"Так ты говорить не можешь, да?" — спрашивает Анат, её хвост мечется из стороны в сторону позади неё с тем, что, я почти уверена, является волнением.

"Круто. Большинство людей слишком много болтают."

Я оглядываюсь на неё, пытаясь изобразить своим совершенно неподвижным лицом что-то вроде 'ты, блядь, серьёзно?', но она, похоже, не замечает или ей всё равно. Впрочем, у меня такое чувство, что так было бы, даже если бы я смогла на неё злобно зыркнуть. Она теребит лямку объёмного, но почти пустого рюкзака, который на ней надет – такого же, какой надет и на мне, поскольку наша 'вылазка за припасами', естественно, включает в себя доставку множества вещей с Земли обратно в замок.

Желая вздохнуть, я снова отворачиваюсь и толкаю двери замка, языки чёрного тумана врываются в прихожую, пока я выскальзываю наружу. Анат следует за мной, глубоко вдыхая тьму и выпуская её с удовлетворённой медлительностью.

"Ах, вот это здорово. Какая я, блядь, умная, что до этого додумалась. Мы офигенно проведём время на Земле, вот увидишь. Который там сейчас час?"

Я пытаюсь пожать плечами, обнаруживаю, что по-прежнему ограничена только кивками и качанием головы, и решаю, что вместо ответа мне следует просто выполнить её приказ и покончить с этим. Я хватаю Анат за руку и начинаю тащить её в туман.

"О!" — хихикает она.

"Ладно, круто, хорошо. Погнали!"

И вот мы катим, в переносном смысле, следуя моим показаниям, отслеживая вектор клубящегося вокруг нас тумана, сверяя его с показаниями плотности маны, которые я также использовала. Анат напевает незнакомую мне песню, пока мы идём, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, пока я тащу её за собой. Вскоре, впрочем, мы находим её: плотную стену совершенно непрозрачного тумана, которая, кажется, отделяет Землю от Тёмного Мира. Она слегка колышется в нашу сторону, клочья тьмы плывут в нашем направлении, словно сам Тёмный Мир вдыхает, пока мы стоим у него в глотке.

"Вот дерьмо, мы действительно здесь!" — оживляется Анат.

"Чёрт, как вы с Мел это делаете? Я так и не разобралась, как находить эти штуки, после того как миазма стала слишком густой, чтобы что-то разглядеть."

Это не вопрос 'да' или 'нет', так что вместо ответа я просто продолжаю и протаскиваю её сквозь туман. Анат смотрит вверх и ухмыляется небу, её мех вздымается рябью, ненадолго вставая дыбом иглами на отдельных участках её тела, двигаясь от головы к кончику хвоста.

"Чёрт, в пограничных пространствах всегда так тихо. Обожаю их. Пошли, давай уже на Землю."

Если тебе так нравится тишина, почему ты не заткнёшься? И ещё: на Землю? Разве это место не считается Землёй? Оно определённо выглядит как Земля, учитывая кирпичные здания, двухполосные дороги и общую эстетику 'это город в Америке'. Я бы не смогла сказать, какой именно город, но это мало что значит; я не исследовала большую часть района, в котором живу, не говоря уже о большинстве городов в целом. Хотя чем больше я оглядываюсь, тем больше меня что-то беспокоит.

Это… ведь город, да?

Да, настаивает мой разум, это он. Очевидно. Нет ничего, что указывало бы на то, что это может быть что-то иное, кроме города. Конкретно, он напоминает мне те самые глухие уголки города, соединительные дороги между главными магистралями, где здания прячут свои уродливые, неприкрашенные стороны, заботясь лишь о том, чтобы показать красивое лицо главным улицам. В таких местах так легко заблудиться, только кирпич, бетон и асфальт, лабиринт переулков и мусорных баков, прерываемый лишь безликими дверями, ведущими бог знает куда. Я понимаю, что это место фундаментально похоже на ту часть города, которая могла бы быть в любом городе.

Может, так оно и есть.

"Что случилось, робо?" — говорит Анат, легонько толкая меня в плечо.

"Не знаешь, куда идти отсюда? Не парься, теперь я поведу. Пошли!"

Она устремляется прочь, буквально опускаясь на четвереньки и прыгая по земле, как белка. Я, конечно же, вынуждена следовать за ней и не отставать, мои тяжёлые шаги с глухим стуком ударяются о землю с тревожной силой. Это… это первый раз, когда я бегу с тех пор, как стала роботом? Думаю, да, не считая пары быстрых движений во время моего боя.

…Ох, точно. Мой бой. Мои запасы энергии увеличиваются на несколько долей процента, когда я вспоминаю, что теперь я – насильник над детьми. Это действительно классная штука, которую я обожаю иметь навсегда выжженной в моём новомодном кристаллическом ядре памяти. О, и ещё, можем ли мы поговорить о том, что у меня больше нет мозга? Ох, точно. Не можем. Потому что я не могу говорить.

Я сжимаю кулаки немного крепче, пока бегу за Анат, благодарная за то, что теперь могу сделать хотя бы это. Я уже чувствую, что немного осваиваюсь в своей новой реальности, шок и ужас от всех этих грёбаных и невозможных вещей, которые произошли со мной за последние двадцать четыре часа, как-то выравниваются в моём сознании. Это просто как… о, так это моя новая норма теперь? Ладно, записано. Уверена, я, наверное, заслужила это или что-то в этом роде, а теперь давайте перейдём к стандартным дозам депрессии.

Знаешь, если подумать, мой мозг был довольно дерьмовым. Настоящий несговорчивый кусок дерьма. У меня действительно есть веская причина расстраиваться из-за его потери? Я имею в виду, конечно, есть экзистенциальный ужас непрерывности сознания и всё такое, но Тея и остальные почти прямо сказали, что души реальны и у меня она есть, так что это может даже не быть проблемой. Хм. Надо подумать об этом позже, я думаю.

Небо становится немного ярче, и по мере этого я начинаю лучше понимать, почему Анат называет это 'пограничным пространством'. Это не Тёмный Мир, ни в каком реальном смысле, но это и не может быть Землёй, просто потому, что ни один земной город не бывает таким… однородным. Эти безликие здания, кажется, тянутся бесконечно во всех направлениях, улицы лишены машин, а тротуары – людей. Время от времени я едва замечаю монстра, когда он улепётывает от нас, предположительно прячась от Анат, и ещё реже мы проходим мимо трупа, большинство из которых давно обглоданы до костей. По мере того как становится легче видеть, я замечаю и редких птиц, и даже одного енота, но они ведут себя беспорядочно и дёргано, почти как больные.

И в конце концов, через несколько кварталов впереди, я начинаю видеть что-то действительно узнаваемое. Эта невозможная платоническая концепция городской улицы, по которой мы бежали, наконец переходит в настоящую улицу, с машинами, брошенными во время эвакуации, и витринами с реальными названиями реальных предприятий. Порог между ними не виден и не забит туманом, как порог между пограничным пространством и Тёмным Миром, поэтому немного трудно сказать, где именно он находится, но мои сенсоры понимают в тот момент, как я переступаю через него, что я теперь где-то ещё.

Фоновые уровни маны резко падают с 'значительно ниже уровней Тёмного Мира' до 'практически нулевых', в то время как каналы радиосвязи переходят от 'лёгких щекоток в затылке' к 'всему, везде, постоянно'. Меня охватывает спазм, громкие потоки данных впиваются в мой мозг и требуют расследования, несмотря на то, что я не могу ничего из этого понять. Мой разум прогоняет все доступные ему протоколы передачи и ключи дешифровки, подавляющее большинство из которых не соответствует ни одному из получаемых мной сигналов. Главное исключение – это радиоволны, которые можно вразумительно преобразовать непосредственно в звук, что, конечно же, наводняет мой разум прерывающимися и возобновляющимися обрывками музыки, рекламы, ток-шоу и бесконечного бесполезного мусора, заглушающего мои мысли—

Почему я паникую? Я создана, чтобы иметь решения этих проблем. Увеличение базовой тактовой частоты в ответ на увеличение числа приоритетных потоков. Перенос задач дешифровки и интерпретации данных на вторичные процессоры. Обозначение общедоступных радиоканалов как минимально приоритетных, за исключением обнаружения ключевых слов: Анат, Тёмный Мир, Магия, Девочка-волшебница, Мельпомена, Монстр, Наная, Тея. Увеличение базового эмоционального сифона для компенсации расхода энергии.

—но затем это, к счастью, начинает угасать, когда я перераспределяю свои умственные ресурсы более подходящим образом. Весь этот опыт занимает всего около секунды, хотя, если подумать, я не уверена, откуда точно знаю, сколько длится секунда. Мне нужно будет найти часы и записать эталон, чтобы убедиться, что я правильно отслеживаю земное время.

"Ты в порядке, робото?"

Анат моргает, глядя на меня; она остановилась, когда услышала, как меня охватил спазм и я чуть не споткнулась. Я киваю ей, и она ухмыляется, потирая руки.

"Отлично! Ладно, давай найдём заправку или что-нибудь в этом роде, чтобы ограбить."

Она прыгает на стену ближайшего здания и карабкается прямо по ней, её кристаллические когти легко находят выемки в кирпичной кладке, чтобы обеспечить достаточный захват. Быстрый расчёт подтверждает, что я причиню только материальный ущерб, если попытаюсь повторить этот трюк, поэтому я разворачиваю свои вентральные двигатели конечностей и просто прыгаю прямо на крышу, рассчитывая тягу так, чтобы перелететь через верх здания точно в наивысшей точке прыжка, ступая на неё, а не падая сверху и рискуя повредить зону приземления.

Трепет чего-то вроде благоговения или гордости разгорается во мне на мгновение, оставаясь неожиданно долго, поскольку я плохо настроена на сжигание позитива. Это было… как-то круто. Я посмотрела вверх, почувствовала, как математика щёлкнула у меня в голове, и действовала. Моя обычная неуверенность в себе была исключена из уравнения, потому что я знала, что произойдёт в тот момент, когда я зафиксирую числа. Жёсткие числа, числа, которые я могла бы перепроверить, чтобы подтвердить расчёты, если бы захотела, но зачем беспокоиться? Я сама же и провела расчёты. Это было так же просто, как пошевелить пальцами ног.

"Йоу, у тебя есть ракетные ускорители? Это, блядь, круто," — говорит Анат, заканчивая свой забег на крышу рядом со мной.

"Ладно, дай-ка глянуть…"

Она смотрит вдаль, но я уже заметила пару заправок, поэтому указываю ей на ближайшую.

"О, зоркий глаз, да!" — говорит Анат, немного покачиваясь взад-вперёд.

"Пошли, пока людишки её не разграбили!"

Я киваю и спрыгиваю с крыши, приземляясь на асфальт дороги, так как он выдержит удар моего падения с двух этажей намного лучше, чем бетон тротуара. Да, конечно, пошли обгоним этих подлых людишек в грабеже или что там. Я должна это сделать в любом случае, так что с таким же успехом могу плыть по течению.

Хотя на улице стало заметно светлее теперь, когда мы больше не в Тёмном Мире (кто бы мог подумать, верно?), это не из-за солнца, а скорее из-за луны, звёзд и, что наиболее заметно, уличных фонарей, которые, по какой-то причине, я только что поняла, отсутствовали в пограничном пространстве. На востоке виднеется крошечное свечение, указывающее на скорый восход солнца, но пока здесь, на Земле, всё ещё твёрдая ночь.

Анат прыгает вниз рядом со мной и снова устремляется прочь, ведя нас к цели. Как выясняется, впрочем, мы не первые, кто туда добрался: как только заправка попадает в наше поле зрения, я вижу, что стеклянные двери разбиты, и внутри станции находятся двое мужчин, предположительно пытающихся быстро вынести оттуда всё ценное. Даже если бы Анат не упомянула грабителей, я бы не особо удивилась; полиция не реагирует на автоматические сигналы тревоги в зонах эвакуации – с чего бы им, когда гораздо вероятнее, что это рой монстров, а не что-то, с чем они на самом деле квалифицированы справляться, – и это место, так близко к точке входа в Тёмный Мир, абсолютно точно было бы зоной эвакуации. Тем не менее, грабёж кажется довольно, блядь, рискованным занятием: ты можешь не столкнуться с законом, но только потому, что, скорее всего, столкнёшься с тем, что делает эту зону беззаконной.

"Эй, ублюдки! Что вы делаете с моими будущими вещами!?"

Вот вам и пример.

Анат срывается в спринт, и я мчусь за ней изо всех сил, стараясь не отставать в надежде, что смогу помешать ей кого-нибудь убить. Мужчины сначала растерянно смотрят вверх, так как человеческий голос – не совсем ситуация 'о дерьмо, бежим' в зоне эвакуации, но они быстро пересматривают свою оценку, как только замечают Анат и меня, несущихся прямо на них. К сожалению, сомневаюсь, что бедным людям физически возможно от нас убежать, поэтому я разворачиваю и немного сжигаю свои задние двигатели, чтобы опередить Анат, врезаюсь в окно и скольжу до остановки достаточно близко, чтобы схватить одного парня за воротник рубашки и отрезать путь к отступлению другому.

"Охуенно, Железнозадая! Отличный улов!" — говорит Анат, запрыгивая в здание через дыру, которую я проделала в стене, стекло продолжает сыпаться на землю вокруг нас.

"Отдавайте всё своё дерьмо, неудачники! Отдавайте, отдавайте!"

Она хлопает в ладоши, а затем протягивает ладони, будто пытаясь подозвать собаку, но мужчины в основном смотрят в ужасе, так что я просто краду сумку, в которую они запихивали вещи, и бросаю её Анат, которая с радостью её принимает. Она вытаскивает наличные, запихивает их в свой рюкзак, а затем отбрасывает остальную часть сумки, шаря к стойке с халапеньо-Читос и сбрасывая всю стойку туда же, прежде чем направиться к Гатoрейду.

"Ты!" — говорит она, указывая на парня, которого я не держу, не глядя на него.

"Скажи мне пароль от своего телефона и отдай его мне. Принеси сюда."

Мужчина не двигается, просто смотрит на неё в ужасе.

"Я сказала, ДАВАЙ!" — ревёт Анат, и мои датчики маны на мгновение взрываются предупреждением в моей голове, прежде чем всё внезапно становится тяжелее – моё тело, мужчина, которого я держу, даже еда на полках начинает хрустеть и деформироваться под внезапным давлением. Моё тело легко справляется с этим, и я быстро корректирую хватку на мужчине, которого держу, осторожно опуская его на землю, не давая ему пораниться. Другой мужчина, однако, насильно падает на колени. Он вскрикивает от боли, но я не вижу и не слышу никаких признаков перелома его костей, и после недолгой борьбы ему удаётся дрожащей рукой залезть в карман, чтобы достать телефон, протягивая его Анат.

Давление в комнате возвращается к норме, ухмылка Анат снова расцветает на её лице, когда она выхватывает телефон из его рук. Он говорит ей ПИН-код, и после успешной разблокировки она улыбается ещё шире и начинает бродить к выходу из заправки, тыкая в телефон. Полагаю, это наш намёк на уход, так что я отпускаю парня, которого держала, и следую за ней.

Если бы у меня всё ещё было сердце, оно бы сейчас колотилось как бешеное. Я определённо считаю терроризирование пары грабителей куда, куда менее грёбаным делом, чем избиение троих детей, но я всё равно не чувствую себя здесь хорошей девочкой.

"Хорошая девочка, Железнозадая!" — говорит Анат, неловко шлёпая меня по затылку.

"Ты так-то потрясающая!"

Пожалуйста, перестань называть меня Железнозадой.

"Ооо! Мы не слишком далеко!" — сияет Анат, глядя на то, что похоже на Google Карты.

"Чёрт возьми! Надеюсь, Джим там! Я не видела его целую вечность!"

Анат на мгновение высыпает всё из своего рюкзака в мой рюкзак, прежде чем умчаться, направляясь дальше от Тёмного Мира к тому месту, которое она вбила в приложение карт. Мы бежим некоторое время, но вскоре проходим мимо дешёвых маленьких ограждений, которые отмечают край зоны эвакуации. Карманы Тёмного Мира всегда движутся, так что обычно приходится немного потрудиться, чтобы отметить и вывести людей из опасных зон, но сами карманы обычно не очень большие, обычно колеблются около 1,6 км в диаметре. Около шестидесяти процентов карманов вообще не извергают монстров, около тридцати пяти процентов из них выплёвывают только парочку, около четырёх процентов посылают на нас рои, и затем, конечно, у нас есть один процент, который выблёвывает кайдзю.

Самым умным и безопасным было бы, вероятно, эвакуировать всех на километры во всех направлениях всякий раз, когда мы начинаем замечать открытие портала Тёмного Мира, и какое-то время мы так и делали. Но эти нападения монстров происходят уже более полутора десятилетий, и хотя правительство любит пыжиться по поводу эффективных мер безопасности, реальность такова, что частые крупные эвакуации на неизвестные периоды времени просто не являются экономически и логистически целесообразными. Богатым людям не нравится терять столько рабочих часов из-за такой мелочи, как безопасность, а бедным людям не нравится, когда их выгоняют из домов и они оказываются без крыши над головой, поэтому зоны эвакуации постоянно минимизировались по размеру и охвату.

Так что да. Карманы Тёмного Мира (или, может быть, карманы пограничного пространства более точны, полагаю, мне нужно это изучить) едва ли достигают 1,6 км в поперечнике, эвакуации проводятся там и ещё на 0,8-1,6 км во всех направлениях, и на этом всё. Рискуют ли люди на краю зоны эвакуации подвергнуться нападению монстров? Да, абсолютно. В маленьком городке обычно нет местных девочек-волшебниц; в большом городе их, вероятно, не больше шести или семи. Девочки-волшебницы отправятся туда, где происходят Слияния, но они не могут (и не делают этого) поймать всё, прежде чем оно попадёт в жилые районы. Тем не менее, по мере того как восход солнца приближается и город вокруг нас просыпается, мы начинаем видеть людей, вышедших на улицу, начинающих свой день, несмотря на то, что они находятся всего в паре километров от порождающей монстров ямы с межпространственным ядом.

Конечно, они видят нас так же легко, как и мы их, и им всем, по крайней мере, хватает ума убежать к чёрту. Это… жутко и немного тревожно. Мой процессор ускоряется совсем немного всякий раз, когда я вижу кого-то нового, тратя мгновение в кажущемся замедленном времени, чтобы записать человека в свою память, оценить уровень угрозы, судить об оптимальных результатах и спланировать самый быстрый способ усмирить или убить его, если необходимо.

Вот женщина на утренней пробежке, в спортивном бюстгальтере и штанах для йоги. В одно мгновение я знаю среднюю температуру поверхности её тела (тридцать четыре целых восемь десятых градуса Цельсия, что, очевидно, также составляет четыреста тридцать восемь целых четыре десятых градуса Пулора), её скорость и импульс (девять целых ноль десятых километра в час, четырнадцать градусов по часовой стрелке относительно моей скорости; я знаю ещё несколько странных инопланетных единиц скорости, но Пулор я использую исключительно из вредности), её текущую выработку маны (комически низкую, но всё ещё вполне в пределах разумных диапазонов; она юридически является личностью), её текущую магически-кардинальную ориентацию (восток-юго-восток; по моим данным, собранным до сих пор, это в основном страх с оттенком чего-то смежного, или то, что команда монстров назвала бы 'зелёной маной') и предполагаемую устойчивость её тела к силе (я могла бы разорвать её, как мокрую салфетку, но сломать ей шею было бы эффективнее и гораздо менее грязно). Все эти данные и многое, многое другое сохраняются в автоматически созданную таблицу информации о людях, чтобы лучше определять, где эти значения можно ожидать для среднего человека, с целью сокращения времени обработки и повышения надёжности оценки при встрече с новым индивидом вида.

Это пугает, отчасти потому, что кажется, будто я уже делала это тысячу раз. Как и всё в моём новом теле, этот опыт чужд, но я всё ещё та, кто это делает. Единственная часть этого, которая ощущается как что-то, что берёт верх и делает что-то без моего прямого участия, – это та часть моего разума, которая сигнализирует мне: 'эй, это возможно!' Всё ещё я решаю: 'да, ладно, тогда я это сделаю'. Потому что с чего бы мне не делать? Иметь электронную таблицу с данными о лёгкости убийства довольно жутко, признаю, но буквально нет никаких других причин не записывать данные, а наличие их под рукой потенциально может когда-нибудь пригодиться. Знать такие странные вещи, конечно, стрёмно, но всегда лучше знать что-то, чем не знать, как бы неудобно это ни было.

Знать – хорошо и круто. Дайте мне неудобные истины вместо блаженного неведения в любой день. Я могу временно пожалеть об этом, когда упомянутые неудобные истины поднимут свои уродливые головы, но это нормально. Дискомфорт проходит, а знание остаётся.

Что ж, мы напугали всех вокруг и, вероятно, на наши задницы вызвали несколько экстренных служб, но ничто не пыталось нас остановить, так что вскоре украденный телефон Анат щебечет: "ваш пункт назначения справа". Хммм. Если я разберусь, как расшифровать весь этот радиообмен, интересно, смогу ли я просто просматривать интернет своим разумом? С одной стороны, это было бы довольно круто, хотя, с другой стороны, я была бы постоянно отвлечена случайной фигнёй с этого момента и до скончания времён. Хотя… с третьей стороны, мой мозг – суперкомпьютер, так что я, вероятно, могу быть 'отвлечена' примерно двадцатью вещами и всё ещё функционировать. О боже, у меня ультра-омега СДВГ. Я словно богиня Аддералла.

Чёрт, поедание собственной печали ради силы определённо помогает мне оставаться в приличном настроении, да?

В любом случае, магазин, к которому мы в конечном итоге прибываем теперь, когда солнце показалось над горизонтом, называется 'Пушистые Друзья Навсегда', что, как я могу только предположить, является зоомагазином. И действительно, когда мы подходим достаточно близко, чтобы заглянуть в окна, я замечаю множество загонов, клеток и вольеров для всего, от кошек и собак до птиц и ящериц. Там также есть парень лет двадцати с небольшим в цветастой униформе, который ходит и кормит их всех, одного за другим.

Анат дёргает дверь, обнаруживает, что она заперта, и отпирает её навсегда.

"Джим!" — взволнованно кричит она.

"Эй!"

"Чт—о боже, это ты."

"ЭТО ЯЯЯЯ!!!"

Анат вскидывает руки вверх и взволнованно вбегает в магазин, пока парень-сотрудник – Джим, предположительно – застывает, как олень перед несущимся поездом: прекрасно осознавая, что нужно бежать, но совершенно не в силах пошевелить ногами. Анат подпрыгивает прямо к нему, хватает прутья клетки, к которой он стоит ближе всего, и срывает их с петель.

"Кехехехе! Будьте свободны, малыши!" — хихикает Анат.

"Привет, Джим! Как поживаешь? Я не видела тебя целую вечность!"

Бедный мужчина, на чьём бейдже действительно написано 'Джим', начинает оглядываться по сторонам в ужасе, не отличающемся от ужаса кошки, которую Анат только что освободила.

"Э-э, знаешь, просто… делаю свою работу. Или пытаюсь?"

"Ха-ха! Да!" — соглашается Анат, разрывая ещё одну кошачью клетку и разбивая стекло вольера для ящериц.

"Я вернулась на Землю!"

"Я… д-да, точно," — соглашается Джим.

"Ты кажешься, э-э…"

"Энергичной!?" — широко улыбается Анат, заходя в загон для щенков и отбрасывая ограждение.

"Супер энергичной!!! Не волнуйся, я не под кайфом, Наная – большая злюка и не даёт мне весёлой травки, она разрешает мне есть только ту, от которой я засыпаю."

"Ох, э-э. Ладно."

В этот момент я решаю шагнуть вперёд и схватить Джима, осторожно оттаскивая его от нынешнего буйства Анат, чтобы он с меньшей вероятностью пострадал. Он напрягается, как статуя, но в целом воспринимает это спокойно, словно то, что его таскает робот, – ожидаемый исход этого визита. Полагаю, они двое уже знакомы, хотя со стороны Джима это кажется несколько вынужденным.

"Свобода! Свобода!!! Ахахахаха! Они больше никогда не посадят вас в клетку!"

Джим смотрит на всех маленьких животных, отчаянно разбегающихся от неё, с неоспоримым знанием того, что ему придётся лично поймать и снова посадить их всех в клетки.

"…Эм, А-Анат, верно?" — говорит Джим, прочищая горло.

"Ты запомнил!" — взволнованно выдыхает Анат, её щелевидные глаза фокусируются на нём, заставляя его вздрогнуть.

"Да. Э-э. Ты в порядке?"

"Ауу!" — воркует Анат.

"Ты заботишься! Ты мой второй любимый человек, Джимми! И… да, я в порядке."

Она приостанавливает своё буйство, на мгновение уставившись в никуда, прежде чем хихикнуть про себя.

"Просто маниакальный день, полагаю," — ухмыляется она ему.

"Думаю, обычно я не разбиваю… так много всего. Прости, но и как бы не прости! Сожалеть будем завтра. Эй, ты можешь сделать так, чтобы появилась Фульгора? Можешь ведь? Ты её парень или типа того?"

"Э-э."

"Нет? Ну, неважно, она всегда появляется, когда я к тебе пристаю. Я собираюсь её избить."

Она пробивает кулаком вольер для змей и хватает бедную рептилию внутри, целуя её.

"Да, я изобью! Да, я изобью!" — сюсюкает она ей.

"Я вырву ей, блядь, глотку! Я пропитаю свой мех её грёбаной кровью!"

Жёлтые кристаллы на её теле начинают светиться, мои сенсоры улавливают сильную северную и северо-западную ману. Я встаю между Джимом и Анат, на случай, если что-то опасное полетит в его сторону.

"Э-э… я не могу… прости, я не могу её позвать…" — нервно говорит Джим.

"Ничего страшного," — ухмыляется Анат, совершенно не глядя на нас.

"Она придёт."

"Ладно. Э-э. А что за робот, кстати?"

"А?" — моргает Анат.

"О, Попабот? Не знаю, это просто какой-то тупой артефакт, который нашла Мел."

Эй! Попабот не лучше Железнозадой! Джим осторожно отходит от меня, когда Анат называет меня артефактом, что, честно говоря, является первым полезным инстинктом выживания, который я у него видела с тех пор, как мы появились. Полагаю, Анат заходила сюда раньше достаточно часто, чтобы Джим, хотя и всё ещё в ужасе, на самом деле не думал, что она представляет угрозу для его жизни.

Что… интересно отметить, на самом деле. Обнадёживающе. Я боялась обнадёживаться раньше, но все признаки здесь выглядят хорошо: то, как Мельпомена и Тея отреагировали на тот человеческий труп, то, как Анат до сих пор избегала причинения вреда кому-либо, то, как мне было приказано конкретно 'сдержать' девочку, преследующую нас… это ясно. Монстры, с которыми я нахожусь, заботятся о человеческих жизнях.

По умолчанию я могу предположить, что Мельпомену обрадует, если я никого не раню слишком сильно. Я не тот тип оружия, который используется для бездумной резни.

…Я всего лишь инструмент для навязывания её воли с помощью насилия. Что, полагаю, не намного лучше, но я не хочу никого убивать, и я чертовски боялась, что мне придётся совершить или способствовать убийству. Это особенно актуально прямо сейчас, чёрт возьми, учитывая, что Анат стоит на четвереньках, играет со щенком, пока счастливо хихикает о том, как вскроет 'любящую Хранителей мертвячку', потому что, хотя Анат и может мне приказывать, это только потому, что так сказала Мельпомена. И хотя я не знаю наверняка, что Мельпомена не хотела бы, чтобы я позволила Анат выпотрошить кого-нибудь на улице, думаю, это достаточно разумное предположение, что она предпочла бы, чтобы я контролировала ущерб. Следовательно, я могу.

Стены моей клетки железные: я не могу, ни при каких обстоятельствах, сознательно идти против желаний Мельпомены. И хотя это 'сознательно' может показаться лазейкой кому-то с чрезвычайно ошибочными представлениями о том, как работает человеческий разум, на самом деле это – убийца лазеек, который положит конец всем убийцам лазеек, потому что я буквально, физически не могу даже попытаться строить против неё заговоры. Мой собственный разум – это клетка, запирающая меня здесь, и сам акт попытки ослабить прутья только делает их крепче. Я не могу просто смотреть на доказательства так, как мне хочется; я должна быть искренне, разумно уверена, и просто знание этого заставляет мой глупый разум пытаться смотреть на вещи настолько объективно, насколько я способна.

Однако. Однако. Здесь есть один приятный маленький бонус. Не думаю, что он сейчас вступает в игру, потому что у меня буквально ноль доказательств в поддержку идеи, что Мельпомена хотела бы чьей-то смерти на Земле, но это удобная маленькая штука. Мой разум… теперь больше, и намного сложнее, но я всё ещё чувствую себя более или менее собой. А у человеческих разумов есть этот замечательный маленький набор предубеждений, которые делают любые доказательства, поддерживающие их предпочтительную теорию, немного лучше, а любые доказательства против их предпочтительной теории – немного хуже. Так что, пока я не передумаю себя до паралича задач (задача не из лёгких, конечно, но всё же), я должна, в среднем, чаще поступать по-своему, чем нет. Верно? Верно.

Посмотрите, как я справляюсь, разве я не милашка?

"Отойди от него!"

Крик возвращает моё внимание к передней части магазина, где снаружи разбитого окна стоит молодая женщина – вероятно, взрослая, хотя и едва-едва – в военной экипировке, в комплекте с боевыми ботинками и тактическим жилетом, прядки каштановых волос выбиваются из-под её шлема. Быстрое сканирование моими сенсорами подтверждает, что у неё есть пистолет, но оно также подтверждает, что у этой леди дохрена магической силы, большая часть которой сосредоточена в подозрительно похожем на драгоценный камень скоплении под её жилетом. Девочка-волшебница, значит, и судя по её силе, она уже трансформировалась.

Она также в ярости. Хотя её наряд в основном выглядит так, будто она надела его в армейском лагере, есть признаки того, что это её магически созданная униформа девочки-волшебницы, помимо магической энергии, наполняющей её. Её шлем и перчатки – багрово-красные, и она держит тёмно-красный посох бо, в данный момент направленный на Анат и меня. Она не держит, как я замечаю, свой пистолет. Только посох. Насколько я могу судить, это потому, что пистолет настоящий – то есть сделан из реальной материи, а не из магической херни – и поэтому не является каким-то магически заряженным инструментом разрушения. Судя по моим показаниям и выражению её лица, не думаю, что она выбирает посох как менее летальный вариант между ними… хотя мои расчёты лишь предполагают, какую силу несёт пуля, так что я отнесусь к этому с долей скептицизма, пока не увижу, как пистолет действительно выстрелит.

"Фульгора!" — взволнованно говорит Анат, вскакивая с того места, где играла.

"Да! Ты пришла!"

"Я сказала, отойди от него!" — требует она, принимая боевую стойку.

"Сейчас же!"

"С удовольствием," — соглашается Анат, облизывая губы.

"В конце концов, я здесь ради тебя."

Она движется, мгновенно бросаясь прямо на Фульгору. Фульгора взмахивает посохом, чтобы перехватить, но Анат прыгает, хватая кончик оружия Фульгоры и используя его, чтобы нацелить удар ногой в прыжке всем телом в лицо Фульгоры. Девочка-волшебница едва успевает убрать голову, лодыжки Анат касаются пряди волос, освободившейся из-под её шлема, и последующий удар её посоха попадает Анат прямо в позвоночник. Кажется, в момент удара раздаётся треск грома, ударяя Анат достаточно сильно, чтобы отбросить её на тротуар и разнести разбитый бетон во все стороны. Я встаю перед Джимом и ловлю кусок, который мог бы попасть в одно из животных.

"О боже," — выдыхает Джим.

"Спасибо?"

Чувак, какого хрена ты всё ещё здесь? Я указываю на задний вход.

"О-о! Точно!"

Джим вздрагивает, поворачиваясь, чтобы бежать, пока Анат подсекает ноги Фульгоры, когда та встаёт, что подкосило бы девочку-волшебницу, если бы она не превратила свою инерцию в прыжок с шестом, ненадолго вытаскивая пистолет, чтобы сделать два быстрых выстрела в Анат, прежде чем приземлиться. Анат уворачивается от первого и отражает второй одним из огромных кристаллов, растущих из её предплечий, что в значительной степени подтверждает: пистолет несёт гораздо меньше энергии, чем разряд молнии, которым ударила меня одна из маленьких девочек-волшебниц, и определённо меньше, чем удар, который Анат получила от посоха. Это далеко не незначительно, тем не менее; держу пари, автоматическое оружие могло бы довольно быстро истощить мои запасы энергии, если бы я просто стояла и принимала удары.

"Не дай ему уйти, Железнозадая!" — кричит мне Анат.

"Я хочу, чтобы она была мотивирована."

Ну. Чёрт. Ладно. Прости, Джим. Я хватаю его, прежде чем он успевает куда-либо уйти. Он смотрит на меня с поразительно жалким лицом. Прости, чувак. Я буквально должна это с тобой сделать. Как мне не быть злой в этой ситуации… ах, я знаю. Я жестом указываю на различных свободных и напуганных животных, мечущихся по магазину, и снова отпускаю его. Пока он не уходит, он может делать что угодно.

"Нет!" — кричит Фульгора, бросаясь ко мне.

"Не смей—"

Её прерывают когти Анат, распарывающие ей щеку.

"Если ты не будешь обращать на меня внимание," — рычит Анат.

"Ты умрёшь."

"Чёрт побери!" — ругается Фульгора, взмахивая посохом, чтобы отбить следующий удар Анат с оглушительным грохотом.

"⌠Дуга Молнии!⌡"

Вокруг запястий Фульгоры появляются магические круги, и её посох внезапно дёргается в другом направлении посреди замаха, врезаясь в Анат, прежде чем та успевает оправиться от парирования, и отбрасывая её вниз по улице, как бейсбольный мяч. Несмотря на название, я на самом деле не вижу никакой молнии, когда она использует атаку, но треск грома всё же возвещает об ударе.

Игнорируя предупреждение Анат, Фульгора рискует бросить взгляд на меня. Я подумываю просто уставиться на неё, как я это обычно делаю, но в надежде заверить её, что с Джимом всё будет в порядке, я незаметно киваю ей. Он занят ловлей животных, и поэтому он не уходит, так что поэтому мне не нужно ничего с ним делать.

"Что… это такое?" — спрашивает Фульгора.

"Какая разница!?" — рявкает Анат, пару раз кашлянув, вставая.

"Это просто какой-то артефакт, который нашла Мельпомена. А теперь дерись со мной!"

"Какого чёрта, по-твоему, я делала!?" — рычит Фульгора.

"Сдерживалась."

Анат прыгает вперёд с гневным криком, и когда Фульгора замахивается на неё, она ловит удар лезвием на предплечье. Оно светится жёлтым, и Фульгора шатается, словно отягощённая внезапным весом. Фульгора всё равно делает удар снизу вверх, но Анат уклоняется от него и бьёт её кулаком в лицо.

"Дерись со мной!" — кричит Анат.

"Дерись со мной!"

"⌠Вспышка Души!⌡" — парирует Фульгора, яркая ударная волна освобождает её от заклинания Анат, свечение задерживается вокруг её тела. Внезапно она начинает двигаться быстрее, отказываясь от сокрушительных ударов, которые отбрасывали Анат, чтобы поддерживать постоянную, высокоскоростную атаку, осыпая её ударами, которые взрываются ударными волнами.

"Да!" — ухмыляется Анат.

"Вот это уже лучше!"

"Где твоя королева взяла такой большой и сложный артефакт, как тот?" — требует Фульгора.

"Кехехехе! Моя 'королева'? Никто её так не называет, если только не пытается её трахнуть!"

Анат делает дикий замах в голову Фульгоры, на что Фульгора отвечает ударом по её локтю, который, я почти уверена, ломает Анат руку. Трудно сказать, тем не менее, потому что, хотя сустав и обмякает, Анат совсем не замедляется. Она просто бросается ещё ближе, впиваясь зубами в плечо Фульгоры.

Фульгора кричит, хватая Анат за голову и отрывая её, прежде чем ударить её лицом о землю. Всё тело Анат дёргается, и Фульгора отпрыгивает, прижимая одну руку к глубокой красной ране, оставленной Анат.

Медленно Анат начинает вставать, огромная ухмылка на её лице обнажает искусственную ткань одеяния девочки-волшебницы, медленно распадающуюся между её зубами. Плоть, однако, остаётся у неё во рту до того момента, как она её проглатывает.

"Ммм," — мычит Анат, её сломанная рука безвольно висит.

"Вкусная, вкусная ярость."

"Какого хрена с тобой не так?" — требует Фульгора.

"Почему ты продолжаешь это делать? Я думала, что наконец избавилась от тебя, когда не видела тебя месяц."

"Не волнуйся, я тебя не брошу, Фульгора," — обещает Анат, пригибаясь низко.

"Какого чёрта тебе от меня нужно!?"

Анат моргает.

"Этого," — говорит она.

"Я хочу этого для тебя. Ты такая же, как я."

"Ты сумасшедшая, если думаешь, что я хоть чем-то похожа на тебя," — рычит Фульгора.

"Ой, погоди, я уже знала, что ты сумасшедшая."

"Не смей называть меня сумасшедшей," — рычит Анат, и она снова бросается на Фульгору, чтобы продолжить бой. Фульгоре приходится сражаться гораздо сдержаннее, чтобы не напрягать слишком сильно плечо, но укус Анат, по-видимому, не был достаточно глубоким, чтобы помешать ей использовать руку. Анат не так повезло с её собственной травмой, и в результате её постоянно вынуждают обороняться.

Тем не менее, она продолжает улыбаться.

"Разве ты не чувствуешь!?" — радостно спрашивает Анат.

"Это то, что мы есть. Это всё, что мы умеем!"

"Говори за себя!" — рявкает Фульгора.

"Я не сбегала, чтобы заразиться безумием Тёмного Мира! У меня есть жизнь!"

"Это и есть твоя жизнь!" — настаивает Анат.

"Мы не делали ничего, кроме как дрались с четвёртого класса!"

"Это просто часть бытия девочкой-волшебницей," — просто говорит Фульгора.

"Но ты особенная," — говорит Анат.

"Ты выжила. И когда у тебя был шанс уйти, ты им не воспользовалась. Ты не можешь остановиться, Фульгора. Ты не хочешь! Ты бы идеально подошла для нашего—"

Фульгора бьёт Анат прямо в голову, оглушительный треск отбрасывает её в сторону и оглушает на полуслове. Ответ Фульгоры на предложение Анат, я думаю, довольно короткий и по существу.

"⌠Противодействие: Молот Небес⌡"

Предупреждающие сигналы взрываются у меня в голове, когда Фульгора опускает свой посох дугой сверху вниз, ударяя им прямо по черепу Анат. В момент удара время, кажется, останавливается на долю секунды, сам воздух светится красным, прежде чем высвобожденная Фульгорой сила взрывается, как пушка, направленная прямо вниз. Анат врезается в землю, земля вокруг неё трескается, как стекло, пока кто-знает-сколько костей в её теле делают то же самое.

Дерьмо. Мельпомена определённо не хотела бы, чтобы Анат попала в плен или была убита. Я была совершенно счастлива позволить этим двоим разбираться; у меня нет особой любви ни к одной из них, кроме того факта, что Фульгора – девочка-волшебница, но она всё равно побеждала. Теперь, когда она действительно победила, тем не менее, я должна вмешаться.

"Ты меня не знаешь, Анат," — говорит Фульгора.

"Ты не знала раньше, до того как сошла с ума, и уж точно не знаешь сейчас."

Анат делает рваный вдох, умудряясь повернуть голову достаточно, чтобы злобно посмотреть на другую девушку.

"Я сказала тебе не называть меня сумасшедшей," — рычит она.

"Какого хрена ещё ты хочешь, чтобы я тебя называла?" — рычит Фульгора.

"Ты раньше сражалась с монстрами. Теперь ты сама – одна из них, и ведёшь себя так, будто сделала это с собой намеренно! И теперь, всякий раз, когда ты и твои товарищи-предатели не похищаете людей, не крадёте артефакты или не подвергаете опасности бесчисленные жизни, вызывая больше вторжений, ты здесь, заёбываешь меня и пытаешься разыграть свои сумасшедшие мазохистские фантазии! Ты серьёзно не видишь, насколько сильно ты заражена? Антипаты вонзили в тебя свои крюки прямиком из могилы, а ты просто позволила им!"

"Ты ничего не знаешь об Антипатах," — ухмыляется Анат.

"О, а ты знаешь?" — парирует Фульгора.

"Неа, но другие знают," — говорит Анат.

"Я не совсем понимаю, но я знаю, кому доверять, а кому нет. Ты можешь лучше."

Именно в этот момент я оказываюсь в пределах досягаемости для атаки Фульгоры, так как пытаюсь добраться до Анат, а Фульгора стоит прямо над ней. Она немедленно замахивается на меня, даже не обратив на меня внимания заранее, хотя, поскольку время для меня движется так медленно, я уклоняюсь без особого труда. Её пропущенная атака просто перетекает в другую, чей путь, как я уже вижу, слишком быстр и точен, чтобы я смогла увернуться. Я поднимаю руку, чтобы попытаться поймать посох, смыкая пальцы в тот момент, когда он оказывается достаточно близко к моей ладони. Посох словно взрывается в моей хватке, гром разносится сквозь меня, но что-то внутри меня борется с этим влиянием, и мои пальцы остаются сомкнутыми.

Мои запасы энергии сократились до 31%. Вполне приемлемые потери. Фульгора пытается вырвать своё оружие из моей руки, но я ей не позволяю.

"Что это за хрень?" — говорит Фульгора, её глаза широко раскрыты. Я, конечно, отвечаю только тем, что смотрю на неё. Это хорошее начало, но как мне вытащить отсюда Анат?

"Эй," — рычит Анат.

"Я тебе не говорила помогать."

Прости, белочка, ты мне не начальница. Мельпомена – начальница.

"Ты бешеная собака," — рычит Фульгора.

"Это всё, что тебя волнует?"

"Ладно, хватит," — хмурится Анат.

"Я сказала тебе перестать называть меня сумасшедшей. Я не сумасшедшая."

"О да? А кто ты тогда?" — требует Фульгора.

"Потому что мне ты кажешься чертовски сумасшедшей."

Анат… встаёт. Её сломанное тело щёлкает и скрипит, пока она напрягает уже разбитый скелет, но она встаёт. Она больше не улыбается.

"Я монстр, который уничтожит вас обеих," — рычит она, её уши вытягиваются в звериные кончики, пока камень на её чокере начинает сиять.

"⌠Сила Прекрасного Воина⌡"