…Какого хрена ты имеешь в виду, уничтожит нас обеих!? Какого хрена сделала я!?

Фульгора замирает в очевидном ужасе, пока сила расцветает внутри кристалла на чокере Анат, её одежда распадается, а тело вспыхивает знакомым светом, активируя то, что безошибочно является трансформацией девочки-волшебницы. Анат, однако, получает не просто новый наряд: всё её тело меняется и извивается в свете, становясь всё более чудовищным, по мере того как она набирает всё больше и больше силы.

Её уши не просто удлиняются; они перемещаются на макушку, превращаясь в лисьи, треугольные. Её хвост тоже начинает разделяться, скручиваясь в две, четыре, восемь новых копий, извивающихся веером у основания её позвоночника, как перья павлина. Её ноги, которые и до трансформации были дигитиградными, удлиняются, ещё больше подчёркивая второе колено, заставляя её наклоняться вперёд, как раптора, чтобы сохранить равновесие. Кристаллы, торчащие из её тела, также становятся больше, особенно лезвия на предплечьях, которые превращаются из острых наручей в массивные мечи.

Раньше Анат выглядела как пушистая, колючая девушка с несколькими лишними деталями. Теперь Анат похожа только на животное. Оборотень из старого фильма ужасов, лишённый каких-либо черт, способных вызвать у человека сочувствие, а не страх.

И всё же энергия, исходящая от неё, – это радость.

"⌠Рапсодический Зверь Совершенная Анат!⌡" — воет она, свет её трансформации осыпается с её кожи и меха, ударная волна отбрасывает нас назад. Я понимаю, что, как и Фульгора, я тоже была парализована трансформацией, но не потому, что трансформация каким-то образом помешала мне действовать. Полагаю, она просто намного быстрее, чем кажется, потому что мой разум работает в ускоренном состоянии.

"Ты… ты даже не была трансформирована!?" — выдыхает Фульгора, её тело сжимается в защитную боевую стойку.

"Это было твоё настоящее тело!?"

"Я бы поспорила, что вот это моё настоящее тело," — говорит Анат, её голос глубже и слегка невнятен из-за нового лица. Все повреждения, которые она получила в бою с Фульгорой до трансформации, теперь исчезли без следа.

"Но да. Дары Тёмного Мира."

"Неужели Тёмный Мир превращает людей в монстров!? " — требует знать Фульгора, что…

…Нет, не превращает. Я догадалась об этом ещё в первый раз, когда подумала об этом, но, вероятно, могу просто подтвердить. Некоторые ментальные вычисления подтверждают, что это не имело бы смысла; монстры не могут быть просто трансформированными людьми. Судя только по тому, что удаётся уловить новостям, большинство девочек-волшебниц убивают, скажем, дюжину монстров в неделю в среднем? А в этом городе как минимум четыре девочки-волшебницы, пять, если считать 'ушедшую на пенсию' Касталию. Если бы столько людей пропадало на регулярной основе, ни за что на свете никто не смог бы это скрыть. В нашем городе и так довольно высокий уровень преступности, и ежегодно происходит… сколько, несколько сотен насильственных преступлений? По сравнению с несколькими тысячами монстров, вырывающихся из тёмного мира, и это только те, о которых мы публично знаем в этом городе. Нет, они должны приходить откуда-то ещё.

Но несмотря на это, Анат просто смеётся.

"Ты говоришь так, будто это что-то плохое," — ухмыляется она, а затем бросается вперёд.

Чёрт побери. Она намного быстрее, чем была раньше, и Фульгора едва успевает поднять свой посох, чтобы заблокировать удар лезвий Анат, который, похоже, был нацелен на то, чтобы разрубить её пополам. Моё тело дёргается, когда я пытаюсь вмешаться и помочь Фульгоре, прежде чем вспомнить, что я не могу сражаться с Анат. У меня нет приказа на это, а оружие не поднимается само против союзников своего хозяина.

Фульгора отталкивает Анат, но Анат изворачивается в воздухе, чтобы ударить девочку-волшебницу различными острыми кристаллами, торчащими из её хвостов, заставляя Фульгору увернуться. Я наблюдаю, как они обе движутся в воздухе, следуя траекториям, которые мой разум уже рассчитал для них на основе их импульса, но дуга Анат отклоняется от моих ожиданий, словно гравитация перестала на неё действовать, а невидимая сила начала ускорять её к Фульгоре. Через мгновение Анат снова оказывается перед ней, нанося дикие, неумолимые атаки, не заботясь о собственной безопасности.

Анат может летать в этой форме? Она двигалась не так, как та летающая девочка-волшебница с молниеносной пушкой, и, похоже, она держится земли. Может, ей просто удобнее сражаться так?

"⌠Хватка Когтя!⌡" — кричит Анат, хватая посох Фульгоры, когда та поднимает его, чтобы заблокировать ещё один удар. Вокруг Фульгоры расцветают магические круги, и она кряхтит от боли, земля под ней трескается, пока невидимая сила, похоже, начинает сдавливать её со всех сторон.

И это всё? Просто сила? Магия Анат заключается в том, чтобы прямо применять силу к вещам? Это кажется… прямолинейным. И несколько недоиспользованным.

"Твоя очередь!" — рычит Анат, поворачивая голову ко мне. О чёрт, точно. К несчастью, не думаю, что смогу защититься. Значит, избегание. Я уклоняюсь в сторону, когда Анат прыгает в мою сторону, сохраняя гораздо больший запас прочности между нами, чем я использовала с Веритас. Анат продолжает атаку, но это более или менее то, чего я и ожидала, так что я уже двигаюсь, чтобы обогнуть Фульгору и попытаться удержать внимание Анат на ней, а не на мне.

"Дерись, кусок дерьма!" — ревёт на меня Анат, и время, кажется, останавливается, совершенно новые наборы вычислений проносятся в моём разуме, как стайки мальков.

Ох.

Ох.

Ну что ж. Мельпомене ты нравишься, Анат. Она хотела бы, чтобы ты была счастлива.

И ты, блядь, сама напросилась.

Я уже прыгаю назад, чтобы создать дистанцию, так что у меня нет точек опоры на земле, чтобы изменить направление. Однако, как и Анат, они мне не нужны. Я разворачиваю все свои задние двигатели и одновременно их зажигаю, меняя направление с такой силой хлыстового удара, которая раздробила бы мне позвоночник и превратила бы мои органы в кашу, если бы у меня всё ещё были эти вещи. Я никогда не умела прилично ударить, будучи человеком, но моему телу не нужна тренировка по боевым искусствам, чтобы понять, как максимизировать урон от столкновения. И конечно, есть удары посильнее кулаков. На самом деле, их много. Но мне только что приказали драться с кем-то, кого я совершенно не против отпиздить, и я просто очень хочу ударить её в грёбаное лицо.

Мгновенная смена тактики застаёт Анат врасплох, и я с восхитительной замедленной съёмкой наблюдаю, как её глаза расширяются, а мои костяшки врезаются в её скулу. Я отправляю её лететь вниз по улице, трижды отскочив от асфальта, прежде чем она наконец переориентируется. Я пользуюсь возможностью, чтобы выпустить немного перегретой магической энергии, просочившейся из моих систем во время аппаратного ускорения, заставляя вспышку синего пара вырваться из-под моих броневых пластин, прежде чем убрать двигатели.

Фульгора, тем временем, освобождается от тисков заклинания Анат, немедленно двигаясь, чтобы создать дистанцию со мной, с расчётливо-настороженным выражением лица. Но несмотря на силу моей внезапной атаки, Анат снова поднимается на ноги, выплёвывая острый, окровавленный зуб на тротуар.

"Так-то лучше," — ухмыляется она нам, опускаясь на четвереньки и выгибая спину, как кошка перед прыжком.

"⌠Шаг Страсти!⌡"

"⌠Грозовой Барьер!⌡" — кричит Фульгора, выставляя руку и призывая перед собой облачный, мерцающий щит. Анат врезается в него так быстро, что я не уверена, смогла бы я вообще среагировать, её кристаллические когти впиваются в магическое силовое поле и раскалывают его.

"Давай, Фульгора!" — гогочет Анат.

"Где твоя молния!? Раньше ты была лучше! Сильнее!"

Я бросаюсь к ним обеим, но Анат бьёт головой в щит Фульгоры и разбивает его. Фульгора отшатывается, словно от боли, и Анат пользуется возможностью, чтобы сильно ударить её ногой в бок, запуская девочку-волшебницу в мою сторону, как футбольный мяч. Я могу увернуться от Фульгоры, чтобы продолжить атаку, но всё равно ловлю её, отпрыгивая назад, чтобы смягчить силу нашего удара.

Фульгора, конечно же, немедленно пытается вырваться из моих рук, отталкиваясь от меня, чтобы взлететь в воздух, пока я её отпускаю. В её глазах паника, когда она фокусируется на Анат, поправляя хватку на посохе.

"Плохой ход!" — радостно объявляет Анат, прыгая прямо на позицию Фульгоры достаточно быстро, чтобы столкновение стало практически неизбежным. Хуже того, Фульгора теперь держит посох широким хватом обеими руками, направляя его прямо на Анат, будто ожидая, что та сама на него насадится. Но на её посохе нет лезвия, чтобы кого-то насадить, а другой конец она держит так близко к глазу, что удар, вероятно… стоп. Нет. Она держит его не как посох или копьё.

Она держит его как ружьё.

"⌠Стремительный Гром!⌡"

Вспышка магической молнии бьёт Анат прямо в лоб, отбрасывая её на асфальт, пока разряд проходит через её тело. Анат кричит, её тело извивается на земле от остаточных разрядов, пока Фульгора перестаёт подчиняться законам гравитации, паря в воздухе и направляя свой посох в небо. Глядя вниз на обездвиженную Анат, она делает выстрел прямо вверх, затем ещё один, затем ещё один, затем ещё один, плотность маны в окружающей области внезапно бешено возрастает.

"⌠Противодействие: Отвержение Небес⌡"

Ох, чёрт. Я бросаюсь к Анат, мой приказ теперь требует защитить её от того, что почти наверняка является завершающим ударом. Я наклоняюсь, чтобы подхватить её с земли, когда приближаюсь, и затем мои процессы ускоряются, когда я вижу, как её когти взлетают вверх, чтобы снести мне голову, c яростью на лице.

Столкновение неизбежно. Экранирование.

Яростный апперкот Анат подбрасывает меня в воздух, отнимая полные три процента моих запасов энергии, пока меня кувырком отбрасывает в противоположном направлении за мгновение до того, как молния шириной с полосу шоссе обрушивается вниз, полностью поглощая Анат и перегружая половину моей сенсорной решётки на несколько миллисекунд. Я успеваю подтвердить, что её обугленное тело всё ещё рвано дышит, незадолго до того, как моё тело врезается в землю, сотрясая моё зрение и заставляя меня карабкаться обратно на ноги.

Фульгора приземляется, сама выглядя не в лучшей форме. Трансформация Анат убрала раны с её тела, но травмы Фульгоры только накапливались. Её плечо всё ещё кровоточит там, где её укусила Анат, а из лица льётся кровь там, где её распороли когти Анат. Она тяжело дышит и моргает растерянными, стеклянными глазами, возможно, с трудом соображая из-за потери крови. Но когда она смотрит на Анат, лежащую неподвижно на земле, её челюсти сжимаются, и гнев возвращается на её лицо. Она идёт вперёд, поднимает ногу и сильно опускает её на тело Анат, вызывая треск ломающихся костей, раздающийся в воздухе.

"Просто."

~Топот~

"Блядь."

~Топот~

"Оставь!"

~Топот~

"Меня!"

~Топот~

"В покое!"

О-ох. Точно, я должна это остановить, да? Почему я просто—

Я перевела себя в режим энергосбережения. Почти полное отсутствие печали и страха во время этого боя привело к тому, что я в основном сжигала отвращение (которое само по себе было доступно только из-за эмоций, которые кровь и мясо вызвали бы во мне без сжигания) и удивление (которое, по очевидным причинам, было доступно только в краткие моменты). Ни того, ни другого не было достаточно, чтобы поддерживать расход энергии; моими основными эмоциями во время этого боя были радость и желание, которые сгорали лишь с пяти- и пятнадцатипроцентной эффективностью соответственно.

По сути, Анат – не ребёнок, она – мудила, которую мне очень хотелось ударить. Следовательно, бой не вызвал у меня печали, и у меня осталось 20% энергии. И, типа, знаете, это когда мой телефон переходит в режим энергосбережения, так что кто я такая, чтобы спорить с экспертом?

—стою здесь, мне не нужно ускорение времени, держащее меня за руку, чтобы подчиниться воле моей хозяйки. Я бегу вперёд, чтобы попытаться спасти Анат, прежде чем Фульгора проломит ей череп, но в следующий раз её нога падает не с жёстким треском. Раздаётся лишь очень тихий звук, когда рука Анат взлетает вверх и ловит ногу Фульгоры.

Глаза девочки-волшебницы расширяются, когда глаза Анат открываются, метнувшись к лицу Фульгоры. И хотя сквозь всю кровь, синяки и отёки это немного трудно разглядеть, я почти уверена, что она всё ещё улыбается.

"Нет," — говорит Анат, выдёргивая Фульгору из равновесия, пока сама поднимается с кулаком, нанося удар в живот, который вдавливает её желудок, и её рвёт прямо на спину Анат. Фульгора пытается отшатнуться, но Анат наносит ей удар ногой с разворота в плечо, отправляя Фульгору катиться по земле, её посох выпадает из рук и распадается на частицы магической энергии.

"Я никогда не смогу оставить тебя в покое," — настаивает Анат, с диким взглядом в её глазах, пока она приближается к Фульгоре.

"Никогда. Ты ещё не знаешь, но тебе это нужно. Тебе это нужно! Разве ты не хочешь снова быть счастливой, Фульгора!? "

Тело Фульгоры трясётся, пока она отчаянно пытается встать, но прежде чем она успевает подняться на ноги, она сгибается пополам, её рвёт кровью. Тем не менее, её единственный ответ Анат – яростный взгляд, самое твёрдое отвержение, на которое её тело сейчас способно.

Анат рычит и прыгает вперёд, замахиваясь когтями на голову Фульгоры, но я снова чувствую, как мой разум ускоряется, несмотря на низкий уровень энергии, когда замечаю совершенно неожиданное движение в верхней части поля зрения. Что!? Как что-то подобралось так близко, чтобы мои другие сенсоры его не обнаружили? Я почти бросаюсь в атаку, но как только вижу источник движения, останавливаюсь и просто позволяю случиться тому, что должно случиться.

Фигура в плаще падает камнем, приземляясь прямо перед Анат, ноги сгибаются, чтобы почти бесшумно поглотить удар о землю. Рука вылетает из-под одежды и ловит замах Анат, красные глаза яростно сверкают из-за воротника, достаточно высокого, чтобы скрыть большую часть её лица.

"Н-Наная!?" — взвизгивает Анат.

"Анат," — рычит Наная.

"Что ты делаешь на Земле?"

"Я, э-э…" — мямлит Анат, переводя взгляд куда угодно, только не на Нанаю.

"Ну, я просто подумала, эм, знаешь, я должна… Я тестирую, э-э…"

Фульгора, рухнувшая прямо там, где приземлилась Наная, застывает, как кролик перед волком, пока этот разговор происходит без неё. Второй монстр стоит прямо перед ней, в то время как она едва пережила первого. Конечно, трудно сказать, насколько чудовищно выглядит Наная под своим плащом, и она даже не признаёт существование Фульгоры, не говоря уже о попытке напасть. Но всё же… на руке, удерживающей Анат, большой палец с обеих сторон ладони. Шесть пальцев? Нет. Восемь? Девять?

"Анат," — снова говорит Наная.

"У тебя маниакальный эпизод?"

"Тея говорит, что у меня технически нет маниакальных эпизодов, потому что они недостаточно долгие, чтобы—"

"Анат," — прерывает её Наная.

"У тебя гипоманиакальный эпизод?"

"Э-эм," — ёжится Анат.

"Да, я эм. Да, наверное."

"И что ты должна делать, когда у тебя эпизод?"

"О-оставаться с кем-нибудь для моей безопасности," — пищит Анат, её кровь тихо капает на дорогу.

"Н-но я не могла уснуть, а ты спала и—"

"Анат," — снова обрывает её Наная.

"Если тебе тяжело, пока все спят, пожалуйста, разбуди меня. Я буду рада не спать с тобой."

Анат ещё немного ёжится, глядя себе под ноги.

"…Но тогда ты бы сказала мне не идти," — виновато признаётся Анат.

Наная некоторое время пристально смотрит на неё, прежде чем наконец со вздохом отпустить запястье Анат. Протягивая руку к Анат, серия магических кругов расцветает вокруг её руки, пока Наная хмурится.

"У тебя сломанных рёбер больше, чем целых," — ровно говорит она.

"Твоя левая рука полностью раздроблена. У тебя множественные переломы черепа. Большинство твоих органов имеют ту или иную серьёзную травму, почти вся твоя кожа покрыта ожогами, и множество крупных кровеносных сосудов в твоём теле взорвались от того, что, я почти уверена, является результатом кратковременного превращения в серию высоковольтных электрических атак. Ты не должна дышать, не говоря уже о том, чтобы стоять, и всё же каким-то образом у меня есть навязчивое подозрение, что ты скажешь мне 'не так уж и плохо'."

"Чт—вовсе нет!" — настаивает Анат.

"Я чувствую себя прекрасно."

"Анат, если я тебя не вылечу, ты, блядь, умрёшь."

"…Но ты всегда меня лечишь."

Наная вздыхает, протягивая свою длинную руку, чтобы обхватить Анат и перекинуть её через плечо, как мешок с картошкой. Анат взвизгивает от смеси удивления и боли, её символическое сопротивление заканчивается почти сразу, так как это, похоже, заставляет её вспомнить, что ей действительно больно. Затем, впервые, Наная смотрит через плечо на Фульгору, её красные глаза едва заметно светятся в утреннем свете.

"…Предлагаю тебе отступить," — ровно говорит она.

Фульгора сглатывает, а затем быстрой вспышкой света её сменяет девушка, выглядящая совершенно иначе, хотя их общая форма и фигура довольно схожи. Вместо полной боевой экипировки на ней джинсы, кроссовки и университетская куртка старшей школы – достаточно объёмная, чтобы скрыть не-магический пистолет, который был у неё при себе как у Фульгоры. На спине куртки написано 'Кэмпбелл', а общая атмосфера 'старшеклассницы', которую она излучает, определённо соответствует моим лучшим предположениям о её возрасте. Её каштановые волосы собраны в короткий хвост, общая форма её лица ужасно напоминает мне Джима, бедного парня из зоомагазина. Боже, надеюсь, он ушёл. Интересно, связаны ли они с Фульгорой?

Ну. 'Фульгора', вероятно, не её имя, когда она так выглядит.

Затем Наная поворачивается ко мне, и хотя она не то чтобы начала разговор с Фульгорой, приказы ещё более немногословны.

"Идём."

Она запрыгивает на крышу ближайшего здания, и я следую за ней, бросая последний взгляд на человека, который превращается в Фульгору. Интересно, что травмы, которые она получила, больше не видны на её теле. Она шатаясь поднимается на ноги, выглядя так, будто ей очень больно, но нигде, куда я могу видеть, она не кровоточит, и тот факт, что она вообще может встать на ноги, явно указывает на значительное улучшение здоровья. Мы смотрим друг на друга до того момента, как я запрыгиваю на здание к Нанае, пропадая из виду за краем крыши. Уходя, я слышу, как голос Джима с беспокойством зовёт её.

"Элиза! Ты в порядке!?"

Элиза Кэмпбелл, значит. Потенциально полезно знать, хотя, полагаю, я не совсем уверена, для чего. Не то чтобы я могла с ней поговорить.

"Ой," — стонет Анат, пока мы прыгаем с крыши на крышу, направляясь обратно к тому месту, где мы с Анат вышли из лиминального пространства.

"Нана, больно…"

"Тогда выйди из своей боевой формы, прежде чем умрёшь, дура," — отвечает Наная.

"Нанаааа, все мои формы – боевые!"

"Ради всего святого… Анат, ты сражалась нетрансформированной? Ты получила эти травмы в своём настоящем теле?"

"Все мои тела – н—"

Наная резко дёргает плечом, на котором лежит Анат, вызывая болезненный вскрик, чтобы прервать её.

"…Эм. Ну. Возможно, я получила травмы," — уклончиво говорит Анат, откашливая несколько капель крови.

"Н-но не так сильно! Совсем немного."

"Тогда сменись и дай мне на тебя посмотреть!" — требует Наная.

"Честно говоря, как ты вообще всё ещё поддерживаешь целостность своей трансформации?"

"Я же сказала—ой!" — взвизгивает Анат, когда Наная роняет её на крышу.

"Ладно, ладно!"

Вспышка света, возвещающая конец экстра-чудовищной формы Анат, длится немного дольше, чем вспышка, завершившая трансформацию Элизы, но в остальном магия кажется практически такой же.

"Чёрт возьми, Анат," — шипит Наная, хотя и тише и без обычной желчи. Вместо этого… с беспокойством.

"Чёрт возьми. Ты истекаешь кровью."

"Чё? Нет," — сонно настаивает Анат.

"Если бы я истекала кровью, мой мех был бы весь липкий, мокрый и всё такое. Ой, погоди, ты имеешь в виду типа. Внутри. Да, я немного хлюпаю."

"Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт," — рычит Наная, магические круги вспыхивают вокруг её тела и вливают энергию в Анат.

"Мне нужно тебя вылечить. Я погружаю тебя в сон, чтобы ты больше не рвала себя на части."

"Ты бдш мя обнять паспать?" — бессвязно бормочет Анат, ненадолго пытаясь поднять руку к Нанае, прежде чем окончательно погрузиться в бессознательное состояние. Пока её заклинание всё ещё активно, глаза Нанаи метнулись ко мне.

"Ты. Вещь," — рявкает она.

"Ты можешь драться? Ты следуешь приказам?"

Я киваю. Да, теперь это практически вся моя суть.

"Ты не позволишь никому приблизиться," — приказывает Наная.

"Никому. Анат и меня нельзя беспокоить, пока я её не стабилизирую."

Ох. Чёрт. Ладно. Я имею в виду, мы просто на крыше какого-то случайного предприятия, возможно, в нескольких кварталах от наполненного взрывами боя девочек-волшебниц, но я уверена, что нас оставят в покое на время всей этой экстренной медицинской процедуры. …Боже, надеюсь, мне не придётся причинять боль ещё каким-нибудь детям. Может, мы здесь ненадолго?

"Если из-за тебя мы пропустим единственный путь домой, Анат, я тебя убью," — шипит себе под нос Наная.

"С такой скоростью ты задержишь нас на Земле на неделю."

Ох. Ну.

По крайней мере, мои запасы энергии снова пополняются.

---

"Элиза! Ты в порядке!?"

Тяжёлое дыхание вонзает фантомные боли мне в лёгкие, я поворачиваюсь на голос брата, замечая, как он бежит ко мне. Сердце на мгновение замирает от страха, но… нет. Ни царапины на нём. Слава богу.

Как только он подходит достаточно близко, я бью его кулаком в плечо.

"Ай!" — говорит он.

"Какого чёрта!?"

"Не кричи моё имя, идиот," — говорю я ему.

"У меня всё ещё есть типа… половина секретной личности."

"О, п-правильно. Прости," — говорит он.

"Нормально. Просто… помоги мне идти, ладно?"

Он кивает, и я перекидываю руку ему через плечо, позволяя ему нести часть моего веса, пока мы ковыляем обратно к разгромленному зоомагазину, где он работает. Странно; я знаю, что моё тело на самом деле не ранено. У меня сейчас нет ни единого синяка. Но если бы я сейчас приняла облик Фульгоры, все эти травмы всё ещё были бы там, и по какой-то причине это означает, что я всё ещё чувствую боль.

Впрочем, это просто боль. Я привыкну через минуту-две. Боль – это, можно сказать, старый друг, так как очень мало вещей могут причинить мне боль так, чтобы я в конечном счёте не смогла исцелиться. Преимущества магии.

Блядь, как же больно на этот раз. Я… я действительно думала, что умру. Давненько я не участвовала в таком бою. Я даже не знала, что Анат может… Я имею в виду, я думала, что чудовищное тело, которое у неё было сначала, и было её трансформацией. Я не знала, что она просто так выглядит всё время. Я… я не знаю, что это значит. Я даже не знала, что такое возможно.

Типа, очевидно, магия может трансформировать людей. Ага. Я делаю это каждые несколько дней в хорошую неделю. И я знаю, что трансформации могут быть… довольно радикальными иногда. Но они обычно не постоянные. Мы трансформируемся, чтобы сражаться, а потом всегда трансформируемся обратно. Как так получается, что Обитатели Тёмного Мира физически перестают быть людьми в своих базовых формах?

Может, у Анат больше одной трансформации. Мысль появляется у меня в голове непрошено, но я тут же её отталкиваю. Нет. Не думать об этом. Не сейчас.

"Элиза?" — спрашивает Джим.

"А?" — говорю я, внезапно понимая, что нахожусь в одной из служебных комнат разрушенного зоомагазина, которая оказалась значительно менее разрушенной, чем парадная зона. О, тут есть стул, чтобы я села. Это мило. Я как можно осторожнее опускаюсь на него.

"Спасибо."

"Да, конечно," — кивает Джим.

"Ты… ты в порядке? Это было довольно напряжённо."

"Выживу," — вздыхаю я.

"Думаю, главное – это осознание того, что Анат водила меня за нос целый год."

"О. Да, это… довольно ужасающе."

Это так. Действительно так.

"Дело не в этом," — огрызаюсь я.

"Это унизительно. Я позволила себе ослабеть. Я должна стать лучше, иначе люди могут оказаться в опасности."

"Ты можешь оказаться в опасности," — говорит он, будто я этого не знаю.

"Я всегда в опасности," — напоминаю я ему.

"Мне только что сломали кости, как будто ты готовишь спагетти. Я чертовски хорошо осознаю, что нахожусь в опасности."

"Погоди, ты серьёзно…? Они не помещаются в кастрюлю!"

"Да, помещаются! Просто положи столько, сколько можешь, в воду, и они размякнут меньше чем за минуту. Тогда сможешь запихнуть их все туда."

"Но разве так они не сварятся неравномерно!?"

"Нет! Не настолько, чтобы это имело значение!"

"А как имеет значение то, что ты ломаешь их пополам?"

"Они такой длины не просто так, Джим, ты должен, блядь, накручивать их на вилку! Ты знаешь это, я говорила тебе это, это… ты делаешь это нарочно."

Мой брат беззастенчиво пожимает плечами.

"Может быть," — признаётся он. Я открываю рот, чтобы возразить, но он вдавливает большие пальцы в мышцы моей шеи и начинает делать маленькие круговые движения, чтобы размять напряжение. Это больно, эта боль от моего настоящего тела, но она тут же заставляет меня замолчать. Вся задняя часть моего тела ощущается так, будто она сделана из камней, ничего, кроме узлов стресса и болей в смутной форме человека. Мне это действительно нужно.

"Как ты так хорошо это делаешь?" — стону я, закрывая глаза и позволяя восхитительно приятной боли заглушить пульсацию ран моего другого тела.

"Я практикуюсь на кошках," — шутит он. Наверное.

"Когда ты наконец наберёшься смелости и заведёшь девушку, ты сделаешь её очень счастливой," — говорю я ему.

"Говорит моя вечно одинокая сестра. Когда ты заведёшь парня?"

"Эх, я, наверное, лесбиянка," — ворчу я.

"'Наверное?'" — спрашивает он, поднимая бровь.

"Мы все, блядь, лесбиянки, клянусь богом," — стону я.

"Каждый раз, когда я встречаю девочку-волшебницу примерно моего возраста, у неё лицо в кустах. Думаю, Хранители отбирают по этому признаку. Может, пытаются укрепить товарищество или создать больше жёлтых магов или ещё какую-нибудь хрень."

"Это совершенно случайно, уверяю тебя. Я даже не знаю, как бы мы могли предсказать что-то подобное."

Я с сожалением приоткрываю один глаз, чтобы взглянуть на источник голоса: крылатый белый кот, который только что появился в комнате со вспышкой радости. Она парит на уровне головы, глядя на меня взглядом, наполовину забавным, наполовину обеспокоенным. Что, должна сказать, довольно сложное выражение для кота.

"Привет, Ума'тама," — приветствую я её.

"Здравствуй, Элиза," — мягко улыбается Ума'тама.

"Ты в порядке?"

"Выживу," — снова отвечаю я.

"Я спросила не об этом."

Я вздыхаю. Ума'тама такая мама.

"Было довольно близко, если честно," — признаюсь я.

"Она могла бы убить меня, если бы всё пошло иначе, особенно если бы она действительно использовала тот артефакт. Учитывая обстоятельства, я сочту тот факт, что выжила, довольно хорошим исходом."

"Полагаю, это всё, о чём мы можем просить," — вздыхает Ума'тама.

"Прошу прощения, что не предупредила тебя о присутствии Анат раньше. Мы на самом деле не знали, что она на Земле, пока она уже не оказалась очень близко к твоему брату."

"Нормально, Ума'тама. Я рада, что ты хотя бы сказала мне, когда сказала. Она была… ещё менее стабильной, чем обычно."

"Мы видели," — кивает Ума'тама.

"Это вызывает беспокойство. Мы недостаточно знаем о влиянии Тёмного Мира, чтобы знать, обратимо ли это, но инфекция, безусловно, похоже, прогрессирует."

"Ты знала, что это превращало их в монстров помимо их воплощений?"

Маленькая кошка скрещивает лапы на груди. Не уверена, может ли настоящий кот так делать, но, судя по выражению лица Джима, вероятно, нет.

"…Мы подозревали," — признаётся Ума'тама.

"Их базовые формы не излучают обнаруживаемый сигнал, как воплощённые формы, но это можно было бы объяснить множеством других способов. Честно говоря, мы не упоминали об этом, потому что не хотели, чтобы это было правдой. Воплощённые формы уже частично магические по своей природе, несмотря на их физичность. Мы точно знали, что Тёмный Мир может влиять на них при сильном переоблучении, и предполагали, что на этом всё закончится. Но если их настоящие тела меняются таким образом… что ж, инфекция гораздо опаснее, чем мы первоначально думали. И потенциально гораздо менее обратима."

Я киваю. Да, это жутко. У меня не сложилось впечатления, что Анат хотела что-то обратить, но… что ж, у меня не сложилось впечатления, что она принимает особенно взвешенные решения. Полагаю, она никогда и не производила на меня впечатление взвешенной, когда была на нашей стороне, но я не очень хорошо её знала.

Мы в основном были знакомы из-за того, что я была её последней целью.

"Мы хотели бы опросить тебя на базе, если ты готова," — говорит Ума'тама, выждав достаточно долго, чтобы убедиться, что я не собираюсь отвечать.

"Да, я готова," — киваю я.

"Чёрт, я готова к бою."

"…Элиза. Нет, не готова."

"Готова. Преимущества быть уродом."

Ума'тама шлёпает меня по голове лапой.

"То, что ты уникальный и беспрецедентный случай, не делает тебя 'уродом'," — настаивает она.

"Что это значит – так это то, что мы не знаем последствий, которые повреждённая воплощённая форма оказала бы на твоё состояние."

"Почти уверена, что их просто нет," — говорю я.

"Что ж, нет причин заставлять тебя выяснять это. Тебе следует потратить время на исцеление."

Я не отвечаю, лишь стряхиваю руки брата и встаю, демонстрируя свою готовность действиями, а не словами. Ума'тама просто вздыхает и смотрит на моего брата с серьёзным выражением.

"Ты проследи, чтобы она о себе позаботилась, ладно?" — приказывает она.

"Есть, мэм!" — говорит Джим, отдавая ей салют. Ха! Мэм? Говорю же, у неё мамина энергия.

"Встретимся на базе," — говорит мне Ума'тама, а затем исчезает. Я потягиваю конечности, успешно вытесняя фантомную агонию моих травм из сознания, и киваю брату на прощание, выходя из служебной комнаты. Я нахожу начальницу брата стоящей посреди погрома и выглядящей почти такой же растрёпанной, как её магазин.

"Простите, мисс Джи," — говорю я ей.

"Бой девочек-волшебниц."

"Опять!?" — стонет она, и я не могу сделать ничего, кроме как пожать плечами.

"Простите," — повторяю я, имея это в виду. Она просто кивает и машет мне рукой. Почти уверена, что она знает, но большинство людей избегают говорить об этом со мной напрямую. Не совсем понимаю почему. Знаю, что некоторые считают меня пугающей, некоторые просто не хотят выглядеть идиотами, если ошибаются, но многие люди? Они просто… притворяются, что этого нет.

Что, полагаю, справедливо. Я бы тоже не знала, как говорить об этом с ними. Говорить об этом с людьми, которые не знают, каково это, просто… некомфортно. Да, я спасла город. Да, я спасла много жизней.

Я и убила много людей. И хотя все спасения со временем сливаются воедино, неудачи? Они остаются. О них я думаю, когда сражаюсь. То, что меня подпитывает.

Яростный Мститель Выживший Фульгора. Воплощённая форма всегда состоит из четырёх частей. Кто ты есть. Эмоция, с которой ты сражаешься. Способ, которым ты сражаешься с ней. И почему. Не обязательно в таком порядке, конечно. Забавно; когда люди слышат моё имя, они обычно путают, что есть что. Я их не поправляю.

Технически, учебный день, но нельзя быть девочкой-волшебницей, не смирившись с тем, что твоя посещаемость будет дерьмовой. Я иду по нескольким знакомым переулкам, засунув большие пальцы в петли ремня, пока не нахожу очень знакомую стену. Большинству людей она кажется такой же, как любая другая кирпичная стена в этой дыре старого университетского городка, но я просто пропускаю немного маны в своё тело и шагаю вперёд. Стена поддаётся, пропуская меня почти без всякого ощущения. Это как просунуть палец сквозь мыльный пузырь, не лопнув его.

Внутри я оказываюсь совершенно в другом месте. Честно говоря, я не самый большой поклонник этого места; оно какое-то гнетущее и неудобное, но в то же время достаточно знакомое, чтобы мои жалобы было легко игнорировать. Оно просто всё так подавляюще белое, стены, полы и потолки – все яркие и слегка вогнутые, будто я стою внутри гигантского яйца. Комната прибытия на самом деле одна из самых больших комнат в этом месте, один ряд широких кристаллических кругов, вмонтированных в пол с идеально выверенными интервалами, которые слегка светятся, если на них кто-то стоит. Это каким-то образом помогает нам не взорваться при телепортации, хотя я понятия не имею, как это работает.

Я направляюсь прямо к двери, как и положено, находя Ума'таму по другую сторону, когда прохожу через неё. Мы киваем друг другу в знак приветствия, и я следую за ней, оглядываясь и восхищаясь абсолютным ничем. Это место – наполовину больница, наполовину тренировочная площадка и наполовину командный центр; я не особо обижаюсь на отсутствие декораций. Любой, кто здесь находится, должен быть здесь для работы.

…За редким исключением. Иногда девочка-волшебница действительно живёт здесь, либо будучи сиротой, либо из-за семейной ситуации, которая заставляет её жалеть, что она не сирота. Я достаточно часто видела Веритас, делающую домашнее задание в общей комнате, чтобы быть уверенной, что она одна из них, и учитывая, что она синий заклинатель со словом 'во славу' в имени, я мысленно ставила на сироту.

Я знаю лучше, чем спрашивать.

"Хорошо, Элиза," — говорит Ума'тама, и я немного напрягаюсь.

"Я хотела бы поговорить с тобой о бое, и особенно о неопознанном артефакте, с которым ты столкнулась."

"Да, э-э," — хмурюсь я, немного переминаясь с ноги на ногу.

"На самом деле, перед этим, можем мы просто проверить мою теорию?"

Ума'тама моргает.

"Твою… теорию?"

"Ну, знаешь, мою теорию о боеготовности," — говорю я.

"Я просто… хочу убедиться, что не несу чушь, когда говорю, что готова."

"Элиза, пожалуйста. Тебе нужно отдохнуть. Я запрещаю тебе участвовать в развёртываниях низкого приоритета, пока твоя воплощённая форма не исцелится."

"Я имею в виду, ладно, это нормально," — соглашаюсь я.

"Но что, если будет развёртывание высокого приоритета? Важно быть готовой, и разве не идеально проверить это сейчас, когда нет кризиса? К тому же, я…"

Я замолкаю, но недостаточно быстро. Ума'тама бросает на меня взгляд.

"К тому же, ты…?"

"…Странно ходить здесь как 'Элиза'," — признаюсь я.

"Я здесь не Элиза. Я – Фульгора."

И затем, после короткой паузы, я чувствую необходимость добавить:

"…Или Минерва."

Ума'тама некоторое время смотрит на меня, но прежде чем я успеваю начать ёрзать под её взглядом слишком сильно, она кивает.

"Хорошо," — позволяет она.

"Если тебе так будет удобнее, пожалуйста."

"Э-э, да. Спасибо," — говорю я и тяну за ожерелье, которое всегда ношу, вытаскивая свой камень трансформации из бюстгальтера.

Мой коричневый камень трансформации. Я была девочкой-волшебницей почти десять лет и никогда не видела никого другого с коричневым камнем трансформации.

"⌠Вновь Я Сражаюсь⌡"

Я чувствую, как моё тело меняется, пока я произношу слова, моя одежда исчезает в ничто, пока свечение охватывает моё тело. Хотя я и готова к этому, всё равно так странно чувствовать, как я уменьшаюсь, теряя почти 45 сантиметров в росте всего за долю секунды. Я знаю, что это далеко не единственное изменение. Моё более круглое лицо, отсутствие шрамов, даже моя причёска… словно я вернулась на десять лет назад, к тому времени, когда впервые приняла свой облик. И всё же имя, которое я теперь произношу, совершенно другое.

"⌠Храбрая Принцесса Послушная Минерва⌡"

Какая, блядь, шутка, что меня заставляют колдовать со страхом, но называть себя 'храброй'.

Я прогоняю мысль глубоким вдохом, призывая своё воплощённое оружие и пару раз вращая его для пущего эффекта, прежде чем снова отпустить. Это бессмысленно показушно, но… не знаю, просто показалось правильным.

"Хмм. Ты была права. Ты кажешься невредимой," — говорит Ума'тама.

"Да," — соглашаюсь я.

"Не знаю, у меня просто было такое чувство."

Мне всё ещё больно, конечно. Фульгора ранена не меньше, чем раньше, но это тело – не Фульгора, это Минерва. Каким-то образом.

"Мы понятия не имеем, как у тебя две разные воплощённые формы," — мычит Ума'тама.

"Но мы полагаем, это не кажется вредным, за исключением первых нескольких раз, когда ты случайно продемонстрировала эту способность."

"Я имею в виду, это всё ещё может быть немного трудно контролировать," — признаюсь я.

"Я определённо пару раз перепутала смену формы сверх того, о чём я тебе рассказывала. Но… о! Я на самом деле использовала два заклинания Минервы как Фульгора в сегодняшнем бою! Я на самом деле не знала, что могу это делать. Это было очень странно."

"О! Это может быть очень мощно," — говорит Ума'тама.

"Тебе следует это практиковать; возможность более свободно переключаться между ближним и дальним боем была бы неоценима."

"Ха! Ещё бы!" — усмехаюсь я.

"Итак, э-э… опрос."

"Опрос!" — соглашается Ума'тама.

"Мы видели бой, но мы также хотели бы услышать твой отчёт и мысли о нём."

Я киваю и начинаю говорить, довольно привычная к подобным вещам. Я объясняю бой со своей точки зрения, вставляя подробный анализ своих ошибок по мере их возникновения. Хотя я и обсуждаю свои эмоции и мыслительный процесс на всём протяжении, гораздо проще говорить о бое так, будто я была зрителем, беспристрастным наблюдателем, который просто смотрел и судил.

Ума'тама, несколько предсказуемо, в основном просит больше подробностей, когда я начинаю говорить об артефакте. К несчастью, мне особо нечего добавить к тому, что было в первый раз, когда я с ним столкнулась. Словно молчаливое, жуткое издевательство над человеческой формой, он движется с почти презрительной точностью, избегая почти каждой атаки, направленной на него, и кажется совершенно неповреждённым от тех немногих, которые действительно попадают. Его главная слабость, похоже, – общее отсутствие наступательной мощи; в нашем первом бою он атаковал в основном, бросая вещи, а в сегодняшнем бою он атаковал ударами кулаков и попытками захвата. Удар, который он нанёс Анат, был впечатляющим, но он был подкреплён почти полностью весом и инерцией, а не большим количеством маны. Что более примечательно, он обычно вообще не атаковал, нападая на Анат только один раз, когда ему явно приказали, и проводя остаток боя либо пытаясь помешать моим атакам, либо просто наблюдая, как жуткая кукла; никогда не действуя, всегда реагируя. Он казался очень сложным, но не особенно разумным.

"Есть много вещей, чем это потенциально может быть," — признаёт Ума'тама.

"Но в конечном счёте, это один из крупнейших неповреждённых артефактов, которые мы когда-либо видели, выходящих из Тёмного Мира, и это было бы опасностью высшего приоритета, даже если бы он не был под контролем кого-то столь нестабильного, как Анат. Считай его захват своим высшим приоритетом, помимо безопасности и благополучия тебя и твоей команды."

"Просто захват?" — спрашиваю я.

"Не уничтожение?"

"Да," — кивает Ума'тама.

"Как я уже сказала, это один из крупнейших неповреждённых артефактов, с которыми мы сталкивались. Слишком сильное повреждение может ничего не дать, но может оказаться катастрофическим. Это риск, который мы не можем себе позволить."

"…Да, ладно," — киваю я.

"В этом есть смысл."

Антипатия, в конце концов, раздробила их вселенную на бесчисленные куски. Какой бы ужас они ни сумели сотворить для этого, он, вероятно, всё ещё в этих кусках, где-то или как-то.

"Мы будем следить за артефактом," — обещает Ума'тама.

"А до тех пор я хочу повторить, что ты должна отдыхать, и не выполнять развёртывания низкого приоритета. Полностью избегай боя, если только тебя специально не вызовет—"

В комнате раздаётся звонок, пока свет ненадолго мигает сине-зелёным. Я вздыхаю, тревога стучит у меня в груди. В общем-то, ожидаемо. Я знаю, что обычно хочу постоянно работать, работать, работать, но я на самом деле была настроена на небольшой отпуск. Мне следовало знать лучше. Это просто моя удача.

"…Артефакт обнаружен," — говорит Ума'тама, ещё больше раздражённая таким временем, чем я.

"Он даже не покинул город. Как и остальные."

"Серьёзно?" — спрашиваю я.

"Куда они идут?"

"…Никуда," — хмурится Ума'тама.

"К несчастью, это идеальная возможность. Нам придётся развернуть твою команду."

"Погоди, мою команду? Не развёртывай мою команду!" — протестую я.

"Я знаю, что сейчас выгляжу на десять лет, но они – настоящие дети. Если Анат и та другая там, мою команду сожрут заживо. Возможно, буквально!"

"Похоже, Анат оказалась в худшем состоянии, чем ты," — объясняет Ума'тама.

"Ты действительно нанесла ей прямой удар двумя Противодействиями. Её союзница была вынуждена посвятить своё внимание исцелению. Это идеальная возможность захватить артефакт. Если ты просто схватишь его и убежишь, не сражаясь с другими целями, они могут просто отпустить тебя. Хотя, конечно, мы оставим решение о вступлении в бой с вторичными целями на твоё усмотрение."

"Но—"

"Минерва," — мягко говорит Ума'тама.

"Опасно переоценивать способности твоей команды. Но так же опасно их недооценивать. Если тебе нужно отступить, тогда отступай. Но маловероятно, что у нас скоро появится ещё одна такая возможность. Мы должны вырвать этот артефакт из их рук."

Я вздыхаю.

Чёрт, чёрт, чёрт. Почему я согласилась на это? Я не хочу руководить командой. Я не заслуживаю этого.

Но больше никого не было. Это должна была быть я.

Я не могу позволить себе их подвести.