"Держитесь, вы двое! У нас нет времени мешкать!"

Аврора и Веритас обе решительно кивают, их запястья сцеплены с моими, и я взмываю в воздух так быстро, как только могу, не повредив им плечи. Мы стремительно поднимаемся над переулком, из которого вышли с базы, каждая из них держится за меня одной рукой, а другой придерживает маску.

Будучи относительно новыми девочками-волшебницами, они обе ещё не научились достаточно хорошо управлять своими эмоциями для продолжительного, долгосрочного колдовства, и это включает в себя поддержание их трансформированных обликов. Опасно и безответственно ждать начала боя, чтобы трансформироваться, но будучи такими юными, у них нет выбора. Мои девочки сильнее всего в мгновения сразу после трансформации, и мы не можем позволить себе ничего меньшего, чем их абсолютный максимум.

Я крайне недовольна этой миссией, но что хуже, Ума'тама тоже не выглядела счастливой. Хранителей иногда бывает трудно понять, но Ума'тама со мной с тех пор, как меня впервые избрали. Во время инструктажа она была напряжена, чувствовала себя некомфортно, неодобрительно. Она не хочет, чтобы мы шли на эту миссию, не больше, чем я, но что-то вынуждает её действовать.

Я точно знаю, что это значит. Это значит, что это миссия из тех, на которых девочки погибают.

Страх молотом стучит в груди. Они умрут. Они умрут. Они умрут, они умрут, они умрут. Я не лидер, я не хороший товарищ по команде, я подведу этих девочек, и они умрут. Я держусь за панику, фокусируюсь на ней, позволяю ей пропитать мои мысли и питать мою волю. На самом деле, тут есть своя хитрость. Окунуться в спираль паники, словно раздувая тёплым воздухом пламя, но впитать ровно столько её в качестве силы, чтобы не дать ей захлестнуть твои мысли. Я направляю страх, верю в его правду и использую свой ужас, чтобы ещё сильнее сосредоточиться на его источнике: необходимости сохранить мою команду живой.

Когда-нибудь я потерплю неудачу. Вероятно, сегодня. Как мне это остановить?

В этом и заключается суть использования эмоций как источника силы. Они безграничны. Эмоции имеют свойство нарастать сами по себе – особенно негативные – так что чем больше боишься, тем больше боишься. И чем больше гневаешься, тем больше гневаешься. Эмоции создаются из ничего, плюя в лицо энтропии, произвольно возникая из плодородных участков разума, где они сами себе удобрение. Это невероятно, но в этом и их самая большая слабость.

Я поглощаю свои эмоции, чтобы колдовать. Когда я трансформируюсь, когда атакую, когда летаю, я постоянно делаю себя менее испуганной. И если страх – удобрение страха, что произойдёт, когда я израсходую его весь? Конечно, не невозможно просто снова почувствовать страх и перезапустить процесс, но импульс теряется. Требуется время, чтобы снова раскрутить эту спираль паники, и всё это время ты всё ещё пытаешься использовать её, поглощать искры, прежде чем они успеют превратиться в пламя. И позволить себе чувствовать эмоцию слишком сильно, и не позволить себе чувствовать её достаточно сильно – фатальные ошибки в бою, и это даже не считая того, как сам бой постоянно будет вмешиваться в твои чувства.

"Минерва," — раздаётся голос у меня в ухе.

"Ты меня слышишь?"

"Громко и ясно, Ума'тама," — отвечаю я, не сводя глаз с дороги, пока мы мчимся по крышам к нашей цели.

"Мы закончили изучение архивов," — сообщает мне Ума'тама.

"Как мы и подозревали, там ничего нет. Нет записей о том, чтобы у Антипатии был артефакт такого рода."

"Конкретно, что это значит?" — спрашиваю я.

"Очень мало, но ничего хорошего," — отвечает Ума'тама.

"Фактически, это значит, что он был разработан примерно в то же время, что и великое проклятие, на пике ненависти Антипатии. Он почти наверняка был создан для войны, хотя и никогда не применялся в полевых условиях."

"Альтернативная теория," — говорю я.

"Он применялся, и просто не осталось выживших свидетелей."

"…Не исключено," — признаёт Ума'тама.

"Мы опасаемся степени твоего пессимизма, Минерва."

"Он помогает мне выживать," — отвечаю я.

"Значит, мы потенциально имеем дело с чем-то наравне с тем артефактом, который вызвал раскол Тёмного Мира?"

"По силе? Не обязательно," — говорит Ума'тама.

"Но по злобе? Почти наверняка. Ты столкнулась с оружием, созданным не для прекращения страданий, а для причинения как можно больших физических страданий. Как или почему, мы не знаем. Пожалуйста, будь осторожна."

"Буду, Ума'тама."

"Я серьёзно," — настаивает она.

"Вернись в безопасности, Минерва. Обещай мне."

"…Ладно, обещаю," — лгу я. Такое обещание никогда не могло быть ничем иным, кроме лжи.

"Если станет слишком жарко, я выведу всех. В худшем случае, соберём немного информации и отступим."

"Спасибо, Минерва," — вздыхает Ума'тама.

"Мы постараемся обеспечить тебе подкрепление. В случае чрезвычайной ситуации мы свяжемся с Касталией."

"Не надо," — твёрдо говорю я.

"Она заслужила свой отдых."

"Вы все заслужили," — настаивает Ума'тама.

"И мы, и она хотели бы, чтобы ты вернулась и отдохнула."

Затем она вешает трубку, оставляя мой инстинктивный протест без выхода, кроме как хмурого взгляда.

"Есть разведданные?" — спрашивает Аврора, её голос громок, чтобы перекрыть рёв ветра.

"Нет," — отвечаю я.

"Наша цель неизвестна. Сражайтесь в обороне и попытайтесь отвлечь её от Обитателей Тёмного Мира."

"Ведьмы Тьмы!" — настаивает Аврора.

"Они – Ведьмы Тьмы!"

"Они – Королевы Монстров," — ворчит Веритас.

"Ладно, так что сражайтесь в обороне и попытайтесь отвлечь артефакт от Королев Монстров Тьмы," — говорю я, не в силах полностью скрыть усмешку.

"И вместо того, чтобы спорить со мной о том, как называть наших врагов, вам обеим следует сосредоточить свой разум на вашем цвете."

"Я синяя, да ба ди, да ба дай—"

"Веритас," — рявкаю я.

"Слушай меня."

Она замолкает.

"Это не миссия в лиминальном пространстве," — говорю я своей команде.

"Это не бой против неуклюжего миллиардера, которому посчастливилось урвать какую-то базовую технологию Антипатии на чёрном рынке. Это легко самый сложный и опасный артефакт, с которым кто-либо из вас когда-либо сталкивался, а те, кто его используют, – сами по себе исключительно опасные маги. Если кто-либо из вас ослушается моих приказов хотя бы на секунду, вы будете гонять строевую подготовку, пока не забудете, какая сейчас неделя. Я ясно выражаюсь?"

Я чувствую, как они обе вздрагивают в моей хватке, за чем следуют два слабых возгласа "да, Минерва". Надеюсь, этого хватит, чтобы сдержать непокорную жилку Веритас достаточно долго, чтобы вывести их обеих живыми.

Я слишком сосредоточена на выживании. Проблема колдовства страхом в том, что я постоянно забываю думать о том, как на самом деле ПОБЕДИТЬ.

Я раздражённо качаю головой при этой мысли. Выживание – это первый шаг к победе. И я определённо не побеждаю, если Веритас или Аврора мертвы или тяжело ранены, даже если мы захватим артефакт.

Первого шага недостаточно. Да, выживание важно. Очевидно. Планируй дальше. Имей запасные планы. ДУМАЙ.

Думать. Точно. К несчастью, я не уверена, какие планы я могу составить. Аврору и Веритас научили их построениям и тому, как поддерживать друг друга в бою; что-либо более сложное вряд ли будет им по силам без предварительной практики. Более того, хотя у них есть значительный опыт боёв на крышах из-за городских лиминальных зон, у них мало опыта боёв на Земле, в ситуациях, когда поблизости могут оказаться и мешать гражданские.

Им нужно будет получить этот опыт, но как бы я хотела, чтобы это произошло не в такой нестабильной ситуации. И в этом проблема, не так ли? Я не могу составить планы, потому что ситуация слишком нестабильна. Я не знаю, в какой степени Анат и другая женщина-монстр будут участвовать в бою. Я не знаю, на что способен артефакт, за которым мы охотимся. Я едва видела его в бою, но он казался вполне способным перехитрить и одолеть Веритас. Понятия не имею, изменит ли добавление Авроры и меня это уравнение. Не думаю, что я видела и близко все возможности артефакта.

В любом случае, времени на размышления особо нет. Вдалеке я вижу их. Некогда-человеческие монстры и артефакт. Не сомневаюсь, что это означает, что артефакт тоже видит нас.

"Готовьтесь к трансформации!" — кричу я, хотя не сомневаюсь, что говорить это несколько излишне. Мои девочки знают, как это работает.

Анат, похоже, лежит без сознания на спине, её спутница стоит на коленях над ней, чтобы применить исцеляющее заклинание. Исцеление не является и никогда не было моей сильной стороной; как бы меня ни ужасала идея быть в команде (не говоря уже о руководстве ею), приятно работать с кем-то, кто может это делать, даже учитывая бесчисленные ограничения исцеляющей магии.

Аврора – целитель нашей команды, так как большинство жёлтых магов, как правило, обладают некоторым навыком в такого рода заклинаниях. На самом деле, я была бы удивлена, если бы нашлись девочки-волшебницы с любовью в качестве основной эмоции, которые не могли бы преуспеть в исцеляющей магии. Эмоция, которую ты сжигаешь для создания маны, сильно влияет на эффективность, возможности и посторонние элементы заклинания. Нет ничего более по своей сути эффективного, чем сжигание своей любви к кому-то в качестве топлива для его исцеления. Любовь – одна из самых трудных для генерации эмоций, но она также одна из самых трудных эмоций, которые могут закончиться. Она идеальна для исцеления бесчисленными способами.

Гнев, напротив, ужасен в этом. Я знаю это не понаслышке. И всё же я наблюдаю, как красный круг гудит вокруг нечеловеческой руки целителя, вливая силу в изувеченное тело Анат. Как? Как она это делает? Какие магические секреты эти тёмные ведьмы – или кто они там – выудили из трупа Антипатии? Как они так сильны?

Свежая вспышка страха пронзает меня, когда я вспоминаю свой бой против Анат, большая часть которого кажется мутной и нечёткой, за исключением момента чистого ужаса, непосредственно предшествовавшего моему побегу из хватки артефакта. Мой отчаянный прыжок с его тела, извиваясь в воздухе, пока я целилась посохом Фульгоры, будто это моё ружьё. Словно я совершенно забыла, в каком теле нахожусь, совершенно забыла, какое оружие держу в руках, потому что прилив страха был настолько сильным, что я не могла представить себя кем-то, кроме Минервы. Анат нападала на меня около дюжины раз за последний год или около того, но она никогда раньше не сражалась так яростно. Я не знала, что она может. Я всегда считала её чем-то вроде занозы, беспокоящей меня пустыми угрозами, на которые у меня не было выбора, кроме как отвечать, чтобы она, предположительно, получала удовольствие, получая по заднице снова и снова. Сегодня она доказала свою готовность и способность довести нас обеих до грани смерти, и я понятия не имею, почему она никогда не показывала эту силу раньше, и почему решила показать её сейчас.

Если та красноориентированная целительница тоже сдерживалась, мы официально ограничены во времени, которое закончится в тот момент, как она закончит исцеление. Мы мало сражались с ней, кроме быстрых стычек, из которых она отступала, но лёгкость, с которой она сбегает, не вселяет в меня уверенности в победе над ней, когда она прижата к стене.

Сейчас нет времени об этом думать. Мы близко, достаточно близко, чтобы мне пришлось думать, куда бросать. Монстры игнорируют нас, в то время как артефакт смотрит прямо на нас, ожидая, как и всегда, пока мы сделаем первый ход. Опять же, никогда не действуя, только реагируя.

Чтобы захватить его, нам придётся этим воспользоваться.

"Веритас, шершень! Аврора, шквал! Загоните его в угол и бейте сильно!"

Я выкрикиваю приказы и изо всех сил бросаю своих девочек, направляя Веритас прямо на нашу цель, а Аврору – на соседнюю крышу, где она сможет лучше использовать свою дальность. В тот момент, как я их отпускаю, они обе начинают свои трансформации.

"⌠Во Имя Моей Решимости!⌡"
"⌠¡Я защищу их!⌡"

Артефакт реагирует немедленно, двигатели появляются из задней части его каркаса.

"⌠Чествующая Авангард Защитник Веритас!⌡"
"⌠Любящий Спаситель Защитник Аврора!⌡"

И хотя я уже трансформировалась, импульс симпатического резонанса заставляет меня вторить их словам как их лидер.

"⌠Храбрая Принцесса Исполнительная Минерва.⌡ Стражи Земли, вступайте в бой быстро и жёстко!"

Пока я произношу слова, я уже призываю своё воплощённое оружие и двигаюсь, чтобы навести прицел на артефакт. Однако, прежде чем я успеваю выстрелить, его двигатели зажигаются, запуская его немного в сторону, а затем стремительно бросая прямо на Веритас. Его прыжок выводит его на траекторию, чтобы не только столкнуться с ней в воздухе, но и отбросить её к тому месту, где вот-вот приземлится Аврора. Я быстро выпускаю луч, чтобы перехватить его в воздухе, но у меня нет времени сделать его достаточно мощным, чтобы сбить артефакт с курса. Веритас не успевает вовремя призвать своё оружие, и артефакт обвивает её руку вокруг плеч и тянет её в том направлении, куда хочет.

Без опоры Веритас не имеет ни малейшего шанса противостоять силе ракетного куска гуманоидного металла. Ей удаётся выскользнуть, прежде чем артефакт успевает крепко её схватить, но она всё равно падает на крышу рядом с Авророй, перекатывается один раз, прежде чем ей удаётся снова встать на ноги и призвать своё оружие.

Думаю, намерением артефакта могло быть попытаться бросить Веритас в Аврору, но Аврора быстра и уже отступает на лучшую позицию к тому времени, как Веритас ударяется о крышу. Её собственное кулачное оружие призвано и готово, светящиеся сферы, которыми они управляют дистанционно, уже летят к артефакту, чтобы нанести удар. Он лавирует между ними, чудом избегая урона, пока Веритас бросается вперёд, чтобы продолжить атаку.

На протяжении всего этого я держу один глаз на женщинах-монстрах. Целительница даже не смотрит на нас, всё её внимание, похоже, сосредоточено на том, чтобы сохранить жизнь Анат. Хорошо, это именно то, на что мы и надеялись. Теперь нам просто нужно сделать это быстро.

Я поднимаю своё оружие и начинаю заряжать энергию, летя к точке над битвой так быстро, как только могу двигаться, не сбивая прицел. Артефакт реагирует немедленно, изворачиваясь, чтобы удержать себя вне моей линии огня, тем же движением, которым он избегает выпада Веритас, удерживая Веритас между собой и мной. Как я и думала, это точно такая же стратегия, которую он использовал в первый раз, когда мы сражались. Я корректирую прицел, чтобы отследить его, и он движется соответственно, словно у моего ружья был лазерный прицел, и он убегал от точки. Он может просто видеть, куда именно я целюсь, с противоположного конца ствола, и двигаться, чтобы избежать этого места. Это исключительно впечатляет.

И наивно.

"⌠Стремительный…!⌡"

Я произношу первое слово своего заклинания медленно, неторопливо, давая себе время подготовить выстрел. Я парю высоко над полем боя, располагаясь почти прямо над нашей целью, примерно в пятнадцати-восемнадцати метрах. Артефакт не может попытаться спрятаться за моими девочками, не схватив их и не подняв, как зонтик, а Веритас сдерживает свой нрав и отказывается дать артефакту возможность. Я корректирую прицел влево, и артефакт движется вправо. Я корректирую прицел вправо, и артефакт движется влево.

Если я промахнусь, я могу попасть в Веритас. Я бы никогда себе этого не простила. Это ужасающая мысль, и я вливаю её и бесчисленное множество других в заклинание, артефакт снова движется, чтобы увернуться. Не то чтобы я позволила ему.

Он может быть быстрым, но он не быстрее молнии. Если он хочет увернуться, он должен делать это превентивно, но никакая точность движения не позволит ему перехитрить моё ружьё. Мне нужно лишь немного скорректировать прицел, чтобы существенно изменить конечную траекторию атаки, и я могу слегка подёргивать руками, пока его попытка уклонения неизбежно не пересечётся с моей линией прицела.

Мне даже не нужно его предсказывать. Он может реагировать мгновенно, но он не может двигаться мгновенно. В тот момент, как он переусердствует, я произношу последнее слово заклинания и позволяю молнии обрушиться вниз.

"⌠Гром!⌡"

Это удовлетворительное прямое попадание, и против любого обычного противника я бы сейчас с радостью праздновала победу. К несчастью, сегодня явно не день обычных противников. Молния бьёт сильно, полная моего магического намерения причинить вред так же сильно, как и электричества, но атака всё равно стекает по его каркасу, как вода, насильно рассеиваемая каким-то щитом, несмотря на отсутствие признаков применения заклинания. Нет даже никаких видимых признаков повреждения, но я просто вкладываю страх, что этот бой безнадёжен, прямо в другое заклинание.

Мы собираемся захватить эту штуку. Мы не можем позволить Обитателям Тёмного Мира использовать её для какой бы ужасной схемы они ни готовили дальше.

---

Мои запасы энергии упали до 17%. Это начинает меня немного нервировать.

Я не хочу здесь быть. Я не хочу сражаться с этими детьми. Я не хочу сражаться ни с какими девочками-волшебницами, но тот факт, что они маленькие дети, – это дополнительный удар под дых. Я никогда не ладила с детьми, но они мне нравятся. Я немного присматривала за детьми соседей в старшей школе. Их близнецы носились вокруг меня кругами, оставляя меня измотанной к тому времени, как их родители наконец возвращались домой. Это начинает немного напоминать мне то время, за исключением того, что дети на самом деле пытаются меня убить, и чем дольше это продолжается, тем сильнее я начинаю чувствовать желание ответить тем же.

Я не хочу причинять им боль. Не хочу. Но я физически, буквально не могу позволить им приблизиться к Нанае. Это не та слабая форма принуждения, которая открыта для моей личной интерпретации. Я была свидетелем того, как Мельпомена выражала глубокое доверие Нанае, я точно знаю, что Мельпомена хотела бы, чтобы её союзники были в безопасности, и я не могу убедить себя, что моё желание не причинять вреда этим детям каким-либо образом больше соответствует желаниям моей хозяйки, чем моя необходимость лишить их возможности причинить им вред.

И это хреново, не так ли? Это так удручает, что я бы определённо получала чистый прирост силы во время этого боя, если бы не грёбаные молнии. Как бы сильно я ни старалась, я, похоже, не могу их избежать. Я могу реагировать в замедленной съёмке, но я должна фиксировать свои реакции способами, которые летающий ребёнок-артиллерист просто не может. Она хороша. Действительно хороша. Гораздо большая проблема, чем два её союзника. Она постоянно корректирует прицел так, что заставляет меня двигаться в плохие позиции, позволяя её товарищам по команде наносить мне скользящие удары, которые изматывают меня всякий раз, когда я пытаюсь увернуться. Но если я не уворачиваюсь, она просто стреляет в меня молнией! Как я должна—

Если я минимизирую выходную мощность двигателей и продолжу избегать урона от большинства других источников, цель три ('Минерва') снизит мои запасы энергии до нуля менее чем за две минуты. Неизвестно, будет ли этого достаточно времени, чтобы исцелить Анат, но утвердительный ответ нельзя считать само собой разумеющимся. Ответ на вопрос 'как я должна остановить этих детей, не причиняя никому из них вреда' – 'я не могу'.

—выиграть этот бой, причиняя как можно меньше урона?

"⌠Стре—⌡"

Чёрт возьми, блядь.

"⌠—ми—⌡"

Я бью ногой в землю, раскалывая крышу на куски.

"⌠—тель—⌡"

Я наклоняюсь и выхватываю несколько этих кусков из воздуха, швыряя столько, сколько могу удержать, в цель надо мной. Каждый палец держит отдельный кусок бетона и отпускает его на долю секунды позже во время дуги броска, в результате чего получается широкий дробовой разброс обломков.

"⌠—ный Гр—⌡"

Она всё равно уворачивается, намеренно смещая прицел, чтобы сделать неясным, куда она на самом деле собирается выстрелить. Физические снаряды просто не могут угнаться за ней на таком расстоянии, по крайней мере, те, что я могу бросить. У меня нет выбора, кроме как выбрать направление наугад и прыгнуть.

"⌠—ом!⌡"

Боже, как я ненавижу это заклинание. Словно оно издевается надо мной. 'Стремительный' означает 'внезапный и резкий в начале', как вспышка молнии. Но каждый раз, когда она начинает его произносить, мой разум замедляется и заставляет меня страдать через каждый слог в темпе патоки. Я подавляю желание вздрогнуть, когда атака обрушивается на моё экранирование (неоптимальное движение; значительно повышенный шанс неудачи уклонения) и стараюсь не думать о том, как сильно я хотела бы нарочно проиграть.

Мои запасы энергии снизились до 14%. Депрессия неплохо справляется с попыткой снова наполнить метафорический бак, но этого просто недостаточно. Почти уверена, что без эффективной дальнобойной атаки я мало что смогу сделать, чтобы остановить эту стратегию.

Аврора держится от меня подальше, донимая меня своим дистанционно управляемым атакующим заклинанием, в то время как Веритас служит физической стеной между мной и ней… за исключением того, что, в отличие от большинства стен, она ещё и пытается ткнуть меня большим копьём. Она, к несчастью, усвоила урок из нашей последней битвы, и хотя, возможно, её можно было бы спровоцировать на более безрассудную атаку, я, конечно, не могу говорить, так что этот вариант отпадает.

Если бы я сражалась агрессивнее, я, возможно, смогла бы одолеть их силой, но у меня сейчас так мало энергии, что сомневаюсь, что смогу это сделать, прежде чем меня ударят таким количеством молний, что я умру. Или… знаете, что бы ни случилось, когда я достигну нуля процентов энергии. Я в любом случае провалю миссию, а это хуже, чем умереть, так что какая разница.

Подтверждено. Я провалю миссию, если не получу доступ к достаточной дальнобойной атаке. Если бы я только могла колдовать—

Магия – это то, о чём я знаю лишь ограниченно. У меня есть значительные записи магических кругов, которые генерируются непосредственно перед произнесением заклинаний, а иногда и при безмолвном колдовстве. Что заставляет некоторую магию нуждаться в появлении броских глифов в воздухе? Что заставляет некоторую магию нуждаться в том, чтобы люди говорили вслух? Я не знаю ответа на это, но если я не смогу выяснить, как делать и то, и другое—

Сознательный магический доступ подтверждён как критически важный для миссии. Инициирую ручное управление.

—что я, видимо, только что сделала, ладно, о боже. Оглядываясь назад, внезапно становится очевидно, что я могу колдовать. Я буквально частично сделана из кристаллов, которые девочки-волшебницы использовают для управления своими; мои соединились с моей душой так же, как их соединяются со своими собственными, и благодаря этой способности хранить и направлять силу я могу управлять магической энергией своей волей. Я создаю свои эмоции. Мои эмоции создают мою магию. Магия, которую я создаю, – моя. Ничья больше. Никогда ничья больше. Я могу колдовать.

—тем самым чёртовым заклинанием в ответ.

Я уклоняюсь от следующего выпада Веритас в сторону её свободной руки, намеренно подставляясь под удар её щитом. Она пользуется возможностью, но я уже двигаюсь, чтобы сделать то же самое, прыгая, чтобы поставить ноги на этот щит и использовать её как невольную пружину, чтобы создать себе дистанцию. Это большое движение, которое оставляет меня открытой для атак двух других девочек, что Минерва замечает немедленно, готовясь разрядить ещё одну молнию. Сферы силы, которыми управляет Аврора, также летят ко мне, готовые сбить меня с неба, но я хватаю одну из них, используя её, чтобы извернуться в воздухе и увернуться от другой. Простое прикосновение к сфере начинает истощать мою силу, так как она разряжает магическую энергию в мой щит, но мне не нужно долго её держать.

Я поднимаю свободную руку, ладонью вперёд, и направляю её на Минерву. Её глаза расширяются, когда копии её собственных магических кругов расцветают вокруг моей руки, моя воля вписывает их в воздух. Три разных круга, все с десятками глифов, детализирующих форму, направление, состав, цель, но самое главное – источник всей этой силы и намерение за ней. Хотя и близко, моё заклинание не является точной копией заклинания Минервы; корректировки должны быть сделаны просто потому, что я – не она, а заклинание, которым она стреляет в меня, – не того типа, с которым резонирует моя душа.

Я никак не могла бы питать заклинание своим страхом, потому что больше всего я сейчас боюсь убить её, и это никогда не сможет должным образом направить заклинание, предназначенное для причинения вреда. Большая часть энергии, которую я сейчас использую для поддержания себя, исходит от сожаления, депрессии и ненависти к себе. Я не хочу здесь быть. Я не хочу причинять им боль. Я хотела бы вернуться и изменить все свои решения, которые привели меня к этому моменту. Пожалуйста, боже, пожалуйста, я не хочу причинять им боль.

Я и этим не могу питать заклинание, по более или менее той же причине. Так что, пока оно конвертируется с потерями в моём синем двигателе, я потрачу всё своё раздражение, накопившееся в этом ответном ударе. Это навязчивая мысль, не та, которую я особенно хотела бы развивать или оправдывать, но кто не хотел пнуть надоедливого ребёнка, хотя бы на мгновение? У меня, конечно, довольно сильные чувства против насилия над детьми, по многим довольно личным причинам, и я не считаю приемлемым причинять боль ребёнку, даже если он стреляет в тебя молнией. Но это всё равно меня немного бесит, и я могу это использовать.

Я должна это использовать. У меня нет выбора.

Может быть, у меня был бы выбор, если бы я просто лучше делала то, что мне говорят. Если бы я была сильнее, умнее, быстрее, может быть, я не оказалась бы в этой ситуации. Я знаю лучше, чем обманывать себя, обвиняя ребёнка – не говоря уже о герое – в боли, которую я собираюсь им причинить. Это моя вина, мой грех, и ничей больше. Мне так, так жаль.

Но также, перестань, блядь, стрелять в меня молнией. Я вталкиваю это чувство в заклинание, и глифы светятся красным.

"⌠[С т р е м и т е л ь н ы й Г р о м]⌡"

Моё тело произносит слова само по себе, мой первый намёк на то, что могло бы быть моим новым голосом, разносится по воздуху. Я не знаю, как оно издало звук; у меня, похоже, нет доступа к той системе, которая произнесла слова. Моё тело звучит смутно женственно, но так, что это безошибочно искусственно, неоспоримо роботизированно. Как древняя программа преобразования текста в речь, звук лишён человеческой интонации или эмоций, ничего, кроме крика подменыша, пытающегося обмануть людей, заставив поверить, что монстр может говорить.

Честно говоря, мне не противен этот звук. Проблема лишь в том, что слова произносила не я.

Впрочем, у меня не так много времени на размышления о своём голосе. Моё заклинание обрушивается на Минерву, не оставляя ей времени на создание должной защиты. Её полёт прерывается, и она падает с неба, её одежда обожжена и дымится, пока её крошечное тело летит к земле.

Я наблюдаю за этим зрелищем в замедленной съёмке, и мои запасы энергии поднимаются до 18%.

"Минерва!" — кричит Веритас, отворачиваясь от меня и давая мне возможность атаковать, которую я не могу заставить себя игнорировать. Аврора, к счастью, тоже движется, чтобы поймать Минерву, но сейчас важно устранить следующее препятствие на моём пути. Не думаю, что я достаточно зла, чтобы ударить этого ребёнка молнией в упор, так что придётся довольствоваться ударом кулаком в живот. Слюна брызжет на мой каркас, когда воздух выбивается из её лёгких, хотя, по крайней мере, это не рвота или кровь. Подозреваю, что этот удар убил бы обычного человеческого ребёнка, и на мгновение перед ударом я боялась, что именно это я и собираюсь сделать. Насколько же хреново то, что держать задыхающегося ребёнка в руках – это облегчающий исход этой ситуации?

Мои запасы энергии увеличились до 19%.

Ладно, этот вопрос был риторическим, но спасибо. Ровно один процент хреновости! Так приятно, что я теперь могу это измерить.

Мои запасы энергии увеличились до 20%.

О боже, я пошутила, отъебись.

"⌠¡Исцеляющий Рассвет!⌡"

Я слегка наклоняю голову, фокусируясь на источнике заклинания, чтобы увидеть, как Аврора вливает силу в тело Минервы, устраняя только что нанесённый мной урон. Ладно, значит, испаноговорящая девочка – целитель. На самом деле, это испанский? Думаю, это испанский. В любом случае, это вроде как возвращает меня к исходной точке, но я никогда и не хотела побеждать, так что это не такая уж большая проблема.

Это значит, что мне придётся снова причинить ей боль.

"Подбрось меня!" — приказывает Минерва, и Аврора послушно подбрасывает её обратно в воздух. Не думаю, что могу позволить этому случиться, поэтому я снова бью Веритас и отбрасываю её, прежде чем прыгнуть вверх, чтобы перехватить Мисс Молниеносную Артиллерию. Клянусь, я слышу, как она цокает языком от раздражения, прежде чем замахнуться на меня своим ружьём, будто это бейсбольная бита. Я поднимаю руку, чтобы поймать атаку, но это оказывается ошибкой, так как Минерва начинает говорить.

"⌠Взрыв Вспышки!⌡"

Ударная волна взрывается из её оружия, отбрасывая мою руку и отправляя меня кувырком обратно на землю. Я стабилизирую импульс с помощью короткого включения двигателя и приземляюсь на ноги, но Веритас готова ко мне, несмотря на нанесённый мной урон.

"⌠Штормовой Выпад!⌡" — говорит она, крутящийся торнадо покрывает её оружие, когда она бьёт им в меня, острие не может пробить моё экранирование, но всё равно наносит значительный урон при попытке. Снова меня сбивают с равновесия, и снова меня атакуют, когда я пытаюсь оправиться.

"⌠¡Пылающее Сердце!⌡"

Аврора выбрасывает обе руки ко мне, скрещивая их в процессе, и золотые сферы, которыми она управляет, быстро обходят меня с флангов и извергают гейзеры огня в мою сторону. Мне нужно включить атаку в свою защиту здесь, иначе меня захлестнут. И, ну, у меня на самом деле есть только одна атака, так что…

"⌠[С т р е м и т е л ь н ы й Г р о м]⌡" — объявляет моё тело, пока я отпрыгиваю от огня Авроры, отталкиваясь от крыши одной рукой, а другой целюсь. В конце концов, это одно из моих больших преимуществ. Я никогда не оказываюсь в обороне, потому что у меня нет человеческой способности ментально не успевать за боем. Неважно, от скольких вещей я уворачиваюсь, я всё равно могу идеально целиться, лавируя между ними. Я снова направляю заклинание прямо на Минерву, намереваясь сбить её с неба.

"⌠Грозовой Барьер!⌡"

Ну, чёрт.

На этот раз она была готова ко мне. Заклинание, которое я узнаю из боя Фульгоры с Анат, появляется между нами, полностью поглощая мою атаку. Фульгора тоже использовала Стремительный Гром, не так ли? Минерва её ученица или что-то в этом роде? Это объяснило бы, почему она сейчас кажется такой взбешённой.

Ну, это нормально. Вероятно, умнее всё равно сначала вывести целителя. Мне следовало бы сделать это уже; словно я ничему не научилась из видеоигр. Я отпрыгиваю от широкого замаха копья Веритас (мои запасы энергии снова упали до 18% после её последней атаки, так что я не могу позволить себе снова получить удар) и направляю свой следующий выстрел на Аврору.

Стоп. Я не злюсь на Аврору.

Я больше не злюсь ни на одну из этих девочек; сбить ребёнка с неба молнией в значительной степени забрало всё моё раздражение и превратило его обратно в жалость и сожаление. Мне нужно использовать мою обычную синюю ману, но я всё ещё не могу питать заклинание своим собственным отсутствием желания причинять людям боль.

Но, может быть, я смогу питать его своим сожалением о том, что всё равно должна причинить им боль.

Я снова позволяю заклинанию затрещать жизнью, направляя руку на Минерву, чтобы застать их врасплох, магические круги теперь светятся синим. Сразу же заклинание кажется в дюжину раз легче произнести, и я беспокоюсь, что вложу в него слишком много силы, но всё равно не могу заставить себя остановиться. Я – оружие. Оружие Мельпомены. Я не могу протестовать против такого использования.

Простите.

Я произношу слова и в последнюю секунду перенацеливаюсь, выпуская свой выстрел в сторону Авроры. К моему удивлению, однако, Веритас действительно успевает прыгнуть на пути, прежде чем разряд вылетает, поглощая атаку своим щитом, но при этом её сбивает с крыши.

"Веритас!" — взвизгивает Аврора, совершая ошибку, отрывая от меня взгляд, наблюдая, как её товарищ по команде падает с края. Я прыгаю прямо на неё, лавируя, чтобы едва избежать выстрела Минервы, пока приближаюсь, чтобы сразить целителя. Я замахиваюсь кулаком, намереваясь врезать ей по щеке и вывести из боя одним ударом.

Не думай о том, что травмы головы могут сделать с человеком. Не думай о тех несчастных случаях, которые могут произойти в таком бою. Не думай об ошибках, которые ты можешь совершить, и в результате которых на твоих руках окажется кровь. Такие мысли могут только сделать меня сильнее, а это последнее, чего я хочу.

Мой кулак летит вперёд, нацеленный точно в одну из её многочисленных слепых зон, рассчитанный так, чтобы иметь наилучший шанс попасть точно туда, куда я хочу. Но Аврора движется, даже не глядя на меня, уклоняясь от удара и отвечая апперкотом своими магическими кастетами.

Точно. У неё они есть. Полагаю, это не просто устройства управления для её странных маленьких сфер.

"⌠¡Пламенная Сила!⌡" — кричит она, золотая аура жара излучается от её тела, пока она наносит ещё один удар. От этого я уклоняюсь, но по тому, как он проносится мимо моей головы, я понимаю, что она теперь движется намного быстрее, а её атаки намного опаснее. Почему целитель значительно опаснее вблизи!? Проклятые видеоигры, вы ничему меня не научили!

Веритас пользуется этой возможностью, чтобы запрыгнуть обратно на крышу, стряхивая немного пыли и в остальном выглядя невредимой после падения. Теперь я окружена, с очень небольшим пространством для манёвра и Минервой всё ещё над головой, готовой накачать меня молнией. Я вынуждена вернуться к обороне, пытаясь создать дистанцию между собой и своими целями, но они продолжают отрезать меня, как пастушьи собаки, загоняя меня всё дальше и дальше от Анат и Нанаи. Что не самое худшее, я полагаю; мои конкретные приказы – держать всех подальше от них, в конце концов, но если я не смогу атаковать ещё немного, у меня не будет способа пополнить запасы энергии.

Снова я начинаю проигрывать. Снова я была бы не против проиграть. Но я больше не могу принимать решения, основываясь на том, чего хочу. И всё же, пока я пытаюсь выяснить, как вернуться в наступление, сражаясь один на три при низкой мощности, я замечаю нечто, что меняет всё.

Наная встаёт.

Она некоторое время смотрит на всё ещё бессознательное тело Анат, а затем поворачивается к нашему бою, неторопливо идя в нашу сторону. Нет, 'неторопливо' – неподходящее слово. Её шаги медленные, лишённые какой-либо особой срочности, но Наная не похожа на человека, имеющего какое-либо представление о досуге. Её степенная походка так же преднамеренна, как в фильме ужасов. Множество пальцев на её неестественно длинных руках сжимаются в кулаки так сильно, что я слышу треск суставов с расстояния двух крыш. Взгляд на её лице настолько надменный, настолько покончивший со всей этой ситуацией, что мне трудно поверить, что этот бой не закончился ровно так, как она того хочет.

Минерва замечает её приближение первой, отрываясь, чтобы встать между Нанаей и остальными из нас. Она угрожающе нацеливает своё ружьё, молча приказывая Нанае оставаться на месте, но красноглазая женщина намеренно делает ещё несколько шагов, прежде чем соблаговолить остановиться. Она смотрит на Минерву так, будто ружья там и нет.

"Я бы предпочла, чтобы ты не убивала себя так," — ровно говорит Наная.

"Они просто заставят какую-нибудь другую девочку занять твоё место."

Прицел Минервы ослабевает, ружьё опускается к земле. Я не могу видеть выражение её лица с этого угла, но я чувствую поток страха, отягощающий воздух. Минерва поворачивается и летит на полной скорости обратно ко мне и её товарищам по команде, её ружьё исчезает из рук.

"Отступаем!" — приказывает Минерва.

"Полное отступление!"

"Что!?" — рявкает Веритас, но Минерва пикирует вниз и подхватывает девочку одной рукой, цепляясь за гораздо более послушную Аврору другой и улетая. Я отступаю и позволяю им это сделать, мои приказы, по-видимому, выполнены.

Я бросаю взгляд на Нанаю, которая некоторое время смотрит на меня, прежде чем слегка кивнуть и вернуться, чтобы поднять Анат. Я наблюдаю, как герои улетают, ещё пара процентов энергии тикает у меня в затылке, пока я думаю обо всех способах, которыми причинила им боль, прежде чем подойти к Нанае. Я занимаю позицию с фланга позади неё так же, как и с Мельпоменой, ожидая новых приказов.

Наная перекидывает Анат через плечо и роется в рюкзаке с вещами, которые недавно украла Анат, вытаскивая мобильный телефон. Она быстро нажимает на нём несколько кнопок, прежде чем издать раздражённое рычание и убрать его обратно.

"Мы опоздали," — хмурится она.

"Наш путь назад закрылся. Нам придётся найти место, чтобы спрятаться на Земле на несколько дней. Идём со мной, артефакт."

Я киваю, мой разум автоматически пытается придумать способ помочь. На самом деле, хотя я и не эксперт в нелегальной переправке себя и других по стране, это не значит, что я не могу потратить это время на оптимизацию своей способности помогать в будущем. Я следую за Нанаей по крышам, позволяя ей вести меня к захудалой части города, предположительно, чтобы найти какое-нибудь заброшенное здание или незапертый склад, чтобы укрыться, пока мы ждём. Надеюсь, она не выгонит бездомных, которых мы найдём уже живущими там, хотя, полагаю, реалистично нам и не придётся, потому что они почти наверняка убегут к чёрту, когда мы прибудем.

К счастью, заброшенная фабрика, в которую мы вламываемся, оказывается пустой, когда мы туда попадаем, и хотя есть признаки того, что здесь недавно спали другие люди, полагаю, они все ушли по делам на день. Наная бросает Анат на одну из самых чистых частей пола и садится, неразборчиво бормоча себе под нос, снова доставая телефон и начиная в нём копаться. Я приседаю рядом с ней, убедившись, что вижу экран, и после того, как Наная проверяет погоду, местные новости и пару других вещей, я протягиваю руку, чтобы запросить доступ, когда она собирается снова убрать телефон.

Она подозрительно щурится на меня, но, к счастью, передаёт мне телефон, наклоняясь, чтобы она могла наблюдать, что я с ним делаю. К моему полному восторгу, человек, у которого мы украли это, похоже, имеет приложение Wikipedia, что позволяет мне ткнуть в него металлическим пальцем, несколько раз нажать на случайную страницу и в конечном итоге начать вики-прогулку по ссылкам, чтобы добраться туда, куда я хочу, не вводя ничего в строку поиска. С тех пор как я попала на Землю, мне отчаянно нужно было это выяснить, потому что, несмотря на мою, вероятно, абсурдную вычислительную мощность, я начинаю подозревать, что атаки грубой силой просто не сработают.

Быть роботом-рабом, что неудивительно, было довольно ужасным опытом. Но должна признать, я чувствую лёгкое головокружительное волнение, когда успешно открываю страницу о протоколах TCP/IP.