на мгновение я не чувствую в этом нужды, просто рада, что есть кто-то, кому не всё равно. Затем я вспоминаю, что всё ещё в цепях, всё ещё рабыня женщины, которая физически напала на меня за то, что я сказала ей правду, и подкрадывающееся отчаяние возвращается. И всё же, это… лучше, чем худший сценарий. Я не просто оружие, больше нет. У меня есть с кем поговорить. Э-э, ну, кто-то, кто говорит на меня, во всяком случае, но так проходит большинство разговоров, которые люди ведут со мной, так что какая разница.

"Не беспокойся ни о чём, Арти!" — ухмыляется Тея.

"Я приведу тебя в порядок в кратчайшие сроки! Никто не знает больше об технологиях Антипатии, чем я! Э-э, кроме Хранителей, наверное, но мы, очевидно, не можем их спросить. Если бы они заполучили тебя в свои руки, они бы телепортировали тебя в другое измерение."

Они бы что!? И ещё, не называй меня Арти. Я тыкаю её в щеку.

"О! Ха-ха. Ладно, не Арти. Эм… Девочка-робот?"

Я могла бы обойтись без напоминания. Тычок.

"Боевой робот!"

Это хуже. Большой тычок.

"Бларг! Ладно, не то. Эм… А-Р-Т-Один?"

Эээ. Нет. Тычок.

"Боже! Ты привередлива к именам!"

Думаю, я заслужила это право. Если тебе не нравится, то придумай имена получше.

К тому времени, как мы возвращаемся в её мастерскую, Тея, на самом деле, не придумывает никаких имён получше, и с этого момента она в основном перестаёт пытаться, потому что очень занята, копаясь у меня в груди и проводя кучу тестов, которых я не понимаю. Я в основном просто лежу и выполняю приказы, но приказы от неё не раздражают так сильно. Она пытается мне помочь, в конце концов, и мне определённо нужна помощь. Если делать всё, что она скажет, – это то, что мне нужно, то я рада это делать.

Тея болтает без умолку всё время, пока работает, и хотя я не могу ответить и не понимаю ничего из технической части, её это, похоже, совершенно не волнует. Она немного разговаривает и со своими инструментами, и я почти уверена, что ни у одного из них нет души, так что, полагаю, она просто привыкла быть одна. Большую часть времени, когда она говорит, тем не менее, она говорит со мной, и думаю, ей это нравится. Это помогает скоротать время, если ничего другого, и прежде чем я успеваю заметить, наступает ночь.

Не то чтобы я могла определить время суток в этом грёбаном тёмном мире, конечно. Я просто предполагаю, что это ночь, потому что Тея отключается, положив голову на операционный стол. (Рабочий стол? Какая разница. Это стол, на котором я лежу со снятыми сиськами.) Я… не совсем уверена, что делать теперь, на самом деле. Мне просто лежать здесь, пока она не проснётся? Я, конечно, могла бы, но… ну.

Мне кажется, и она, и Мельпомена оценили бы, если бы я отвела её спать в место получше.

Я встаю и снова прикрепляю свою собственную нагрудную пластину (что является странно сюрреалистичным опытом), прежде чем соскользнуть со стола рядом с тем местом, где сидит Тея. У неё… ну, не совсем кровать, но грязное гнездо из одеял в углу, так что после некоторого колебания я осторожно поднимаю её и кладу туда, натягивая одно из одеял ей на плечи.

А теперь что? Мне лично спать не нужно; у меня сложилось впечатление, что периодические перезагрузки могут быть полезны для моей психической целостности, но скорее раз в месяц, чем раз в день. Я могу войти в 'спящий режим', который я использовала, чтобы скоротать время, когда возвращалась в замок, но это не обязательно и даже не особенно энергоэффективно; поскольку я питаюсь собственными эмоциями, я фактически заряжаю свою батарею, будучи в сознании, пока я достаточно стимулирована. У меня, правда, нет ничего стимулирующего, чем можно было бы заняться, так что… ладно. Спящий режим так спящий режим. Я сажусь, и…

…

Дверь в комнату Теи медленно открывается, и я мгновенно просыпаюсь и прихожу в себя. Прошло больше двух часов. Сверкающие золотые глаза смотрят на меня из коридора, зрачки сужены, как у кошки. Я встаю и начинаю готовиться к бою, но затем владелица глаз проскальзывает в комнату, широкая ухмылка на её лице, пока её хвост дёргается позади неё.

"Ты та самая штука-робот, да?" — шепчет Анат, и многочисленные кристаллы, торчащие из её тела, начинают тускло светиться жёлтым в темноте.

"Ты знаешь, как попасть на Землю?"

Я… знаю? Если закономерности в моих показаниях останутся прежними, то да. Я киваю.

"Круто," — говорит Анат, каким-то образом ухмыляясь ещё шире.

"Отведи меня туда. И не буди никого. Мы отправляемся за припасами."

Что ж. Мне приказано подчиняться Анат, так что… полагаю, я отправляюсь за припасами.